Что скрывается внутри полого дерева

Недавно я унаследовал сельский дом моего дедушки. Бревенчатая хижина, спрятанная глубоко в 100 акрах леса — живописное место, нетронутое десятилетиями, и идеальное жилище, которое я теперь с гордостью называю своим.

В детстве я проводил здесь выходные. Лесные тропинки, кристально чистые пруды и укромные луга всегда были приятным отличием от тесной городской квартиры, которую я жил с родителями и сестрой. У моего дедушки было только одно правило: «Никогда не приближайся к лесу ночью». Этому правилу было легко следовать, учитывая, что я боялся темноты.

Чего я с нетерпением ждал во время своих визитов, так это поездок к Полому Дереву.

Ровно в полумиле от хижины стоит большой дуб, возвышающийся над соседними деревьями поменьше. Беспрецедентная высота – не единственная уникальная особенность. У основания ствола имеется большая полость, придающая дереву полый вид. Это неизбежно привело к соответствующему названию достопримечательности. Мои глаза загорались всякий раз, когда я обнаруживал новое сокровище, лежащее в Полом Дереве. Мой синий велосипед, новый футбольный мяч и десятки других замечательных подарков, которые я нашел за годы своего становления. Дедушка ни разу не признался, что складывал игрушки в выдолбленный сундук. «Полагаю, это подарок дерева», — говорил он с преувеличенным замешательством. Я знал, что это он прятал подарки, поскольку он был единственным человеком, живущим в радиусе 100 миль от елки. Но… игра мне нравилась, и я никогда не сомневался в своих «дарах леса».

Когда я стал старше, мои визиты в хижину дедушки стали реже. И после его смерти Полое Древо осталось бесплодным. В честь него я поместил его прах на мантию в богато украшенной урне.

Тропа, по которой я прохожу каждое утро, ведет прямо к Полому Дереву. Проходя мимо, я случайно заглянул в его ствол. На земле внутри дерева валялись разорванные клочки темно-коричневой ткани. Любопытство привело мои ноги к устью пещеристого дуба. Когда я опустился на колени и поднял разорванную ткань, меня накрыла знакомая волна — это были искалеченные останки старого плюшевого мишки. Мой старый плюшевый мишка. Тот самый, который я потерял в этом же лесу 25 лет назад. Мы с дедушкой день и ночь искали пропавшую игрушку.

Один глаз-пуговик висел на нитке и болтался в воздухе, другой совсем отсутствовал. Темная маслянистая жидкость окрасила изношенный материал и оставила его гнилостным запахом. Мой разум мчался в поисках объяснения тому, как медведь мог оказаться внутри дупла: может быть, его уронило животное или ветер? И то, и другое казалось маловероятным после стольких лет. Я неохотно сунул останки в карман пальто и пошел домой.

* * * * * *

Той ночью мне приснился дедушка. Он стоял на опушке леса. Крупные снежинки падали и прилипали к его угольно-черному пальто. Он поднял бледную тонкую руку и поманил меня к себе. Я повиновался. Холодный ветер завывал, его леденящие иглы жалили мое лицо. Дедушка схватил меня за руку, притянул к себе и указал на густую линию деревьев. Я перевел взгляд и уставился на море кривых стволов и перекрученных ветвей. Мой взгляд был прикован к Полому Дереву. Его темная полость выделялась на чистом снегу, как капля черной туши на белом холсте. Без предупреждения из пещеристой пасти дерева вырвался ужасающий вопль. Леденящий кровь крик разнесся по лесу, заставив испуганных ворон слететь с насестов в серое пасмурное небо. Усталый, надломленный голос деда зазвучал в моих ушах. Подарок от дерева...

* * * * * *

Пронзительный свист ветра и сильный холод вырвали меня из сна. Мое тело сильно вздрогнуло. Я был снаружи… и в лесу. Я не спал и не ходил с детства. И все же я был посреди зимы, одетый только в халат, и стоял перед Полым Деревом. Когда я уже собирался повернуться и направиться обратно в каюту, что-то привлекло мое внимание. В темном пустом стволе дерева мигнул маленький красный огонек. Я быстро подбежал ко рту, поднял холодный пластиковый предмет и бросил его в карман халата.

Я помчался обратно в каюту так быстро, как только мог. Мертвые листья громко хрустели под моими босыми ногами. Я ворвался через парадную дверь, завернулся в одеяло и приготовил камин. Как только температура моего тела начала приходить в норму, я вытащил предмет из кармана и положил на пол. Это была моя рация, еще одна игрушка детства. Это не имело никакого смысла.

Мы с сестрой все время играли с ними — до того дня, пока я случайно не уронил приемник в пруд. Никогда не забуду, как я был расстроен, когда смотрел, как он тонет. Полое Древо снова вернуло еще одну давно потерянную вещь, а мое имя все еще было написано сбоку.

Пока я сидел ошарашенный, на верхней части рации загорелся красный свет. И очень тихо из крохотного динамика послышался слабый шум… Шум был кратким — поток белого шума. Но незадолго до того, как рация выключилась, на долю секунды тихий голос прошептал мое имя. Снял заднюю панель приёмника, а там, как и боялся, нет батареек. Я поспешил на чердак и запер медведя и рацию в сундуке. Тогда я решил избегать Полого Дерева и всех своих утренних прогулок.

Сны продолжались. Каждую ночь одно и то же: мой дедушка, дерево, его послание и вороны. Я прибегнул к перемещению мебели перед дверью, чтобы предотвратить ночные прогулки во сне в лес.

Дела шли хорошо, пока не пропала урна моего дедушки. Я только что вернулся с работы и застыл, глядя на пустующую мантию. Мое сердце колотилось в груди. Я точно знал, где это было.

Я зашнуровал ботинки, надел пальто и отправился в короткое путешествие к Полому Дереву, по пути прихватив из сарая топор.

Темные тучи оставили мир унылым, и солнце садилось. Когда я приблизился к гигантскому дубу, неестественная тишина леса наполнила меня жуткой тишиной. Я посветил лучом фонарика на дупло. Пещера осветилась, и я присел, чтобы заглянуть внутрь. Меня чуть не стошнило. С коры капала темная сочная жидкость. На земле мои глаза встретились с пустыми взглядами 13 мертвых ворон. Их маленькие тела были отрублены и полностью опустошены.

Я посмотрел вверх и увидел среди переплетенных ветвей прекрасную серебряно-золотую урну. Дерево играло со мной, манило залезть на его древний ствол и вернуть дедушку.

Ярость поглотила меня.

Крепко сжав деревянную рукоятку топора, я замахнулся так сильно, как только мог. Звук удара лезвия по дубу был невыносим. Каждый удар вызывал звуковую волну воплей из коры. Тот же крик, который мне снился каждую ночь. Густая малиновая жидкость булькала из каждой раны. Я рубил до тех пор, пока не смог поднять руки. Полость ствола отражала крики, словно концертный зал. С гневом, пульсирующим во всем теле, я изо всей силы швырнул топор — и он с глухим стуком вонзился прямо в середину дерева.

В этот момент ветки распутались, и урна начала смещаться. Я поспешил к месту прямо под ним и осторожно поймал его, когда он упал. Я держал фарфоровый сосуд, как новорожденного ребенка, обернувшись лишь однажды и увидев, что израненное дерево все еще пузырится густым кровавым соком.

Я положил дедушку обратно на мантию. В изнеможении я упал лицом на диван и потерял сознание.

На этот раз сон был другим. Дедушку я встретил в лесу, только все деревья были вырублены, оставив море темных пней. Он прошептал мне на ухо новое послание: «Оно не прощает».

Я снова проснулся и обнаружил себя в лесу, и в ужасе выглянул наружу. Передо мной стояли еще три дерева с выдолбленными стволами.

Я до сих пор верю, что мой дедушка оставлял подарки, когда я был ребенком, но… мне кажется, что-то за ним следило.

Фото: J. Speziale (Официальный сайт • Facebook • Twitter • Reddit • Amazon)

Примечание издателя: автор просит всех, кто желает рассказать, воспроизвести или адаптировать эту историю к любому другому формату или разместить ее на канале YouTube, в подкасте или другой платформе, прежде чем сделать это, связаться с ним для получения разрешения. Использование произведения автора без данного разрешения строго запрещено. Вы можете связаться с автором здесь. Спасибо!