Я вырос в маленьком городке со странным ежегодным ритуалом.

Когда я пишу это, я протрезвею после запоя, чтобы положить конец всем запоям. Можно с уверенностью сказать, что я наконец достиг дна. В течение многих лет я пытался заглушить свое горе алкоголем, наркотиками и сексом на одну ночь, но, наконец, я понял, что не могу сбежать от своего прошлого и должен встретиться с этим ужасом лицом к лицу.

Вся моя взрослая жизнь была омрачена травмой, которую я получил, когда мне было восемнадцать лет – когда я потерял все и всех и был вынужден бежать из города, который называл своим домом. Последние 26 лет меня мучили ужасающие воспоминания, и я жил под мрачной тенью посттравматического стрессового расстройства и чувства вины выжившего.

Я разговаривал и со священниками, и с психиатрами, но никто не смог мне помочь. Психотерапевт сказал мне, что я вырос в секте и должен осознать, что в случившемся нет моей вины. Однако это не так просто. Да, сообщество, в котором я вырос, было отрезано от остального мира, и у нас действительно был причудливый набор правил и ритуалов, которых мы должны были придерживаться. Но эти традиции не были творением сумасшедшего культиста, отправившегося в путешествие за власть. На самом деле, они были очень необходимы для выживания нашего сообщества и десятилетиями обеспечивали безопасность нашего города. Так продолжалось до рокового лета 1998 года, когда все развалилось.

Мало кто поверит моему рассказу об этих странных и кровавых событиях. Большинство сочтет меня сумасшедшим или бредущим, а некоторые могут подумать, что я пытаюсь скрыть свое соучастие в этих событиях. Но мне уже просто все равно. Я слишком долго хранил эту темную тайну при себе, и пришло время раскрыть правду.

Я пишу этот отчет сейчас, потому что это может быть мой последний шанс сделать это. Потому что, видите ли, я возвращаюсь туда – обратно к руинам города, из которого я сбежал более четверти века назад. Я возвращаюсь, чтобы встретиться лицом к лицу со своими демонами, и я имею в виду это буквально, а не метафорически.

Монстр, с которым мне предстоит сражаться, — грозный противник, и я не знаю, выживу ли я в предстоящей битве. Опасности велики, но я должен это сделать. От этого зависит моя душа.

Но прежде чем я брошусь на линию огня, я расскажу вам, как все началось.

Я родился и вырос в маленьком изолированном сельском городке Иерихон, но его нет ни на каких картах – по крайней мере, в наши дни. Официально поселок был заброшен после лесного пожара жарким летом 1998 года, но это была всего лишь легенда, придуманная властями и СМИ. Думаю, я не могу винить их во лжи. В любом случае никто бы не поверил правде.

Трудно описать причудливые традиции нашего города посторонним. Правила, по которым мы жили, кажутся безумными, но для нас, когда мы росли, они имели смысл. Но я забегаю вперед. Расскажу немного об истории моего злополучного городка. Поселение было основано пионером и проповедником пастором Франклином Уайтом в 1860-х годах. Изолированный и окруженный обширными лесами северо-запада Тихого океана, Иерихон был построен в тени потухшего вулкана, получившего название Гора Восторга, хотя коренные жители региона называли его по-другому.

Иерихон был основан на бывшей территории народа Модок, но они уже давно покинули земли вокруг горы, которые, по их мнению, были прокляты. Пастор Уайт и его последователи, возможно, слышали легенды коренных народов, но, без сомнения, списали их на глупые суеверия, поскольку они поселились под сенью горы и попытались построить приграничное сообщество.

Исторические данные следующих нескольких лет отрывочны и отмечены пробелами и противоречивыми сведениями. Что мы знаем, так это то, что город ужасно пострадал в первые годы своего существования, и многие поселенцы либо погибли, либо пропали без вести. Зимы были суровыми, но лето было временем, когда разразился настоящий ужас. Поселенцев не отстреливали местные воины или местная дикая природа. Вместо этого они стали жертвой древнего зла, обитавшего в горах, — монстра, который впал в спячку круглый год и каждое лето выходил из своего логова в поисках новой добычи.

По сей день никто точно не знает, что это за монстр и откуда он взялся, но все попытки убить его провалились. Более того, рассказы модоков о звере в горах датируются столетиями. Итак, мы должны предположить, что он бессмертен или настолько близок к этому, что это имеет какое-то значение.

Итак, пастор Уайт и его паства невольно построили свое поселение прямо посреди охотничьих угодий бессмертного хищника. Что бы вы сделали в этой ситуации? Ну, любой здравомыслящий человек побежал бы в горы. Они бы сократили свои потери и избавились бы от того, что осталось от их народа. Но пастор Уайт никогда не собирался этого делать. Как следует из его имени и профессии, Уайт был глубоко религиозным человеком, и трагические события тех ранних лет только усилили его религиозный пыл, пока его убеждения не достигли фанатического уровня. В это время пастор много писал, и его дневники стали основой квазирелигии, которая в конечном итоге овладела нашим городом.

Прошло много лет с тех пор, как я получил религиозное образование, а оригинальные сочинения Янга давно сгорели дотла. Поэтому я не могу вспомнить точный текст «священной» книги пастора, но помню отрывки и цитаты. Оглядываясь назад, я понимаю, что это были полусумасшедшие бредни фанатика. Было много разговоров о новом пророчестве, испытании от Бога и битве не на жизнь, а на смерть против сатанинского отродья, обитавшего в горе.

Однако наиболее важными были пять правил или новых заповедей, установленных пастором, и установленный им ежегодный ритуал. Но я вернусь к этому позже. Однако я должен отдать должное Франклину Уайту: несмотря на его многочисленные ошибки, он и его самые преданные последователи возглавили борьбу с монстром.

Вскоре они узнали, что зверя невозможно убить, но его можно ранить и ослабить пулями и клинками. Они сражались с монстром по всему лесу и заставили его вернуться на гору. Цена была тяжелой, так как многие поселенцы погибли во время боевых действий. Существо, с которым они сражались, было сильным и способным на великий обман. Но в конце концов Уайт и его бойцы одержали победу, отбросив монстра назад и поймав его в ловушку, тем самым спасая город от неминуемого разрушения.

Естественно, Уайт воздал должное Богу за победу, но он также провозгласил себя святым пророком, которому поручено защитить Иерихон и его избранный народ от демона, обитавшего в горе. Но истинное зло никогда не умирает, и чудовище всегда будет угрожать Иерихону и его жителям. Единственной надеждой было сдержать зверя – держать его слабым и пойманным в ловушку, чтобы он никогда больше не смог напасть на город и убить наших людей.

Вот почему пастор Уайт учредил ежегодный ритуал – чтобы зло, с которым он боролся, можно было защитить и сдержать еще долгое время после его смерти. О специфике ритуала я расскажу в свое время, но сначала мне нужно завершить краткую историю города.

Ритуал, установленный основателем нашего города, действовал более ста тридцати лет, с 1866 по 1997 год. За это время ритуал потерпел неудачу лишь однажды. Страшное лето 1942 года запечатлелось в нашем воспитании и образовании еще в юности. Многие из наших молодых людей были призваны сражаться во Второй мировой войне, а те, кто остался, успокоились. Это длинная и сложная история, но суть в том, что зверь сбежал из своего запечатанного логова и снова начал смертельную атаку на город Иерихон.

В результате последовавшего беспорядка погибло тринадцать человек, а большая часть восточной части города была сожжена дотла. В конце концов, монстра отогнали обратно на гору, но опустошение, нанесенное нашему сообществу, не было забыто, и пройдет много времени, прежде чем кто-нибудь снова усомнится в ритуале.

К тому времени, когда я достиг совершеннолетия, в нашем городе все еще жил только один выживший после катастрофы 1942 года, и это был Джерри Бейкер. К 90-м годам Джерри приобрел почти легендарный статус в обществе, возглавив борьбу в 1942 году, когда он был еще подростком.

К лету 1998 года Джерри было чуть за 70, но он все еще имел устрашающую репутацию: он жил один в деревянной хижине на самом краю запретной зоны и играл ведущую роль в ежегодном ритуале на протяжении более пяти десятилетий. Когда я рос, я боялся и уважал старого Джерри, и мне больно вспоминать, что с ним случилось.

И вот моя история, чего бы она ни стоила. Меня зовут Бенджамин, но это все, что вы от меня получите. Достаточно сказать, что я житель Иерихона в четвертом поколении и поэтому должен был быть признанным и уважаемым членом общества. Но, к сожалению, так было не всегда.

Облако подозрений висело надо мной на протяжении всего детства, и все из-за чего-то, в чем я не виноват. Моя мать забеременела мной, когда была еще подростком и вне брака. Это было бы достаточно скандально для небольшой религиозной общины, но настоящая проблема заключалась в моем отце.

Ему только что исполнилось восемнадцать, и по лотерее он был выбран для участия в ежегодном ритуале летом 1979 года. Но по какой-то причине мой отец не довел его до конца. Он уехал из города в ночь перед началом ритуала и больше не вернулся, оставив при этом мою беременную мать.

Оставить мать своего будущего сына было бы уже достаточно плохо, но настоящим позором было оставить общину и не выполнить свой священный долг. По этой причине моего отца в нашем городе считали трусом и предателем. Ни в чем из этого не было вины моей мамы – не говоря уже о моей – но нам пришлось разбираться с последствиями действий моего отца.

Моя мать так и не оправилась от предательства, и в результате у нее возникла проблема с алкоголем, и в конечном итоге она стала чем-то вроде изгоя в нашем городе. Что касается меня, мое детство было трудным. Я не буду заходить так далеко, чтобы сказать, что меня подвергали остракизму в нашем сообществе, но я чувствовал, что надо мной всегда висел вопросительный знак.

Другие дети издевались надо мной, и даже взрослые шептались за моей спиной, спрашивая, «не упало ли яблоко далеко от дерева», и задаваясь вопросом, не течет ли в моих жилах предательская кровь моего отца. Несомненно, это лечение оказало на меня влияние. Я всегда чувствовал, что мне нужно что-то доказывать, а это может быть опасно.

Позвольте мне вернуть вас в канун летнего солнцестояния 1998 года, за день до того, как ад обрушился на наш ничего не подозревающий город. Я присутствовал на ежегодной церемонии в зале нашей церкви, сидя среди своих друзей и соседей. Эта ночь была самой загруженной в году, и церковь была забита под стропила, а опоздавшие были вынуждены стоять в проходах или сзади.

Здесь находился практически весь город, за некоторыми заметными исключениями, включая мою собственную мать. Она предпочитала компанию бутылки теплоте и солидарности нашего сообщества. Это меня очень раздражало, но я старался в тот момент не думать о маме. Вместо этого я был сосредоточен на том, что могло стать самой важной ночью в моей жизни, поскольку у меня наконец появилась возможность доказать свою ценность и стереть пятно предательства моего отца. Я сидел в третьем ряду спереди рядом с Андерсонами, которые фактически были моей суррогатной семьей. Натан был моим лучшим другом с четырех лет, и в ту ночь он сидел рядом со мной – на его губах играла дерзкая улыбка, а глаза светились озорным блеском. Именно таким мне нравится его вспоминать – настоящего Натана до того, как на нас обрушились все горести и страдания.

В тот вечер Натан казался спокойным и уверенным в себе, но я знала, как он нервничал, потому что чувствовала то же самое. Но мы с Натаном были как братья и вместе справимся с этой проблемой. Отец Натана сидел на скамье рядом со своим сыном – Полом Андерсоном, который случайно оказался шерифом нашего города. Шериф Пол с годами стал для меня суррогатным отцом, взяв на себя роль превратить меня в мужчину. Не знаю, где бы я оказался, если бы не его руководство и поддержка.

В этот момент он повернулся ко мне, тонко улыбнувшись и успокаивающе кивнув головой. Этот простой кивок придал мне уверенности, потому что я знал, что шериф Пол меня поддержит. И, наконец, Джессика – сестра-близнец Натана – села в конце ряда.

На мгновение я с тоской посмотрел на нее, любуясь ее длинными темными волосами, сверкающими зелеными глазами, мягкой безупречной кожей и, конечно же, ее чувственным и великолепным телом. Она поймала мой взгляд, мило улыбнулась и понимающе подмигнула. Я улыбнулась в ответ, но затем быстро отвела взгляд, боясь, что Натан или его отец заметят химию между нами, но, к счастью, никто из них этого не заметил.

Мои чувства к Джессике осложнили мои отношения с семьей Андерсон, и я знал, что это проблема, с которой мне в конечном итоге придется столкнуться – но не в ту ночь.

К большому собранию обратился пастор Эдди Уайт, нынешний проповедник города. Как следует из его имени, пастор Эдди был потомком основателя нашего города и был склонен к подобным проявлениям фанатизма, хотя ему не хватало харизмы, смелости и лидерских качеств своего покойного предка.

Он стоял на алтаре перед своей церковью, одетый в белые одежды и смотрел на горожан нервными глазами, а на его пухлом лице играла фальшивая улыбка. Его жена Ясмин сидела в первом ряду, восторженно ухмыляясь под своим светлым париком. Ее голубые глаза были сосредоточены на муже, пока она готовилась к его проповеди.

Эдди и Ясмин Уайт нравилось думать, что они управляют городом, но шериф и мэр были истинными лидерами этого сообщества и держали белых в узде. Мэра звали Дэн Купер, и он сидел в первом ряду на другой стороне прохода рядом со своей женой Терезой и детьми Питером и Эми. Его сыну Питеру было всего двенадцать, и он был слишком молод, чтобы быть выбранным для участия в ритуале, где минимальный возраст составлял восемнадцать, и право на призыв имели только мужчины.

Среди плотно набитой паствы шло много оживленных разговоров и ропота, поскольку все присутствующие размышляли о предстоящей проповеди и, конечно же, о ритуале, запланированном на следующий день. Пастор говорил через микрофон, прикрепленный к его трибуне, и попросил тишины. Некоторые слушали и замолкали, а другие либо не слышали пастора, либо игнорировали его просьбу.

Мы с Натаном хихикали, получая извращенное удовольствие от смущения пастора, но одного сурового взгляда шерифа было достаточно, чтобы мы заткнулись. Тем временем пастор еще раз призвал к молчанию, но безрезультатно. В конце концов мэру пришлось встать со скамеек и повернуться лицом к толпе, помахивая прихожанам и мгновенно добиваясь их согласия.

Мгновение спустя, и вся приглушенная болтовня в зале растаяла. Фальшивая улыбка на лице пастора не дрогнула, но я увидел сердитый взгляд, который он бросил на мэра, прежде чем продолжить. Очевидно, Эдди завидовал уважению, которое мэр завоевал среди горожан.

Тем не менее, он начал свою проповедь, и прихожане слушали. "Добрый вечер, дамы и господа. Какое удовольствие видеть так многих из вас здесь в эту славную ночь. Когда я смотрю на вас всех сейчас, я наполняюсь надеждой и радостью – потому что я вижу, что вера и традиции нашего города по-прежнему сильны, как никогда. И с Богом на нашей стороне мы обязательно победим!"

Последовали восторженные аплодисменты, прежде чем пастор продолжил: "Когда мой предок основал этот город, он был испытан Господом. Он и первые пионеры столкнулись с огромным испытанием, когда им пришлось сражаться со злом, восставшим из глубин ада. Эта миссия была опасной и трудной, но по воле Божией мой предок преуспел, несмотря ни на что".

Последовал еще один раунд аплодисментов, прежде чем пастор Уайт перешел к следующей части. "Пастор Франклин Уайт не только спас наш город от зверя - он также дал нам инструменты и системы, чтобы держать демона в страхе, с этого момента и до конца дней. Добрый Господь дал нам десять заповедей, по которым мы должны жить, переданных Моисею на горе Синай. И, прежде чем мой предок умер, он оставил нам пять правил..."

Словно по команде мы все встали со своих скамеек и начали декламировать пять заповедей Франклина Уайта. Они висели на стене за алтарем, но, думаю, все присутствующие знали правила наизусть. Черт, прошло двадцать шесть лет, а я до сих пор помню их слово за словом.

"Один - не гуляйте в одиночку по лесу после наступления темноты. Даже когда зверь сдержан, он по-прежнему обладает властью над тьмой. Два - никому не разрешается входить в запретную зону, если он не занимается официальными церковными делами или не участвует в ежегодном ритуале. Три - без исключения, ритуал должен проводиться каждый год перед летним солнцестоянием. Четыре - мастер ритуала берет на себя ответственность за обеспечение успешного выполнения плана. Все выбранные должны следовать его приказам. Пять - в случае неудачи ритуала все жители города должны сообщить церкви зал для координации защиты сообщества».

Вот и все — пять правил, которым необходимо следовать, чтобы обеспечить безопасность Иерихона. Звучит просто, правда? Что ж, в тот вечер пастор Уайт поспешил напомнить нам о последствиях несоблюдения правил.

«Чтобы мы не забыли ужасное лето 1942 года. Никогда больше, люди… Никогда больше…»

Когда зловещее предупреждение пастора дошло до сознания, воцарилось торжественное молчание. Но Уайт был более оптимистичен, когда дошел до следующего раздела своей проповеди.

«Ну, ребята, мы рассмотрели самое необходимое, но теперь давайте перейдем к главному событию!»

В толпе раздались новые аплодисменты и возбужденный ропот. Я посмотрела на Натана, и он встретил мой взгляд. Это был момент, которого мы ждали. Сейчас это кажется смешным, но тогда мы оба думали, что это было определяющее событие в нашей жизни.

Я кивнул головой и похлопал друга по спине, и мы молча ждали первого объявления. Два прихожанина вынесли вперед цилиндр, внутри которого лежало несколько скомканных бумажек. Пастор взял шляпу и положил ее на трибуну, прежде чем снова заговорить в микрофон.

«Чтобы помочь себе в выборе, я позову на сцену свою любимую и прекрасную жену». - объявил пастор.

Ясмин сияла, поднялась со скамьи и уверенно пошла на сцену на высоких каблуках. Она продолжала улыбаться, стоя рядом с мужем, рылась в шляпе и вытащила небольшой листок бумаги.

К этому моменту мы все были на грани своих мест. В церковном зале можно было услышать, как упала булавка, и напряжение было почти невыносимым, когда мы смотрели, как Ясмин вручает газету своему мужу. Последовал еще один напряженный момент, прежде чем проповедник прочитал имя вслух.

«Нэйтан Андерсон».

Мой лучший друг не мог контролировать свои эмоции, когда он кричал «Да!» и бил кулаками в воздух в радостном праздновании. Я улыбнулась и поставила Натану пятерку. Его отец пожал мальчику руку, и остальные жители города аплодировали в уважительных поздравлениях, хотя я заметил, что Джессика не выглядела счастливой, поскольку она сморщила лицо от раздражения.

— Молодец, юный Натан. пастор объявил: «Мы знаем, что вы нас не подведете».

В тот момент я почувствовал смесь эмоций. Я, конечно, был рад за своего лучшего друга, но в то же время волновался, потому что мне так хотелось быть рядом с ним. Но не было никакой гарантии, что мой лот выберут. У меня стоял комок в горле, когда я смотрел, как жена пастора выбирает второе имя и вручает его мужу.

Я увидел, как улыбка пастора Уайта исчезла, когда он нахмурился и прочитал второе имя – мое имя. Я был в состоянии шока, едва веря тому, что только что услышал. Реакция толпы была вялой – некоторые аплодировали, но другие издавали шокированные вздохи и неодобрительный ропот. Но Натан и его отец были в восторге. Мой лучший друг во второй раз взвизгнул и заключил меня в медвежьи объятия.

И вот тогда это дошло до цели. Я так сильно хотел восстановить свою фамилию в этом городе… но теперь это стало реальностью, и я почувствовал тяжелое бремя ответственности на своих юных плечах. Проповедь продолжалась, но я не мог сосредоточиться на словах пастора, поскольку моя голова была заполнена последствиями моего выбора. Мне хотелось уйти из церковного зала, подальше от любопытных глаз и приглушенного шепота. Наконец церемония закончилась, и нас отпустили.

Завтра был важный день, и всем хотелось вернуться домой, чтобы подготовиться. Но не Нэйтан и я. Мы были слишком взволнованы, и нам нужно было пойти куда-нибудь, чтобы расслабиться. Джессика пошла с нами, к большому неудовольствию Натана, но к моему тайному облегчению. Я надеялся, что когда-нибудь вечером у меня будет возможность поговорить с ней наедине.

Мы втроем вышли из церкви и пошли через город к старому лодочному домику на берегу озера. Туда мы регулярно ходили расслабиться и насладиться небольшим запасом выпивки и травки — секрет, который мы, очевидно, скрывали от отца Натана и Джессики.

Но прежде чем мы добрались до нашего убежища, мы столкнулись с Билли и Рэнди — парочкой мерзких городских хулиганов, которые учились в нашей школе в одном классе. Оба долгое время были соперниками Натана и меня. Хулиганы преградили нам путь по главной улице, насмехаясь и выкрикивая оскорбления с тротуара с холодной злобой в глазах. Мальчики были огорчены тем, что их не выбрали для ритуала, хотя жеребьевка была совершенно случайной.

«Эй, вот и придурки!» - вскричал Билли.

Рэнди жестоко усмехнулся, прежде чем присоединиться к тираде. "Этот розыгрыш был чушью! Мы все знаем, что это исправление. Мальчик шерифа получает высшую должность... Никто на это не верит!"

Иногда Натан мог быть вспыльчивым, но в данном случае он сохранял хладнокровие, просто смеясь Рэнди в лицо, отвечая.

«Какой бы человек!» Мой друг ответил: "Верьте во что хотите. И не волнуйтесь, я уверен, что ваши имена всплывут в следующем году!"

Это был правильный ответ, но, к сожалению, Рэнди и Билли не отступили, подойдя ближе и заблокировав нас.

«А ты!» Билли нахмурился, агрессивно указывая на меня: "Они собираются позволить сыну предателя участвовать в ритуале? Какая чертова шутка!"

Я попыталась проглотить свой гнев, но не смогла удержаться и выплюнула гневное опровержение. «Иди к черту, Билли!»

"Вот куда мы все пойдем, как только вы, ребята, облажаетесь. Тем не менее, я думаю, мне не стоит волноваться. Бенджамин просто сбежит, как и его старик. Трусость заложена в его семье!"

Я стиснул зубы и сжал кулаки, но Джессика выступила вперед и заговорила в мою защиту.

«Оставь Бена в покое!» - сказала она, идя вперед, чтобы противостоять хулиганам. «Он отличный парень и совсем не похож на своего папу!»

Билли зарычал и с презрением посмотрел на Джессику, прежде чем выплюнуть свой ненавистный ответ.

"Эй, сука! Здесь разговаривают мужчины. Держи свою чертову ловушку на замке!"

Джессика отреагировала с предсказуемой яростью, ее лицо покраснело, когда она бросилась вперед и сильно ударила Билли по лицу.

«Да пошел ты!» — закричала она, а Билли пошатнулся от шока.

Рэнди инстинктивно отреагировал на нападение на своего друга, рванувшись вперед и схватив Джессику. Однако у меня этого не было, поскольку я встал между ними и физически толкнул Рэнди на тротуар. Мгновение спустя Билли оправился от пощечины и сжал кулаки, готовясь к драке. Но на этот раз вмешался Натан, шагнув вперед с яростью в глазах и прорычав слова сквозь стиснутые зубы.

«Прикоснись к моей сестре, и я сломаю тебе чертов нос!»

Билли знал, что Натан имел в виду именно это, и я видел страх в глазах хулигана, когда он отступал. Мгновение спустя Билли помог своему другу подняться с тротуара, и они побежали по улице, хотя Билли на прощанье выкрикивал угрозу.

"Да пошли вы, ребята! Вы получите то, что получите!"

А потом они помчались по кварталу и исчезли из поля зрения.

Натан и Джессика все еще были расстроены и злы после стычки, и мне пришлось их успокоить.

«К черту этих придурков!» Я сказал с улыбкой на лице: «Давайте, ребята, давайте накуримся!» Десять минут спустя мы заперлись в старом лодочном сарае, не обращая внимания на сырость, потягивая теплое пиво и проходя мимо жирного косяка. Алкоголь и травка помогли снять напряжение, и мы втроем смогли расслабиться и поболтать.

«Эти ребята — чертовы идиоты». Натан уверенно заявил: "Послезавтра они нам ни хера не скажут. В этом городе мы будем как короли!"

Я нервно рассмеялся, прежде чем попытаться вернуть моего друга на землю. "Да ладно, чувак. В основном мы здесь для того, чтобы наблюдать и изучать, как работает ритуал. Это не такое уж и большое дело".

Конечно, для меня это было очень важно, но я не хотел показаться слишком высокомерным в присутствии Джессики. Тем не менее, девушка ответила издевательским смехом.

«Давайте, ребята, давайте проверим реальность». воскликнула она после долгой затяжки косяка: «Это все чушь, и вы оба это знаете».

— О чем, черт возьми, ты говоришь? Натан ответил раздраженно.

"Просто подумай об этом. Ты когда-нибудь видел зверя в горе? Знаешь ли ты кого-нибудь, кто когда-либо его видел?" — спросила она.

«Джерри Бейкер это видел». Я ответил оборонительно.

«О да, ты поверишь этому сумасшедшему старому придурку?» Джессика ответила: «Помнишь, как он выгонял нас из леса, когда мы были детьми?»

Я помнил и до чертиков боялся старика Джерри, когда мы были моложе. «Мы нарушали правила». Я ответил смиренно.

«Да… правила, церемонии, ритуалы, в которых разрешено участвовать только мужчинам. У них есть вся эта система, чтобы держать нас на своем месте… чтобы мы жили в страхе, чтобы мы никогда не подвергали сомнению ответственных людей».

— Итак, что ты говоришь, сестренка? Натан прервал его: «Вы считаете, что монстра не существует?» Джессика пренебрежительно пожала плечами, прежде чем передать косяк мне.

"Может быть, там изначально что-то было... медведь или пума, или что-то в этом роде. Но не сейчас. Это всего лишь миф, который руководители города продолжали действовать все эти годы. Ради бога, это 1990-е годы! Вы действительно думаете, что они смогут сохранить это в секрете от остального мира?"

Мы с Натаном посмотрели друг на друга, и в наши умы закрались сомнения. Может ли Джессика быть права? Было ли все это ложью, сфабрикованной старейшинами города? Я не знала, что сказать, но Натан бросил вызов своей сестре.

"Ты полная чушь, Джесс. Монстр настоящий, и все это знают. И завтра мы отправимся туда, чтобы спасти наш город!"

— О, ладно, Натан. она ответила: "Я понимаю. Ты хочешь быть большим человеком, который спасет положение. Это так?"

«Нет». Натан сердито выплюнул в ответ: «Я делаю это ради мамы».

Джессике нечего было на это ответить, она прервала зрительный контакт и от стыда опустила голову.

Матерью Натана и Джессики была замечательная женщина по имени Патриция, которая присматривала за мной, когда моя собственная мама пила. Она скончалась от рака груди два года назад. Вся семья была опустошена, но Натан особенно тяжело перенес эту потерю.

Моему другу грозила опасность сойти с рельсов, прежде чем мы вернули его в нужное русло. Теперь стало ясно, почему этот ритуал так много значил для него. Он хотел внести свой вклад, чтобы почтить наследие своей матери и защитить город, который она так любила.

На долгое время в воздухе повисло мрачное молчание, и никто не произнес ни слова. И снова мне пришлось высказаться.

"Ну, ребята, нам лучше идти. Завтра большой день, и нам всем нужно немного поспать".

— Да, ты прав, чувак. - сказал Натан, вставая и хлопая меня по спине.

— Ты поедешь с нами домой, да? — спросил он меня.

«Нет, чувак, мне нужно пойти домой и поговорить с мамой».

Натан нахмурился, сочувственно скривив лицо: «Боже, приятель, это будет весело». — саркастически сказал он, прежде чем выйти из хижины.

Джессика и я на мгновение остались одни, и мы воспользовались этой возможностью, подойдя ближе и заключив друг друга в страстном поцелуе.

«Удачи с твоей мамой». Джессика сочувственно сказала, глядя мне в глаза: «Если это слишком, приходи и останься с нами сегодня вечером».

«Я буду». Я ответил.

Мы оба боялись, что Натан что-то заподозрит, поэтому мы с Джессикой разорвали объятия и вышли из лодочного домика, присоединившись к моему другу, когда мы вышли в теплую летнюю ночь.

По дороге домой я шел вяло, не торопясь, мысленно готовясь к предстоящей трудной встрече. В конце концов я набрался смелости и повернулся лицом к музыке, с отвращением качая головой, проходя мимо нашей заросшей лужайки и приближаясь к ветхому бунгало, где я вырос.

Краска на двери облупилась, а ступеньки, ведущие на крыльцо, скрипели. Все это место было на грани развала. Большую часть раннего подросткового возраста я провел, пытаясь присматривать за мамой и домом, подрабатывая после школы и проводя вечера, пытаясь заставить ее протрезветь. Однако я уже давно отказался от этого дела как от безнадежного, проводя большую часть времени с Андерсонами и лишь изредка навещая их, чтобы проверить, жива ли моя мать.

Раньше я ненавидел ее за все, через что она заставила меня пройти, пока я рос. Но теперь, спустя все эти годы, я могу лучше понять ее ситуацию.

Но в ту ночь мне хотелось просто сообщить маме свои новости и сразу лечь спать, хотя я сомневалась, что так легко отделаюсь. Я открыл входную дверь после борьбы с ржавым замком и направился в заваленную мусором гостиную, где обнаружил, что моя мать потеряла сознание на диване, а рядом с ней на полу лежала пустая бутылка из-под водки.

Я громко вздохнул и закатил глаза, разочарованный, но не удивленный. Затем я проделал слишком знакомую процедуру: усадил мать и попытался ее разбудить. Часть меня надеялась, что мне не удастся ее разбудить. Возможно, завтра она проспит до обеда и вообще пропустит ритуал. Но увы, мне не так повезло.

В конце концов моя мама проснулась, медленно открыла налитые кровью глаза и сонно оглядела окрестности. Она посмотрела на меня, и я отступил, почувствовав сильный запах алкоголя в ее дыхании.

«Ну, ну». — сказала она хриплым голосом. — Посмотрите, кто решил показать свое лицо!

«Иисус, мама». Я ответил с отвращением: «Сколько тебе пришлось выпить?»

«Что тебя волнует?» она ответила оборонительно, сидя на диване: "В любом случае, ты никогда не был здесь. Я думаю, ты слишком занят своей новой и улучшенной семьей".

Я проигнорировал очевидную попытку чувства вины и пошел дальше. — Послушай, мама, мне есть что тебе сказать.

«О да?» — ответила она, ее интерес теперь обострился.

«Да». Я застенчиво сказал: «Это была церемония сегодня вечером, помнишь?»

Моя мать на мгновение задумалась, наверняка борясь с головной болью, когда пыталась думать. "О да, эта чушь. Думаю, прошел уже год..."

Моя мать не посещала церковь много лет и сознательно избегала ежегодной церемонии любой ценой.

Я глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. "Да, мама, сейчас такое время года. Ты знаешь, что мне сейчас 18, и я имею право на отбор... И знаешь что? Меня выбрали. Я иду на ритуал, мама!"

Я не знаю точно, как я ожидал, что моя мать отреагирует на эту новость. Наиболее вероятным исходом было, вероятно, безразличие или насмешка, хотя небольшая часть меня все еще надеялась, что она будет мной гордиться. Но чего я не ожидал, так это ярости в ее голосе, когда ее лицо покраснело, а глаза вылезли из орбит.

"Нет! Ты этого не сделаешь! Они не заберут моего мальчика... Ни единого шанса!" - закричала она. Я была по-настоящему потрясена ее гневной тирадой и осталась в полном замешательстве.

"О чем ты говоришь, мама? Я собираюсь выполнить свой долг перед городом".

«К черту город!» было ее сквернословное опровержение: "Тебе нужно бежать за Бенджамином. Убирайся из города сегодня вечером и никогда не возвращайся".

Теперь настала моя очередь прийти в ярость, когда откровенное лицемерие ее слов дошло до меня. "Какого черта, мама! Ты хочешь, чтобы я сбежала, как трус, так же, как это сделал папа? Ты всегда ненавидела его за то, что он ушел".

«Нет». она поправила: "Я ненавидела его за то, что он оставил нас. Он был прав, убравшись из этого проклятого города и подальше от этих маньяков в церкви. Монстры они или нет, эти люди опасны. Тебе нужно уйти от них, сынок, пока не стало слишком поздно".

Я энергично покачала головой со слезами на глазах, когда я пробормотала свой ответ. "Нет, мама. Я не отвернусь от своих друзей и соседей. Я собираюсь выполнить свой долг, и ты не сможешь меня остановить!"

Ее глаза наполнились гневом, когда она села со стула и встала на трясущиеся ноги. Инстинктивно я понял, что приближается насилие, и начал отступать к дверному проему. Ярость моей матери не утихла, когда она схватила пустую бутылку из-под водки и швырнула ее в меня. Я пригнулась в самый последний момент, и бутылка едва не прошла мимо моей головы и разбилась о стену гостиной.

— Тогда иди к черту! моя мать кричала: "Иди к чертовым Андерсонам и делай грязную работу за шерифа. Только не приходи ко мне в слезах, когда все превратится в дерьмо!"

Я со слезами на глазах взглянул в ненавидящие глаза матери, прежде чем сбежать из дома моего детства и захлопнуть за собой дверь.

После боя я пошел прямо в дом Андерсонов, и меня встретили с распростертыми объятиями. Той ночью я спал в их свободной комнате, как делал это много раз раньше, но, по правде говоря, я мало отдыхал, поскольку события дня доминировали в моих мыслях.

Когда я, в конце концов, заснул из-за полного изнеможения, мои сны были наполнены ужасающими образами темной горы и ужасными бестелесными криками, эхом разносившимися по лесу. И кровь… столько крови.

Я уже проснулся, когда первые лучи рассвета прокрались сквозь занавески моей спальни. Шериф Пол постучал в мою дверь и сказал, что пора вставать. Я глубоко вздохнул, на мгновение глядя в потолок, обдумывая варианты.

Резкие слова моей матери вселили в меня сомнения, но мне пришлось их отбросить. Я был в долгу перед Андерсонами и не мог их подвести в такой поздний час. Я сел с кровати и надел джинсы, прежде чем отправиться в ванную.

Я встретил Джессику в коридоре по дороге. Она все еще была одета в ночную одежду и демонстрировала приличное декольте и кожу. Естественно, это пробудило во мне определенные чувства, поскольку я вспомнил нашу ночь тайной страсти всего месяц тому назад.

Джессика выглядела обиженной, когда она столкнулась со мной в коридоре и шепнула так, чтобы ее не услышали отец и брат.

— Ты не приходил ко мне вчера вечером. сказала она грустно.

«Я знаю». Я сказал, кладя руку ей на плечо и глядя ей в глаза: "Я хотел, правда, хотел. Это просто... все с моей мамой. А что, если они нас поймают?"

Джессика хмыкнула и закатила глаза. "Ради Бога, Бен. Нам обоим по 18. Они не могут помешать нам видеться друг с другом. Пришло время сказать папе и моему брату правду".

«Мы сделаем это». Я сказал, оглядываясь через плечо: «Но не раньше, чем после ритуала».

Она раздраженно ахнула и покачала головой. "Серьезно, Бен? Ты все еще веришь, что это реально?"

«Я не знаю, чему верить». Я честно ответил: "Я просто знаю, что не могу всех подвести. Мне нужно через это пройти".

Джессика была недовольна, но, похоже, поняла. Мы ненадолго обнялись и поцеловались, прежде чем я услышал, как Натан вылезает из кровати, а затем мы расстались.

Мы уехали где-то через полчаса. Шериф Пол приготовил для нас завтрак, но я из-за нервов едва мог съесть хоть кусочек. Джессика не поверила, что ритуал был реальным, но промолчала, обняв нас троих и пожелав нам удачи. Наши объятия продолжались слишком долго, и я думаю, ее отец это заметил, но в тот момент ничего не сказал.

Навстречу нам приехал мэр, подъехавший к дому Андерсонов на своем любимом классическом Форде Мустанге. Он дружелюбно улыбнулся, выйдя из машины, продемонстрировав все обаяние и харизму, благодаря которым его избрали на три срока подряд.

Мы все обменялись любезностями, прежде чем переодеться в охотничье снаряжение и вооружиться винтовками и запасными боеприпасами. Мэр пытался успокоить нас с Натаном, говоря, что оружие — всего лишь мера предосторожности и вряд ли нам придется его использовать.

Мы вчетвером погрузились в фургон шерифа Пола: мэр и шериф спереди, а мы с Натаном сзади. Тем временем Джессика поехала в полицейский участок, где ее отец хотел, чтобы она дождалась сигнала «отбой».

Итак, мы отправились вверх по горной дороге через густой секвойный лес. Поначалу настроение было приподнятым, пока мы разговаривали и шутили первые несколько миль. Но напряжение росло по мере того, как мы приближались к потухшему вулкану, как будто темная туча нависла над нашей небольшой группой. Последний этап автомобильного путешествия мы ехали молча, когда серьезность нашей ситуации достигла своей цели. Я очень нервничал, и я уверен, что Натан чувствовал то же самое. Мне было интересно, испытывали ли это молодые солдаты, отправляясь на войну. Мы с Натаном были новобранцами, а мэр и шериф — ветеранами, ведущими нас в бой. Мы доверили им свою жизнь, и мне никогда не приходило в голову, что они намеренно подвергли нас опасности. Наша машина свернула с главной дороги и пересекла грунтовую дорогу, ведущую к старому дому Бейкеров, расположенному у подножия горы Восторг и на самом краю запретной зоны. Мы медленно подъехали и обнаружили Джерри сидящим на крыльце своей маленькой хижины с винтовкой на коленях и пятью рюкзаками, тщательно разложенными перед ним.

На нем была клетчатая рубашка лесоруба и синие джинсы. Волосы у него были седые, а лицо обветренное, но темные глаза смотрели грозно, пока он смотрел, как мы приближаемся. Я почувствовал холодок, пробежавший по мне, когда вспомнил страх, который этот человек вызывал во мне в детстве.

Шериф остановился и припарковался перед хижиной. Мы вышли из машины и получили прохладный прием от Джерри.

— Вам, ребята, пора сюда прийти. - сказал он с сарказмом.

Однако мэр не стал этого делать, сохранив свою дружелюбную улыбку, подходя к хижине. "Доброе утро, Джерри. Как твои дела в этот славный день?"

Джерри пренебрежительно усмехнулся: «Я готов выполнить эту работу». - твердо ответил он.

Джерри поднялся со своей скамейки и посмотрел на нас с Натаном с явным презрением. "Итак, это щенки, которых ты принес? Забавно, совсем недавно я поймал этих маленьких придурков, пытающихся пробраться в запретную зону".

Я застыла, вспоминая тот день, когда Джерри нашел нас, и суровое наказание, которое мы получили. Я не могла встретиться взглядом с Джерри, когда его сердитый взгляд пронзил меня. К счастью, мэр смог отшутиться и ответил веселым тоном.

"Теперь, Джерри. Это было очень давно, и мы все совершаем глупости, когда молоды. Нэйтан и Бенджамин теперь мужчины, и они здесь, чтобы выполнить свой долг".

Джерри расхохотался в открытой насмешке. "Мужчины! Так вы их называете? Летом 42-го я был моложе этих пацанов. Ваше поколение ни черта не понимает! Я держу строй уже более 50 лет, и мне это надоело!"

— Давай, Джерри. - парировал мэр, когда его терпение начало колебаться: "Мы много раз говорили о вашей отставке. Уже приняты меры по передаче власти".

«Что ж, позвольте мне сказать вам прямо сейчас, господин мэр: это мой последний год, когда я занимаюсь этим дерьмом».

"Хорошо, Джерри, мы поговорим об этом, как только закончим. А теперь пойдем?"

Прежде чем отправиться пешком, каждый из нас взял с собой рюкзак. Пакеты были тяжелыми, и я спросил, что в них. Джерри ничего не сказал, но предупредил нас, чтобы мы не роняли их. Мы шли гуськом под высокими деревьями, почти не разговаривая, поскольку напряжение постепенно росло. Я помню, как Джерри упоминал всякий раз, когда мы пересекали невидимую линию, обозначающую границу запретной зоны. Не знаю, как он это узнал, но думаю, Джерри знал эту территорию как свои пять пальцев.

Я бы определенно сказал, что атмосфера стала еще более напряженной, когда мы пересекли границу. Сначала я подумал, что это психологический фактор – в конце концов, я никогда не заходил так далеко. Но, продолжая наш молчаливый марш, я понял, что было что-то еще… что-то более темное.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы осознать это, но в этой части леса не было слышно никаких звуков – ни пения птиц, ни щебетания мелких существ. Ничего. Вся местность казалась лишенной жизни, и только высокие деревья над нами, сквозь толстый полог которых пробивались осколки солнечного света. Но вскоре мы прошли мимо линии деревьев и достигли подножия горы, медленно направляясь к входу в пещеру, заблокированному значительной кучей тяжелых камней и валунов. На первый взгляд это выглядело не так уж и много, но по поведению старших я видел, насколько значительным был этот ориентир.

«Что это?» – нервно спросил Натан.

«Здесь спрятался монстр». Джерри торжественно ответил: "Или, скорее, где он заперт. Давай, давай посмотрим поближе".

Мне не хотелось приближаться ко входу в пещеру. Каждый инстинкт моего тела подсказывал мне бежать в противоположном направлении, но сейчас я не мог отступить. Когда мы подошли поближе, я увидел, что пещера не полностью завалена. Между двумя тяжелыми валунами была небольшая щель, достаточно большая, чтобы сквозь нее мог протиснуться один человек.

Джерри был более примирительным, объясняя ситуацию нам с Натаном.

"Зверь сейчас слаб. Прошло пятьдесят с лишним лет с тех пор, как он в последний раз хорошо ел. Но в пещерах живут существа - грызуны и тому подобное, и он питается ими в течение года... накапливая ровно столько сил, чтобы помочь ему копать". Он остановился и указал на пробел. "Через день или два этот ублюдок найдет выход. Но наша задача - предотвратить это. А теперь аккуратно положите свои рюкзаки и откройте их".

Мы сделали, как было приказано, и я был удивлен, обнаружив свою сумку, наполненную взрывчатыми веществами — динамитными шашками с капсюлями-детонаторами, прикрепленными к командному проводу. Натан оторвался от своей сумки и встретился со мной взглядом, выпучив глаза и произнес: «Какого черта?».

— Хорошо, давай приступим к работе. - сказал Джерри.

Мы тщательно следовали его инструкциям, разместив заряды у входа в пещеру и соединив их с детонатором. Этот процесс занял некоторое время, и по мере того, как Джерри отдавал приказы, в настройку вносились различные исправления. Я заметил, как даже мэр и шериф придерживались его указаний в этом отношении.

К тому времени, как работа была закончена, мы все вспотели под утренним солнцем. Натан высказался после того, как мы предъявили обвинения.

«Что, это оно?» - воскликнул он почти с недоверием. - Мы собираемся просто взорвать его?

— Чего ты ожидал? Джерри выстрелил в ответ.

«Я не знаю». Натан ответил, пожав плечами: «Я всегда думал, что будет какая-то магическая или эпическая битва… не эта».

«Самый простой план обычно является лучшим». шериф твердо ответил: "Обрати внимание, сынок. Когда-нибудь ты будешь руководить этим ритуалом".

Я тоже был удивлен. Неужели все было так просто? Я не знал, что было в пещере, если вообще что-то было. Я, конечно, был напуган, но мне было интересно, была ли Джессика права с самого начала. Возможно, все это было обманом. Может быть, мы просто вызовем обвал и заблокируем вход в любую пустую пещеру.

— Ну, давай покончим с этим. - сказал Джерри.

— Не окажешь ли ты честь, Джерри? — спросил мэр. — Прочитать слова в последний раз?

«Нет». Джерри ответил ухмылкой. "Слова - ваша сильная сторона, господин мэр. Будьте моим гостем".

«Очень хорошо». он ответил: «Шериф, пожалуйста, не могли бы вы нажать на поршень, когда придет время?» Шериф подтвердил молчаливым кивком головы и занял позицию.

Тем временем мэр говорил, не обращаясь ни к каким записям, и начал так: "Наш Господь на Небесах. Мы стоим здесь сегодня как солдаты Христа, наши сердца наполнены святым духом, когда мы готовимся к битве против этого великого зла. Как и наши предки до нас..."

Ему так и не удалось закончить свою небольшую речь, потому что ритуал внезапно был прерван новым голосом – женским голосом, доносившимся эхом изнутри пещеры. Мы все замерли, не веря услышанному, но затем загадочный голос снова раздался.

"Привет, есть здесь кто-нибудь? Пожалуйста, мне нужна помощь!"

Голос звучал до жути знакомо, но первым, кто понял связь, был Натан. — Мама? — эмоционально выплеснул он.

Я посмотрела на своего друга и увидела, как на его глазах выступили слезы, а все его тело тряслось. "Натан? Дорогой? Пожалуйста, помоги мне... Я здесь в ловушке!"

Бестелесный голос определенно доносился из щели между валунами, хотя я не видел ничего, кроме темноты на дальней стороне. Я не понимал, что, черт возьми, происходит. «Это трюк!» Джерри крикнул в качестве предупреждения: «Не слушай его!»

Я снова посмотрел на шерифа Пола и увидел его парализованным, с широко раскрытыми от шока глазами, когда он стоял над поршнем.

«Это не имеет смысла». - пробормотал мэр, - "Зверь не может имитировать человеческие голоса. Прецедента нет..."

— Черт возьми, Дэн! Джерри в отчаянии воскликнул: "Оно может научиться. Он использует любую уловку, чтобы сбежать!"

Мэр покачал головой и сказал: «Это невозможно».

Затем голос раздался снова, на этот раз громче: "Нейтан, детка. Пожалуйста! У меня мало времени!"

Я посмотрел на своего друга и увидел, как внутри него что-то щелкнуло; поскольку он проигнорировал весь здравый смысл, бросил винтовку и побежал вперед.

«Я иду, мама!» - кричал он.

— Натан, нет! Я закричал, когда потянулся, чтобы схватить его.

Но было слишком поздно. Натан пробежал мимо меня и забрался в яму, вскоре пробираясь внутрь пещеры.

«Черт побери!» - закричал Джерри.

Он повернулся к шерифу и выкрикнул приказы. "Ребенку конец! Взорвите заряды!"

Это вернуло шерифа к реальности, и он в ужасе вскрикнул: "Ты с ума сошёл? Это мой мальчик там!"

«Ты чертов дурак!» Джерри воскликнул: «Ты убьешь нас всех!»

Старик бросился вперед и нырнул к поршню. Произошла борьба, поскольку шериф отчаянно пытался помешать ему взорвать взрывчатку. Внезапно раздался выстрел, и Джерри с криком упал, сжимая пулевое ранение в бедре.

Шериф Пол остался стоять с дымящимся револьвером в руке. А мэр по-прежнему ничего не делал, замерев на месте и бормоча: «Этого не может быть».

Внезапно из пещеры послышался душераздирающий крик. Я сразу это узнал: Натан кричал, и у него были проблемы. Шериф выкрикнул имя сына и побежал вперед. Он начал пролезать через щель, но далеко не ушёл. Я услышал резкий крик, за которым последовал ужасный звук, когда что-то впилось в плоть.

Ноги шерифа все еще находились за пределами пещеры. Они отчаянно пинались несколько секунд, прежде чем замерли, а секунду спустя его тело втащили внутрь.

Я был в состоянии шока, мой панический мозг не мог осознать ужасы, свидетелем которых я стал. Именно Джерри вывел меня из вызванного паникой транса. Старик истекал кровью из пулевого ранения в ноге, но у него еще хватило сил крикнуть. "Малыш! Зверь кормится! Он набирает силу. Тебе нужно нажать на поршень. Это наша единственная надежда!"

Я кивнул головой и побежал к плунжеру, но было уже поздно. Позади меня раздался огромный взрыв, но он не был вызван предъявленными нами обвинениями. Вместо этого взрыв пришел с другой стороны, поскольку валуны, блокирующие вход, были выброшены наружу.

Меня сбило с ног, и при этом я потерял винтовку. И когда я посмотрел туда, где стоял мэр, я увидел, что его ударил камень – его череп раздробил от огромной скорости удара.

Наконец, я повернулся к теперь открытому входу в пещеру и впервые увидел зверя. Это было ужасно. Монстр был ростом не менее восьми футов, его обнаженная кожа была бледной, как молоко, а к спине прикреплены гигантские сложенные крылья. Я заметил длинные и острые когти, прикрепленные к его перепончатым ногам и рукам, которые, казалось, были более чем способны прорвать человеческую плоть.

Голова у него была человеческой, но глаза были угольно-черными, как у акулы. А его безгубый рот сформировал злобное подобие улыбки – садистскую ухмылку, обнажающую острые клыки, в то время как из его отвратительной пасти капала свежая кровь людей Андерсона.

Я увидел, с чем столкнулся, и понял, что у меня нет шансов. К своему величайшему стыду, я сломался и побежал обратно к опушке леса. Но я не был целью зверя. Достигнув относительной безопасности леса, я нырнул за листву и наблюдал, как зверь медленно приближался к пораженному Джерри Бейкеру с убийственным блеском в черных глазах.

К его чести, Джерри оставался дерзким и героическим до самого конца. Он вытащил из-за пояса нож и попытался подняться, крича: "Ты уродливый сукин сын! Я надрал тебе задницу один раз, и я смогу сделать это снова!"

Зверь издал ненавистное кудахтанье, легко выбил нож из руки Джерри и повалил его на землю.

Джерри вскрикнул от боли, но вскоре смирился со своей судьбой, сказав: "Ладно. Избавь меня от страданий, ублюдок!"

Зверь зарычал, как лев, раскрыв зияющую пасть и высвободив поток огня из задней части горла, охватив кричащего Джерри ужасающим адом. К счастью, все закончилось быстро: тело старика сгорело дотла за считанные секунды.

Я прикрыла рот рукой, и меня вырвало, когда запах горелого мяса ударил в мои ноздри. А затем я отвернулся от кровавой сцены и побежал глубже в лес, когда рев монстра снова наполнил воздух.

Каким-то образом я добрался до фургона шерифа, припаркованного у хижины старого Джерри, только для того, чтобы понять, что у меня нет ключей. Я думал на ходу, добравшись до дома покойного Джерри и в конце концов найдя ключи от его старого Jeep Wrangler. Двигатель запустился с третьей попытки, и я помчался по горной дороге, решив предупредить соседей о приближающейся опасности.

Но пока я ехал, я снова услышал леденящий кровь рев монстра. И когда я поднял глаза, я увидел зверя в полете и направляющегося прямо к почти беззащитному городу Иерихон. Я подъехал к торговому центру на главной улице, затормозил джип и резко остановился на пустой парковке. Все магазины были закрыты и заколочены, как это было обычной мерой предосторожности в день ритуала. Только одно помещение подавало признаки жизни, и это был офис шерифа в конце ряда.

Я на мгновение остановился, мои руки все еще сжимали руль, и вдруг все мои эмоции выплеснулись наружу одновременно. Я закричала, слезы потекли по моим щекам, и ударила кулаками по приборной панели.

Все должно было пойти не так. Никто не должен был умереть. В течение пятидесяти лет ритуал проходил без сбоев, но за одно короткое утро все пошло к черту. Мой лучший друг, его отец и еще двое были мертвы, и я не мог это осознать. Но сейчас было не время скорбеть. Зверь приближался, если предположить, что его еще здесь не было.

Я ничего не мог сделать для Натана и других пострадавших, но все же мог спасти остальных. Джессика была моим приоритетом – и моя мать тоже. Мне нужно было доставить их в безопасное место, пока не стало слишком поздно.

Взяв себя в руки, я выскочил из машины и побежал по асфальту, устало глядя в небо, но видя, что там все ясно.

Я ворвался в офис шерифа и удивил троих людей, находившихся внутри. Два помощника шерифа по совместительству – Таня и Майк – оба вскакивали, когда видели меня. Я заметил, как они оба потянулись за кобурами, но полицейские успокоились, узнав меня.

А в задней части помещения вокзала сидела Джессика. Она листала журнал, когда я вошел, но ее глаза загорелись, когда она увидела меня. Я заметил, как мгновенно изменилось выражение ее лица, когда она уловила мое очевидное беспокойство.

Мы оба долго стояли, застыв, и я не мог найти слов. Как я мог сказать Джессике, что ее отец и брат мертвы? Что я просто стоял и смотрел, как их убивали.

В конце концов молчание нарушила Таня, подойдя и крепко положив мне руку на плечо, спрашивая: «Ты в порядке, малыш?»

Я вздрогнул от ее прикосновения, отстранился и отреагировал гневно. «Нет, со мной не все в порядке!» - крикнул я.

Она нахмурилась, но не потеряла терпения. — Что случилось, малыш? — строго спросила Таня.

Я открыл рот, но обнаружил, что слова застряли у меня в горле. В конце концов мне удалось выдавить что-то вроде признания: «Ритуал провалился… Он… он вырвался!»

Я увидел, как глаза Тани расширились от ужаса при этой новости, хотя ее реакция была не такой плохой, как у ее партнера. Майк – второй заместитель – мгновенно впал в панику, все его тело тряслось, когда он заикался: "О Боже! О Боже! Это происходит... Это действительно происходит?"

«Успокойся, депутат!» Таня воскликнула, повернувшись лицом к партнеру: «У нас есть протокол для этого сценария».

«Что мне делать?» — воскликнул Майк, все еще находясь в панике.

«Бей тревогу, черт возьми!» Таня приказала: «Нам нужно доставить жителей города в безопасное место».

Майк чуть не обссался в штаны, но выполнил приказ, трясущимся выдернул ключ из пояса и побежал в заднюю комнату. Пока это происходило, Джессика подбежала вперед и схватила меня за плечи, заставляя посмотреть ей в глаза.

— Бен, что, черт возьми, произошло? она отчаянно спросила: «Где мои отец и брат?» Я не хотел быть тем, кто ей скажет. Кому, черт возьми, хочется сообщать такие новости? Но все же мне пришлось.

— Мне очень жаль, Джесс. Я пробормотал: «Они не выжили».

Я видел боль в глазах Джессики, когда что-то внутри нее сломалось. Она начала энергично трясти головой, словно отрицая это. Мне хотелось так крепко ее обнять, но нас внезапно прервали.

"Эй, Джессика, вот и твой брат. Думаю, он все-таки добрался". - сказала Таня.

Я обернулся в раздражении и замешательстве, оглядываясь на дверь, куда смотрел полицейский. И когда я увидел стоящую там фигуру, у меня застыла кровь. Это был Натан, по крайней мере, я так подумал на первый взгляд. Фигура имела телосложение Натана, волосы и даже была одета в его одежду. Но это был не мой друг.

Его кожа была бледно-белой, а глаза неестественно черными. И эта жестокая, отвратительная улыбка – я видел ее раньше, совсем недавно. Монстр в форме Натана какое-то время смотрел на меня, прежде чем обратить свое внимание на Таню. Затем он бросился вперед, выпустив клыки в молниеносной атаке.

Таня ахнула, собираясь за пистолетом, но зверь был слишком быстр. В одно мгновение монстр крепко схватил Таню и вонзил клыки глубоко ей в горло. Джессика закричала, и я вырвался из паралича, взял ее за руку и побежал к двери. Но зверь вскоре покончил с Таней, ее кровь все еще капала из его пасти, когда он преградил нам путь и издал громовой рев.

В этот момент прозвучала сирена, которая на время заглушила все остальные звуки, предупредив город о неминуемой угрозе. Через несколько секунд Майк вернулся в комнату, отреагировав с ужасом, когда увидел на полу своего мертвого напарника и монстра, вторгшегося в полицейский участок.

«Черт возьми!» - прошептал Майк, направляясь за своим пистолетом. К чести Майка, ему удалось вытащить револьвер и сделать два выстрела, оба поразив цель в грудь. Зверь споткнулся, но пули лишь ранили его, и чудовище неизбежно отреагировало яростью.

Он взревел так громко, что его можно было услышать сквозь сирену, прежде чем выпустить поток белого огня, охвативший депутата и сожгший его заживо. Умирающий закричал в полной агонии, и зверь споткнулся, когда его силы временно ослабли.

Я воспользовался возможностью, крепко держа Джессику за руку, пока мы выбегали из офиса шерифа и пересекали парковку.

"О Боже мой! Боже мой!" Джессика повторила, все еще находясь в состоянии шока: "Это реально! Монстр настоящий!"

Мы спрятались за припаркованной машиной ровно настолько, чтобы отдышаться. «Он мертв?» — спросила Джессика, ее глаза все еще были широко раскрыты от чистого ужаса.

«Нет». Я торжественно ответил: "Пули его не убьют. Как только зверь насытится, он снова обретет полную силу".

«Что мы собираемся делать?» — в отчаянии спросила она.

"Нам нужно добраться до церкви. Это пятое правило, помнишь? Но сначала мне нужно пойти домой и забрать маму".

«Серьезно?» Джессика ответила удивлением.

«Да». Я подтвердил: "Она может быть стервой, но она все еще моя мать. Я не могу оставить ее один на один с этой штукой".

— Хорошо, тогда пойдем. Джессика ответила.

И мы двинулись в путь, несясь по главной улице, когда по всему нашему осаждённому городу ревели предупреждающие сирены. Я опасался худшего, когда мы подошли к полуразрушенному бунгало, которое я называл своим домом, и обнаружили, что входная дверь широко открыта. Джессика попыталась удержать меня, но я вырвался и вырвался в дверь, выкрикивая имя матери.

Я быстро обыскал каждую комнату маленького дома, но не нашел ее следов. Телевизор был включен, но не показывал ничего, кроме черно-белых помех. Нахмурившись, я взял пульт и пролистал каналы, но не смог найти ни одного работающего.

Зверь мешал трансляции? Было ли это вообще возможно? Насколько могущественной была эта сущность?

Я рылся в ящиках маминой спальни, когда Джессика потрясла меня, подойдя ко мне сзади.

— Где твоя мама? — обеспокоенно спросила она.

«Я не знаю». был мой честный ответ.

Я завершил поиск ящиков, расстроенный тем, что не смог найти то, что искал. «Пистолет пропал». — сказал я, имея в виду 9-миллиметровый пистолет, который моя мать хранила в своей комнате.

«Ну, твоя мама, наверное, пошла в церковь, когда услышала сирену». — предложила Джессика.

«Да, возможно». Я ответил, глядя на потертый ковер.

Но я не поверил. Я знал, что церковь — последнее место, куда моя мать могла бы пойти в случае чрезвычайной ситуации. Но ее здесь явно не было, и торчать здесь не было никакого смысла.

— Нам нужно кому-нибудь позвонить. Джессика твердо сказала, ее заплаканные глаза внезапно наполнились пламенным вызовом: «Нам нужна помощь».

— Кому мы можем позвонить? Я спросил в отчаянии: «Все полицейские ушли».

Я пожалел об этих словах, как только произнес их, видя боль в глазах Джессики, когда я напомнил девочке о смерти ее отца. Но она не отступила.

«Хорошо». воскликнула она: "Тогда мы позвоним в полицию штата или в чёртову национальную гвардию! Мы не сможем справиться с этим в одиночку, Бен".

Я колебался. Это не было писаным правилом, но здесь, в Иерихоне, мы всегда решали свои проблемы. Из-за наших уникальных обстоятельств мы предпочли остаться при своих. Но все существующие у нас системы давали сбои, и поэтому я принял точку зрения Джессики.

Зайдя на кухню, я обнаружил, что трубка телефона уже снята. Подняв трубку, я услышал на другом конце знакомый голос.

— Бенджамин, это твой сын?

«Мама?» Я растерянно ответил: «Где ты?»

"Я звоню со старой лесной станции рейнджеров. Монстр преследует меня! Пожалуйста, сынок, мне нужна твоя помощь!"

Я испытал ужасающее чувство дежавю, вспоминая, как Натана заманили на смерть. Внезапный гнев охватил меня, когда я говорил сквозь зубы.

«Ты не моя мать!»

На другом конце провода произошла короткая пауза, прежде чем зверь рассмеялся, издав по линии леденящее нечеловеческое кудахтанье.

«Умный мальчик». он сказал глубоким и скрипучим голосом: "Хотя не так уж и умно. Тебе следовало послушаться маму и убежать. Но теперь спасения нет! Ты и твоя маленькая подружка - мои, как и все остальные отбросы в этом городе! Я долго ждал этого дня, и моя месть будет такой сладкой!"

При этом в трубке раздался пронзительный визг, который заставил меня уронить трубку и закрыть уши.

«Бен!» Джессика обеспокоенно заплакала: «Что случилось?»

Я бросил трубку, чтобы завершить злонамеренный звонок, прежде чем повернуться к испуганной Джессике. Казалось, зверь взял под свой контроль все способы связи, отрезав нас от внешнего мира. На мой взгляд, это оставило только один вариант.

— Нам нужно добраться до церкви. Я твердо сказал, глядя Джессике прямо в глаза: «Это наш единственный шанс».

Итак, мы покинули дом моего детства и бежали через весь город, направляясь к тому, что, как мы надеялись, станет нашим убежищем.

Наш спринт через Иерихон был безумным и пугающим. Мы быстро поняли, что зверь оправился от огнестрельных ранений и продолжает штурм города. Пока мы бежали, мы слышали беспорядочную стрельбу и множество криков, глядя на восток и видя множество домов, горящих под нечестивым огнем демона.

А затем мы посмотрели на задымленное небо и увидели его – зверя в полете, кудахчущего с искажённым ликованием, наблюдающего за опустошением сверху. Джессика остановилась всего на мгновение, застыв в благоговении и ужасе, когда она бросила взгляд на крылатое чудовище, теперь в своем истинном виде и больше не принимающее облик ее покойного брата.

Внезапно зверь повернулся в нашу сторону – его темные глаза наполнились убийственной ревностью, прежде чем он издал хищный рык. Холодок пробежал по моей спине, когда я крепко схватил Джессику за руку и закричал ей на ухо: «Беги!»

Мы бежали так быстро, как только позволяли ноги, по мертвой земле. Церковь была близко – мы могли видеть входную дверь и ступеньки, ведущие к ней. Но крылатый зверь быстро сокращал разрыв. Мы могли слышать тяжелое хлопанье его огромных крыльев и скрежет острых клыков.

Я тяжело дышал, и мои ноги горели. Я уверен, что Джессика была так же измотана, но мы не могли остановиться… мы не сдавались.

Мы достигли ступенек. Зверь был прямо над нами, но я думал, что мы успеем. Но, к моему ужасу, я увидел, как дверь церкви медленно начала закрываться.

«Подожди!» Я отчаянно кричал.

Я увидел лысую голову и пару испуганных глаз, выходящих из-за двери, и узнал в этом человеке Чака, местного мясника в нашем городе. Он смотрел не на нас, а на летающего зверя, который находился всего в нескольких футах над нами.

На какой-то ужасный момент мне показалось, что Чак закроет дверь и оставит нас на произвол судьбы. Но вместо этого он обнажил дробовик и нацелил его над нашими головами, выстрелив и поразив монстра картечью. Зверь взвизгнул от боли и на время отступил. И через мгновение мы вошли внутрь – Джессика первой, а я – долю секунды позже.

Мы услышали гневный рев монстра и действовали быстро, присоединившись к Чаку, чтобы захлопнуть тяжелую дверь и надежно запереть ее. Я почти ожидал, что монстр врежется в дверь церкви, но он, похоже, прекратил атаку – по крайней мере, на данный момент.

Мы услышали еще один визг и наблюдали через зарешеченные окна, как зверь взлетел обратно в голубое летнее небо.

Мне потребовалось время, чтобы отдышаться, прежде чем проверить Джессику, чтобы убедиться, что она не пострадала. Нам удалось выжить с трудом и добраться до городского святилища, и теперь, по крайней мере, мы могли насладиться краткой передышкой.

Я оглядел церковный зал и увидел, что многие из наших друзей и соседей уже были здесь – мужчины, женщины и дети… целые семьи сбились в кучу с потрясением и ужасом в глазах. И все же очень многих пропало.

По моим прикидкам, присутствовала только половина горожан, а может и меньше. Именно тогда ужасающая реальность осозналась: если здесь была только половина города, это означало, что остальные все еще были снаружи и во власти зверя.

С того места, где я стоял в относительной безопасности, я мог слышать крики и отчаянные крики, когда наши люди боролись за свою жизнь. Хуже того, моей мамы здесь не было, а это означало, что она все еще должна быть там… если она еще не умерла.

Под алтарем стоял пастор Эдди, все еще одетый в свои церемониальные белые одежды, хотя его пухлое лицо теперь было бледным и обескровленным. Он молчал, сосредоточенно кивая, пока жена говорила ему на ухо. Я заметил, как Ясмин либо потеряла, либо сняла свой светлый парик, обнажая свои настоящие волосы – короткие и подстриженные.

Я также видел огонь в ее глазах, когда она шептала бог знает что своему впечатлительному мужу, и этот взгляд меня чертовски напугал.

В зале царило почти невыносимое напряжение, раздраженное запахом пота, крови и страха. Вскоре я заметил, что многие глаза смотрели в мою сторону, бросая взгляды.

Они пристально перешептывались, подозрительно перешептываясь. Я чувствовала себя очень неловко, и думаю, Джессика тоже заметила эту атмосферу, потому что она подошла поближе и взяла меня за руку. Но толпа явно настроилась против меня, когда мужчины встали и начали угрожающе маршировать в нашу сторону. И среди них были Билли и Рэнди — городские хулиганы, которые преследовали нас накануне вечером. Мы унизили их вчера вечером, но теперь мальчики увидели шанс отомстить – их жестокие глаза загорелись при их приближении.

Я повернулся лицом к хулиганам, но внезапно почувствовал твердую руку на своем плече, развернувшись и увидев мясника Чака с широко раскрытыми налитыми кровью глазами и с дробовиком, к счастью перекинутым через плечо, когда он стоял передо мной.

"Ты был у ритуального ребенка. Единственный, кто вернулся. Что, черт возьми, там произошло?"

Я тогда понял, что это было. Они винили меня во всем, что произошло… обвиняли меня в том, что зверь сбежал и теперь опустошал наш город. И что я мог сказать в свою защиту?

Мои губы пересохли, когда я открыла рот и пробормотала ответ. "Зверь... он обманул нас. Монстр убил шерифа и мэра, прежде чем мы смогли его остановить... Мне очень жаль, но я ничего не мог сделать!"

Чак с отвращением усмехнулся. «Пятьдесят шесть лет ритуал шел гладко, а потом приходишь ты и все портишь!»

«Это неправда!» Джессика воскликнула в мою защиту: «Бен в этом не виноват!»

"Он предатель! Как и его отец!"

Это был Рэнди, с кривой ухмылкой на губах, когда он наслаждался возможностью напасть на меня. Теперь мы были окружены, и нашим бывшим соседям грозила опасность превратиться в толпу линчевателей. В отчаянии я обратился к пастору, молча умоляя его о помощи. Но святой человек, казалось, был озадачен таким поворотом событий. Он просто стоял там, его глаза расширились от шока, а тело застыло.

В конце концов, заговорила его жена, но она не сделала ничего, чтобы успокоить ситуацию. На самом деле совсем наоборот.

«Этот молодой человек был единственным, кто вернулся живым с места ритуала». — повторила она. — Есть вопросы, на которые он должен ответить!

«Да». - вскричал Билли, вытаскивая из кармана куртки охотничий нож. - Этот сукин сын должен заплатить!

Разгневанная толпа, приближаясь к нам, послышалась рев согласия. Джессика притянула меня крепче и эмоционально вскрикнула.

"Прекрати! Оставь его в покое! Я люблю его!" она плакала.

Послышались шокированные вздохи толпы.

«Блудница!» — крикнула Ясмин из дальнего конца зала.

«Шлюха!» — добавил мужской голос сзади.

«Это отвратительно!» Билли воскликнул: «Он тебе как брат!»

Джессика хотела как лучше, но ее признание только подлило масла в огонь. Толпа окружила нас, и я искренне боялся, что они разорвут нас в клочья прежде, чем у зверя появится такая возможность. Но, к счастью, пастор Эдди наконец вмешался, перекрикивая шумную толпу и призывая к спокойствию.

"Теперь, люди! Мои добрые люди из Иерихона! Мы не можем нападать друг на друга в этот темный час. Настоящий враг - это демон за нашими дверями".

Его слова были необычно сильными и, казалось, возымели желаемый эффект, поскольку напряжение спало, и толпа начала удаляться. Но хулиганы отказались отступить. «А что насчет них?» Рэнди злобно спросил, продолжая пристально смотреть на нас с Джессикой: «Мы собираемся просто позволить им сойти с рук?»

Пастор открыл было рот, чтобы что-то сказать, но прежде чем он успел это сделать, его жена потянула его за руку и прошептала ему на ухо. Я увидел, как выражение лица пастора мгновенно изменилось, когда он внимательно слушал слова своей жены. Я не слышал, что сказала Ясмин, но был уверен, что это чистый яд.

В конце концов пастор Эдди откашлялся и заговорил с меньшей уверенностью. «Что ж, я думаю, учитывая обстоятельства, было бы лучше, если бы эту молодую пару задержали до тех пор, пока ситуация не окажется под контролем и мы не сможем установить правду».

До этого момента я молчал, но достиг своего предела.

"Подожди! Ты не можешь этого сделать!" - воскликнул я.

Но было уже слишком поздно, когда Чак, Билли, Рэнди и еще несколько человек схватили меня и Джессику, практически потащив нас, пинающихся и кричащих, к алтарю.

— Заприте их в доме приходского священника. — приказала Ясмин, поскольку было очевидно, что она взяла ситуацию под свой контроль.

Толпа сделала, как было приказано, затолкав нас в маленькую комнату. Рэнди ухмыльнулся и помахал рукой, прежде чем захлопнуть дверь и запереть ее с другой стороны.

Я стучал в дверь и выкрикивал всю нецензурную лексику, но в конце концов Джессика попросила меня остановиться. Мы ожидали, что церковь может подвергнуться нападению в любой момент, но я думаю, демон выжидал своего часа. Или, возможно, ему просто нравилось играть с нами – своей добычей.

В любом случае, казалось, что мы подвергались такой же опасности со стороны наших так называемых друзей и соседей, чем со стороны монстра снаружи.

В тот день в плену мы с Джессикой разговаривали часами. Поначалу наш разговор был напряженным и пугающим, но со временем мы перешли на более яркие темы и вспомнили хорошие времена, которые мы провели вместе, когда росли.

— Мне не следовало так говорить. Джессика сказала, пристально глядя мне в глаза: "Но я действительно люблю тебя, Бен. Я хочу, чтобы ты знал это... на случай, если у нас ничего не получится".

Я улыбнулась, когда слеза скатилась по моей щеке. "Я тоже тебя люблю, Джесс. И мы переживем это. Поверь мне".

Меня это не убедило, и я не думаю, что она тоже, но мы обнялись и страстно поцеловались, и на мгновение я действительно поверил, что мы сможем это сделать. Но наш интимный момент был грубо прерван, когда мы услышали звон ключей в замке и открывающуюся дверь.

Мне было противно видеть, как на нас смотрят насмешливые хулиганы, оба вооруженные ножами, а позади них в коридоре стояла толпа с мрачными лицами.

— Простите, что прерываю, любимые птички. - саркастически сказал Билли.

«Пошел ты!» Я сердито выстрелил в ответ.

— Давай, Ромео. Рэнди добавил: «Пришло время для крупного плана!»

С этими словами толпа ворвалась в маленькую комнату, снова захватив нас с Джессикой, прежде чем потащить нас обратно через коридор в церковный зал. И, к своему ужасу, я увидел, что нас везут прямо к входной двери, которая теперь была широко открыта. Джессика начала кричать, а я пинался и боролся изо всех сил, но безрезультатно. Они протолкнули нас мимо собравшихся в кучу людей – некоторые из них выкрикивали оскорбления, а другие просто стояли в стороне и смотрели. Но никто не пытался нам помочь. Это было похоже на то, что мы были «нечистыми» и были изгнаны из нашего собственного сообщества.

Вскоре мы были снаружи. Уже стемнело, и мы могли видеть летнее солнце, садящееся на розовом горизонте. Но наступившая тьма была освещена десятками пожаров, полыхавших по всему городу, поскольку Иерихон буквально сгорел дотла. Монстру потребовалось всего несколько часов, чтобы опустошить наше поселение.

Через дорогу от церкви лежали обугленные останки двух наших бывших соседей, оба сгоревшие до неузнаваемости. В воздухе висел отвратительный запах горелой плоти, когда меня рвало, и я снова тщетно боролся с моими похитителями.

Когда я стал свидетелем этой ужасной сцены, у меня на глазах были слезы, и я догадался, что сотни жителей города уже погибли в аду – и все потому, что нам не удалось завершить ритуал. Меня затошнило, и я перестал сопротивляться своим похитителям до такой степени, что им пришлось тащить меня по тротуару.

Я взглянул на Джессику и увидел, что она все еще дерется изо всех сил. Ее семьи, возможно, и больше нет, но она не хотела к ним присоединяться. Но что толпа собиралась с нами сделать? Вскоре я получил ответ.

Несколько мужчин привязали меня и Джессику к двум фонарным столбам вдоль улицы, крепко связав нам руки и лодыжки и прикрепив нас к столбам. Сделав эту работу, большая часть толпы покинула улицу и вернулась в церковный зал, оставив группу из пяти человек охранять нас – пастора Эдди, Ясмин, Чака, Билли и Рэнди.

Чак все еще нес помповое ружье, а Билли и Рэнди держали в руках охотничьи ножи и угрожающе ухмылялись. Насколько я мог судить, пастор и его жена не были вооружены, но это не имело значения – мы с Джессикой были надежно связаны и фактически беспомощны.

«Что это, черт возьми?» Джессика в ярости вскрикнула: «Почему ты так с нами поступаешь?»

«Мы вводим шестое правило». Ясмин ответила с самодовольной садистской улыбкой на рубиновых губах.

«Шестое правило?» — повторил я в замешательстве.

Пять правил церкви вдалбливали нам с тех пор, как мы стали достаточно взрослыми, чтобы читать, но я ни разу не упомянул о шестом. Ясмин предоставила мужу все объяснять, хотя я заметил, что он не мог смотреть нам в глаза, пока говорил, и слышал стыд в его голосе.

"Да, я боюсь, что существует шестое и последнее правило, которое мой предок оставил своим потомкам при строгом понимании того, что оно будет применяться только в самых отчаянных ситуациях. Мы были близки к реализации этого правила в 42 году, пока Джерри Бейкер не возглавил успешный отпор. Но теперь - к сожалению - кажется, у нас нет выбора".

Я чувствовал, как во мне пульсирует страх, и изо всех сил пытался говорить дрожащими губами. Но мне удалось задать вопрос на тысячу долларов.

«Каково шестое правило?» - пробормотал я.

Пастор опустил голову, не в силах ответить. Но его жена была более чем счастлива раскрыть ужасную правду.

«Правило шестое вступает в силу, когда все остальное терпит неудачу». она объяснила почти ликующим тоном: "Видите ли, Франклин Уайт понимал, какую высокую цену необходимо заплатить, чтобы защитить наш город и наших людей. Если зверь вырвется на свободу и его невозможно будет остановить силой, единственный способ усмирить его - это кровавое жертвоприношение".

Когда ужасающая реальность поразила меня, я почувствовал тошноту под ложечкой. И, повернувшись к Джессике, я увидел, что ее лицо приобрело призрачный оттенок бледности, когда она изо всех сил пыталась говорить. «Вы не можете быть серьезным!» она плакала.

«Мне очень жаль». ответил пастор со стыдом: «Другого пути нет».

«Не извиняйся перед ними», — выплюнула Ясмин, отчитывая своего все более слабого мужа. «Они заслуживают своей участи!»

Она обвиняюще указала на меня, прежде чем продолжить. "У него плохая кровь, и это видно. Сколько наших людей погибло из-за его неудачи?"

Я опустила голову от стыда, потому что на каком-то уровне я чувствовала ответственность за провал ритуала. Но затем жена пастора обратила свое внимание на Джессику.

«И эта блудница запятнала себя и опозорила имя свое».

— Иди к черту, злая ведьма! Джессика сплюнула, ее глаза наполнились праведной яростью. Но Ясмин лишь рассмеялась.

— Она тебе не нужна. Я умолял: "Если должна быть жертва, пусть это буду я. Ты можешь отпустить Джессику".

«Нет». Ясмин огрызнулась: «Их должно быть двое».

Я не знал, говорит ли она правду. Черт, насколько я знал, Ясмин изобрела все шестое правило для своих извращенных целей. Но в любом случае было ясно, что у нас серьезные проблемы.

«К черту это». Рэнди выругался и вмешался: "Давайте сделаем это. Что сначала?"

«Сначала мы пускаем им кровь». - ответила Ясмин. - Запах привлечет зверя. Рэнди садистски улыбнулся, подходя к Джессике с ножом в руке.

«Нет!» Я закричал: «Оставь ее в покое, сукин ты сын!»

Я отчаянно боролся с веревками, но мои связи были слишком тугими. Я мог только с бессильным ужасом наблюдать, как нож приближался к коже Джессики. Казалось, мы оба обречены, но спасение пришло в самой невероятной форме.

«Отойди от нее!» раздался пронзительный крик.

Я повернул голову в том направлении и с удивлением увидел свою мать, ее налитые кровью глаза были дикими, но решительными, когда она держала пистолет и целилась в наших похитителей.

Рэнди остановился как вкопанный, замерев, увидев пистолет. Затем моя мать направила оружие на Чака, крича: "Брось! Брось пистолет, или я тебя взорву!" Чак секунду колебался, прежде чем швырнуть дробовик на асфальт. Затем мама выдала инструкции Билли и Рэнди.

«Освободите моего сына. И девочку тоже!»

Именно в этот момент Ясмин попыталась вмешаться, сказав: "Ты не хочешь этого делать, Белла. Ты делаешь большую ошибку!"

— Заткнись, черт возьми! мама закричала: «Отпусти их!»

Двое хулиганов не двинулись с места, глядя на Ясмин, ища уверенности. Но мама вела себя агрессивно, подняв пистолет в воздух и сделав предупредительный выстрел.

«Сделай это сейчас!» она плакала.

«Хорошо, хорошо!» - крикнул Рэнди.

А через мгновение два мальчика использовали свои ножи, чтобы освободить нас с Джессикой. Мне было непонятно, что будет дальше. Лучшим планом было для нас троих убраться отсюда, пока мы еще можем. Ясмин, казалось, застыла после выстрела, но, к моему удивлению, ее обычно послушный муж шагнул вперед и медленно пошел к моей матери с вытянутыми руками.

«Пожалуйста, Белла, это не тот путь». — сказал он спокойно: — Ты сбился с праведного пути, но никогда не поздно вернуться к стаду.

— Держись от меня подальше, псих! моя мать сердито сплюнула.

Но пастор не испугался и продолжил свой медленный подход. «Дай мне пистолет, Изабелла».

На какой-то ужасающий момент я подумал, что мама подчинится, но потом увидел, как в ней что-то сломалось… ее глаза расширились, а губы скривились, когда она нажала на спусковой крючок.

Последовал мощный хлопок: пуля пробила череп пастора, а его мозги разлетелись по тротуару.

«Нет!» Ясмин закричала в душераздирающем вопле горя.

У меня отвисла челюсть, когда я был потрясен насильственным актом, но у меня не было времени осознавать убийство, поскольку события развивались так быстро. Через мгновение после падения тела пастора Чак бросился за дробовиком. Но мама оказалась для него слишком быстрой – трижды выстрелила мяснику в грудь. Именно тогда я бросился в бой, побежав вперед, чтобы схватить выпавший дробовик. Но в то же время Рэнди рванул вперед, крича о убийстве с ножом в руке.

«Ты сука!» - кричал он, нанеся удар моей матери глубоко в живот. Я видел, как моя мама истекала кровью, когда она рухнула на асфальт.

«Нет!» Я кричал:

И я отреагировал с яростью, разбив голову Рэнди прикладом дробовика. Внезапно позади меня послышался еще один крик. Я обернулся и увидел, как Билли приближается ко мне, его глаза были полны ярости, когда он держал свой клинок.

Недолго думая, я прицелился и выстрелил, снеся Билли почти в упор. Я наблюдал, как тело ребенка отбросило назад, и мгновенно пришел в ужас от того, что сделал.

Но вскоре мое внимание привлекли крики Джессики. Когда я поднял голову, я увидел, что она у Ясмин. Жена покойного пастора вытащила спрятанный кинжал и прижала его к горлу моего возлюбленного.

«Отпусти ее!» - потребовал я.

«Брось пистолет!» она выстрелила в ответ.

Мы оказались в тупике. Я не мог выстрелить в Ясмин, не задев Джессику, и она это знала. Но атака произошла как гром среди ясного неба, когда зверь спустился из сумрака, визжа в дьявольском предвкушении, вонзая когти в плоть Ясмин.

Жена пастора вскрикнула, отпуская Джессику, позволяя моему возлюбленному сбежать в мои ожидающие объятия. Тем временем крылатый зверь ужесточил свою смертельную хватку на своей жертве, используя свою могучую силу, чтобы физически поднять ее в воздух.

Ясмин продолжала брыкаться и кричать в слепой панике, когда демон поднялся вместе с ней в своей смертельной хватке. Прежде чем выпустить свою жертву, он должен был пролететь на высоту 50 или 60 футов. Ясмин все еще кричала, когда падала, но ее шея хрустнула, как ветка, когда она ударилась о асфальт, и тогда женщина наконец замолчала.

Джессика и я отступили, когда зверь взлетел в темнеющее небо над нами. Мы пошли на помощь моей матери и обнаружили, что она потеряла много крови – ее лицо осунулось, поскольку она не могла встать на ноги.

«Беги!» - воскликнула она. - Вам двоим нужно убираться отсюда к черту!

— Я не оставлю тебя, мама. Я ответил эмоционально.

«Ты должен». она ответила, когда ее силы пошатнулись: «Ты должен выжить – иначе все было напрасно!»

«Бен!» Джессика крикнула: «Он возвращается!»

Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как зверь спустился и приземлился на тротуаре чуть дальше по улице от нас, его черные глаза наполнились убийственной яростью, когда он открыл свою ужасающую пасть.

В этот момент Рэнди пришел в сознание, оглушенный лишь ударом по голове. Он невольно пошатнулся к монстру и закричал, когда увидел возвышающегося над ним зверя. И демон, не теряя времени, выпустил поток огня, охвативший ребенка нечестивым пламенем.

«Иди сейчас же!» моя мать приказала: «Я задержу его!»

Джессика взяла меня за руку, и мы побежали по улице, снова спасаясь от неминуемой гибели. Я лишь на мгновение повернул голову, наблюдая, как зверь приближается к моей раненой матери.

Мама подняла пистолет и приготовилась выстрелить. Но в последний момент она направила пистолет на себя, нажала на курок и покончила с собой.

Слёзы катились по моим щекам, когда я стал свидетелем смерти моей матери. Несмотря на все свои недостатки, она пожертвовала собой, чтобы спасти меня.

Сразу после выстрела зверь взревел от гнева, явно расстроенный тем, что упустил возможность сжечь свою жертву заживо. Я был уверен, что в следующий раз он нападет на нас, но вместо этого монстр обратил свое внимание на церковный зал.

Кто-то внутри неосмотрительно открыл входную дверь, вероятно, чтобы расследовать выстрелы. И теперь у демона появилась лазейка, он перелетел через асфальт и вошел в здание, вскоре превратив церковный зал в бойню.

Мы слышали душераздирающие крики, но знали, что ничего не можем сделать для этих людей, и поэтому бежали, пробежав через сгоревшие руины нашего города и войдя в лес за ним.

Теперь было темно, и единственное освещение исходило от луны и звезд над головой. Мы с Джессикой хорошо знали этот лес, но нам никогда не приходилось ходить по нему после наступления темноты – в конце концов, это было одним из правил.

У нас был своего рода план: добраться до дороги, ведущей на запад, и доехать автостопом до безопасного места. Но когда мы укрылись глубже в темном лесу, я услышал зловещую тишину и ужасающе осознал, что за нами охотятся.

Внезапно сзади нас раздался голос – знакомый и поначалу успокаивающий: "Джесс? Бен? Где вы, ребята? Выходите. Теперь там безопасно".

Это был голос шерифа, по крайней мере, так показалось сначала. — Папа? Джессика позвала с надеждой.

«Не надо». Я прошептал ей на ухо: «Это не он».

Но было уже поздно – зверь нас нашел. Я увидел, как его бледная фигура вышла из-за деревьев и направилась к нам с вытянутыми когтями и раскрытой пропитанной кровью пастью. Я пошел за дробовиком, который нес на плече. Но монстр был настолько быстр, что лесная подстилка дрожала, когда он бросился на меня.

Джессика вскрикнула, отталкивая меня в последний момент. Разъяренный зверь набросился на Джессику, глубоко пронзив ее грудь, и она упала назад. Тем временем я схватил дробовик и выстрелил в зверя, заставляя его отступить.

Я не мог убить монстра, но определенно мог причинить ему вред, и этого было достаточно. Я перезарядил оружие и снова выстрелил, испытывая мрачное удовлетворение, когда картечь пронзила бледную плоть зверя, и он завизжал от боли. Я продолжал стрелять, пока все мои снаряды не были израсходованы, а зверь не отступил за деревья, чтобы зализать раны.

Я бросил дробовик и побежал на помощь Джессике. Она все еще дышала и была в сознании, но раны от когтей на ее груди были серьезными. Я не мог сказать, насколько плохо было в темноте, но было ясно, что Джесс не может идти, поэтому я собрался с силами и поднял ее, неся сломанное тело моей возлюбленной, продолжая отступать через лес.

К счастью, дорога оказалась ближе, чем я думал. Добравшись до него, я осторожно положил Джессику на траву и осторожно держал ее, пытаясь остановить кровотечение и сохранить ее в сознании. Прошло около десяти минут, прежде чем я увидел свет фар, приближающийся с противоположной стороны. Я выскочил на дорогу, отчаянно махая руками, и меня чуть не сбил пикап, который остановился в самый последний момент.

— Какого черта ты делаешь, малыш? — закричал водитель — мужчина средних лет с пивным животом, одетый в кожаную куртку и бейсболку.

"Пожалуйста. Моя девушка серьезно ранена! Нам нужно отвезти ее в больницу!" Я умолял.

Водитель пошел со мной и помог донести Джессику до задней кабины его грузовика. «Господи!» он выругался, увидев глубокие раны на ее теле: «Это с ней сделал медведь?»

Я не ответил, а вместо этого повторил свою просьбу с большей настойчивостью: "Пожалуйста. Нам пора идти! Времени мало!"

«Хорошо». — сказал водитель, нажимая на педаль газа.

Должно быть, мы ехали еще пять или десять минут, прежде чем я пришел к ужасному выводу. Джессика истекала кровью, и мы не успели добраться до больницы вовремя. Мой любимый не собирался этого делать.

Я обнял ее крепче и попытался сдержать слезы. Но затем я увидел, как свет в ее глазах погас, когда она сумела в последний раз улыбнуться и прошептала: «Я люблю тебя».

«Я тоже люблю тебя, Джесс, навсегда». Я ответил эмоционально.

Но я не знал, услышала она меня или нет, потому что ее глаза закрылись и она перестала дышать. Непреодолимый поток слез потек по моим щекам, когда я держался за теперь безжизненное тело Джессики.

«Боже мой!» — выругался водитель в шоке и недоверии.

Но он смотрел из окна машины на пожары, охватившие мой бывший родной город.

А затем мы услышали громовой рев зверя, разнесшийся в ночном воздухе, когда демон издал свой ужасный победный крик.

Вот моя трагическая история, с бородавками и всем остальным. Вы можете подумать, что я говорю вам это для того, чтобы вызвать сочувствие, но это не так. Я пишу это, потому что я единственный, кто знает правду о том, что произошло тем кровавым летом 1998 года.

Я столько лет держал эту трагедию в секрете, но больше нет. Потому что я собираюсь вернуться лицом к лицу с монстром.

Видите ли, оно никогда не исчезало. Иерихон не был восстановлен, но территория вокруг горы стала местом множества необъяснимых инцидентов за последние 26 лет; включая многочисленные исчезновения, предполагаемые нападения животных и загадочные пожары.

Очевидно, что монстр все еще обитает в горах, появляясь каждое лето, чтобы охотиться, питаться и устраивать кровавые беспорядки. Это зло слишком долго оставалось неконтролируемым, но его время вышло.

Я собрал арсенал оружия, боеприпасов и взрывчатки… и завтра еду на гору туда, где все это началось. Мой план — завершить ритуал и поймать зверя — на этот раз навсегда.

Двадцать шесть лет назад этот монстр забрал у меня все, но теперь я заставлю его заплатить – даже если это будет стоить мне смертной жизни.

1 кредит

Фейсбук