Хагги

"Черт возьми! Я так думаю?" Глаза Брэндона расширились в блюдца, и, несмотря на то, что всего несколько часов назад он был полон неослабевающей ярости по отношению к своему старшему брату, Майкл не смог удержаться от улыбки и кивка в ответ на ожидаемую реакцию. Даже несмотря на все, что произошло ранее в тот же день, он все еще не мог не волноваться, демонстрируя свою новую находку. Особенно, когда это было так замечательно и так… круто… как это. Некоторые привычки сложнее сломать, чем другие. Кроме того, где-то в глубине души он предполагал, что нечто подобное могло бы быть тем, что нужно отдающимся братьям и сестрам, чтобы вернуть часть того, что было потеряно между ними.

"Это чертовски потрясающе! Где, черт возьми, ты это взял? Я имею в виду..." - старший мальчик покачал головой с легким недоверием, - "типа, Боже мой. Эта чертова штука на самом деле выглядит так, как будто она может быть живой..." Слово так и осталось на кончике языка Брэндона, когда кошмарное существо, которым они восхищались, внезапно ожило и бросилось со своего места на полу рядом с кроватью Майкла в скрытую темноту шкафа в спальне. Его ухмылка быстро испарилась и сменилась выражением «Кажется, я обосрался в штаны», на которое Майкл втайне надеялся все это время.

Очевидно, что у Брэндона, увидев это впервые, были те же мысли, что и у Майкла. Однако, как только эти первые движения обнаружены, первое впечатление, что это какая-то сложная латексная копия или даже настоящий реквизит из фильма, вылетает прямо к черту.

«Это… это…» — пробормотал он, пытаясь осознать невероятно реалистичную текучесть этой штуки и то, как ее 20-дюймовый хвост взбивал воздух позади себя, прежде чем исчезнуть из поля зрения. Опустившись в кресло Майкла, чтобы не упасть, он откашлялся и, наконец, закончил вопрос, не отрывая взгляда от полуоткрытой двери чулана. «Это… аниматроник?»

Как только он, наконец, заставил себя оглянуться на младшего брата в поисках ответа, улыбка Майкла только ширилась, растягивая его тонкие щеки до предела. Он покачал головой: «Нет», явно взволнованный тем, что разделил этот момент со своим старшим братом. Брэндон, однако, воспринял его игриво-намеренное раскрытие информации как ненужную скрытность и, как это часто бывает, быстро почувствовал раздражение, хотя все еще помнил время, когда он считал выходки брата забавными.

* * * * * *

Существует интересная дихотомия, существующая между братьями и сестрами, которых разделяет ровно три года, особенно между братьями. Очевидно, что личность и воспитание могут играть роль в противоположных направлениях таких ассоциаций; и, конечно, само собой разумеется, что всегда есть исключения. Каждые семейные узы — это свое уникальное животное… но, по большому счету, эти отношения обычно идут двумя основными путями, и половое созревание почти всегда является катализатором самых драматических изменений. Если старший брат превращается в властного и враждебно настроенного хулигана, а не выступает в роли защитного наставника, это может оказаться особенно трудным для младшего брата. Особенно, если когда-то эти двое были такими же близкими, как Брэндон и Майкл Найт в молодые годы своего развития.

Было время, целых семь лет, когда братья были почти неразлучны. Связанные любовью к New York Mets, игрушечным машинкам Hot Wheels и всему, что связано с научной фантастикой и ужасами, родители ласково называли мальчиков «маленькими сиамскими близнецами». Затем, когда Брэндону исполнилось 13, а Майклу — 10, все начало меняться. Поначалу отклонения были незначительными, почти незаметными. Например, он решил поговорить по телефону со школьными друзьями вместо просмотра оригинальной трилогии «Звездных войн» в который уже раз. Или решил пропустить регулярные соревнования по Whiffle Ball на заднем дворе, чтобы немного «побыть наедине с собой», находясь наедине в своей комнате с последним выпуском Sports Illustrated в купальниках.

С точки зрения Майкла, это были простительные оскорбления. Было очевидно, что его старший брат претерпел некоторые прискорбные физические изменения, не последними из которых были ежедневные битвы с прыщами и голос, который без веской причины продолжал стремительно повышаться до небес. Он помнил, как чувствовал жалость к Брэндону… наряду с изрядной долей дурного предчувствия. Казалось, это не было чем-то особенно достойным ожидания.

Однако в течение следующих трех лет проступки стали значительно менее прощаемыми; и, как бы ему не хотелось это признавать, неизбежным фактом было то, что его старший брат, которого он боготворил большую часть своей молодой жизни, становился абсолютным «придурком». К сожалению, все замечательные качества, которые Брэндон так долго источал ежедневно, быстро исчезли. К тому времени, когда старший из двоих получил на свой шестнадцатый день рождения потрепанную синюю Hyundai Sonata 2007 года выпуска, Брэндон Найт, которого Майкл всегда знал, мог быть официально объявлен мертвым. Вместо него в спальне напротив поселился какой-то эгоцентричный, помешанный на сексе засранец-двойник. На нем теперь была табличка с надписью: "Не входить! Это значит ты, болван!"

Как и следовало ожидать, Майкл какое-то время горевал о потере своего настоящего брата. Как оказалось, это заняло примерно столько же времени, сколько ему потребовалось, чтобы наконец потерять терпение из-за постоянных приставаний. В конце концов, горе сменилось принятием… затем раздражением… затем довольно изрядной долей собственной враждебности. Как бы печально это ни было для его родителей, так что смотрите, он исполнял небольшой праздничный танец каждый раз, когда Брэндон выезжал из дома на своей подержанной «новой для него» машине, которую уже прозвали, весьма неуместно, «Шэггин Фургон». Учитывая продолжающуюся войну с прыщами, которую вел его брат, Майкл был почти уверен, что ни одна девушка, даже наполовину осознающая свое социальное положение, не заберется вместе с ним в «Сонату». Не говоря уже о том, чтобы позволить иметь место любому «сексу».

Не то чтобы это действительно имело значение. Машина Брэндона практически не входила в сферу его интересов. Единственный раз, когда он имел какое-либо отношение к машине, это когда Брэндон был вынужден каждый день подвозить своего младшего брата в школу и обратно. Первоначально требование было встречено существенным сопротивлением со стороны обоих мальчиков. В конце концов, Майкл был первокурсником в их общей средней школе; и то, что его сверстники будут видеть его каждый день в машине Брэндона, никак не повлияет на репутацию третьекурсника. Или «уличный авторитет», как выразился старший подросток, вызвав довольно искренний смех у своих родителей.

Даже Майкл был против этой просьбы, хотя бы по той причине, что он предпочёл бы каждый день совершать сорокаминутную поездку на автобусе со своими друзьями, а не тратить половину этого времени, терпя ледяное молчание своего брата… или, что еще хуже… безостановочное преследование, которое часто возникало в те дни, когда он был в особенно дерьмовом настроении. К несчастью для них обоих, несмотря на все их аргументы, мать ничего этого не услышала; и, в конце концов, все в семье Найт знали, что слово мамы — это закон, и вероятность внесения поправок в будущем практически отсутствует.

* * * * * *

«Черт побери, Майки!» — рявкнул он. "Эта штука, очевидно, не игрушка. Она выглядит чертовски настоящей... а это значит, что кто-то, кто потратил много денег, будет искать ее. Лучше скажи мне, где, черт возьми, ты ее взял, прежде чем у тебя начнутся проблемы с мамой и папой!"

Майкл не ожидал вспышки гнева брата, хотя, вероятно, ему следовало это сделать, и это вызвало у него две немедленные мысли… обе они он держал при себе. Его первой реакцией было то, что Брэндон имел чертовски наглость угрожать «неприятностями с мамой и папой» после того дерьма, которое он устроил сегодня в школе. Вряд ли он был в том положении, чтобы предлагать обратиться к высшему органу родительского вмешательства.

Вторая мысль лишь на долю секунды отставала от первой и, вероятно, более точно отражала личность младшего мальчика. Проще говоря, его старший брат просто не понимал масштабов происходящего. Брэндон все еще смотрел на ситуацию через призму рационального мышления, хотя на самом деле этот конкретный момент требовал совершенно противоположного. Хотя это было вполне понятно. Майкл сам был в той же лодке всего 90 минут назад, поэтому он был почти уверен, что его брат тоже скоро сменит мелодию.

В любом случае, он был достаточно уверен в себе, чтобы сопротивляться желанию успокоить визги Брэндона быстрым потоком информации, решив вместо этого продолжить медленное раскрытие информации, которое он репетировал в своем уме последние 15 минут. Были пару секунд, когда он боялся, что крайне грязное отношение брата в очередной раз испортит еще одну тщательно выстроенную презентацию. Однако глубоко внутри он знал, что это был момент, который выпадает раз в жизни и который был слишком чертовски крут, чтобы его можно было упустить без некоторой помпы и зрелищности. Кроме того, он уже нечасто имел такой безоговорочный контроль над вниманием Брэндона, несмотря на то, что глаза брата метались между ним и тем местом, где вещь исчезла в шкафу.

Не позволяя ухмылке угаснуть, Майкл похлопал по месту рядом с тем местом, где он сидел на кровати, посылая невысказанное приглашение брату присоединиться к нему там, у изножья матраса. Очевидно, что он был менее чем в восторге, и потребовалось несколько секунд, чтобы любопытство старшего мальчика преодолело его скептицизм и общее презрение к согласию на любую просьбу Майкла. Полупостоянный угрюмый вид, который он носил во время переезда, а также долгий драматический вздох, который он издал после того, как занял новое место, предполагали, по крайней мере, то же самое. Насколько Майкл мог судить, он делал все, что было в его силах, чтобы испортить момент, но не испортить его полностью.

На этот раз это не имело значения. Он не мог себе представить, что Брэндон мог сказать или сделать что-то такое, что могло бы проникнуть в его состояние личного восторга или заглушить потрескивающее жужжание, разносившееся в воздухе вокруг них. Если бы его брат знал, что он сделал, у мальчика было бы совершенно другое отношение, и, надеюсь, здесь, в ближайшее время, он пришел бы к тому же осознанию, что и Майкл: в мире действительно есть волшебство. И это не чушь, типа парка развлечений Гарри Поттера; но настоящая магия… честное слово, магия «за пределами современной реальности». Он мог видеть окончательное и недвусмысленное доказательство этого в своем темном чулане рядом с грязными носками и спортивной обувью. Он раскачивался взад и вперед, словно какая-то отвратительная паукообразная тень.

* * * * * *

Во вторник, который навсегда изменил ход их жизни, Брэндон был в необычно плохом настроении, весь день доставляя Майклу огромное количество дерьма. Даже дошел до того, что трижды ударил своего младшего брата, проходя по коридору между уроками. К тому времени, когда в школе прозвенел последний звонок, у Майкла совсем не было желания встречаться с братом на парковке. Настолько, что, даже несмотря на то, что будущие увещевания его матери громко звучали в его голове, он все еще был сильно склонен не подчиняться ее приказам. Если только на сегодня.

Часто она дремала, когда мальчики возвращались из школы, поэтому всегда была вероятность, что она даже не узнает. А если бы она это сделала, насколько хуже могло бы быть? Никто не хотел навлекать на себя гнев Шелии Найт… никто. Однако в этом редком случае общение с его разозленной матерью казалось более желательным результатом, чем провести еще двадцать с лишним минут в ловушке в непосредственной близости от ходячего какашка, формально известного как его «крутой старший брат».

Эта дилемма вызвала у Майкла один из самых яростных внутренних споров за последнее время, пока он балансировал на нарисованной линии, отделяющей цементный переход от асфальтированной парковки. Для большинства членов семьи он был «хорошим мальчиком». Намеренное неповиновение на самом деле не входило в его образ действий, и простое размышление о возможности пренебречь непреложным «маминым законом» вызвало появление крошечных, почти незаметных крапивниц на затылке. Тем не менее, желание освободиться от брата в ближайшем обозримом будущем держалось достаточно сильно, чтобы удержать его от того, чтобы сделать хоть шагу на асфальтированную часть поверхности.

Так поглощенный идеей хоть раз стать «плохим мальчиком» и каким-то образом набравший смелость, необходимую для достижения такой цели, Майкл был застигнут врасплох, когда Брэндон подошел к нему сзади. Со своим новым лучшим другом «Рэнди» Брэндон осознал тот факт, что его брат не обращал внимания на свое окружение, погруженный в свои мысли; а старшие мальчики воспользовались этой возможностью, чтобы удовлетворить свое жестокое чувство юмора. Майкл, в какой-то момент глубоко поглощенный личным самоанализом, в следующий раз был резко возвращен к реальности редко достигаемым и идеально синхронизированным «Двойным пэнтсингом».

Обычно, когда цель «в штанах», у нее есть время среагировать с достаточной скоростью, чтобы убедиться, что зачинщик розыгрыша опустил чуть больше верхнего слоя до колен, чтобы показать широкой публике, какое нижнее белье носит жертва. Однако в данном случае, когда Майкл не обратил на это абсолютно никакого внимания, они совершили почти невозможный подвиг. Сильным рывком Рэнди положил шорты-карго Майкла цвета хаки на его теннисные туфли; и, прежде чем он даже почувствовал озноб, Брэндон вслед за этим ущипнул его «белые штаны» по бокам и тоже поднял их на ноги.

* * * * * *

— Ты готов? — наконец спросил Майкл после того, как все ворчание и вздохи Брэндона утихли настолько, что он смог это сделать. Старший мальчик был явно недоволен ролью подчинения, которую ему приходилось играть, но непреодолимое желание точно знать, во что играет его брат, удерживало его на месте. Это, а также несколько тревожная улыбка, которая отказывалась сходить с лица ребенка.

«Просто делай то, что уже собираешься сделать», — было лучшее, что мог получить Майкл; и после быстрого подмигивания, которое действительно затронуло Брэндона, он снова обратил свое внимание на вещь в шкафу.

«Не делай резких движений», — предложил он, не оглядываясь на брата. Старший мальчик ответил насмешливым «пфф», которое в лучшем случае казалось обязательным. Однако когда он прекратил дополнительные комментарии, которые обычно последовали бы за этим, стало ясно, что он полностью подсел на трубку. Теперь пришло время Майклу его поймать.

«Хорошо… начнем». Младший мальчик один раз откашлялся, а затем, похлопывая себя по коленям обеими руками, позвал шкаф тем напевным голосом, который обычно приберегают для малышей или любимых домашних животных. "Ууууггги! О, мистер Хууууггги! Все в порядке, Бадди. Выходи сюда и повидайся со мной, Хагги". Он услышал ехидный смешок брата, но это длилось лишь до тех пор, пока первая тонкая многосуставчатая нога медленно не скользнула обратно в поле зрения.

«Вот мой Хагги Бой», — проворковал Майкл. "Какой ты хороший мальчик. Давай сейчас... выходи и повидайся с папой". К первой ноге присоединилась еще одна… а потом еще… и еще. Медленно выйдя из чулана с гораздо более осторожной скоростью, чем когда он убегал, существо снова позволило себе полностью раскрыться. Он стоял почти на высоте полутора футов над полом на восьми паукообразных ногах, и основная часть его тела и прикрепленный к нему длинный хлыстообразный хвост напоминали один длинный спинной мозг. Никаких черт лица не было, только два плоских мешка, прикрепленных к его бокам за ногами, и зияющая пасть на нижней стороне.

Последнюю особенность Брэндон еще не мог увидеть своими глазами… но он все равно знал, что она там есть. Это было самое причудливое и чужеродное существо, какое только можно было себе представить, и явно не из этого мира. Несмотря на это, Брэндон точно знал, что это такое. Они оба это сделали. На самом деле, вероятно, было бы справедливо сказать, что значительная часть широкой публики также узнала бы это ужасающее существо.

В то время как родители мальчиков Найт были строги в отношении многих вещей в детстве, одной из вещей, которые, по иронии судьбы, они ускользнули от внимания, было потребление их детьми средств массовой информации. Комиксы, телевидение, фильмы… Интернет… все это сохраняло довольно нерегулируемый статус. Ограничения, с которыми их сверстники были вынуждены жить, заставляли их осознавать необычную степень свободы, которую им предоставили, и удерживали их от слишком сильного испытания границ, что помогало поддерживать этот статус-кво.

Из-за этого они оба были довольно молодыми, когда впервые увидели научно-фантастический шедевр ужасов Ридли Скотта «Чужой». Произведя неизгладимое впечатление на них обоих, это был один из тех фильмов, определяющих вкус, который открыл совершенно новый мир развлекательных возможностей. До этого момента фильмы о космосе были их абсолютными фаворитами, и они знали, что получают столько пользы от обложки DVD, что привело к решению посмотреть его. Однако они понятия не имели, о чем идет речь, за пределами этой смутной картины, и это оказалось своего рода откровением, поскольку никто из них не знал, насколько им нравится, когда их пугают до смерти.

Каждый год они пересматривали его снова, обычно перед Хэллоуином, и оба соглашались, что это один из их самых любимых фильмов. По этой причине, наряду с многочисленными сиквелами, приквелами и дополнительными мультимедийными дополнениями к мифам, они могли легко распознать чудовище, первоначально рожденное в больном сознании художника Х. Р. Гигера. Адски тревожная совокупность неестественных черт, медленно сокращающих расстояние между ними, была тем, что чаще всего называли «лицохватчиком».

Любой, кто знаком с фильмами, знал, что неприятное животное, похожее на паука/скорпиона, было всего лишь личиночной стадией чего-то гораздо худшего. Хотя, честно говоря, Facehugger сам по себе все равно был довольно противным произведением. По крайней мере, так было в вымышленном мире, в котором он существовал до этого момента. Однако тот, который осторожно залез на кровать рядом с Майклом, похоже, не излучал того чувства неистовой жестокости, которым был особенно известен этот вид.

Хагги, подняв последнюю ногу с ковра, на мгновение остановился рядом с Майклом, чтобы раскачиваться взад и вперед. Это упрощенное движение излучало угрозу для Брэндона, и он был полностью уверен, что Лицехват бросится ему на голову, когда закончит свой нервирующий маленький танец. Когда вместо этого существо осторожно заползло на колени его брата, он рефлекторно вздохнул с облегчением, только тогда осознав, что задержал дыхание, ожидая неизбежного удара существа. Хотя рациональная часть его мозга прекрасно знала, что то, что он видит, не может быть тем, на что оно похоже, все же было трудно отделить глубоко укоренившийся страх перед несуществующим космическим демоном от удивительно реалистичного факсимиле рядом с ним.

Facehugger сделал три маленьких кошачьих круга на коленях Майкла, прежде чем поджать ноги под себя, обхватить хвостом свое «тело» и устроиться. Каким бы монументально неуместным ни была концепция, Брэндону пришлось признать, что его действия на самом деле были довольно милыми, если не немного сладкими; но опять же, это были атрибуты, которые можно было применить к разумному живому существу. Чего абсолютно не было на коленях у его брата. Очевидно, что Майкл проглотил красную таблетку и был полностью уверен в том, что его новый питомец станет биологической невозможностью ожить. С другой стороны… он был еще ребенком; не то, что Брэндон, которому уже приходилось бриться раз в неделю. У него еще не было возможности увидеть, как устроен реальный мир. Чего еще можно было от него ожидать?

— Где… — Брэндон наконец выдавил слово из своего внезапно пересохшего горла. — Где ты нашел эту штуку? Через мгновение его брат оторвался от инопланетянина, покоившегося на его бедрах, с все еще полной улыбкой, широко раскрытыми и сверкающими глазами.

«Он довольно крутой, правда?»

— Да, — был вынужден согласиться старший мальчик. "Это невероятно. Я никогда не видел ничего подобного. Создание этой штуки стоило целое состояние". Он сделал паузу, прежде чем перейти к вопросу, на этот раз немного строже. — Где… ты… взял это?

Майкл оторвал пристальный взгляд брата и снова начал восхищаться Лицехватом. Только после нескольких секунд молчания он наконец ответил.

«Я нашел его там, где ливневая канализация впадала в ручей».

«Какой ручей?» — потребовал Брэндон, не давая ему возможности продолжать непрерывно. Примерно так проходили все их разговоры в эти дни.

"Тот, что на другой стороне Хаммермилла. Ну, знаешь... черный ход домой".

— Какого черта ты там вернулся?

Продолжая смотреть на Хагги, только теперь, потому что он не мог заставить себя снова посмотреть на брата, Майкл не знал, что ответить. Меньше всего ему хотелось разозлить Брэндона, и это было вполне обоснованное беспокойство, учитывая, что права собственности на «Шэггин Вагон» зависели от способности старшего мальчика каждый день доставлять своего младшего брата в школу и обратно… и обеспечивать его безопасность при этом. Опять же, единственная причина, по которой Майкл вообще там был, заключалась в отвратительном поведении Брэндона и его маленького подхалима на школьной парковке. Если кто и имел право злиться… так это он. Помня об этом, он решил ответить честно.

«Я пытался избежать повторной встречи с тобой и Рэнди».

Предвидя очередной очередной взрыв, он подождал немного; но все, что Брэндон мог сказать по этому поводу, было: «Ох», поэтому он решил закончить эту относительно разочаровывающую историю.

«Вы знаете канализацию на северном конце… где мы однажды видели тех кроликов?» Брэндон кивнул, что он воспринял периферийно и воспринял как «да». "Эта металлическая решетка вся была как бы выгнута наружу. Как будто кто-то хотел ее оторвать, но не смог. Я не знаю.

В любом случае… Хагги каким-то образом застрял в нем хвостом. Он просто сходил с ума… кувыркался, плюхался и визжал… но не мог выбраться, несмотря ни на что. Сначала я мог сказать, что он застрял… но я не мог понять, что это такое, пока не подошёл поближе. Чего бы я точно не сделал, если бы он этого не сделал! Майкл усмехнулся своей собственной трусости.

«Когда я наконец подошел достаточно близко, чтобы Хагги мог меня видеть…» Он сделал паузу, неуверенный в анатомическом жаргоне, прежде чем переоценить ситуацию. "Ну, ты знаешь... достаточно близко, чтобы он мог сказать, что я был там. Он перестал сходить с ума, сразу успокоился и начал издавать этот новый шум. Я даже не знаю, как его описать. Я не знаю; может быть, это похоже на то, как скулит собака... но гораздо, намного... страннее. Это не походило ни на что, что я когда-либо слышал раньше... но каким-то образом я знал, что это был способ Хагги попросить меня о помощи".

— Ты, должно быть, шутишь, — снова перебил Брэндон. "Я знаю тебя, Скид-марк. Ты боишься собственной тени". Он презрительно усмехнулся. "Только в прошлом месяце ты плакала маме и папе, потому что куст за окном звучал так, будто когти царапают стекло по ночам. Мама заставила папу подстричь его на следующий день. Помнишь?"

Он вспомнил.

"Послушай... я не могу этого объяснить. Это было просто чувство. Как какая-то мгновенная связь. Я знала, что ему нужна моя помощь... и я знала, что он не причинит мне вреда".

— Не было, — поправил брата Брэндон. Что было иронично, поскольку формально именно Майкл занимался репетиторством.

"Как бы то ни было. Дело в том, что я освободил Хагги хвост... и он не прыгнул мне на лицо и не начал закачивать мне в живот кучу космических малышей. Вместо этого он начал тереться обо мне, все сладкое. Потом, когда я попыталась уйти, он начал следовать за мной рядом, как собака. Когда я вернулся на улицу, я спросил Хагги, хочет ли он, чтобы я его нес, он прыгнул прямо мне на руки и как бы залез под пальто, чтобы спрятаться. Я клянусь, он точно понял, что я ему говорю.

Всю дорогу домой он держал хвост вокруг моей талии, а ноги держался за бока… но это ни капельки не причиняло боли. Он действительно очень нежный… и, я думаю, очень умный. Вероятно, последний в своем роде.

«Майки». Тон Брэндона изменился и стал таким, которого Майкл не слышал уже долгое время. Трудно определить точно, это звучало почти как «сострадание». — Майки, посмотри на меня.

Младший мальчик заставил себя снова встретиться взглядом с братом.

«Ты же знаешь, что это не настоящее животное… верно?» Я имею в виду, не поймите меня неправильно. Ты очень хорошо сделал, принеся это домой. Наверное, это самое крутое, что я видел за всю свою жизнь. Но… это неправда. Это не живое. Не то, что собака дяди Фрэнка или соседский кот.

По глазам Брэндона Майкл видел, что он верит в то, что говорит. Эту таблетку было трудно проглотить. Это, однако, означало лишь то, что нужно было быть более убедительным.

«Посмотри на него, Брэнд. Взгляните на него внимательно.

Оба брата снова посмотрели на Лицехвата, и через несколько мгновений Брэндон надавил. «Я говорил вам, что думаю, что это выглядит потрясающе. Это очень похоже на жизнь. Как и динозавры, которых мы видели в Universal Studios. Это не значит, что это реально».

«Посмотрите на его мешочки». Майкл оставался неустрашимым.

«Что ты имеешь в виду?»

Младший мальчик указал на два плоских мешка, висевшие за задними ногами чудовища, и Брэндон впервые заметил, как они двигались, слегка надуваясь и сдуваясь по узнаваемой схеме. Майкл все равно пошел дальше и выразил это словами.

«Он дышит».

На этот раз у Брэндона не было быстрого ответа, уничижительного или какого-либо другого; и через несколько секунд Майкл почувствовал, что его маленькая победа заслуживает некоторой насмешки.

— На этот вопрос нет ответа, да?

— Это… это… — наконец, запнулся Брэндон. «Ладно, смотри… возможно, это просто часть машины. Ты знаешь? Он как будто создан так, будто дышит. Так что… это ничего не значит. Это определенно не доказательство жизни».

Ни один из них не произнес ни слова в течение полторы минуты, пока каждый по-своему размышлял над тайной, лежавшей перед ним. Именно Брэндон наконец нарушил молчание, когда, полез в карман пальто и вытащив швейцарский армейский нож, он сказал: «На самом деле есть только один способ уладить это. Нам придется его разрезать».

* * * * * *

Все же потребовалась целая секунда и кудахтанный смех Сары Макклейн, чтобы полностью осознать, что он полностью разоблачен перед большим количеством своих одноклассников… своих одноклассниц. Что еще хуже, воздух был свежим, и он только что думал о своей маме; так что на самом деле он представлял себя не очень хорошо. Не то чтобы в 13 лет было много возможностей для совершенствования, но, по крайней мере, Дженни Кэмпбелл могла бы не кричать: «Это похоже на боб!»

Лицо покраснело, живот заурчал, Майкл бросил книги и потребовал нижнего белья «Fruit-of-the-Loom». Разбросанные бумаги и папки начали разлетаться по ветру, и, в ошибочной попытке схватить домашнюю работу одной рукой, а другой все еще пытаясь вернуть на место нижнее белье, он потерял равновесие. Споткнувшись о собственные шорты и растянувшись в невыгодной позе на земле, он впал в истерику постоянно растущей группы его сверстников. Никто, включая Брэндона, и пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Был только смех, тыкание пальцем и всевидящее око нескольких смартфонов зафиксировало момент для потомков с нескольких кинематографических ракурсов.

Даже когда он лежал там, сдерживая слезы и пытаясь вернуть свои шорты на место, он знал, что к тому времени, как он вернется домой, вся сцена будет на YouTube и Facebook, аккуратно отредактированная и настроенная на саундтрек к мультфильму. Это была монументальная шутка и последующее замешательство, которое могло бы остаться в позоре только на слуху. Тот факт, что это было настолько публично и так хорошо задокументировано, только усилит внимание, которое оно получит, и Майкл мог видеть, что в следующие десять лет он проживет не более чем ходячий и говорящий интернет-мем.

Честно говоря, из-за этого многие люди покончили жизнь самоубийством. Хотя в тот момент унизительного унижения мысли Майкла были больше сосредоточены на убийстве Брэндона, чем на нем самом. Без сомнения, для его брата это было новым упадком, и когда он поднял глаза со своего места на земле и увидел ухмылку на смеющемся лице Брэндона, это было уже слишком. Слезы, наконец, полились наружу... хотя именно «ярость» окончательно разорвала протоки.

Потребовалась еще целая минута, чтобы собрать свои унесённые ветром вещи… без посторонней помощи, конечно… прежде чем он наконец смог покинуть место преступления; но как только его тонкие ноги начали уносить его, он уже никогда не оглядывался назад. Черт возьми, он ни за что не поедет домой с этим ублюдком. Если бы мама действительно разозлилась, он был почти уверен, что у него была бы история, которая повернет волну ее гнева в другом направлении. Обычно, несмотря на некоторые из своих наиболее тяжких проступков, Майкл не был из тех, кто выдал своего брата. Они заключили договор о неразглашении, когда Майклу было пять лет, а Брэндону восемь, и по какой-то проклятой причине Майкл чувствовал себя обязанным продолжать соблюдать соглашение. Сегодня, однако, этот последний клочок родственных связей был сведен на нет, и он больше не питал никакого чувства долга по отношению к своему брату.

Однако это не означало, что ему вообще нравилась идея быть крысой. Конечно, если бы его мать спросила его об этом в тот самый момент, Майкл бы ничего не сдержал… возможно, отправив ее на веб-страницу, где она также могла бы наблюдать за проступком. Тем не менее, дорога домой займет чуть больше двух часов, и он был достаточно умен, чтобы понимать, что может чувствовать себя по-другому, как только у него появится возможность успокоиться. О прощении определенно не могло быть и речи, но о том, чтобы его не продали маме и папе, все еще было в пределах возможного.

Пройдя первые пару кварталов, он мог пойти пешком домой двумя способами. Это был главный маршрут, пролегающий по тротуарам и дорогам, которые он хорошо знал. К сожалению, на этом пути он будет открыт для своего брата, который, несомненно, в какой-то момент будет проходить мимо с Рэнди на пассажирском сиденье.

Поскольку сегодня он испытал почти всю жестокость, которую мог вынести от этой пары, Майкл решил пойти другим путем, который вел через практически необитаемую часть маленького городка, давно освоенную природой. Хотя этот маршрут был ему не очень знаком, перспектива заблудиться в заросшем регионе все же была более желательной, чем снова иметь дело со своим братом-садистом, прежде чем вернуться домой, где присутствие мамы и папы действовало как сильный сдерживающий фактор для некоторых из наиболее презренных наклонностей Брэндона. Кроме того, в тот день на уроке английского они только что прочитали «Дорога не пройдена», и когда Фрост выбрал путь, «менее пройденный», это, казалось, сработало для него достаточно хорошо, так что… возможно, это был знак.

* * * * * *

— Разрезать его? Из всех предложений, которые Майкл мог ожидать от своего брата, «разрезать его» в этом списке не было. «Почему ты хочешь это сделать?»

Хотя это правда, что за последние полтора года небольшая, но все еще растущая полоса извращенной жестокости начала пробиваться сквозь основу развивающейся личности Брэндона, он еще не дошел до точки желания причинить вред другим живым существам. Раньше он уже несколько раз размахивал канцелярским ножом и, к сожалению, это был не первый раз, когда он угрожал им воспользоваться. Однако когда дело дошло до дела, шестнадцатилетний парень только и говорил, что… и Майкл тоже это знал. Однако в данном конкретном случае в его лице и тоне не было ничего, что говорило бы о чем-либо, кроме полной серьезности.

«Чтобы доказать свою точку зрения… очевидно». Лицо Майкла исказилось от мучительного замешательства, явно указывая на необходимость уточнения. — Послушай, — продолжил его брат, на этот раз немного мягче, — я не говорю, что нам нужно провести полное вскрытие. Просто небольшой порез на хвосте… или один из этих мешочков по бокам. Если это так, как я говорю, тогда будут шестерни, компьютерные чипы и всякая такая роботизированная ерунда». Он сделал паузу, чтобы побороть непроизвольную ухмылку. — С другой стороны… если всё так, как ты говоришь, и Хагги действительно настоящий Лицехват, то вместо крови у него будет кислота, которая разъест пол насквозь.

В любом случае, — на этот раз он не смог сдержать улыбку, — это принесет на eBay небольшое состояние.

Майкл перевел взгляд с Брэндона, чьи глаза сверкали обещанием цифровых долларов, на Хагги, тихо покоившегося у него на коленях; а затем обратно к своему брату. Напряженный с твердой решимостью позвоночник и уделяя особое внимание поддержанию зрительного контакта, он медленно, но твердо дал Брэндону понять, что именно он думает по этому поводу.

«Ты не собираешься резать Хагги. Не на хвосте. Не на его мешках. Нигде. Кроме того… мы не собираемся выставлять его на eBay. Теперь он мой… и никуда не денется. Это не подлежит обсуждению».

Улыбка старшего мальчика начала исчезать, когда он изучал лицо брата и беспрецедентную решимость, стоящую за ним. Такое убеждение определенно было новым явлением, и Брэндон на самом деле немного гордился тем, что ребенок наконец-то постоял за себя. Недостаточно, чтобы позволить неповиновению устоять, заметьте, но все же… было приятно знать, что он не совсем лишен мужества. По крайней мере, знание того, что это не уничтожит полностью его младшего брата, облегчило то, что он собирался сделать.

— Ненавижу быть тем, кто должен говорить тебе это, Крысиная Морда, — наконец начал он после нескольких секунд резкого молчания, — но твой новый маленький питомец больше тебе не принадлежит.

Майкл покачал головой в смущенном недоверии, надеясь, что, когда Брэндон расширит свое заявление, оно приобретет другой оттенок; хотя где-то в глубине своего желудка, который медленно начинал скручиваться, он прекрасно понимал, что собирается сказать этот сукин сын. Тем не менее, как будто делая какие-то движения, он пробормотал: «Что… что… о чем, черт возьми, ты говоришь, Брэнд?»

— О, да ладно, — усмехнулся Брэндон. — Я думал, ты должен быть самым умным? Его ухмылка, которая в последнее время стала почти постоянной привычкой, вернулась, и Майклу не хотелось ничего, кроме как убрать самодовольное выражение со своего лица. Делать подобную чушь было достаточно плохо, но видеть намеренное удовольствие на его лице было просто тошнотворно; и в этот конкретный момент младшему из двух братьев пришла в голову мысль, которую он, честно говоря, не мог припомнить никогда раньше. Был ли Брэндон злым?

На первый взгляд эта идея казалась нелепой, но когда кто-то начал анализировать факты и сравнивать их с тем, что большинство людей считало «злом»… все было не так однозначно. Было справедливое предположение, что его брат начал проявлять все признаки будущего «плохого парня». Майкл Майерс или Ганнибал Лектор, вероятно, были преувеличением, но он видел, что Драко Малфой вполне возможен.

«Но я думаю, если ты хочешь притвориться тупым, я тебе это объясню. Эта вещь у тебя на коленях… что бы это ни было… теперь моя. Оно принадлежит мне». Майкл открыл рот, чтобы возразить, но Брэндон поднес палец к его лицу и прервал его. «И прежде чем ты начнешь спрашивать «почему» и всю эту чушь, я тебе расскажу. Это потому, что я этого хочу… и ты ничего не можешь сделать, чтобы помешать мне принять это, за исключением того, что тебе так надерут задницу, что я слишком устал, чтобы сразу это принять. Он сделал паузу, ухмылка превратилась в усмешку.

«И вот что самое прекрасное… ты тоже не можешь рассказать маме и папе. Потому что, угадайте, что? Ты расскажешь мне, и я гарантирую, что они найдут эту штуку, а потом… пока, пока, Хагги.

Майкл почувствовал, как в уголках его глаз начинает собираться влага, и прикусил язык, чтобы шлюзы не открылись. Брэндон не хотел бы видеть, как он плачет! Он не мог припомнить, чтобы когда-либо ненавидел своего брата так сильно, как в эти мимолетные секунды.

«Но если ты будешь вести себя хорошо… и не будешь занозой в заднице, маленьким придурком… тогда ты все равно сможешь увидеть своего маленького приятеля. И никто не должен знать. Черт, я, наверное, позволю тебе держать его в своей комнате половину времени или больше. Единственная реальная разница в том… — он сделал драматическую паузу, прежде чем продолжить заметно более резким тоном, — теперь оно принадлежит мне, и я могу делать с ним все, что захочу. И это включает в себя немного разрезать его, чтобы посмотреть, из чего сделана эта чертова штука. Ты понимаешь, Тупик?

* * * * * *

Чтобы добраться до поляны с небольшим ручьем, составлявшим большую часть «заднего пути», Майклу пришлось сначала пройти почти 100 ярдов густого лесного массива, расположенного прямо за полуразрушенным и по большей части заброшенным районом Хаммермилла. Однако идти было не слишком тяжело, пока он оставался на грунтовой тропе, проторенной тысячами коротких путей, ведущей от квартала к поляне.

На полпути он наткнулся на расчищенный круг шириной около десяти футов с несколькими древними шезлонгами, расставленными вокруг остатков давно потушенного костра. Повсюду валялись ржавые банки из-под пива, а также покрытый водорослями холодильник, перевернутый набок и превратившийся в импровизированный журнальный столик. Скорее всего, это было место, где подростки могли тусоваться и напиться, или даже лагерь для бездомных на случай непредвиденных обстоятельств. Хотя, учитывая, что поблизости есть несколько пустующих домов, у поселенцев в этом районе, вероятно, были лучшие варианты.

Как оказалось, для какой бы цели изначально ни был создан маленький круг, теперь у него появилась новая. Это было идеальное место для того, в чем Майкл больше всего нуждался в тот момент. С грохотом швырнуть книги и сумку на землю, опуститься на покрытый ржавчиной стул… и зарычать так, как он не делал с тех пор, как был маленьким ребенком. До того самого момента, когда он, наконец, позволил слезам течь свободно, он держал в страхе унизительную реальность того, что Брэндон с ним сделал. Он побрел из школы, как солдат от взрыва гранаты, контуженный и еще не до конца осознавший, насколько сильно он был ранен.

Теперь, в этом тихом уединении, где только деревья могли судить о нем, было время поразмыслить, время осмотреть повреждения… и это было некрасиво. Жестокая шутка Брэндона с таким же успехом могла быть актом войны для посттравматического стрессового расстройства, которое она собиралась оставить позади, и жестокость ее воздействия на его психику только начинала проявляться. Конечно, вся школа теперь могла видеть его унижение. Если принять во внимание прошлый опыт, то, вероятно, у него также была собственная страница в Facebook, а также ссылка на видео на YouTube под названием «Маленький Бин Дик получает штаны».

Пройти первый год обучения было достаточно сложно для чудаковатого тринадцатилетнего подростка, несмотря на все неписаные правила хладнокровия и невозможность ориентироваться в социальной иерархии. Теперь, однако, он мог бы также посмотреть, сможет ли он уговорить свою мать перейти на домашнее обучение. Мысль о необходимости вернуться в школу и обо всех дополнительных злоупотреблениях, которые она теперь обещала, была слишком сложной для понимания, и просто попытаться сделать это было достаточно, чтобы держать краны на высоком уровне.

Все его 110-фунтовое тело кренилось вперед при каждом неконтролируемом рыдании, из-за чего потертое шезлонг каждый раз протестующе скрипело, Майкл потратил почти сорок минут, раскачивая его. Выражение острой боли было неудержимым теперь, когда он дал ей волю… и он даже не пытался ее сдерживать. После первых нескольких минут закупорить бутылку все равно было бы невозможно. Это было очищающее средство… по крайней мере, в некоторой степени… и он был более чем готов позволить этому идти своим чередом, даже несмотря на то, что его живот начал болеть от непреднамеренного упражнения, которое он получал.

Когда, в конце концов, ему удалось восстановить самообладание, он все же провел еще пятнадцать минут тихо сидя в маленьком, обсаженном деревьями святилище, позволяя своему кипящему котлу эмоций медленно переходить от пылающей жалости к себе к чистой ярости, ненависти и желанию мести. Каждый, кто по-настоящему знал Майкла, открыто признавал, что он был одним из самых прощающих людей, с которыми они когда-либо сталкивались; и Бог знает, он простил своему брату много дерьма… особенно в последние годы. Тем не менее, сегодняшний инцидент был тем, от которого он не мог себе представить, что когда-либо отпустит его, и тот факт, что он впервые в жизни представлял, как мог бы выглядеть череп Брэндона после небольшого «любовного удара» бейсбольной битой с подписью «Карлос Бельтран», которая висела над его кроватью, только укрепил это представление.

Никогда за всю свою жизнь Майклу не хотелось причинить боль другому человеку. По крайней мере, раньше так было, и он ненавидел Брэндона еще больше за то, что тот отнял у него и это. Что-то глубоко внутри сломалось, и, хотя это не было сразу очевидно, он постепенно начал осознавать, что он уже не тот человек, которым был всего несколько часов назад. Если до этого дойдет, и появится возможность причинить вред Брэндону… по-настоящему причинить ему боль… ну, он больше не будет уверен, что не сделает этого. Кроме того, по его мнению… этот сукин сын заслужил себе некоторую боль.

* * * * * *

«Пожалуйста, не надо!» Его кожу покалывало и жгло от кипящей под ней крови, и казалось, будто тысяча огненных муравьев ползла по его волосам, пока Майкл умолял брата. Брэндон только что взял хвост Хагги в левую руку, одновременно медленно опуская открытое лезвие карманного ножа правой. Он растянул хвост все еще отдыхающего существа так, что, если с вероятностью один на миллион, что его сумасшедший младший брат действительно прав, из разреза действительно прольется кислая кровь, то оно просто проест кровать, а не кого-либо из них.

«Ты сделаешь ему больно!»

Майкл не был уверен, что он действительно в это верил. Этот вид был, по крайней мере, с точки зрения вымышленных преданий, довольно живучим; но в то же время он уже полностью принял на себя роль защитного смотрителя существа, которое он спас. Плюс, хотя связь, которая почти мгновенно образовалась между ними, была довольно сильной, причинение маленькому парню ненужной боли или страданий могло только навредить ему. Не будет преувеличением сказать, что он уже чувствовал что-то вроде «любви» к своему новому питомцу и не хотел давать Хагги повода бояться его.

«Пожалуйста, Брэнд! Я умоляю тебя. Вам не нужно…»

— Просто заткнись уже! Брэндон прервал его. «Если ты не дашь мне сосредоточиться, то этот порез будет намного хуже, чем нужно».

Каждый нерв в теле Майкла неприятно покалывал. Ему хотелось кричать… наносить удары… выбежать из комнаты и рассказать матери и отцу, что пытался сделать Брэндон. Однако обстоятельства молча удерживали его на месте. Все, что он мог сделать, это смотреть сквозь слезы, которые начали затуманивать его зрение. У него не было возможности узнать, насколько неуместной на самом деле была цель его беспокойства.

Брэндон поднес нож до самого места, которое собирался прорезать, но в тот момент, когда холодная сталь коснулась того, из чего была сделана его кожа, Лицехват ожил. Напоминая игуану дяди Теда, Пэт, которая часами сидела неподвижно, как скала, прежде чем внезапно начать действовать с невероятной скоростью, Хагги превратился из относительно неподвижного состояния в шквал активности, весьма напоминающий его экранный образ.

Прежде чем Брэндон успел отреагировать, не говоря уже о том, чтобы порезать что-нибудь, кроме собственного большого пальца, Лицехват уже напал на него. Меньше чем за секунду он пронесся по его груди и опустился на лицо мальчика, обхватив хвостом его шею. Это изображение Майкл уже сотни раз видел на плоском плазменном экране в спальне своего брата. По этой причине, возможно, больше, чем по какой-либо другой, причудливое… можно даже сказать «инопланетное»… поведение было далеко не таким психологически поразительным, каким оно, вероятно, должно было быть. Было что-то в знакомости того, что он видел, и в его твердой позиции в мире голливудских воображений, что заставило его задуматься, хотя, возможно, ему следовало бы отреагировать вместо этого.

Отчаянно хватаясь за тиски потустороннего зверя, Брэндон вскочил на ноги от удивления; и когда он начал слепо спотыкаться по комнате, Майкл с удивлением обнаружил, что улыбка начала снова заползать в уголки его рта. Каким бы пугающим это ни казалось стороннему наблюдателю, было что-то странное… удовлетворение… в том, как все внезапно повернулось против его внутреннего мучителя… вроде физического олицетворения кармического возмездия. И только пока его брат с громким стуком не ударил его затылком по книжной полке, он наконец решил, что этого достаточно.

«Нет, Хагги! Прекрати! Оставьте Брэндона в покое! Он не знал, почему команда сработает… только то, что так оно и есть; и когда Лицехват немедленно отреагировал, оторвавшись от старшего мальчика и отпрыгнув обратно в угол кровати, это не стало сюрпризом. В конце концов, он уже определил высокий интеллект малыша Ксеноморфа, а также его способность понимать большую часть его словарного запаса.

Теперь потерявшее сознание тело Брэндона упало на пол рядом с кроватью, синий цвет его лица медленно стал розовым. Было очевидно, что он еще дышит, но когда он не проснулся в первые полторы минуты, Майкл начал задаваться вопросом, стоит ли ему все-таки идти за помощью. Книжная полка довольно хорошо застала старшего мальчика. Вполне возможно, что у него было сотрясение мозга. Майкл не мог вспомнить, каковы были правила в отношении сотрясений мозга, но он был почти уверен, что жертве не полагалось спать. Потом снова…

Был еще один вариант, который нужно было рассмотреть… возможность, которая, казалось, была продиктована судьбой. Какова была вероятность, что в тот самый день, когда Брэндон полностью разорвет последние узы братской любви между ними, у него возникнет новая, казалось бы, столь же сильная привязанность к существу, которого вообще не должно было существовать? Если последние пять минут его жизни и прояснили что-то, так это вот это. Хагги прикрывал его спину, а Брэндон — нет.

Пройдя еще дальше по этому пути, стало очевидно, что в свои шестнадцать лет его старший брат все еще рос, все еще развивался и в процессе превращался во что-то другое… во что-то, что с каждым днем становилось экспоненциально хуже. Насколько дерьмовым он собирался стать? Каким адом он превратит жизнь Майкла, когда этот день наступит?

Честно говоря, это были не те вопросы, на которые он действительно хотел получить ответы. Было отстойно, что ему вообще пришлось их спрашивать. Хагги, каким-то образом ощущая эмоциональную агонию, уткнулся носом в его ногу, глядя на вздымающуюся грудь Брэндона и задаваясь вопросом, не сделало ли его это монстром даже из-за таких мыслей. Особенно, когда они на этом не закончились. В конце концов, Брэндон был не единственной присутствующей стороной, которая не достигла финальной стадии развития.

* * * * * *

Осторожно, чтобы не пролить пролитый холодный чай, Майкл отнес запрошенный напиток своей матери на заднем дворике, прежде чем устроиться в шезлонге рядом с ней с комиксом, который он делал вид, что читает, подслушивая ее разговор с сестрой.

«Спасибо, сладкий», — улыбнулась она ему, прежде чем снова сосредоточиться на телефонном звонке. "Честно говоря, Марси, я думал, что нам придется отвезти его в больницу. Он был в больнице почти двадцать четыре часа, но сегодня утром он подскочил прямо как дождь... и был голоден". Она усмехнулась. "Нет... нет... правда. Клянусь, этот ребенок, должно быть, съел двадцать блинов сегодня утром. Я имею в виду, я знаю, что он просто что-то пережил, но я никогда раньше не видел, чтобы Брэндон ел так много за один присест. Он просто проглатывал это". Она снова рассмеялась. Майклу нравился звук смеха его матери.

"Нет... Я думаю, он сейчас там играет в видеоигры. Я сказал ему, что он может остаться дома и в понедельник, если захочет, но, поскольку он уже просится потусоваться со своими друзьями, я бы сказал, что с ним все будет в порядке..."

Шейла Найт была прервана на полуслове криком ужасной боли, доносившимся откуда-то из дома. Это был Брэндон. Майкл сразу это узнал. Это был тот же звук, который издал его брат, когда четыре года назад сломал лодыжку, когда они лазили по деревьям. Их родителей там не было, поэтому Майкл был единственным, кто присутствовал в те моменты, когда боль усиливалась.

«Марси, мне пора идти», — резко предложила она, прежде чем повесить трубку на их тете и побежать в дом. Майкл не последовал за ним. Тридцать секунд спустя Брэндон снова вскрикнул. Однако на этот раз оно закончилось резким бульканьем… а затем тут же сменилось пронзительным воплем матери.

Все еще сидя в кресле во внутреннем дворике, Майкл изо всех сил старался сдержать улыбку, которая через мгновение или две стала бы крайне неуместной. Его жизнь должна была стать значительно лучше. И снова подвергнуться издевательствам со стороны кого-либо… осталось в прошлом.

Кредит: Шеннон Хигдон

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.