Ин-сиде

"Черт возьми... Гэри? Это ты, Гэри?"

Гэри быстро обернулся и увидел голос, который сразу узнал, хотя он был далек от уверенности, что он на самом деле исходил от лица его брата и лучшего друга: Майки. Казалось совершенно очевидным, что, поскольку он, скорее всего, сходил с ума, следует серьезно рассмотреть возможность того, что Майки на самом деле был не чем иным, как тщательно продуманной конструкцией, которую его угасающее здравомыслие создало для собственного развлечения.

— Майки? Слабый и неуверенный, его тон был почти умоляющим.

— Ну да, Маленький Брат, — заверил его Майки, прежде чем Гэри быстро закрыл пространство между ними и упал в объятия брата, все его тело непроизвольно гудело. Ад, в котором он оказался, был ад, в котором время, казалось, полностью остановилось; для него было почти невозможно определить, как долго он бродил по тому самому бесконечному сумасшедшему дому.

— Все в порядке, Гэри. Голос Майки был ровным и успокаивающим. "Ты в порядке, приятель. Я сейчас здесь". Слова были так хорошо отрепетированы для старшего брата, что почти вырвались сами собой. Это было далеко не редкость, когда Гэри впадал в состояние театральности из-за того или иного страха, нагруженного тревогой. По словам их покойной матери, Гэри был «нежной душой». Сердце у него было больше, чем у большинства, а его способность к любви и доброте была выше, чем у кого-либо еще, кого Майки когда-либо встречал… но такая эмоциональная глубина иногда обходилась дорого. Гэри чувствовал свои эмоции на клеточном уровне, и, к сожалению, в том числе и страх. На самом деле потребовалось совсем немного, чтобы спровоцировать у подростка гипервентиляцию… или даже периодические состояния кататонии.

— Какого черта ты вообще здесь делаешь? — наконец спросил Майки, когда почувствовал уверенность, что другой мальчик не попадет в один из таких моментов. Гэри мог только покачать головой. После стольких кругов по адскому куполу, казалось, он честно забыл, почему и как вообще здесь оказался.

— Почему… — голос Гэри все еще был дрожащим, едва сохраняя целостность. "Почему ты здесь, Майки? Ты пришел спасти меня?"

Майки усмехнулся и слегка сжал плечо брата. «Просто счастливая случайность, Братишка». Гэри невольно улыбнулся. «Что я действительно искал, так это этот запах». В тот момент, когда это слово сорвалось с его губ, Гэри вспомнил. Конечно… запах… еда! Каким бы невероятным это ни казалось, когда он впервые прибыл, нос младшего брата настолько привык к запаху, что больше не воспринимал его… но именно поэтому он тоже вошел в купол.

Хотя невозможно было определить точный источник аромата, он, скорее всего, исходил от чертовского барбекю. Были нотки фасоли, картофельного пюре, каджунских специй и чего-то, что, очевидно, было идеально прожарено на медленном огне. Гэри уловил запах на другом конце города, и он привел его прямо к входу в купол. Хотя объявление о том, что, по-видимому, является самым новым рестораном в Порче, было мало, Гэри все же был полностью уверен, что попадет в шумный эпицентр улыбающихся лиц и выпуклых животиков. Однако это было не так.

Стены большого куполообразного здания были покрыты каким-то толстым полиуретаном, который обеспечивал лишь туманный обзор снаружи и превращал солнечный свет в тусклое зеленое сияние, заливавшее все внутри. Атмосфера, которую это создавало, была, несомненно, зловещей, и на долю секунды, переступив порог входа, Гэри почти услышал тихий голос в своей голове, который внезапно начал кричать: ЭТО НЕПРАВИЛЬНО! Тот факт, что не было явных посетителей или сотрудников, никоим образом не облегчал это ощущение, и был тот момент, когда он мог просто уйти.

Выход был тут же; он все еще мог видеть ярко-розовые цветы, манящие его обернуться. Практически ни одна его часть не чувствовала побуждения продолжать, и если бы восхитительный аромат не был таким невыносимым в этот момент… тогда он, вероятно, ушел бы. Однако, как только он оказался на полпути внутрь купола, его желудок, казалось, в одиночку взял под свой контроль управление. Это было совершенно опьяняюще, до такой степени, что, казалось, блокировало все рациональные мысли в его юном уме. Возможно, на первый взгляд он выглядел как какой-то заброшенный дом развлечений, но где-то внутри его круглых стен существовала еда, превосходящая все, что он мог себе представить. Будь то ад или паводок… он это получит!

Гэри понадобилось всего несколько шагов, чтобы осознать масштабы своей ошибки. Словно под влиянием какой-то темной магии, открытая дверь, в которую он вошел, казалось, исчезла. Все мысли о самой вкусной еде тут же смыло его обостренное чувство страха. Медленно… методично… он начал обходить внешние стены. Конечно, подумал он, если он не торопится, ему придется найти дверь. Для него было нелогично думать иначе, не говоря уже о том, что это заставило бы его сплюнуть на полу.

Один час превратился в два, два в четыре, а потом… невозможно было сказать. Ужасное зеленое свечение мешало не только его глазам, заставляя его чувствовать себя потерянным в состоянии реальности, где не было времени… или пространства… или чего-либо вообще. Это был только он. Гэри затерялся в этом круглом зеленом аду. Фактически, он почти достиг своего предела, когда Майки нашел его.

«Так где же эта еда в Гэри?» Майки поднял нос к воздуху и наполнил легкие пикантным ароматом, к которому его младший брат, казалось, стал невосприимчив. Вопрос не был предназначен для того, чтобы вызвать негативную реакцию, и Майки определенно не был готов к ответу, который он вызвал, поскольку его младший брат впал в истерические слезы. Майки не мог не вздохнуть; было преждевременно думать, что им удастся избежать одного из срывов Гэри… но будь он проклят, если бы он этого не сделал.

Потребовалось целых десять минут успокаивающих слов и нежного поглаживания затылка ребенка, чтобы рыдания наконец утихли. Как только снова наступила некоторая степень спокойствия, Гэри посмотрел на Майки опухшими глазами и сказал: "Нет еды. Еды нет!"

— Я не понимаю Гэри. Майки драматично вытянул голову. "Откуда исходит запах? Я живу здесь дольше тебя... и ты знаешь, что я кое-что знаю. Я говорю тебе прямо сейчас... этот запах исходит только от хорошей еды". Гэри протестовал еще сильнее.

"Говорю тебе! Еды нет!" В конце его слов снова начали собираться рыдания, поэтому Майки не давил. "Я не могу... даже... найти дверь! Во всем этом месте нет ничего... кроме..."

— Кроме чего? Майки был искренне любопытен и, не подверженный тем же страхам «наихудшего сценария», которые мучили его брата, он стремился исследовать эту тайну немного дальше. Хотя это было правдой, он не видел выхода с тех пор, как вошел, но и не искал его. В глубине души, далеко от своих губ, Майки был вполне уверен в двух вещах: выход есть, и где-то внутри этих стен можно чертовски вкусно поесть. То, что Гэри тоже не смог их найти, не было таким уж шокирующим. Он очень любил ребенка, но Гэри мог потеряться в собственной спальне.

Майки сидел за столом и наслаждался восхитительными блюдами в городе Порч, и ничто… абсолютно ничего… никогда не пахло так хорошо, как это. Когда Гэри вел его дальше по широкому круглому коридору, Майки был почти уверен, что в конечном итоге он снова станет героем для своего младшего брата. Через час они пойдут домой с полными животами, и Гэри снова продемонстрирует чудесные черты своего старшего брата всем, кто встретится им на пути. Хотя это было нормально. Майки понравилось, как он смотрел глазами брата. В каком-то смысле это подтолкнуло его стать лучше. Он всегда пытался оправдать тот значительный образ, который сложился о нем у Гэри.

Вскоре они остановились, и Гэри указал на три слова, наложенные на зеленую внешнюю стену. Массивные буквы были перевернуты, что делало очевидным, что они находятся снаружи или, по крайней мере, предназначены для чтения под этим углом.

«Что там написано?» — спросил Гэри, заработав на него нахмуренный взгляд и шлепок по затылку.

"Откуда мне знать, что там написано, Умник? Почему бы тебе не сказать мне?"

— Я не знаю, — едва пробормотал Гэри вслух. Он не мог понять, дразнит ли его брат его или действительно расстраивает.

Жизнь в Порче имела массу преимуществ. Район был красивым, привлекал множество туристов и предоставлял некоторые значительные удобства новым жителям… но система образования не входила в их число. Все делалось по-старому, включая преподавание и передачу истории посредством устных традиций. Это не означало, что жители Порча были менее умны, чем другие, но это действительно создало эпидемию неграмотности. Было бы трудно найти кого-нибудь из местных, кто мог бы прочитать эти слова. Одно это только добавляло странности тому, почему они вообще здесь оказались.

«Кроме этого», на которое хотел указать Гэри, к сожалению, было не тем, что Майки надеялся увидеть. По крайней мере, он ожидал какой-то подсказки, и из этого не было никакой информации.

— Ладно, слушай… — Майки усадил брата на землю, прислонившись спиной к стене, а над ним нависли гигантские загадочные слова. — Я хочу, чтобы ты пока остался здесь.

«Нет!» Гэри мгновенно закричал в режиме протеста. — Ты не можешь снова оставить меня одну.

«Все в порядке, Большой Парень», — проворковал Майки; "Я просто собираюсь проверить это место и не хочу беспокоиться о том, чтобы ты не отставал. Ты останешься здесь, и я буду знать, куда вернуться. Мне нужно, чтобы ты стал взрослым прямо сейчас".

«Но это не так», — вмешался Гэри.

"Да... я знаю Гэри... но сейчас... я думаю, ты можешь им быть. Кроме того... ты не личинка, не так ли?"

Гэри покачал головой: «Нет». Если бы кто-нибудь другой задал ему этот вопрос, он, возможно, снова расплакался бы, но слова Майки… его это не беспокоило. Никто в его жизни не стрелял в него точно; все остальные всегда обращались с ним настороженно, чтобы не задеть его тонкие чувства. Не то чтобы его старший брат был с ним груб… просто он был единственным, кто не стеснялся говорить в присутствии Гэри, особенно когда речь шла о важных вопросах. Гэри всегда воспринимал это как знак уважения в тех редких случаях, когда Майки доставлял ему неприятности, и этот случай не был исключением.

— Нет… — пробормотал он больше про себя, чем вслух; «Я не личинка».

"Черт возьми, это не так! Ты мой задира, младший брат". Гэри улыбнулся и слегка покачал головой в знак согласия. В любом случае его можно было сравнительно легко мотивировать, но Майки умел знать, на какие кнопки нажимать.

"Просто дай мне десять минут, и я узнаю все, что мне нужно знать. Это место не такое уж большое. Я не оставлю тебя. Обещаю". Гэри слегка всхлипнул, но тем не менее кивнул в знак согласия.

Оставить его там, у светящейся зеленой стены, было немного сложнее, чем он ожидал, но это было необходимо, и следующие десять минут Майки провел, прочесывая внешние стены, почти так же, как его брат ранее в тот же день, только в гораздо более целесообразном темпе. Куполообразное здание представляло собой, по сути, один огромный коридор, который замыкался сам на себя, и не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что утверждения его брата не были совершенно беспочвенными: выход, казалось, исчез. Однако Майки еще не был готов нырнуть в лужу паники вместе со своим братом, но это достаточно нервировало. У него все еще сохранились яркие воспоминания о прочном проеме в стене, через который он вошел… но, похоже, воспоминания — это все, что от него осталось. Более того, удивительный запах еды, висевший в воздухе, как наркотическая дымка, казалось, исходил, как бы безумно это ни звучало, от самих стен. Конечно, все это отрицало логику и не имело никакого рационального смысла… но это не меняло того факта, что это было то, чем казалось.

К тому времени, когда он вернулся к Гэри и массивным загадочным словам, тот тихий голос, который ранее днем выкрикивал предупреждения на ухо Гэри, снова только начал свой второй раунд в его. Это было нехорошо. Он вполне ожидал, что, когда снова увидит своего брата, тот придет с решениями. В этот момент он должен был вручить ему вкусную еду, прежде чем героически отвести его обратно в спальню. Теперь Майки задавался вопросом, увидит ли он когда-нибудь снова свою комнату, не говоря уже о том, чтобы вернуть Гэри в свою. То, что всего тридцать минут назад казалось началом захватывающего или, по крайней мере, интересного приключения, быстро превратилось в кошмар наяву. По мнению Майки, это был худший вариант, поскольку новый день не принесет отсрочки.

Когда Майки преодолел последние несколько шагов между ними, он попытался выглядеть спокойным… по крайней мере, спокойнее, чем был на самом деле; и он надеялся, что этого будет достаточно, чтобы Гэри не смог его по-настоящему прочитать. Он понятия не имел, что скажет своему младшему брату, но знал, что будет нехорошо, если Гэри узнает, о чем он на самом деле думает. Младший из двоих, скорее всего, не отреагирует хорошо, независимо от того, как пройдут следующие несколько минут… но если бы он рассказал, что его лучшим предположением на тот момент было то, что они каким-то образом оказались в двенадцатом круге ада… ну… это, вероятно, было бы неразумно.

Майки почти ожидал найти своего брата в другом месте. Гэри всегда порхал повсюду и редко оставался на одном месте более нескольких секунд. Тот факт, что он не сдвинулся ни на дюйм, многое говорил о психическом состоянии маленького парня. Несколько унылый и раскачивающийся взад-вперед, казалось, что Гэри «вышел за пределы себя», или, по крайней мере, он так это называл. Рефлекс его тела на случай экстремальных ситуаций случался время от времени, когда стресс и тревога брали над ним верх. Майки не потребовалось бы много времени, чтобы преодолеть самовнушающий паралич, в который погрузило себя тело его брата, но... впервые в жизни... он задавался вопросом, стоит ли ему вообще это делать. Куда бы, черт возьми, ни направился разум ребенка, это наверняка было лучше, чем это. Плюс… каждая секунда, пока он оставался в таком состоянии, была еще одной секундой, в течение которой Майки мог избежать раскрытия своих неудач. Черт… может быть, он мог бы присоединиться к Гэри, куда бы тот ни пошел.

Как только он, наконец, добрался до младшего брата, Майки изо всех сил пытался подобрать правильные слова, прежде чем выпустить их в мир, поскольку единственные слова, которые он мог придумать, казалось, несли в себе апокалиптический вес, который никоим образом не был бы правильным сбрасывать на Гэри. Последнее, чего Майки хотел в тот момент, — это рассердить его постоянно ухудшающееся психическое состояние… но он также не мог позволить ребенку оставаться полностью не обращающим внимания на ужасность их нынешней ситуации. Это было что-то вроде «Уловки-22», и впервые, возможно, за всю его жизнь… Майки был без слов.

По правде говоря, Гэри уже должен был знать, насколько тяжелым было их затруднительное положение; в конце концов, он был в ловушке в этом месте гораздо дольше, чем Майки, и у него проявлялись все симптомы того, что он уже некоторое время носил эти знания. Майки не раз видел, как его младший брат был близок к полному и окончательному срыву, но это, должно быть, было худшим из всех случаев. Парень, очевидно, возлагал все свои надежды на то, что его спасет парень, который всегда был рядом, чтобы спасти его… и, якобы, это было единственное, что удерживало его по эту сторону забора здравомыслия.

Майки открыл рот, чтобы сказать: «Гэри», понятия не имея, какие слова последуют за ним. Каждая мысль казалась ему болезненно неадекватной или откровенно зловещей, и ему не предлагалась золотая середина. К счастью, его не заставили принимать решение. Прежде чем первое слово успело вырваться, они оба были удивлены третьим голосом, который, казалось, донесся из ниоткуда и отовсюду одновременно. Гэри сразу же вернулся в полностью сознательное состояние, а Майки вытянул голову, чтобы определить источник голоса, который они оба очень хорошо знали: это был «дядя Фрэнк».

Честно говоря, ни один из братьев не мог с уверенностью сказать, что Фрэнк на самом деле был их дядей, поскольку все в Порче называли его «дядя Фрэнк», как будто его так окрестили с самого начала. Это не значит, что он им не был. Порч был старым поселением, и в нем было очень мало жителей из других мест, которые, по большому счету, создали город, где почти все были кровными родственниками друг друга. Вероятность того, что хотя бы треть жителей города сможет называть его «дядя Фрэнк» и будет при этом точна, была весьма велика. В Порче идея «большой семьи» приобрела совершенно новый смысл, и даже те, у кого не было никаких родственников, относились друг к другу так, как будто они были родственниками. Недостатка в «Тетях», «Дядях», «Бабушках» и «Дедушках» не было, и, честно говоря, по-другому и не было ни у кого.

«Мальчики!?» До них снова донесся голос дяди Фрэнка; — Что вы там делаете, ребята?

«Дядя Фрэнк?» — крикнул Гэри, поднявшись на ноги и начал возиться, пытаясь определить источник.

«Здесь», — перезвонил он, хотя, учитывая шаткую акустику, это никак не помогло братьям найти его. Несколько мучительных минут они играли в словесные догонялки, пытаясь взять себя в руки; именно Майки наконец заметил его по другую сторону тусклой зеленой стены. Он был снаружи. На самом деле было довольно удивительно, что дядя Фрэнк вообще смог увидеть их изнутри, и если бы не предательский поток солнечного света и удача… он, вероятно, не смог бы этого сделать.

Наконец все трое встретились в одном и том же месте, и только круглая зеленая стена удерживала их от любого физического контакта. Как ни странно, теперь, когда они оказались прямо друг перед другом, они едва могли слышать друг друга, и им приходилось кричать во все горло, чтобы вообще общаться, и даже тогда это был в лучшем случае прерванный разговор. Дядя Фрэнк начал, и хотя он говорил некоторое время, братья смогли разобрать только слова: «Какого черта…», «Где…», «…расскажи всем…» и «…вкусно, чертов запах…». Однако было совершенно очевидно, что он пытался выразить: он хотел войти. Единственное, чего они хотели сейчас во всем мире, — это убраться отсюда к черту и… этот проклятый дурак хотел войти.

Братья кричали на него в унисон и повторяли почти одинаковые фразы вроде «это ловушка», «вытащите нас» и «призовите помощь», и на мгновение им показалось, что они до него дозвонились. На мгновение показалось, что он зовет других, пытаясь им помочь. К сожалению, вид сквозь тусклую зеленую стену не давал им достаточно деталей, чтобы увидеть скептическое выражение лица дяди Фрэнка… а затем лица тех, кто присоединился к нему. Это был запах. Это было слишком мощно.

Майки должен был знать об этом из своего общения с Гэри, когда он впервые встретил его под куполом. Он не поверил своему брату, когда ему сказали, что еды нет… так же, как не поверили им те, кто находился по другую сторону стены купола. Они знали с той же уверенностью, что у него есть либо А: они были слишком глупы, чтобы найти еду; или Б: они пытались оставить все это себе. К сожалению, запах оказался таким же сильным, как любой наркотик в Порче, и небольшая толпа, собравшаяся снаружи купола, казалось, склонялась к последнему. Вскоре они больше не пытались общаться с братьями и начали разбиваться на небольшие поисковые группы «в парадном доме».

Гэри и Майки с болезненным восхищением наблюдали, как толпа становилась все больше и больше, и все искали путь внутрь. Они покрыли каждый дюйм стен купола и даже его крыши, и братья отчаянно пытались удержать как можно больше из них в своих точках обзора. Хотя эти глупые дураки, возможно, и пытались проникнуть внутрь, вместо того, чтобы вытащить их, это все равно могло обернуться в их пользу. Если бы кто-то смог проникнуть внутрь и один из них мог бы видеть, как он это делает… тогда они знали бы, как выбраться… теоретически. Ключевым элементом их дальнейшего существования было найти эту проклятую дверь, и каждый их нейрон был исключительно сосредоточен на этой задаче. Постоянно растущее собрание снаружи могло быть только на пользу, с их точки зрения. Они уже исчерпали свои надежды найти дверь изнутри. Вполне возможно, что это их последний и лучший шанс на побег.

Время от времени они улавливали отрывок, когда одна группа кричала другой: «Не здесь» или «Продолжайте искать», но по большей части они были не чем иным, как неясными фигурами, скользящими по куполу, создавая странные зеленые тени, которые устрашающе танцевали по полу и внутренним стенам. Если бы братья не были так сильно зациклены на том, чтобы идти в ногу со своим прогрессом, эффект был бы просто жутким. Каждая секунда была минутой, а каждая минута — часом до такой степени, что время почти не имело значения. Могли бы пройти дни, когда случайный голос раздался с идеальной ясностью, который мог раздаться прямо рядом с ними.

«Это здесь!» Они понятия не имели, чей это голос, хотя он казался чем-то знакомым, наверняка кого-то, кого они оба встречали раньше. «Все, я нашел дверь!» она снова закричала; «Я нашел дверь!» Они не увидели ничьих ярких глаз, смотрящих на них с какой-либо стороны, и сразу же разошлись, отчаянно ища источник. В обычной ситуации Гэри не позволил бы Майки отправиться в противоположном направлении, как он это сделал, но они оба в глубине души знали, что это решающий момент… который они не могли пропустить. Где-то рядом кто-то нашел выход!

«Где ты?» Гэри позвал этот голос, больше не видя ни своего брата, ни нового обитателя. «Помогите нам!»

«Я здесь, дорогая!» Гэри развернулся на пятках, и вот она стояла прямо перед ним. Это была Мэри Что-то такое-то; Гэри встречал ее пару раз. В его возрасте он не особо увлекался политикой, но вроде как думал, что она мэр или, может быть, проповедница. Он был почти уверен, что видел, как она выступала перед какой-то толпой… но в его нынешнем травмированном состоянии это было трудно сказать. В любом случае, видеть ее стоящую перед ним было последним, что он хотел видеть.

«НЕТ!» - невольно вскрикнул он. "Нет... нет... нет! Где дверь? Как ты сюда попал?" По слегка озадаченному выражению лица Мэри он мог сказать, что она не верит его панике. Во-первых, в Порче он пользовался некоторой репутацией благодаря своим эмоциональным выходкам… поэтому большинство взрослых обычно смотрели на него таким же взглядом. Но помимо этого, она была в полном восторге от аромата, все еще доносившегося от стен. Он мог видеть это в ее глазах; она не беспокоилась о его безопасности.

— Оно прямо за моей спиной, глупый. Сказала она, пролетая мимо него в поисках неуловимой еды. Гэри чувствовал, как снова наворачиваются слезы, пока он отчаянно искал место, откуда она пришла… направление, откуда он только что пришел. Как он и ожидал: там ничего не было. Это сводило с ума и пугало. После пары безумных минут обшаривания стен, которые он уже обыскал дюжину раз, Гэри решил отступить и еще сильнее допросить мэра Мэри о том, как она проникла внутрь. Однако это было спорное решение, поскольку в тот момент, когда он развернулся, его встретили дядя Фрэнк и несколько его собутыльников, которые заполнили зал перед ним, появившись словно из ниоткуда.

«Дядя Фрэнк!» Гэри закричал; радость, которую он внезапно почувствовал, пронзила его тон. Маниакальные друзья дяди Фрэнка тут же разбрелись в обе стороны, даже не пытаясь скрыть слюни и зомбированные лица. Как и Мэри до них, они были полностью охвачены чарами гипнотического аромата.

«Как…» — это все, что успел выговорить Гэри, прежде чем его дядя перебил его, физически прикрывая рот юноши, чтобы заставить его замолчать.

— Не сейчас, Маленький Баззи. «Маленький Баззи» было его любимым прозвищем для любого местного ребенка, чье настоящее имя сразу не приходило на ум. Гэри знал, что дядя Фрэнк знает его имя, но… как и другие… он не мыслил так рационально, как обычно; это было более чем очевидно по его широким диким глазам. Конечно, не помогло то, что он, вероятно, провел большую часть утра, напиваясь ферментированной яблочной смесью местного производства, которая летом служила самой популярной туристической достопримечательностью.

«Просто укажи мне направление еды, Киддо!» Это была реакция, превосходящая все, что Гэри мог легко переварить, и что-то внутри него просто оборвалось. Даже не подозревая, что он собирается это сделать, Гэри в замедленной съемке наблюдал, как его рука самостоятельно поднялась и качнулась в воздухе, ударив дядю Фрэнка прямо по лицу. Целых три секунды царило потрясенное молчание, поскольку никто из них не мог поверить, что это только что произошло.

— Какого черта… — начал старший из двоих, но Гэри прервал его.

"Дверь, Фрэнк! Где эта чертова дверь?" Тот простой факт, что Гэри не обратился к нему с обычным «дядей», связанным с его прозвищем, казалось, больше всего передавал его серьезность, и челюсть дяди Фрэнка отвисла. Он несколько раз моргнул, словно просыпаясь ото сна, прежде чем наконец зашипел; — Это… э-э… это… вот здесь. Он указал на место в стене, куда, как ему казалось, он только что вошел, но, к его большому огорчению, там не было ничего, кроме блестящей твердости непроницаемой зелени. Дядя Фрэнк снова моргнул и покачал головой, пытаясь осознать, что именно происходит.

На мгновение Гэри показалось, что он склонил дядю на сторону искреннего беспокойства. Дошло до того, что в животе дяди Фрэнка настойчиво заурчало, легко перенаправляя его внимание.

— Не имеет значения, Кид. Он отмахнулся. "Мы найдем это позже. Если ты не собираешься помочь мне найти еду... ну... не жди, что я поделюсь ею". На последних двух словах дядя Фрэнк развернулся и пошел в противоположном направлении. Гэри хотелось закричать от разочарования, но, как оказалось, хорошо, что он этого не сделал. Когда дядя Фрэнк завернул за поворот, скрывшись из виду, Гэри услышал, как он повторяет «извините… извините», в то время как другие голоса вернулись с несколькими «простите меня», «иду» и «где еда, Бадди?» Их было больше!

Гэри помчался за поворот и был встречен небольшой толпой, человек двадцать-тридцать; и группа продолжала расти. Он отчаянно пытался пробиться вперед сквозь растущую массу тел, но его продвижение становилось медленнее. Как бы он ни старался найти какую-либо точку обзора, он не мог увидеть, откуда они исходят. Они просто… приближались. Это был всего лишь вопрос минут, когда тридцать человек превратились в сотню или больше, и он обнаружил, что подавляющий размер группы оттесняет его назад.

Как только его подтолкнули к тому моменту, когда тела начали приближаться с обеих сторон большого круглого зала, Гэри начал кричать о своем брате. Однако это было похоже на крик против ветра. Сотни голосов, задававших друг другу какой-то вариант вопроса: «Где еда?», создавали какофонический беспорядок шума. Он был действительно шокирован, когда Майки пробился сквозь толпу к нему, где они оба крепко обнялись.

— Я же говорил тебе, что вернусь, Братишка. Влажные глаза Гэри посмотрели на брата, и он кивнул, как будто у него никогда не было сомнений; по правде говоря… он этого не сделал. Майки никогда раньше его не подводил.

«Я не мог видеть, куда они идут», — крикнул Гэри своему брату; нарастающий шум вокруг них заставлял их повышать голоса, хотя они находились рядом друг с другом.

«Я знаю…» — ответил Майки; «Я тоже не мог. Они просто начали наводнять». Оглянувшись вокруг, братья увидели, что почти все жители Порча, казалось, втиснулись в купол, который когда-то производил впечатление очень большого вокруг них. Он постепенно становился все меньше и меньше, поскольку они начали сжиматься со всех сторон. Логика подсказывала, что как только место заполнится, тот, кто пришёл последним, будет стоять рядом с дверью и, следовательно, сможет вывести всех наружу. К сожалению, это оказалось не так.

Вместо того, чтобы достичь вершины полноты и затем отступить, как плавучий берег, граф просто продолжал расти, и, прежде чем они даже успели осознать, что их ноги отрываются от земли, их подняло море порчианцев. Страх теперь одинаково охватил обоих братьев, пока они изо всех сил пытались удержать руки вместе, и где-то в их головах была мысль, что, если они смогут продержаться достаточно долго, весь этот кошмар каким-то образом закончится. Если только они все не умерли и не отправились в ад, это был немыслимый сценарий, который обязательно должен в какой-то момент уступить место вероятности и логике и милосердно превратиться в нечто, что можно преодолеть.

Должно быть, такое мышление было преобладающим для группы в целом, поскольку, как только они собрались вместе, никто больше не беспокоился о еде; однако они не привели к полному столпотворению. Несомненно, было много напряжения и беспокойства, но дальше этого дело не пошло… поначалу. Как они вскоре поняли, это было затишье перед бурей. Пятнадцать минут и пятьдесят тел спустя — и это была совсем другая картина. Спокойствие, которое удерживало напряженность их тел от опасности, рассеялось, поначалу медленно, и вернуло обычно мирное население в состояние первобытного хаоса.

Переключение и поворот поначалу были едва заметными, не более чем крошечными усилиями ради малейшего комфорта, но быстро и без предупреждения превратились в агрессивную битву за выживание. Друзья, соседи и близкие начали биться и бороться друг с другом под нарастающий рев криков и стонов. Не проявляя никакого беспокойства о том, через кого они могут перелезть, казалось, что почти все зациклились на единственной цели: не оказаться на дне.

Плотно прижимаясь к Майки и пытаясь дышать, Гэри был напуган до такой степени, что издал какой-либо собственный звук, и, увидев свое отражение в лице брата, впал в самозащитное состояние мысленного разделения. Глядя вокруг широко раскрытыми стеклянными глазами и теперь оторванный от реальности своего затруднительного положения, его поле зрения было полностью заполнено огромным множеством плачущих лиц. Некоторых из них он знал… некоторых нет… но у всех было одно и то же паническое выражение лиц. Где-то глубоко внутри Гэри был благодарен за то, что этот кошмарный взгляд на ад на самом деле с ним не происходил.

Каким-то необъяснимым образом купол продолжал заполняться, и по мере того, как гребень начал подниматься, степень первобытной дикости росла вместе с ним. Бурлящее море тел, словно медленно кипящий котел, создавало необычные разрывы, и Майки чувствовал, как его и Гэри утаскивает под поверхность. Один взгляд в глаза младшего брата сказал ему, что ребенка больше нет с ним… по крайней мере, ни в каком полезном качестве; и хотя он знал, что сохранить им жизнь будет намного труднее… он был рад это видеть. Черт… он, возможно, даже немного ревновал. В любом случае… он не собирался позволить им погрузиться в пропасть без боя.

Крепко обхватив одной рукой шею Гэри, Майки использовал другие конечности, чтобы попытаться пробиться обратно на вершину. Майки был сильным парнем… и к тому же хорошим пловцом, но это не походило на то, чтобы топтаться на месте. Возможно, если бы вода била его по лицу и с каждым ударом хватала его за ноги, было бы какое-то основание для сравнения. Тело Гэри казалось мертвым грузом, и в течение нескольких неопределенно долгих секунд не было ничего, кроме болезненной и изнурительной борьбы за то, чтобы удержаться на месте и «остаться на плаву», а также ужасающего осознания того, что время, в течение которого его тело позволяло ему продолжать сражаться, быстро подходило к концу.

Глаза Гэри медленно вернулись к его собственным, поскольку над схваткой остались только их головы, и Майки показалось, что он увидел в них что-то такое, чего, как он знал, определенно не будет в его собственном: принятие. Глубоко внутри них царил непостижимый мир, и Майки не мог не удивиться этому маленькому парню хотя бы еще раз в своей жизни. Гэри всегда говорил всем, кто слушал, что его старший брат был его героем и что он всегда спасет положение… но на самом деле все было наоборот. Гэри действительно был героем; он всегда был таким. То, как ребенок смотрел на мир и на всех в нем, вызывало искреннее восхищение. Каким-то образом ему всегда удавалось видеть красоту во всех и во всем, и даже это не было исключением.

Майки открыл рот, чтобы закричать: «Я люблю тебя, Гэри», хотя бы еще раз… хотя он уже знал это, но слова не успели произнести себя. Так же быстро, как и началось неистовое кружение… оно внезапно прекратилось, за которым последовала волна из четырех повторяющихся слов. Подобно эху, которое становилось все громче по мере продвижения, Майки тоже повторял эту фразу, непроизвольно посылая сообщение дальше.

— Он… может… прочитать… это.

Продолжать было не так уж и много, но каждая пара ушей, до которых доходили слова, казалось, мгновенно постигала их смысл и, что более важно, в результате затихла. Таинственные и сюрреалистические обстоятельства, в которых оказались жители Порча, были невообразимы ни при каком воображении и не имели недостатка в преобладающих вопросах. Поначалу то, что казалось самым важным: «Где еда?», оказалось не чем иным, как запоздалой мыслью, которая быстро сменилась более насущными, такими как «Где дверь?» и «О Боже, что я наделал?».

Однако была одна загадка, которая дразнила их всех в различных состояниях смятения, и которая в буквальном смысле нависала над ними: эти проклятые слова на стене. Хотя это, казалось, не имело никакого отношения к их нынешнему затруднительному положению, оно все же казалось важным. Не было никаких логических путей, которые заставили бы кого-либо поверить в то, что знание того, что написано этими огромными буквами, каким-либо образом улучшит их положение, и все же… было в них что-то такое, что, казалось, давало небольшой кусочек надежды каждому из них, кто их видел. Каким-то образом… каким-то образом… эти слова были ключом к их свободе! Эффект, по всей вероятности, был непреднамеренным, но это не помешало иррациональной мысли быстро распространиться. Настолько, что одной мысли о том, что там был кто-то, кто действительно мог их прочитать, было достаточно, чтобы вызвать временное стоическое молчание.

Откуда-то дальше по повороту Майки мог видеть тело, которое было поднято из тугой массы и медленно продвигалось вперед сотнями рук, которые, по крайней мере на мгновение, работали вместе. С его неуклюжего, полузакрытого ракурса было трудно определить, кто это был, только то, что они были старыми. Однако по большей части братья находились прямо под тремя словами на стене, и через мгновение или два этот человек все равно будет рядом с ними… если предположить, что волнообразная вещь, которой они все стали вместе, продолжала сохранять коллективное спокойствие, а не возвращалась обратно в прежнее хаотическое состояние. Зверь, который был «тварью в куполе», обладал совокупными качествами, которые могли бы сделать его мощным активом, если бы они только сохранили свою смекалку; тот, который, возможно, даже смог бы переправиться через реку Стикс и выбраться из этой зелени в Аид. К сожалению, у этой штуки был такой же потенциал для аутосаркофагии.

Как только Майки наконец смог увидеть, кто был на их пути, его первой реакцией был настоящий шок; а затем вторая волна шока от того факта, что, учитывая, где они были и что происходило, он вообще мог быть шокирован. Никто, даже сама их давно умершая мать, не должен был стать сюрпризом в тот момент. В конце концов, они находились в своего рода измененной реальности, где обычные правила больше не применялись. И все же... встреча с полковником оказалась совсем не тем, чего он ожидал.

Во-первых, всем было известно, что старый полковник Фостер никогда не покидал свой дом… никогда. Он был, безусловно, самым старым жителем Порча, и, учитывая, что он жил прямо на окраине, его едва ли можно было так назвать. Что-то вроде современной легенды, в городе о нем рассказывали так много историй, что отличить правду от вымысла уже было практически невозможно. Несколько вещей, которые казались высеченными на камне, заключались в том, что старый полковник Фостер был бывшим солдатом, сражавшимся в Великой Осиной войне, а теперь жившим отшельником. Отсюда можно было свободно верить любому количеству вариантов, которые предлагались с течением времени: от того, что он был крестным отцом подпольного преступного синдиката, до вампира-нежити и кандидата программы защиты свидетелей, который скрывался после того, как помог уничтожить подпольный преступный синдикат. Не было недостатка в предыстории и способностях на выбор, но, поскольку старика осторожно укладывали рядом с ними, Майки вспомнил одну особенную вещь, которая появлялась время от времени. Старый полковник Фостер действительно умел читать!

Волна интенсивного шороха быстро пронеслась по куполу… а затем все взгляды обратились на пожилого ветерана, сосредоточившего свое внимание исключительно на трех словах перед ним. Первое слово, написанное над двумя другими, было длиннее, чем оба других вместе взятых, и старик потратил больше минуты, пытаясь произнести его вслух, пару раз делая паузу, чтобы извиниться и сказать: «Я давно не читал».

«Ди… да… дисс… по… поза… а… диспоса… бб… буу… бык…», прежде чем, наконец; "одноразовый". Вокруг обменялись растерянные взгляды, и было слышно, как некоторые бормотали: «Одноразовый?» себе или другим, прежде чем полковнику пришлось продолжить. Следующие два слова прозвучали легко и быстро распространились по куполу, словно молния, поджарившая рассудок каждого, кто услышал, а затем повторил их. Наступил долгий момент молчаливой тишины, поскольку каждый человек нашел время, необходимое для того, чтобы осознать, где именно он находился, прежде чем полностью поддаться панике и страху.

Майки мог только наблюдать, как его младшего брата оторвали от него, забрав с собой руку. Зияющая рана смутно напоминала лед, но, учитывая, что это действие повергло его в шок, он был далеко не таким сильным, каким он, вероятно, должен был быть. Протянув оставшуюся руку, он нанес последний удар, как брат… и промахнулся. Как раз перед тем, как Гэри исчез в безумно бурлящем море воющего страха, их взгляды встретились в последний раз, и Гэри... улыбнулся ему. Это было именно то, что Майки нужно было увидеть, и, как ни удивительно, оно полностью смыло его горе и… он также почувствовал покой. Даже в конце концов ребенок остался его чертовым героем. Затем он исчез, унесенный кровавым приливом.

Майки посмотрел на слова на стене над ним, почувствовав, что его тоже затягивает под воду, и не мог не подумать про себя: какой тип существ вообще мог бы представить себе такое место, как это? Какой демон из бездны вышел вперед, чтобы построить этот зеленый ад, также известный как «ОДНОРАЗОВАЯ ЛОВУШКА ДЛЯ МУШОК»?

Однако у него было очень мало времени, чтобы обдумать эту идею, поскольку Майки чувствовал такое же ощущение холода на спине, когда оба его крыла были оторваны. Смерть окружала его руки, ноги, крылья и головы, и он чувствовал ее холодные объятия повсюду. Теперь осталось не так много времени, и, благодаря Гэри, его это устраивало. Единственное его настоящее сожаление в конце его короткой жизни заключалось в том, что он ничего не мог сделать, чтобы удержать своих братьев подальше от этого места. Невозможно было предсказать, сколько жизней может унести это место, прежде чем монстры сочтут его… одноразовым.

Кредит: Шеннон Хигдон

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.