Просто еще одно лето 95-го, часть вторая

Прочтите первую часть здесь

Мы оба поехали обратно на станцию, сдали снаряжение и переоделись. Я все еще чувствовал слабый запах, оставшийся от моей униформы. Я подавил желание заткнуться и без всякого изящества швырнул его обратно в шкафчик, просто желая избавиться от него. Я переоделся в обрезанные джинсовые шорты и толстовку UCSD.

Я снова столкнулся с Феликсом по пути к машине. На нем была эта дурацкая ветровка от «Денвер Бронкос», как будто это был его лучший костюм. Он выглядел почти таким же изнуренным, как и я. Мы оба обменялись усталыми «привет» друг другу.

"Я иду к Норму. Хочешь пойти с нами? Я покупаю".

Я попыталась издать смешок, но это получилось лишь как слабый выдох.

"То старое место? Только один раз... Мне... мне нужно выпить", - пробормотал я, пытаясь держать себя в руках. Меньше всего мне хотелось поставить перед ним водопровод. Взгляд Феликса смягчился, и он на мгновение замолчал.

— Я тоже, Эш… давай, я поведу, хорошо?

Я всхлипнула один раз, и он положил руку мне на спину и осторожно повёл меня к своему грузовику. Мы мало что сказали, забрались в его грузовик, и он поехал в сторону города.

Я смотрел в темное окно на темные очертания сосен. Моя голова раскалывалась от толчка чистого адреналина, покидающего мое тело. Я крепко сжал кулаки, чувствуя, что мои руки продолжают дрожать. Я сделал пару неровных вдохов, чтобы контролировать свое дыхание; это немного помогло. Наконец я собрал ту небольшую уверенность, которая у меня была, и повернулся к Феликсу. Его глаза были сосредоточены на дороге, но я мог сказать, что он это заметил по тому, как крепко он стиснул челюсти.

«Я…»

Он быстро прервал меня, прежде чем я успел закончить.

— Тебе не о чем сожалеть.

Я тихо вздохнул и позволил себе немного расслабиться. На самом деле мне не хотелось спорить с Феликсом. Единственный вопрос, который крутился у меня в голове: «Что… это было?»

Выражение лица Феликса потемнело, когда его глаза метнулись на меня, а затем снова на тускло освещенную дорогу впереди.

«Между нами… Я слышал шепот от рейнджеров со значками об этом».

Моя бровь нахмурилась, когда в моем мозгу заполонили новые вопросы. Я повернул голову и тихо спросил его: «Ты знал об этом?»

Он несколько раз покачал головой.

«Я думал, что это всплеск хронического истощения или бешенства… или чего-то еще, но не… этого».

Я не знала, что сказать, но моя рука скользнула по центральной консоли, едва не коснувшись его. Я не знал почему; Мне просто не хотелось после этого чувствовать себя одиноким, просто хотелось хотя бы на мгновение ощутить близость к кому-то. Я почувствовал, как его рука сжала мою руку всего на секунду, прежде чем он убрал руку.

Я положила руку на свое место и молча посмотрела вперед. За всю поездку в город мы больше ничего не сказали. В эти поздние ночные часы в маленьком городке царила мертвенная тишина. Единственными открытыми местами были та дерьмовая заправка и бар Норма.

Грузовик проехал мимо главной улицы — если ее можно так назвать — пока мы не достигли края одного из последних кварталов, прежде чем она превратилась в разрозненные кварталы.

На углу улицы был наш пункт назначения: «У Норма», единственное место, где можно было выпить, не считая старого винного магазина на окраине города, который закрывался после семи. Снаружи он выглядел не так уж и много: бетонные кирпичные стены, испачканные десятилетиями сигаретного дыма и весенних оттепелей, слегка наклоненная крыша, чтобы зимой не скапливался снег. Односторонние окна лишь намекали на тепло внутри, подсвеченные мерцающей неоновой вывеской Coors Light, висящей над стеклянной дверью.

Феликс припарковался у обочины и кивнул мне, прежде чем выйти. Сначала я не двигался, изнуренный до такой степени, что даже не мог объяснить. После слабого вздоха я последовал за ним. Бар был тускло освещен — низко висящие светильники отбрасывали длинные тени на стены с деревянными балками. Несколько завсегдатаев сидели на потертых виниловых табуретах, держа в руках почти пустое пиво и сжимая в руках полувыкуренные сигареты. Густой запах табака ударил меня, словно удар под дых.

Мы прошли через вестибюль в главный бар. В углу тихо мерцал потрепанный музыкальный автомат. В другом конце комнаты дверной проем открывался во второе пространство, которое я не мог видеть. К дверному проему стояла дровяная печь, нетронутая и холодная в летние месяцы.

Норм прислонился к задней стойке, мигающая вывеска «Ренье» позади него отбрасывала тускло-красный свет на его морщинистое лицо, пока он вытирал стакан. Феликс сел за барную стойку, но я не последовал за ним — пока. Мой взгляд скользнул к музыкальному автомату, который тихо играл «Во что бы то ни стало». По какой-то причине обычно успокаивающий звук Спрингфилда меня не совсем устраивал – не сегодня вечером.

Я спокойно просмотрел разные компакт-диски и быстро заметил, что на них нет ничего новее 88-го. Я тихо ворчала, перебирая компакт-диски с чем-то, что мой отец любил слушать на крыльце по выходным: «Gimme Shelter».

Я порылся в кармане в поисках мелочи и сунул автомату пару четвертаков. Мой взгляд переместился, когда я заметил темную фигуру собаки (может быть, лаборатории, если вы прищурились), лежащую на его потертой кровати рядом с музыкальным автоматом. Я мягко улыбнулся, наблюдая, как эта собака тихо храпит, положив свою большую голову на лапы. Музыкальный автомат начал играть мою песню. Собака издала то, что лучше всего можно было бы назвать ворчанием, и подняла седеющую морду, чтобы посмотреть на меня. Его уши дернулись, что могло быть осуждающим взглядом на музыкальный автомат, игравший мелодию «Роллинг Стоунз».

Я позволила себе улыбнуться, опустилась перед ним на колени и мягко почесала за его висячими ушами. "Я тебя разбудила? Прости, дорогой".

Его хвост ударился о кафельный пол, когда он с очередным ворчанием наклонился к моим рукам. Я взглянул на его кожаный ошейник и увидел, что он носит название пива сомнительного качества — «Буш». Я издал тихий смешок, едва слышный даже самому себе. Я еще раз похлопал бездельничавшую собаку, прежде чем встать.

Возвращаясь назад, я на мгновение поймал взгляд одного из завсегдатаев, прежде чем он опустил взгляд на свое пиво. Я не стал на этом задерживаться и сел за стойку рядом с Феликсом. Норм кивнул мне и налил Феликсу глоток. Закончив, он повернулся ко мне.

Определенно местный насквозь — кефаль и усы на руле, выцветшая джинсовая куртка-дальнобойщик, очки в авиаторском стиле. Черная шляпа с очертаниями какого-то военного корабля низко сидела у него на голове; надпись USS OKINAWA, вышитая спереди.

"Вечер, мисс. Что я могу получить?"

Я колебался.

— Эм… просто кофе.

На эту просьбу он поднял густую бровь, но не стал протестовать.

«Черный?»

Я тихо кивнул. Я не стала просить сливки или сахар — сама не знала, почему этого не сделала. Норм схватил старый кофейник, вероятно, оставленный на плите с утра, и налил в кружку то, что пахло той же маркой, которую нам оставили на станции, — жженой, горькой и почему-то все еще успокаивающей. Он осторожно положил его на стойку.

Я тихо произнесла «спасибо» и позволила своим глазам скользнуть по бутылкам, выстроенным в ряд позади него.

«Я… возьму с собой стаканчик «Дикой индейки». Аккуратно».

Норм коротко, неразборчиво кивнул и взглянул на Феликса. Двое мужчин обменялись взглядами – краткими, но тяжелыми – прежде чем он повернулся и налил бурбон. Он с тихим звоном поставил стакан рядом с кофе.

Я пробормотал еще раз «спасибо» и без церемоний вылил содержимое стакана прямо в кружку. Я взяла простую керамику обеими руками, позволяя теплу впитаться в ладони, прежде чем поднести ее к лицу.

Аромат поразил меня сильно: обожженный дешевый кофе с добавлением резкого привкуса виски средней полки. Я сделал осторожный глоток.

Горечь и жжение скользнули по моему горлу и тепло расцвели в груди. Я тихо и напряженно выдохнула, когда жало пронзило небо, словно я дышала сквозь боль.

Я услышал тихое рычание позади себя. Я вытянула голову и увидела темную фигуру собаки бармена, шлепающую по его кровати. Он плюхнулся мне на ногу и перевернулся с тем, что я лучше всего могу описать как собачий вздох. Я улыбнулась в кружку, наклонилась и провела пальцами по его лбу; в ответ он лениво похлопал хвостом.

Феликс оторвался от пива на собаку, растянувшуюся у меня на ноге, и слегка усмехнулся. — Ты, должно быть, ему нравишься.

«Обычно Буш встает только тогда, когда ты роняешь яйцо», — заметил бармен, наклонившись и покопавшись в мини-холодильнике, доставая яркую пачку «Чудо-хлеба».

Я смущенно пожал плечами и пробормотал: «Думаю, он…»

На прилавке стояли две банки с мутной жидкостью: в одной яйца, в другой вяленое мясо. Рассол был настолько мутным, что трудно было определить, находились ли яйца там неделями или годами. Полоски мяса выглядели как рукодельные, возможно, из бизона, а может, и из чего-то еще. Что-то со слишком большим количеством сухожилий.

Стойка неподалеку провисла под засаленными пакетами с закусками, но флуоресцентный свет над ней мерцал ровно настолько, что цвета выглядели неправильно. В переменчивом свете маринованные сосиски выглядели почти розовыми — как пальцы в уксусе.

Старый сигаретный автомат присел к обшивке, над ним слабо светился выцветший логотип «Кул». Никаких пуговиц — только латунные ручки, потускневшие до болезненного бронзового цвета. Бумажная этикетка над прорезью предупреждала: «3,50 — только четверти», — чернила размылись от многолетних жирных рук. За искривленным стеклом упаковки выглядели раздутыми и бледными, их цвета поблекли, клейма едва различимы сквозь пластиковую дымку.

Я посмотрел на Феликса, пока он кормил свой лагер. Он крепко сжал наполовину полный стакан; даже сейчас я все еще мог видеть, как его пальцы дрожат от толчка. Он не смотрел на меня, то ли потому, что чувствовал, что мне нужно пространство, то ли потому, что даже не знал, что сказать в этот момент. Я не мог сказать. Его взгляд был сосредоточен на единственном телевизоре в баре.

Блочный ЭЛТ, висящий за стойкой, транслировал игровое шоу, которое выглядело мне знакомо, хотя я не мог его назвать. Гламурная блондинка на каблуках и в блестящем красном платье двигалась с той непринужденной, отработанной грацией, благодаря которой ее движения выглядели непринужденными. Она ходила между светящимися панелями, переворачивая их одну за другой, пока публика аплодировала каждой нервной догадке. Женщина была красивой — высокой, стройной, с такой осанкой, на освоение которой, вероятно, ушла целая жизнь. Громкоговорители в жестяной барной стойке не успевали за стандартными аплодисментами и перезвоном, но это не имело значения. Экран она держала нормально, без звука.

— Ты когда-нибудь носила такое платье, Эш? — спросил Феликс, все еще глотая пиво.

Я тихо фыркнул. «Пожалуйста, у меня нет таких ног, как у нее».

Феликс усмехнулся и слегка наклонил свой стакан. — Дома не разбил ни одного сердца, мисс Сан-Диего?

Я покачал головой, теперь уже немного тише. "У нас с свиданиями никогда не получалось. Не совсем красиво".

«Это не помешало новым добровольцам бежать к деревьям вокруг вас», — сказал он с упрекающей улыбкой.

«Они просто тупые дети, Феликс», — отмахнулся я, взмахнув рукой.

«Дети могут быть очень честными, Эш», — ответил он как ни в чем не бывало.

— Черт возьми, старик, — проворчал я, скрывая формирующуюся улыбку за кружкой, когда сделал глоток. Я быстро уловил знакомый запах — тот, который доносится по кухням общежития дома в Калифорнийском университете в Сан-Франциско. Аромат жареного сыра, подрумянивающегося на раскаленной сковороде. Оглянувшись, я заметил бармена, готовившего пару сэндвичей на плите, стоящей в крошечном уголке рядом с простой белой микроволновой печью и тостером.

Он бесшумно поставил через стойку две бумажные тарелки: одну со свежеприготовленным для меня жареным сыром, другую с классическим блюдом от похмелья: жареную болонью и сыр. Я даже не помню, чтобы просил их.

— Я не заказывал… — начал я тихо, но бармен с усами на руле прервал меня.

"Ешь, девочка. Вы двое ужасно выглядите".

Когда я спросил, сколько он за них хочет, он просто хмыкнул и ушел, занимаясь собой и игнорируя мой вопрос. Я взглянул на Феликса в поисках помощи и получил лишь застенчивую улыбку и похлопывание по плечу.

Я посмотрел на сэндвич и принял свою судьбу, начав вручную снимать корочки. Я посмотрел себе под ноги и увидел, что Буш все еще тихо похрапывает. Я наклонился и предложил ему корочки. Я почувствовал теплое дыхание на своей руке, когда он понюхал ее.

Не открывая глаз, он осторожно взял его из моей руки и проглотил. Я мягко улыбнулась, кормя его остатками очищенных корок. Я откусил несколько кусочков и позволил себе еще глубже погрузиться в этот барный стул.

Как раз в тот момент, когда я начал расслабляться, я услышал звук, на который обычно почти не обращал внимания, но на этот раз он заставил мой позвоночник напрячься, как будто захлопнулась медвежья капкан. Звук роторов, прорезающих умеренный летний воздух. Через окна я увидел силуэт вертолета, летевшего низко и проносящегося над линией деревьев. Его прожектор выискивал любое движение в кустах. Проблесковые маячки тускло вспыхивали, а красные и зеленые указатели поворотов горели ровным светом. Окна бара начали дрожать от визга двигателей, заглушая любые теплые звуки.

Темная фигура собаки из бара подняла голову и уставилась на вертолет. Он не издал ни звука, наблюдая, как оно прочесывает деревья. Его уши насторожились, а глаза сосредоточились. Вертолет наконец повернулся, и тогда я увидел тусклый синий свет, освещающий золотую звезду и тусклую черную надпись: «Дорожный патруль Монтаны». Он начал набирать высоту и с визгом пролетел над перекладиной. Грохот вращающихся лезвий потряс меня до глубины души.

На далекой межштатной автомагистрали я видел, как дико мигали красные и синие огни, когда очертания машин скорой помощи неслись по шоссе в сторону леса. Вой сирен эхом разносился вдалеке. Я почувствовал, как чья-то рука нежно схватила меня за плечо, но не мог отвести взгляд.

После этого я мало что сказал. Я допил напиток и заметил, что Феликс уже заплатил по счету, прежде чем я успел отреагировать. Мы просто переглянулись и поняли, что оба хотим уйти. Мы приглушенно попрощались с Нормом и вышли из бара. Улицы Рейвенвуда все еще доносили далекие пронзительные звуки сирен глубоко в лесу.

Феликс предложил отвезти меня домой. У меня не было причин отказывать ему. Мне хотелось бы сказать, что на обратном пути произошло что-то еще, но ничего не произошло. Я просто помню, как смотрел ни в какую конкретную сторону, когда мы проходили мимо призрачных очертаний закрытых витрин и изолированных домов.

Когда мы наконец въехали в небольшую группу кают для персонала, он повернулся ко мне, собираясь попрощаться, но я остановил его, почувствовав, как мои руки снова начали дрожать.

— Ты можешь остаться… хотя бы до утра…

Феликс на мгновение посмотрел на меня с удивлением, прежде чем смягчить выражение лица.

— Ты уверен?

Я кивнул, и он выдохнул.

— Ладно, я лягу на диван…

Я слегка улыбнулась, чувствуя себя немного спокойнее, зная, что сегодня вечером я буду не одна, несмотря на его нерешительность остаться.

Когда мы оба вошли в маленькую хижину, я почувствовал знакомый запах дешевого дерева, пытаясь почувствовать себя как дома.

Хижина — сильное слово. Это не было похоже на полированные домики, которые вы видели на озере, с деревянной мебелью ручной работы, рекламируемые как место романтического отдыха для пар. По сути, это была хижина с крохотной кухней, набитой мебелью 70-х годов, которую федералы купили по дешевке, и койкой с синим матрасом, который выглядел так, будто его притащили из Кэмп-Пендлтона. Феликс устроился на уродливом желто-зеленом клетчатом диване, от которого я внутренне давился каждый раз, когда смотрел на него. Перед тем как лечь спать, я приняла короткий душ, который несколько смягчил запах аммиака, оставшийся на моей коже, переоделась в удобные шорты и свободную майку и, наконец, распустила волосы. Прогорклый запах сменился спертым воздухом и затхлой обивкой.

Я посмотрел на Феликса, пока он бездельничал в своем импровизированном спальном месте на диване, разглядывая ЭЛТ, украшенный кроличьими ушками. Его глаза метнулись на меня, когда я стоял там в пижаме. — Собираешься спать?

— Да… Феликс, я…

Опытный рейнджер сел и внимательно посмотрел на меня, так как мог сделать вывод, что я собираюсь сказать то, что давно хотел сказать.

"Спасибо... за все сегодня вечером. Если бы тебя там не было, я бы, наверное, не..."

Он остановил меня от продолжения, уже зная, к чему я клоню.

«Эшли, нет ничего хорошего, если думать о том, что могло случиться».

— Я знаю… — сказал я, глубоко вздохнув.

"Я буду здесь, ладно? Просто постарайся немного поспать, милая".

— Хорошо… спокойной ночи, Феликс.

— Спокойной ночи, Эш.

Я прошёл в их маленькую спальню и попытался устроиться поудобнее в постели. Темно-зеленое шерстяное одеяло из магазина излишков пахло нафталином и ничем другим, но почему-то… оно не вызывало у меня зуда, как обычно.

Я пролежал там, кажется, несколько часов. Мои глаза просто пытались погрузиться в сон после этого адского дня, но, несмотря на все мои усилия, усталость меня не взяла. Я не мог перестать думать об этом существе в лесу — о его бесконечных зубах, когда оно открыло свои ужасающие челюсти, о том, как оно билось и дергалось после того, как Феликс выстрелил в него, о запахе, который цеплялся за мою униформу и мою кожу. Я сел, потер лицо, образы того, что я увидел, не покидали мою голову.

Полностью отказавшись от сна, я встала с кровати и побрела в тускло освещенную общую зону. Феликс все еще сидел на диване, завернувшись в флисовое одеяло, а размытые цвета Philips омывали его измученное лицо. CRT тихо пробормотал ночной повтор «Вас обслуживают?» Я подошел и сел рядом с ним, пока ситком шептал записанный смех.

— Не можешь заснуть? - сказал он, не глядя на меня.

Я покачала головой, и он почти грустно улыбнулся.

— Да, я тоже, — сказал он с тяжелым вздохом.

Я ничего не сказал, но, не раздумывая, прислонился к нему, почувствовав, что начинаю дрожать, но не от холода. Пока актеры на экране, маринованные лаком для волос, выстукивали отсылки к британской культуре и шутки из 70-х, которых я не понимал, я чувствовал, как меня накрывают одеялом, точно так же, как я это делал в случае с Джесс. Гудящий на заднем плане холодильник стал единственным фоном, кроме телевизора.

Не знаю, когда я заснул на плече Феликса, но того небольшого утешения, которое он принес, казалось, было достаточно, чтобы убаюкать меня удивительно спокойным сном. Если той ночью мне и снились кошмары, то они выгорали из моей памяти, как только солнце поднималось над горизонтом. Когда утро наконец нахлынуло на нас, я обнаружил, что готовлю дома завтрак, который немного утешал меня: Rancheros huevos. Несмотря на то, что Феликс странно на это посмотрел, он съел его без протеста и сказал, что оно напомнило ему индийские тако. Хотя я даже не был уверен, что это такое, было просто приятно снова готовить для кого-то.

После завтрака Феликс отвез меня обратно на станцию, чтобы забрать машину. Прежде чем мы расстались, я обняла его. Казалось, прошли часы, но на самом деле это, вероятно, всего пара секунд. Он посоветовал мне держаться подальше от неприятностей, но я не могла позволить ему увидеть свои глаза, когда обещала.

Вместо того, чтобы просто уехать в машине и погрузиться в то, что произошло прошлой ночью, меня тянуло к раскачивающимся стеклянным дверям того ветхого поста рейнджеров. Каждая часть меня просто говорила мне оставить это профессионалам. Я всего лишь студентка, которая работает здесь сезонно. Что хорошего я мог бы сделать после того, что произошло? Несмотря на все эти сомнения, кружащиеся, как торнадо, мои ноги двинулись к этим двойным дверям. Но… я знаю, что никогда не смогу простить себе, если уйду.

Несмотря на то, что на станции было больше людей, чем обычно, я проскользнул мимо большинства рейнджеров, и никто из них даже не спросил, куда я иду. Телефоны, казалось, звонили без перерыва, когда рейнджеры со значками и с винтовками на плечах таскали тяжелые чемоданы со снаряжением на станцию ​​и обратно, словно рабочие муравьи. Я остановился перед офисом Джейка, понимая, что это мой последний шанс повернуть назад.

Я положил костяшки пальцев на полированную деревянную дверь и трижды постучал по ней. Я услышал усталый шум, призывающий войти. Запах дешевого табака ударил меня, как только я вошел в захламленный офис. Джейк сидел за столом с налитыми кровью глазами, прижимая к шее стационарный телефон. Он лениво выпустил клубы дыма через полуприоткрытое окно сбоку. Его глаза метнулись на меня, когда он указал на стул перед своим столом, приглашая меня сесть. Он стиснул челюсти, слушая, что говорили на другом конце провода. Он глубоко вздохнул, прежде чем пробормотать «спасибо» в трубку и повесить трубку.

Его рука потерла лицо, пытаясь пригладить растрепанные волосы. Мой взгляд метнулся к кружке со стрелообразным знаком лесной службы. Множество колец несвежего кофе окрасили внутреннюю часть, а на дне осталось несколько капель давно остывшей смолы.

Мы оба выехали на затененную тропу, последние остатки дневного света тускнели за соснами. Стефани шла впереди, ее светоотражающий жилет и снаряжение отражали тусклый лунный свет, когда она двигалась со спокойной точностью. В лесу стало слишком тихо, привычный гул насекомых и далеких птиц исчез. Я почувствовал, как в груди нарастает напряжение, а желудок скрутило от предвкушения.

Внезапно меня снова ударил резкий запах аммиака. У меня перехватило дыхание, и я попытался ее предупредить.

— Стеф, я могу… — начал я, но она прервала меня размеренным, напряженным голосом.

«Продолжайте идти», — сказала она.

По мере того, как мы продолжали, запах усиливался, обжигая мои ноздри. Начала нарастать тошнота, ноги тряслись. Затем раздался резкий звук — хруст ветвей, но более тяжелый, чем все, что мы могли бы ожидать от лесной подстилки. Конечности сверху, сильные и продуманные.

Краем глаза я уловил движение. Я обернулся, и меня тут же охватило сожаление. Прежде чем я успел отреагировать, рука Стефани зажала мне рот. Ее глаза, твердые как сталь и немигающие, были устремлены на что-то в лесу.

Я неохотно проследил за ее взглядом. Вот он — кошмар, ставший плотью. Он скользил между деревьями неестественной походкой, его тело состояло из позаимствованных конечностей и голов существ, которых я слишком хорошо знал. По форме напоминающий паука, возвышающийся над молодыми елями.

Стефани медленно отпустила руку, все еще глядя на мерзость.

— Не беги, милый, он погонится за тобой быстрее, чем гризли с детенышами, — серьезно прошептала она.

Мое сердце колотилось так громко, что почти заглушало лес. Моя дрожащая рука потянулась к кобуре, но крепкое сжатие Стефани остановило меня.

— Не надо, этот маленький шутник его просто разозлит, — пробормотала она.

Я взглянул на винтовку в ее руках, колени ослабели.

«Что нам делать… ты не можешь просто пристрелить его?» - прошептал я дрожащим голосом. Она слегка наклонила голову ко мне и издала мягкий, почти веселый смешок.

"О, благослови ваше сердце... этот 308-й калибр не выдержит ничего такого большого. Кстати о..." Она внезапно вручила мне винтовку.

"Ч-что? Что ты делаешь...?" Я запнулся, беспомощный, когда волчья голова существа неестественно повернулась, наблюдая за нами, десны оттянулись в рычании.

"Просто поверь мне, Эшли. Оставайся спокойной", - сказала она твердым голосом. Она потянулась через пояс, вытащила громоздкую металлическую сигнальную ракетницу — не маленькую оранжевую пластиковую, как в обычной аптечке, а тип, который можно найти на катере береговой охраны — и с тихим стуком зарядила снаряд.

Головы тварей уставились на нас чистыми белыми глазами, открывая пасти в унисон. Звук представлял собой ужасающую симфонию: вой волка, карканье ворона, пронзительный крик пумы, рев лося и скорбный крик гагары через озеро. Оно стучало в моей груди, эхом отдаваясь в черепе.

Ракетница щелкнула, когда молот отодвинулся назад, оглушая своей внезапной силой. Стефани резко выдохнула и подняла его.

Мерзость бросилась в атаку, пробираясь между деревьями. Его непропорциональные конечности царапали землю и кору в поисках рычага.

Раздался громкий треск, и я вздрогнул. Дым повис в воздухе, когда ракета с мясистым стуком врезалась в существо. Последовал приглушенный хлопок, а затем дикое шипение при воспламенении. Лес наполнился запахом горящего меха и пороха.

Вспышка горела, как миниатюрное солнце, существо кричало и металось, его конечности царапали грязь, когда оно бежало, а сигнальный снаряд все еще обжигал его плоть. Его крики превратились в эхо, когда деревья поглотили его форму. Мое сердце и уши все еще звенели от всей этой напряженности.

Стефани на мгновение постояла неподвижно, а затем выхватила винтовку из моих рук. Ее рука мягко повела меня обратно к лагерю, слова были излишни. Солнце скрылось за горизонтом, сумерки поглотили тропу.

Впереди выстроились в линию патрульные машины, их световые полосы слились в импровизированный барьер. Впереди стоял военнослужащий штата с дробовиком на груди, его предвыборная шляпа вырисовывалась на фоне сияния. Семьи в машинах неохотно разворачивались, следуя за его широкими жестами с помощью Maglite. Остальные солдаты задержались, прожекторы осветили линию деревьев.

Мы со Стефани переглянулись. Она вздохнула, утомленная.

"Да ладно, бесполезно пялиться. Давай купим тебе что-нибудь поесть в лагере", - сказала она, и в ее голосе прозвучала нехарактерная напряженность.

Вернувшись в лагерь, мы расположились вокруг небольшого костра. Стефани отдыхала на складном стуле, положив шляпу на колени. Ее булочка с серебряными прожилками ослабла, и она поднесла сигарету к губам, но та выпала из ее трясущихся пальцев. Она тихо выругалась и сжала кулак. Я не стал ничего комментировать и вместо этого разогрел немного рамена на грудине.

Наконец я заговорил, голос дрожал.

— Как… как ты можешь быть так спокоен по этому поводу?

Серебряные глаза Стефани встретились с моими, когда она закурила найденную Zippo.

— Ты привыкнешь, — пренебрежительно сказала она.

"И все? Просто привыкаешь?" — недоверчиво спросил я.

"Ну... до того, как все это произошло, мы, люди со значками, не делали того же, что вы, сезонные, и не отправлялись домой. Вы когда-нибудь были в Йеллоустоне?"

«Может быть, один раз, я думаю?» - ответил я, подняв бровь.

«Вы знаете эти термальные бассейны?» — спросила она. Я кивнул.

"В 81-м, когда я был таким же молодым человеком, как и ты... пара сбилась с тропы возле бассейнов, чтобы найти место, где можно искупаться нагишом. Знаешь..."

— Да… — вздохнул я, потирая шею.

"Ну, парень подошел поближе, чтобы проверить воду, и упал прямо в нее. Даже особо не кричала. Но она точно кричала, когда побежала за нами".

— Он…

"Мертв? Мне бы хотелось, чтобы он был только этим", - сказала она тихо, с пустой улыбкой на ее загорелом лице.

— Господи… — пробормотал я.

"К тому времени, когда мы туда добрались? В бассейне был ил, вонявший, как монеты. Нечего было вытащить, кроме нескольких клочков волос и рваной ткани... и этого запаха".

«Наверное, они закрыли парк…» — размышляла я вслух, глядя на плавающий блок лапши быстрого приготовления в моей столовой чашке.

Стефани ухмыльнулась, как акула, но улыбка не коснулась ее глаз.

"Думаешь? Нет, все, что они сделали, это добавили еще одну табличку и... вот и все. Семья пыталась подать в суд, но дело было отклонено".

«Это… ужасно», — сказал я, не зная, что еще сказать.

Стефани кивнула, прежде чем продолжить.

"Конечно, но это просто еще одна вещь, с которой нужно иметь дело. Точно так же, как с химерами, медведями и туристами".

«Химера?» — спросил я, наконец, подняв взгляд.

"Так мы это называем. Как в той старой греческой истории. Эта штука бродит с апреля прошлого года. Сначала она взяла охотника в его оленьей загоне, затем путешественника тут и там. Эти пьяные дети, вероятно, следующие. На данный момент они, вероятно, все мертвы", - заявила она категорически, с явной уверенностью в своих словах.

"Как такое может случиться? Почему бы им... не закрыть парк?"

Стефани наконец смягчилась, встретив мой взгляд.

«Я тоже думаю об этом почти каждую ночь».

Я не ответил, глядя на потрескивающий в ночи костер. Она выпустила клуб дыма и опустила плечи.

"Эш, милый, тебе пора отдохнуть. У тебя был долгий день", - мягко добавила она.

Я сумела улыбнуться и приглушенно произнесла «спокойной ночи», прежде чем плюхнуться на одну из складных кроваток. По какой-то причине сегодня вечером я действительно смог лучше спать. Я не был уверен почему, но меня это не волновало. Мне хотелось бы сказать, что это будет моя худшая ночь.

1 кредит