Хааф Неттерс

Фрэнк закрыл за собой дверь и наконец остался один в коттедже.

У всех жилищ есть запах, атмосфера. К запаху собственного дома привыкаешь так, что никогда его не замечаешь, по крайней мере, пока впервые не откроешь дверь после долгого отпуска. В доме, где Фрэнк жил с бывшей женой, задняя дверь вела в прачечную, поэтому после возвращения всегда пахло чистым бельем и стиральным порошком. Он пропустил это. Он не прожил в своей квартире достаточно долго, чтобы запечатлеть в ней свою собственную ароматическую индивидуальность – там пахло безлично, полировкой и пластиком, как в номере мотеля.

Дверь, которую он открыл, вела на кухню, выходившую на север и холодную. Запах здесь состоял из пыльных старых ковров, политуры для мебели и угольного дыма. Легчайший оттенок того времени, когда это был чей-то дом, а не просто коттедж для отдыха, но почти стертый долгими пустыми зимами и режимом уборки хозяйки.

Найдя и воспользовавшись туалетом в ванной наверху, Фрэнк начал исследовать. Наверху были две спальни. Один двухместный, один односпальный, с Z-образной кроватью под одной из односпальных. Главная спальня была достаточно удобной, хотя и просто оформленной и обставленной. Фрэнк распаковал некоторые свои вещи на туалетный столик.

Спустившись вниз и открыв дверь в гостиную, он заметил распятие на противоположной стене. Ему это не нравилось, но в то же время фактически снять это означало бы придать этому уровень важности, который ему тоже был неприятен. Но для Фрэнка это придавало этому месту холодную строгость, несмотря на тепло от щелкающего радиатора и дров в камине. Напомнив ему, что это не его дом.

Смущенный, он оглядел остальную часть комнаты. Ах, это было больше похоже на это. На стене слева от него пара старых рыболовных репродукций. Один из них особенно привлек его внимание, и он подошел, чтобы рассмотреть его повнимательнее. Это была акварель, изображавшая трех мужчин, стоящих по пояс в морской воде, каждый из которых стоял с вытянутыми руками, держа сеть в прямоугольной рамке, которая выступала над высотой резервуара с водой и была примерно в четыре раза шире.

«Хааф Неттерс – Солуэй Ферт» гласила подпись внизу.

Искусно нарисована вода, то, как течение течет через сети и вокруг рыбаков. На неопытный взгляд Фрэнка фигуры выглядели не так хорошо: они были несколько нечеткими, что привело к явно непреднамеренному, комично-зловещему выражению лица одной из них.

Хааф Сети – необычное слово его заинтриговало, звучало по-викингски или что-то в этом роде.

Подложив полено в огонь, он решил, что ему стоит быстро спуститься к реке, просто чтобы ощутить местность и проверить возможные места. Нет смысла брать его снасть, пока он не разберется с лицензией.

Фрэнк был рад отправиться к реке. Выйдя наружу, он заметил явное и внезапное изменение в атмосфере: опустился туман.

Он спустился с холма к Т-образному перекрестку и на этот раз повернул налево, оставив позади церковь и центр деревни. Он едва обошёл дохлую мышь и большую кучу собачьего мусора на тротуаре. Глядя вперёд, он видел, как туман уже сгущался и превращался в твёрдый берег там, где дорога спускалась к реке.

Сквозь легкую дымку он увидел идущую впереди сгорбленную фигуру старика в синем автомобильном пальто, тоже направлявшегося в сторону Эдема.

Мужчина шел так медленно, что, хотя Фрэнк отставал ярдах в пятидесяти, он уже мог видеть, что он неминуемо должен его догнать.

Если повезет, он свернет в один из этих садов.

Но он этого не сделал.

Фрэнк подумывал о том, чтобы полностью избежать встречи с этим человеком, но передумал. Мгновенная доброта ничего не стоит — однажды это буду я, — рассудил он про себя. Подойдя к сутулой фигуре, он дружелюбно поздоровался.

Старик повернулся. Очень старый человек. Глубоко морщинистая кожа нездорового желтого оттенка. Темные впалые глаза, крючковатый нос, густые седые волосы в больших ноздрях. Грубо выбрит.

«Как дела!» грубо. Затем более резким тоном: «Куда ты собираешься на рыбалку?»

— Да… ну, просто посмотреть на реку… — начал Фрэнк.

"Ты забыл свою удочку. Собираешься ловить их голыми руками? Эй, у тебя нет ни одного из этих хаф-сетей? Что у тебя в карманах? Только на прошлой неделе пару парней поймали с хааф-сеткой на браконьерстве лосося".

Выражение лица Фрэнка, должно быть, выражало замешательство. На самом деле он смотрел на то, что выглядело как большая рана на шее старика, зашитая грубым швом, почти похожим на леску.

"Одна из тех больших морских сетей, которые они используют на Солуэе, около шести футов в поперечнике. Складной каркас, чтобы поместиться под пальто. Вы просто устанавливаете их, и рыба плывет и сама себя ловит. Они установили ее там и загоняли рыбу".

Фрэнк не был уверен, был ли тон шутливым или обвинительным. В любом случае ему это не понравилось, не в последнюю очередь потому, что громкость была ошеломляюще громкой. Он заметил два больших слуховых аппарата в каждом из больших мясистых ушей мужчины.

"Нет-нет, я просто пойду прогуляться. Заберу лицензию в пабе, когда он позже откроется".

"Знаете, здесь есть егерь. Ребята следят за ним".

«ОК, спасибо!»

«Где ты собираешься на рыбалку?»

"Извините? Я... я еще не уверен!"

"Проберитесь в банк Сеттерах. Там вам не нужно разрешение". Мужчина ткнул скрюченным пальцем вправо, в том направлении, куда Фрэнк и так собирался идти.

«ОК!» - сказал Фрэнк и перешел улицу, взволнованный и смутно осознавая присутствие нескольких зрителей на этой неловкой и шумной встрече.

Старик продолжал кричать ему вслед.

"Я знаю все о разрешениях, спроси Джонни Рессика, он тебе расскажет. Там разрешения нет! В Сеттерах-Бэнк тебе нужно идти. Но тебе понадобится удочка!"

Фрэнк ускорил шаг, чтобы уйти из пределов слышимости, проходя мимо открытого бассейна деревни. Вот вам и дружелюбие, лучше бы я не беспокоился, старый глупый придурок.

Туман уже сгущался, но он уже мог слышать шум реки. Воздух был еще прохладнее и влажнее. Фрэнк натянул на себя пальто, но туман, казалось, просачивался под него, как будто его кости были холодными, а пальто лишь согревало поверхность его кожи. Но вот причина, по которой его тянуло в это место.

Река. С края парковки у бассейна он вытянул руку, чтобы успокоиться, глядя на волнующуюся и спешащую воду, сопровождаемую дружелюбной, оживленной болтовней старого друга, который, независимо от того, сколько времени прошло с тех пор, как вы видели их в последний раз, мгновенно и легко подхватывает знакомую нить разговора.

Ах, река. По крайней мере, это всегда было чем-то новым. Каждое мгновение, каждая секунда меняется, в отличие от застойной лужи городской жизни. Густой туман придал сегодня Эдему стигийский вид: серо-белые дымчатые облака поднимались над поверхностью потока и, казалось, превращались в фигуры в плащах, поднимающие руки к небу в медленном, извилистом, священном, рассеивающем танце почитания вод времени, уносившихся под ними.

Но как место для рыбной ловли нынешняя точка обзора Фрэнка не могла ничего порекомендовать. Ручей здесь тек быстро, а берег был отвесным и осыпающимся, слишком много нависающих кустов и зарослей ивняка, чтобы запутаться в веревке. Кроме того, он не давал того уединения, на которое он надеялся, поскольку дорога и бассейн были прямо позади.

Сквозь туман он мог разглядеть овец, пасущихся на песчаном берегу на другом берегу. Но сам Эдем выглядел многообещающе. Выше по течению наверняка были более глубокие и привлекательные заводи.

Фрэнк пошел по тропинке. При этом он увидел прибитую к дереву вывеску: черный шрифт на белой доске, слегка покрытый зеленой плесенью. Рыбалка без разрешения запрещена. Рыболовы Северного Йоркшира. «При чем тут они?» — подумал Фрэнк. Мы здесь далеко от Северного Йоркшира.

Запах бассейна, закрытого на сезон, ударил ему в ноздри. Дезинфицирующее средство, потное лето, слабый запах хот-дога. Все, что он мог видеть, это заднюю стену, серые шлакоблоки и мусор за проволочной сеткой. До того, как здесь появился бассейн, люди купались в самой реке, но сейчас это считалось бы глупым, даже странным, предположил он.

Гравийная дорожка вдоль берега реки за бассейном вела на поле, предназначенное для кемпинга, с колонками и электрическими розетками.

Теперь стало тихо, только одна большая палатка-прицеп стояла прямо у тропы, в дальнем углу, рядом с перекладиной.

Проходя мимо, Фрэнк случайно поймал взгляд женщины, находящейся внутри, через пластиковое окно, которая сидела и пила. Он неловко кивнул и улыбнулся, осознавая, что вторгся в его личную жизнь, хотя и неохотно вторгся в чужую.

После стоянки тропа пошла вниз, и узкий деревянный мостик пересек небольшой приток реки. Проходя по тяжелым, гниющим доскам, Фрэнк почувствовал новое чувство свободы, оставив деревню позади. Только я и страна, я и река, я в тумане. С одной стороны вода, с другой земля.

Но подождите. Была ли эта фигура впереди или просто пень? Еще несколько шагов, и это была явно фигура, сгорбившаяся над стержнем.

"Доброе утро! Есть успехи?" - весело сказал Фрэнк.

Еще одно древнее лицо повернулось ему навстречу.

— Пока нет, но в любое время… — прозвучал выдержанный голос.

Маленькие темные глаза и прикрытые веки под старой, потертой черной вощеной рыбацкой шляпой с прикрепленными к ней мухами. Та же желтоватая кожа с глубокими морщинами, как у того неугомонного старого педераста из деревни. И это было еще не все. Под шляпой был виден длинный змеевидный шрам, зашитый теми же грубыми швами, которые Фрэнк видел на шее другого мужчины.

«Напомни мне не ходить сюда к врачам», — подумал Фрэнк. Но, соблюдая обычаи берега реки, он остановился, чтобы поинтересоваться, пока мужчина сделал несколько забросов.

При третьем забросе удилище опустилось, и хозяин удовлетворенно хихикнул. Проявив удивительную силу и ловкость, крупная форель была плавно и твердо вырвана из коричневых глубин без даже символической борьбы, а ее яростное биение на крючке оказалось совершенно бесполезным.

— Передайте мне священника, а? - сказал рыбак.

«Извините?» Фрэнк все еще был ошарашен легкостью ловли.

«Священник, эта маленькая деревянная дубинка, поторопись, чувак!»

Фрэнк поднял его и передал. Из открытой коробки для снастей, принадлежавшей мужчине, поднимался сильный запах. Влажный, землистый, червячный.

Пожилой рыболов теперь поднял удочку вертикально, так что бьющаяся на крючке рыба быстро понеслась к нему, разбрызгивая слизь, водоросли и речную воду. С первой попытки он уверенно схватил рыбу одной рукой и одним быстрым движением резко ударил ее по макушке, держа клюшку в другой.

"Они называют этого священником, вот видишь! Он совершает им последний обряд".

Фрэнк увидел, как из уголка рта форели, дрожащей в предсмертных спазмах, потекла кровь. Рыбак удовлетворенно крякнул и сунул его в грязную сумку. «Здесь были люди с хааф-сетью», — сказал мужчина, поворачиваясь к реке и снова забрасывая. Явный намек в тоне голоса.

"Да, сказал мне один деревенский старик. Кстати, ты не знаешь, где находится банк Сеттера?"

Насмешливое фырканье. "Сеттера-Бэнк?! Вы за несколько миль отсюда! Это вверх по улице Гэмблсби, через реку, чувак. Надеюсь, ты умеешь плавать!"

И снова громкость была ошеломляюще громкой. Вдобавок к его дискомфорту из тумана появилась старуха, выгуливавшая собак, и, очевидно, подслушала. Она поделилась улыбкой с рыболовом и презрительно покачала головой в сторону Фрэнка. К своему потрясению, он заметил, что у нее такой же обвисший, желтый, морщинистый цвет лица, как и у стариков. Ее собака была какой-то огромной овчаркой на тяжелой цепи и рычала на него, когда он уходил с ее пути.

«Может быть, я ослышался», — сказал Фрэнк, когда женщина и ее собака слились с туманом. "Нет, ты не хочешь слушать старого Джорди Уайтберка. Он сошел с ума! Каждый может тебе это сказать. Сегодня вечером в Мидленде они будут смеяться над тобой, слушая старого Джорди".

«Он сказал что-то о том, что это место, где не нужно разрешение».

Мужчина покачал головой.

"Ты хочешь попасть в Блиттерлис-Гилл! Перейди там через мост". Пренебрежительный взмах руки вправо, дальше по берегу.

Фрэнк колебался. "Извините? Блиттер...?"

«Блиттерлис Джилл!» — нетерпеливо повторил рыбак. "Иди туда. Нет смысла здесь останавливаться. Где твоя удочка? Уверен, ты не из этих хаф-сеттеров?"

"Нет, я не здесь. Я оставил свою удочку на даче, заберу ее позже, когда получу разрешение".

«Я думал, ты ищешь место, где можно порыбачить без разрешения?»

«Нет, я собираюсь получить разрешение, просто мне другой парень сказал…»

«Ну, это уже давно, но как вам угодно».

Фрэнк отвернулся, не попрощавшись. Что не так со всеми здесь, почему каждый диалог был таким чертовски враждебным? А что у них с лицами? Он слышал о заболевании под названием Дербиширская шея, возможно, эта синевато-желтая и глубокая морщина была «камбрийским лицом».

Он пошел дальше по тропе, в сгущающийся мрак. Теперь он был настолько плотным, что он едва мог видеть дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Тропа резко поднималась и опускалась над корнями деревьев. Он испытал своеобразное ощущение шага в пространство, поскольку недооценил уклон и обнаружил, что его нога упала дальше, чем ожидалось. Но слева от него всегда слышалось успокаивающее журчание реки, направляющее и утешающее.

Но все еще страдая от встречи с человеком в черной шляпе, Фрэнк не прислушался к предупреждению об ошибке и продолжил путь в неосмотрительно ускоренном темпе. На вершине следующего подъема тропы его палец ноги задел корень у подножия большого платана, и он поскользнулся, испытывая боль в левом колене. Он услышал, как земля, выброшенная при его падении, упала в воду слева от него.

Падение было шоком. Он не мог вспомнить, когда в последний раз падал. Он чувствовал, как влага от земли пропитывает его брюки, вторгается в его комфорт, пронзает его хрупкую оболочку благополучия.

Среди запаха взлохмаченной земли и раздавленного чертополоха наступил момент осознания того, что неутихающий шум реки продолжался бы независимо от того, упал ли бы он и утонул бы в ее пучине.

Пока Фрэнк сидел и пытался оценить состояние своего колена, из тумана вырисовалась фигура.

Еще один древний голос. "Стой, парень! Ты не в реке! Какая спешка?" На этот раз это был полный мужчина во флисовой куртке и зеленой шерстяной шапке. Та же желтая, глубоко морщинистая кожа, коричневый шерстяной шарф на шее.

"Вы не отсюда? Вы не из этих хаф-сеттеров?"

«Нет, я на рыбалке, я остановился в коттедже». — У вас есть разрешение?

Несмотря ни на что, Фрэнк внезапно почувствовал себя до смешного растерянным.

— Я собирался получить его позже.

"Да, они так говорили на прошлой неделе. Если егерь тебя увидит, он вывернет твои карманы".

Фрэнк с трудом поднялся на ноги. Он мог опереться на колено, но оно почему-то потеряло силу. В его ботинке также была земля и камни.

— А вообще, куда ты направлялся?

«Блиттерлис Джилл».

Резкий, откровенно издевательский смех. "Ха-ха-ха! Что за глупость! Тебе повезет, если ты доберешься туда до наступления темноты, это далеко на другой стороне Лэнгуотби! Тебе лучше зайти в "Лейси Слэк". Мужчина, казалось, некоторое время внимательно изучал Фрэнка, но затем направился в туман, обратно в сторону деревни.

Встревоженный Фрэнк решил, что ему тоже пора возвращаться. Сделав паузу, чтобы не догнать пухлого человека, он начал осторожно возвращаться в сторону деревни, тщательно проверяя колено при каждом шаге и теперь внимательно наблюдая за тропинкой у своих ног, нет ли еще каких-нибудь опасностей.

Он медленно продвинулся таким образом не более чем на десять ярдов, когда его напугал яростный крик слева от него.

"Опять заблудился, да? Ты идешь не в ту сторону! Слэк Лейси снова вон там!"

Слова, казалось, были произнесены с настоящей злостью. Фрэнк в тревоге отшатнулся, и еще больше земли посыпалось с берега в реку.

Это был кругленький мужчина. Остановился ли он и ждал намеренно?

Мужчина хмыкнул. «Чертов дурак!» и отвернулся, видимо, в поле.

Фрэнк теперь был встревожен, туман больше не был защитным одеялом, а угрожающей завесой. Шум – сзади? Кто-то следил за ним? Сырая атмосфера дезориентировала, приглушая одни звуки и усиливая другие. Его колено в любом случае препятствовало быстрому прогрессу. Прошло еще больше тревожных ярдов. Теперь он увидел очертания фигуры, поднимающейся с берега реки справа от него.

Это был рыбак в черной шляпе со священником в руке, яростно кричавший: "Ты повернул назад? Думал, я сказал тебе добраться до Блиттерлис-Гилл?"

Фрэнк опустил голову и попытался не обращать на него внимания. Просто сосредоточьтесь на пути.

«Проклятые хааф-сеттеры», — кричал мужчина, маниакально размахивая священником в воздухе.

Впереди Фрэнк услышал лай собаки. Большая собака. Морщинистая женщина – она тоже все еще здесь?

В панике он увидел очертания дорожного знака, ведущего обратно в деревню, подальше от реки, через поля. Он споткнулся по высокой мокрой траве через открытые полевые ворота, его брюки были мокрыми ниже колена.

В тумане он услышал звон колокола. Деревня должна быть справа от него.

Вдали от реки туманный покров был не таким плотным, и он мог различить две корявые старые фигуры в центре поля среди длинных серых ползающих пальцев. Кусты – кусты боярышника. Он взял курс направо от них, ища ворота, которые приведут его обратно в деревню.

Но теперь впереди появилась еще одна фигура, преграждающая ему намеченный путь. Это был первый старик в синем пальто – глухой. Фрэнк с тревогой заметил, что мужчина двигался по полю к нему гораздо быстрее, чем он мог себе представить.

"Эй! Куда ты пробираешься? Это частная земля! Тебе сказали идти в банк Сеттера!" Фрэнк теперь задыхался, холодный воздух и страх перехватывали его дыхание.

Он оглянулся через поле и увидел силуэт пухлого мужчины, появившийся слева. Теперь он услышал металлический звон, который странно отразился в липком воздухе. Ворота за ним закрываются, и через его плечо виднеется группа, приближающаяся с целенаправленной угрозой.

"Эй! Вернись сюда! Егерь хочет с тобой поговорить!" – хриплый скрежет человека в черной шляпе.

Еще один глубокий, агрессивный мужской голос. — Вернись сюда, ублюдок!

Собака скулит и рычит. Теперь грубый женский голос. «Мне отпустить его, Джонни?»

«По моему сигналу».

Фрэнк с трудом двинулся в единственном свободном направлении – между старыми боярышниками.

Не обращая внимания на боль в колене, он двинулся так быстро, как только мог, шатающейся, неровной походкой, рожденной явным ужасом.

Они все были старыми – наверняка он сможет их обогнать? Но собака.

Он слышал его ужасное, гортанное рычание и хныканье, тянущееся к хозяину, чтобы тот выпустил его. Со всех сторон раздавались враждебные крики, провоцирующие, беспокоящие, преследующие его.

«Отнеси эссен в Slack Лейси!» «Глупый ублюдок!» — Ты не послушаешь? — Что я тебе говорил? «Слабость Лейси!» «Блиттерлис Джилл, чувак!» «Сеттера Банк!»

Он добрался до кустов, земля между ними была голой. Он побежал дальше, между их двойными переплетенными объятиями пестрого лишайника и мшистой коры.

Он побежал дальше, прямо на тонкую, туманную сеть чего-то, свисающего с деревьев. Что-то нематериальное.

Он застрял быстро. В отчаянии он попытался обернуться, но не смог. Каждое его движение связывало его еще теснее, истощало его силы, жизненные силы. По мере того, как его борьба постепенно ослабевала, паника превратилась в мирное принятие.

Его ноги больше не стояли на земле. Не зная направления севера, юга, востока, запада, земли, неба, жизни и смерти, он лежал между двумя мирами. Серый, клубящийся туман плыл перед его слабеющими глазами, но был ли он из этого царства или другого, он уже не мог быть уверен. Темные фигуры танцевали и извивались вокруг него, заслоняя последние лучи солнечного света. Оставшаяся часть сознания Фрэнка слышала множество шагов, тяжелое дыхание животных и людей.

Голоса. Довольные, довольные голоса.

"Он красивый. Хорошего размера".

«Да, старая сеть хааф все еще помогает!»

— Жрец готов, держи его прямо сейчас!

То, что осталось от Фрэнка, почувствовало резкий треск в виске. Струйка теплой крови текла по его лицу. Еще больше голосов, теперь уже далеких, в устье туннеля он почувствовал, что скатывается вниз.

«Мы выпотрошим его и съедим сегодня вечером».

«Ударь его еще раз, Джонни, жабры все еще дуют».

«Но не повреди его, можно было бы использовать новую шкуру…».

Кредит - М.Л. Грэм