Адский обманщик

В Нью-Йорке была середина октября, но лето еще не совсем отступило от нас. День, который мы выбрали для похода, вероятно, был одним из последних хороших дней перед наступлением холодов – мы, Марисоль, Эллисон и Декстер.

Декстер был чем-то вроде энтузиаста экспедиций – настоящего любителя активного отдыха, чего лично я никогда не пойму. Я даже не очень хорошо знал этого парня, он был другом моего брата. Единственная причина, по которой меня пригласили, заключалась в том, что он специально попросил нескольких местных жителей с толстой кожей сопровождать его в походе на выходные через лес Дрри. Дорогой Брат вызвал меня, а также Эллисон и Марисоль.

Этих двоих я знал. Марисоль была бывшей девушкой моего брата, а Эллисон была его другом с детства. Мы никогда не тусовались втроём, но мне нетрудно было это представить. Мне редко было трудно ладить с людьми.

Декстер появился в тот же день в шесть утра. Я почти не чувствовал себя, держа iPhone в одной руке и Red Bull в другой, постоянно потирая глаза под очками тыльной стороной ладони. Он был намного выше меня и у него было гораздо больше снаряжения. Его восемнадцатифунтовый рюкзак, похоже, его не смущал.

«Приятно познакомиться, Эй-Джей», — приятно сказал он и протянул мне хорошо натренированную руку для пожатия. Я сунул телефон в карман, чтобы довести дело до конца.

После долгого зевка, который, несомненно, произвел превосходное первое впечатление, я спортивно кивнул и сказал: "Ты тоже. Если я упаду от изнеможения, просто уложи меня куда-нибудь в кусты и подбери на обратном пути. Я, вероятно, даже не замечу".

Декстер громко рассмеялся. "Поездка до нашей отправной точки займет около двадцати пяти минут. Если хочешь, можешь спать в машине".

Я мог сказать, что мы с Декстером поладим.

Он не терял времени. Мы ушли через две минуты, как только он убедился, что у него все есть, а мой брат закончил сборы. Он нас подвозил, чтобы мы три дня не оставляли машину на обочине.

Затем мы забрали Эллисон, а затем Марисоль. Я остался в машине и изо всех сил старался не заснуть, собирая вещи и передвигаясь.

Эллисон разбудила меня, казалось, через несколько секунд, только сейчас нас остановили и окружили деревья. Слева от нас скрывался золотой восход солнца, а Декстер и Марисоль распаковывали чемодан.

Первые тридцать минут прогулки были по большей части — по крайней мере для меня — мучительной попыткой проснуться, поэтому я мало что помню. Я пришел в сознание, наблюдая, как вокруг меня формируется лес.

Деревья были высокими и невероятно красивыми. Большинство листьев меняли цвет от ярко-желтых до ярко-красных, разбросанных по лесной подстилке или спрятанных на высоких ветвях. Везде, не покрытом листвой, была либо свежая здоровая трава, либо пахнущая влажностью грязь. Солнце медленно поднималось, что только усиливало эффект. У меня почти возникло искушение удалить свой Твиттер и стать лесным отшельником.

Вместо этого я начал фотографировать.

При звуке автоматического щелчка затвора Марисоль, стоявшая прямо передо мной, обернулась. Она продолжала идти, но смотрела на меня скептически, ее темная кожа сияла, а темные волосы подпрыгивали от ее плавных движений.

"Селфи? Правда? Ты не понимаешь всей природы, не так ли, Эй Джей?"

Я снисходительно улыбнулся ей. «Вообще-то фотографии леса», — поправил я. "Человеческая память - отстой. Теперь я могу оглянуться назад на этот идеальный образ, когда захочу".

— Конечно, — легко согласилась Марисоль. «Пока я не поймаю тебя за отправкой СМС и не выбросю твой телефон в реку».

«Я не против, чтобы вы заплатили за замену», — заверил я ее. «Кроме того, я очень сомневаюсь, что меня здесь обслужат».

Я услышал, как Эллисон – высокая, худая, с веснушками и песочными волосами, заправленными под вязаную шапочку – фыркнула впереди Марисоль. «Да, как будто вы никогда не вмешивались в его работу, чтобы улучшить сигнал», — сказала она.

— Итак, Декс, — перенаправил я громко и многозначительно. "Как вы начали заниматься эстетикой походов? Я понимаю. Это место великолепно".

«Во многом именно поэтому я выбрал его», — задумчиво признался Декстер. "Я знал, что незнаком с этим районом и что мне придется путешествовать с людьми, которых я никогда раньше не встречал - что не является для меня чем-то необычным. Такие походы просто означают, что обычно речь идет больше о пейзажах, чем о физических упражнениях".

Эллисон рассмеялась позади него. «Приятно, что ты такой любезный», — поддразнила она. «Но если это всего лишь «немного», то каково «много-много» вашего решения?»

Декстер посмотрел на нее так, будто пытался понять, шутит она или нет. «Адский засранец», — сказал он, как будто это было очевидно.

«Извини, ты только что сказал «Адский засранец»?» - повторил я.

И снова Декстер проверил позади него, глядя прямо мне в глаза. Он выглядел почти разочарованным.

«Ребята, вы действительно не знаете легенду своего города?» — спросил он. "Это расстраивает. Я вырос в Индии и знаю вашу местную историю лучше, чем вы". Он уныло покачал головой, но у меня возникло странное ощущение, что он не собирается злиться на нас.

«Я, например, хотел бы немедленно быть проинформирован о том, что засранец моего города ведет в ад», — откровенно сказал я.

Декстер издал чрезмерно задумчивый звук. "Насколько я понимаю, у отдыхающих, проходящих через эту часть леса, происходят странные переживания. Исчезновение снаряжения, слышание голосов по ночам, потеря памяти... Место на самом деле называется "Адский маяк", но местные жители придумали очаровательное разговорное выражение: "Адский засранец".

«Впервые, — страстно сказал я, — я горжусь тем, что я американец».

+ + +

Много позже Декстер совершенно внезапно остановился как вкопанный. Это почти привело к комичному эффекту домино, когда мы натыкались друг на друга спинами.

— Что это… — пробормотал Декстер, глядя вперед.

«Что?» — повторила Эллисон и тоже покосилась вдаль. Мы с Марисоль покинули свои места в очереди, чтобы присоединиться к группе. И я смутно видел, о чем они говорили. Что-то ковыляло вдалеке, ударяясь о деревья и громко наступая на ветки, как будто оно не могло ясно видеть в ярком полуденном свете.

«Это… ребенок?» — нерешительно спросил я.

— Нам стоит пойти помочь? Предложение Эллисон показалось слабым.

Поэтому я вызвался добровольцем и велел остальным ждать здесь. В ту секунду, когда я начал идти по зарослям ежевики, Марисоль дернула меня назад за капюшон моей толстовки.

«Эй Джей, ты храбр до глупости», — прошипела она.

«Я предпочитаю думать об этом как о мученичестве». Я расстегнул переднюю часть толстовки, чтобы не защемить кожу шеи, как раз в тот момент, когда Марисоль отпустила ее.

«Тогда я пойду с тобой», — приказала она и властно перешагнула через упавшую ветку в сторону чего-то-что-было. В стремлении следовать за мной я споткнулся, заработав на подбородке сплошную полосу грязи. Марисоль закатила глаза и взяла меня на руки, после чего мы вместе отправились на разведку.

Это было недалеко, так что меня не очень беспокоила потеря Декса и Эллисон, но все еще оставалось непреодолимое ощущение того, что за херня. Ребенок – или что бы это ни было – потерял сознание примерно в то же время, когда я ел дерьмо. Теперь он лежал на земле, как морская звезда.

По мере нашего приближения я становился все более и более обеспокоенным. При первых признаках подозрений в убийстве с топором я вытащил бы оттуда каждого из нас.

Ход моих мыслей прервал испуганный вздох Марисоль.

— Эй Джей, что, черт возьми, случилось…

— Не знаю, — выдохнул я. Затем: "Черт. Черт! Я не знаю".

Никто из нас не мог отвести взгляд. Это было чертовски ужасно. Мы не могли определить пол, потому что на ребенке было всего лишь то, что на самом деле выглядело как чертов сатанинский черный плащ. Никакой обуви. Ребенок явно потерял сознание от… перенапряжения? Усталость? Что-нибудь. Кожа была бледной и гладкой, совсем не загорелой. Оба глаза были плотно закрыты, напротив рта, который был открыт в постоянном безмолвном крике ужаса.

Но ничего из этого не было худшим. Хуже всего было то, что колючая проволока так плотно обмотала их головы, что фактически впилась в плоть и заросла ею. Кожа вокруг него была покороблена, но гладкая, как мазки кисти с картины маслом. Что бы ни случилось, это произошло очень давно, и этому ребенку пришлось с этим жить. Было очевидно, почему тело могло сломаться.

— Нам нужно позвонить в полицию, — прошептал я.

Марисоль ударила меня по плечу. — Очевидно, черт возьми, — прошипела она. "Возвращайтесь к остальным. У вас есть сигнал?"

С моим телефоном это было не исключено. Я вытащил его из кармана, чтобы проверить – но даже я не мог бесконечно расширять радиус действия. Я покачал головой. "Ничего."

— Черт, тогда давай вернемся.

Мы повернули к тропе, чтобы воссоединиться с Дексом и Эллисон – но она была пуста. Мы могли видеть свои собственные следы, а за ними тропинку, а за ней бесконечный фон из деревьев. Но Декса и Эллисон нигде не было видно.

«Они не хотели нас покидать», — сказала Марисоль, в панике оглядываясь по сторонам.

Во рту у меня было сухо. «Может быть, это был тот парень, который сделал ЭТО с ребенком».

"Закрой свой гребаный рот, Эй Джей, мне сейчас не нужна эта чушь в голове. Что нам делать?"

— Мы не сможем выбраться отсюда без Декса. Я понял это, когда сказал это, все еще оглядываясь по сторонам со смутной надеждой, что один из нас внезапно заметит остальных.

Итак, мы остались вместе и направились к тропе. Я пробовал кричать, а Марисоль все пыталась отличить один ориентир от другого, но в конце концов мы даже не были до конца уверены, откуда пришли.

Только когда мое горло уже готово было отказать, я наконец замолчал. «Как они могут нас не слышать?» — спросил я у Марисоль, хотя мы оба знали, что я не жду ответа. Мой голос был хриплым.

"Господи Иисусе, Эй-Джей, мы не можем просто сидеть здесь. Мы шли весь день, и у нас едва хватает припасов, чтобы продержаться одну чертову ночь. Нам нужно выбрать направление и начать идти. В конце концов нам придется куда-то выйти. В каком направлении мы более всего уверены, что пришли?"

Она развернулась и указала один путь, основываясь на каком-то предположении, которого я не мог понять, поэтому мы вместе нерешительно тронулись в путь. Вскоре этот план рухнул.

— Хорошо, подожди здесь, — приказала Марисоль. "Мне нужно в туалет. Я пойду за то дерево, сейчас вернусь".

Я поднял обе брови. "Ты серьезно? Мы не можем расстаться, Марисоль".

"Эй Джей, - прошипела она, вытянув рот вперед и сердито гримасничая, - я сейчас заблудилась посреди гребаного леса, и мой мочевой пузырь вот-вот лопнет, потому что я иду уже семь часов. Если ты попытаешься отобрать у меня этот гребаный момент покоя и уединения, я, черт возьми, убью тебя и найду дорогу домой сама. Извините, что я не могу просто расстегнуть молнию на штанах, вытащить свою чертову волшебную палочку для спермы и немедленно быть принятой обществом, когда мне нужно искоренить токсичные отходы из моего тела. Подожди. Подожди. здесь».

Я знал Марисоль. Она была дерзким, решительным человеком и обычно очень злилась, когда знала, что права, а кто-то ей противоречил. Я также знал, что она кричала на меня только потому, что была в стрессе, поэтому я оставил все как есть. После моего утвердительного кивка она развернулась и исчезла за большим кедром.

Мгновение спустя она вернулась, отряхивая переднюю часть рубашки. По крайней мере, она, кажется, была в лучшем настроении. Я был рад, что она взяла себя в руки.

— Ладно, пойдем, — это все, что она сказала. Она пошла идти, но я стоял как вкопанный. Она обернулась с раздраженным видом. — Я сказал, давай, Эй Джей.

Я поднял бровь и указал на запад, почти в противоположное направление, в котором она отправилась. «Мы шли не по этому пути», — заметил я. Она нахмурилась.

«У меня такое мнение получше», — просто сказала она, но ее тон дал понять, что с моей стороны больше не будет вопросов. Поэтому, конечно же, решив держаться вместе, а не спорить, я пошел в ногу с ней.

Когда наступили сумерки, мы начали слышать голоса. Я мгновенно оживился и посмотрел на них. Они казались довольно далекими, в нескольких сотнях футов к востоку, но этого было достаточно, чтобы мы оба пришли в движение. Марисоль бросилась вперед в подлесок быстрее, чем я когда-либо видел, чтобы она бежала, что было нетипично – я потерял ее из виду за считанные секунды.

— Марисоль, подожди, какого черта!

Я изо всех сил старался следовать за ней, основываясь только на интуиции, по нескольким причинам: я не хотел, чтобы она потерялась, когда мы были так близко к большому количеству людей, я не хотел, чтобы она нашла их только для того, чтобы понять, что это головорезы или того хуже, и, самое главное, я действительно не хотел оставаться один, черт возьми, в темном лесу. Я был бы мертв к утру.

Меня стерло с лица земли еще до того, как я успел пройти тридцать футов в ее сторону. Ветка, которую я не видел, ударила меня по лицу, и я почувствовал себя на заднице. Это заставило меня потерять всю прежнюю ориентацию: Марисоль могла быть где угодно. Скорее всего, однако, она пошла бы в сторону голосов, поэтому я решил найти следующих.

Когда я встал, то снова ударился головой, хотя и не о ветку. Однако это было настолько поразительно, что я закричал.

Я схватил его одной рукой и нырнул назад, чтобы как следует разглядеть. И я была очень удивлена, обнаружив, что это кукла.

Что еще хуже, он, казалось, висел на ветке за шею на веревке. Самым ужасающим было то, как он был одет. В голову была вдавлена ​​колючая проволока, темно-синяя толстовка и, в частности, свежая полоса грязи растеклась по подбородку.

«Какого черта…?»

Очевидно, это должен был быть я. Но… Как оно попало сюда, где шанс, что я его увижу, был ничтожно мал? Кто бы это сделал? Кто вообще был здесь, чтобы увидеть меня? Кто-то шпионил за мной даже прямо сейчас?

Декстер сделал это?

Я едва знал его, так что вполне возможно, что он был убийцей, жаждущим моей крови. Возможно, он убил Эллисон, пока мы с Марисоль были отвлечены, а затем благополучно вернулся к цивилизации тем путем, который знал только он. Об этом было страшно подумать.

Но тогда, если бы он ушел, почему это висело здесь? Место, где я бы никогда его не нашел, если бы не-

Марисоль!

Я совсем забыл о ней. Возможно ли, что она столкнулась с Декстером, что он убил ее, как убил Эллисон? Должно быть, я опоздал, это была моя вина.

«Эй Джей?»

Я обернулся в ужасе, действуя инстинктивно и готовый защитить себя любыми необходимыми средствами. «Эллисон!» Я плакал. Никогда в жизни я не испытывал такого облегчения, увидев кого-либо. Эллисон, похоже, лишь слегка обеспокоена тем, что нашла свою брошенную подругу спустя несколько часов после того, как она покинула меня.

"Ого, с тобой все в порядке? Тебя не было навсегда. Ты заблудился?" — осторожно спросила она.

Я вскинул руки в ярости. "Ты что, черт возьми, шутишь? Да, конечно, я заблудился! Ты и Декстер, черт возьми, бросили нас посреди леса, черт возьми, несколько часов назад! Что, черт возьми, с тобой не так?"

Эллисон выглядела совершенно ошеломленной, ее глаза расширились, когда она изо всех сил пыталась обработать поток информации. "Эй-Джей, Эй-Джей, успокойся. О чем ты говоришь?"

Мой гнев вспыхнул. "О чем я говорю? О чем ТЫ говоришь? Ты практически оставил меня и Марисоль там умирать, а теперь ведешь себя так, как будто ничего не произошло!"

— Эй Джей, послушай меня, — мягко объяснила Эллисон. "Ничего не произошло. Вы с Марисоль свернули с тропы, чтобы разобраться, а потом вернулись. Вы даже не скрылись от нас. Вы, ребята, сказали, что не о чем беспокоиться, что это просто животное умерло, поэтому мы продолжали идти. Вы были там все время. Мы немного погуляли, затем решили остановиться и отдохнуть на ночь. Двадцать минут назад вы сказали, что вам нужна ванная, поэтому вы ушли из лагеря, и с тех пор мы вас не видели. Я пришел сюда в поисках ты, и... что это у тебя в руке?

Я попыталась успокоить свое тяжелое дыхание. Как она могла подумать, что мы все время были с ней? Была ли убийца она, а не Декстер, пытавшаяся внушить мне ложное чувство безопасности? Неужели я сошел с ума, и тот факт, что я сомневался в своих друзьях, был симптомом? Неужели я действительно был с ними все это время?

Не говоря ни слова, я протянул куклу Эллисон, чтобы она могла ее посмотреть. Когда она поняла, что у меня есть, что кукла сделана по моему образу, она прикрыла рот трясущимися руками. — Что… что это, черт возьми?

Я пожал плечами. Затем, вернув себе немного смелости, просто увидев знакомое лицо, я бросил куклу на землю и наступил на нее изо всех сил. Это мало что дало, потому что кукла была новее, сделанная из податливого пластика, но суть удалось передать. Что бы меня ни раздражало, мне придется приложить еще больше усилий.

— Где Декс? Я спросил.

+ + +

Эллисон провела нас к небольшому лагерю примерно в пятидесяти футах к востоку. Декстер был там, но Марисоль, которая, как я предполагал, последовала за голосами, нигде не было видно. Когда я озвучил это, они оба выглядели обеспокоенными.

— Мы должны найти ее, — смело сказал Декстер. – Она не может провести здесь ночь одна.

Мы горячо согласились, но мне пришлось сыграть Адвоката Дьявола. «А как насчет наших вещей?»

«Марисоль важнее спальных мешков – не то чтобы я думаю, что кто-то или что-то случайно пройдет мимо этого места», – сказал Декстер. "Мы расходимся веером, но остаемся в пределах слышимости друг друга. Эй Джей, твой голос звучит как дерьмо, так что оставайся с Эллисон". Мы с Эллисон кивнули в знак согласия.

Только когда мы с Эллисон уже собирались покинуть лагерь, стоя рядом с ярко-белой электрической лампой, стоящей на земле, Эллисон остановилась. Она смотрела на меня с каким-то озадаченным ужасом. Вернее, не на меня, а на мое лицо.

— Эй Джей… — тихо сказала она. — Ты упал… снова?

Я озадаченно посмотрел на нее. "Что?"

Эллисон указала. «Грязь на твоем подбородке… Ты упал… и когда ты вернулся, ее уже не было… но теперь…» Она замолчала, не в силах отвести взгляд, и мои глаза расширились, когда наступило понимание.

— Я никогда не вытирал грязь, — торжественно сказал я ей.

Она повернулась и посмотрела на лес, как будто мы внезапно оказались посреди места сатанинского ритуала. «Что за штука может такое сделать… Может взять твое лицо и замаскировать то, что ты видишь… Черт, теперь мы знаем, как ты был в двух местах одновременно, это даже не имеет смысла, Эй Джей, о боже мой».

Я последовал ее примеру, глядя как можно дальше в деревья, молясь либо о внешнем облике, либо о доказательстве нашей собственной глупости – но ничего не было. В лесу было так же тихо и спокойно, как всегда. «Нет, я не думаю, что это Бог», — вяло поправил я.

Хуже всего было то, что кукла доказала: кто бы ни был здесь, знал о грязи на моем подбородке. Он просто решил не имитировать то, что произошло после проникновения в группу. Вместо этого он хотел, чтобы мы собрали все воедино; оно хотело нас напугать.

«Что нам делать?» — слабо спросила Эллисон.

«Мы вернем Декстера сюда, продержимся до рассвета, а затем потащим задницу туда, откуда пришли». Эллисон слабо, но решительно кивнула. "Итак, обо всем по порядку, нам нужно вернуть Декса сюда. Можешь позвать его?"

На этот раз Эллисон посмотрела мне в глаза, и она выглядела совершенно напуганной этой мыслью. «Что, если он знает, что мы знаем?»

«Если он может поставить жуткую куклу в двух дюймах от моего лица, он уже знает, что мы здесь», — сказал я, но тихо закончил, потому что из всех подозрений, которые у меня были в отношении моих друзей, я не мог поверить, насколько я был глуп. Единственный друг, о котором я не подозревал, тот, который исчез из поля зрения, а потом по чувству привел меня сюда. Марисоль вообще не была Марисоль, не так ли?

— Черт, — прошипел я. "Я не думаю, что Декс ищет Марисоль. По крайней мере, не настоящую Марисоль".

«О Боже, мы не можем потерять Декса, мы застрянем здесь на несколько дней», — простонала Эллисон, опускаясь на лесную подстилку и обнимая колени. Я внезапно проснулся, несмотря на нагрузку выше среднего, которой я подверг свое тело сегодня. При этом я не был уверен, как долго смогу бегать на чистом адреналине, поэтому оказался достаточно умен, чтобы добавить в смесь кофеин.

Я опустился на колени рядом с Эллисон и развернул рюкзак, чтобы можно было в нем порыться. «Вот», — сказал я, вручая Эллисон Red Bull. Она восприняла это с неуверенностью. «Если эта штука трахает нам головы, пока мы бодрствуем, я не хочу, чтобы она была рядом со мной, когда я сплю».

Казалось, этого было достаточно, чтобы убедить ее, поэтому мы выпили тост и выпили.

Именно тогда мы начали это слышать.

Что-то вроде свиста пронзило воздух. Это было так, как будто оно исходило отовсюду вокруг нас: внезапный поток криков, шепота, насмешек и насмешек. Я выпрыгнул из своей кожи и схватил Эллисон за руку. Она испуганно, без слез рыдала, мы оба снова встали на ноги, поворачиваясь спиной к спине и пытаясь разглядеть то, что наверняка было вне поля зрения.

Это была тысяча голосов, и все же они были объединены в один. Каждая насмешка была резким пронзительным воплем, каждый шепот — щекоткой в ​​затылке. Затем был один крик, который выделялся среди остальных и сопровождался чертовски ужасным, леденящим кровь кудахтаньем.

"Он вышел поиграть, вышел поиграть, готовьтесь, Принц вышел! Принц вышел поиграть! Готовьтесь, Принц-обманщик вышел!"

И, как я уже сказал, я довольно предприимчив, но когда таинственное дерьмо в лесу посреди ночи начинает скандировать о Сатане, я обычно не собираюсь испытывать свою удачу. Я знал, что нам нужно выбираться оттуда, но идти было некуда, и без Декстера мы были беспомощны.

Следующий крик напугал меня больше всего на свете, потому что это была Эллисон с глубоким, испуганным криком:

«ОСТАВЬТЕ НАС В покое, ублюдки!»

Моя рука на ней инстинктивно сжалась, и я не мог не подумать, что она, вероятно, только что нас трахнула.

Но потом чудесным образом все прекратилось. Что было почти хуже.

Ничего не было. Ни сверчков, ни ветра, ни шелеста листьев. Чертова тишина, вот и все.

А затем хриплый шепот, который перерос во что-то ужасающее. Тихие, любопытные голоса шипели в воздухе вокруг нас. Я чуть не облажался. Я не знал, чего они ждут. Я не знал, где Декстер, что случилось с Марисоль, и не бродил ли я все еще по лесу и не был ли я чертовски сумасшедшим.

Голоса нарастали в крещендо. На этот раз не было ни треска, ни пения – только неорганизованный звук одновременного шепота тысячи людей. У меня внезапно возникло ощущение, что они обсуждают нас. О том, что с нами делать.

А потом все снова прекратилось, на этот раз навсегда. Снова зазвучали сверчки, но шороха не было. Как будто ничего не двигалось, но он все еще пытался притвориться, что это так. Я не понимал почему, пока не услышал позади себя Декстера.

— Что вы, ребята, все еще здесь делаете?

Мы с Эллисон вскрикнули и обернулись. Вот он стоял, высокий и неподвижный. За ним Марисоль.

«Я нашел ее».

Голова ее была низко опущена, хотя она все еще смотрела на нас, почти так, что были видны только белки ее глаз. Ее пальцы сгибались и разжимались по бокам, рот был открыт в гримасе, ожидая возможности зарычать. Ее голова медленно покачивалась из стороны в сторону, оценивая нас. Декстер стоял лицом к нам, поэтому понятия не имел.

"Что происходит? Почему ты так выглядишь?"

— Декстер, ты все это слышал? - слабо потребовал я. Мой взгляд метнулся от него к Марисоль. Глаза Эллисон были прикованы к ней в ужасе.

— Что слышишь?

"Декстер, ты чертов идиот! Это не она, это не она! Это убьет нас всех!" — закричала Эллисон, указывая на Марисоль.

Рычания, которого я ожидал, не последовало. Вместо этого Марисоль заговорила тихим, хриплым голосом, который, казалось, резонировал в моем позвоночнике, и я чуть не обссался в штаны.

«Принц-обманщик здесь, чтобы поиграть».

Декстер развернулся, чуть не споткнувшись о себя. — Марисоль?

Марисоль так резко откинула голову назад, что я услышал отчетливый щелчок, но, казалось, на нее это не повлияло. Ее рот был широко открыт и она смеялась, а грудь вибрировала сквозь кудахтанье, словно сломанный кондиционер. Я почувствовал, как Эллисон вырвалась из моей руки и побежала – и это была величайшая идея на свете.

Декстер сделал несколько медленных, встревоженных шагов назад, пока не оказался рядом со мной.

«Какого черта?!»

— БЕГИТЕ, БЕГИТЕ, — приказал я, хватая его за плечо. Мы бросили поставляемое и выдрали оттуда задницу. Марисоль перестала смеяться, когда мы достигли конца поляны, и я внезапно услышал тот же голос, так же, как я слышал, как я предполагал, тысячи его маленьких миньонов.

"Принц готов играть! Принц-обманщик будет играть сегодня вечером! Беги, беги, беги, вот и Принц!"

«Мы должны помочь Марисоль!» Декстер ахнул, пока мы бежали. Меня так ошеломило это заявление, что я чуть не остановился, чтобы накричать на него.

— Ты чертов идиот? - крикнул я сердито. "Как, черт возьми, мы можем ей помочь - если это она? Позвольте мне просто взять мою чертовски удобную книгу об экзорцистах! Или, еще лучше, мой древний меч истребления демонов! Отлично! Чертовски гениально, почему я не подумал об этом раньше? Нет, черт возьми, черт возьми, все, что мы делаем, это забираем Эллисон на пути отсюда! И ТЫ идешь впереди, так что постарайся, черт возьми, не УМЕРТЬ". Я бы продолжил, но в этот момент у меня перехватило дыхание, поэтому мы продолжили так быстро, как могли, и постарались не испытать ничего другого.

Что длилось не очень долго.

В тот же момент, когда пространство прямо перед нами озарилось неестественным светом, раздался оглушительный вопль. Марисоль стояла там, точно так же, как и раньше, и мы с Декстером оба закричали, когда он потянул меня в сторону, и мы продолжили бежать.

У меня уже был шов в боку, что было чертовски нехорошо, когда я играл роль игрушки сатаны.

Мы нырнули в деревья, на которых, как и прежде, было увешано еще больше кукол. Однако на этот раз их были сотни, и они были в разных вариациях. Некоторые были похожи на меня, некоторые на Эллисон, а некоторые на Декстера. Никто из них не был похож на Марисоль.

Я отбил их, и мы прорвались вперед, врезавшись в Эллисон, которая рухнула в том месте, где снова появилась тропа. Я знал, что у нас не будет времени остановиться, поэтому начал кричать ей, чтобы она вставала.

«Не время плакать, вставай, блин, беги, поехали!» Я кричал на нее. Она подпрыгнула на фут в воздух, дрожа, и села как раз вовремя, чтобы я схватил ее за плечо и потащил за нами.

Раздался еще один вопль, и справа от нас появилась Марисоль. Мы снова изменили курс.

— Не утомляйся, — прошипел голос, щекоча мой затылок и подгоняя меня вперед.

Это было все, что оно хотело. Это дало нам спокойное, умиротворенное утро, когда мы забрели прямо в середину этого чертового дома, а теперь мы оказались в ловушке на кухне. Эта штука просто готовила свой чертов ужин, прежде чем его приготовить.

Еще дважды нас напугала Марисоль. Был момент, когда мы снова столкнулись с голосами, и это было похоже на бег через комнату, полную радиаторов. Эллисон клянется, что она что-то видела, но так и не смогла это описать. Я ей верю: деревья не оставляют таких следов укусов.

Кроме этого, я не помню большей части того, что, я уверен, было большим количеством спотыканий и паники по лесу. Мой терапевт (доктор Фирске, что за парень. Четвертый в ряду раздраженных профессионалов, которым приходится иметь дело с моей бессвязностью) говорит, что у мозга есть способы блокировать подобные вещи, чтобы защитить себя. Я тоже в это верю.

Я до сих пор не знаю, как мы трое выжили. Однако у меня есть смутное воспоминание об одном моменте. Как раз в тот момент, когда небо начало становиться светло-серым – мы почти вышли из леса. Долгое время ничего не происходило, поэтому мы замедлили ход и осторожно пробирались сквозь заросли ежевики. Внезапная мысль поразила меня. Поскольку нам удавалось уклоняться от него, уходить все дальше и дальше от центра его территории, попытки против нас становились все слабее.

Я думаю, что во многом это была удача. Я думаю, что во многом это была выносливость или, в моем случае, Red Bull. Я думаю, если бы он с самого начала не вытащил из нас весь этот ужас, он мог бы стараться сильнее.

Или, может быть, оно ждет. Или отвлекся. Ведь мы до сих пор не знаем, что случилось с Марисоль. Она могла быть мертва, или все еще потерялась, или она действительно была одержима, или Бог знает где еще. Мы также не хотели, чтобы туда бродила полиция, поэтому заявили, что нас всегда было только трое.

Мы буквально вышли из леса. Итак, по сути, все кончено.

Но это не так. Я не могу перестать думать о лесу. Я знаю, что это еще не конец.

Кредит: Страйкер Флинн