Маленькие люди

Сколько себя помню, со мной происходили странные вещи. Когда я был маленьким, мы с мамой жили в доме моей бабушки; большое, сквозящее викторианское чудовище, сидящее на корточках посреди акров и акров холмистой сельской местности. Моя бабушка была старой и не могла о себе позаботиться, и я часто слышал, как моя мама шепталась со своими друзьями о том, какая она сумасшедшая и как ей не терпится поместить ее в дом и начать свою собственную жизнь.

Я, которому тогда было всего три или четыре года, не понимал. Я думала, что моя бабушка – самый замечательный человек на планете, как это делают маленькие дети. Она рассказала мне истории о «маленьких людях», которые жили на холмах вокруг дома, и о том, как давно, когда она была еще девочкой, она заключила договор с маленькими людьми, который позволил ей жить на их земле. Моя мама однажды подслушала, как она рассказывала мне одну из этих историй, и запретила бабушке когда-либо больше рассказывать мне что-либо подобное, утверждая, что она меня просто напугает. Мне не было страшно – я любил сказки. Я так и думала, что это были сказки, и не понимала, почему мама так расстроилась. Она выросла в том же доме, слушая бабушкины истории, верно? Но каждый раз, когда я пытался спросить ее о них, она шикала на меня и говорила, что у меня будут проблемы, если она еще когда-нибудь услышит, как мы с бабушкой говорим о маленьких человечках.

Моя с бабушкой близость никогда не нравилась маме, и в детстве я никогда не понимал причины. Я знала, что мама и бабушка не ладят и никогда не ладили, но не знала, почему. Я не стал настаивать на этой теме; Я любил свою бабушку и любил ее рассказы. Моя мать, серьезная и смуглая, больше всех походила на моего деда-грека, а я был похож на бабушку. У нас были одинаковые неуклюже большие уши, светлая веснушчатая кожа и густые рыжие волосы. Я помню, как она часто гладила меня по волосам и вздыхала, говоря, что моя мать никогда не была готова к ответственности за рыжие волосы, поэтому это передалось мне. Я всегда думал, что она что-то пошутила, но когда она это говорила, ее лицо было немного грустным, поэтому я никогда больше не задавался вопросом, что именно она имела в виду.

Когда мне было шесть, бабушка умерла. Она болела всю мою жизнь, ее здоровье всегда было слабым, и однажды ночью она легла спать и так и не проснулась. Хотя я был всего лишь ребенком, я обычно помогал бабушке подготовиться ко сну – расчесывал ее длинные, все еще ярко-рыжие волосы и заплетал их в косу, помогал ей надеть ночную рубашку и укутывал ее. Мама всегда злилась, говоря, что мальчик моего возраста не должен делать такие вещи, но мне нравилось проводить время с бабушкой. Ночь, когда она умерла, была похожа на любую другую, но когда я уложил ее, ее тонкая рука внезапно сжала мою в тисках.

«Пакт расторгнут, Gearoid».

Меня зовут Гаррет, но бабушка всегда произносила это на традиционный ирландский манер, Гарроид, из-за ее ритмичного акцента мое имя казалось мне особенным, а не именем трех других мальчиков в моем классе.

«Пакт вступил в силу». Она повторила то же самое, и ее голос звучал более напряженно, чем я когда-либо слышал. "Мне очень жаль, Gearoid. Я ничего не могу сделать. Ты должен уйти отсюда, чтобы они не могли тебя найти".

Я была смущена и немного напугана, ведь мне было всего шесть лет. Я прижал ее руку к себе.

"Кто меня найдет, бабушка? Что случилось?"

Она лишь крепче сжала мою руку, ее голос стал твердым шепотом. "Маленькие люди, Геароид. Обитатели пустынных холмов. Сидхеоги. Вы должны уйти отсюда".

Я хотел спросить ее еще, но ее рука внезапно расслабилась в моей, и она уснула. Она выглядела умиротворенной, и мне показалось, что я почти представил тот странный разговор, который у нас только что состоялся. Я подумал, что на следующее утро спрошу ее об этом подробнее, но на следующее утро она умерла.

Бабушка по завещанию оставила все свои деньги маме, а дом и прилегающую территорию — мне. Поскольку я был слишком молод, чтобы даже думать о собственном доме, мама решила, что мы будем жить там, пока не найдем лучшие перспективы. Будучи матерью-одиночкой с напряженным графиком работы, бесплатный дом был слишком хорош, чтобы отказаться от него.

Я пошла в школу, мама пошла работать медсестрой, жизнь продолжалась. Я продолжал играть на холмах и в лесу вокруг дома, как всегда, несмотря на настойчивые предупреждения мамы, я этого не делал. Я думал, она боится, что я упаду в канаву или меня случайно застрелят охотники во время охотничьего сезона, а моя шестилетняя бравада думала, что я выше этого.

Однажды, теплым августовским днем, незадолго до начала занятий в школе (мне, должно быть, было всего восемь или девять лет), я вернулся с холмов, весь в царапинах и синяках. Она думала, что я упал с самого большого холма, ведущего к лесу на нашем заднем дворе, пока я не сказал ей: «Маленькие люди меня поранили». Она сначала мне не поверила, кто бы поверил? Но я продолжал рассказывать ей о маленьких человечках, о том, как они приходили играть со мной с тех пор, как умерла бабушка, но они никогда не были добрыми. Они щипали меня, царапали и велели уйти, иначе.

Моя мать побледнела как полотно и на следующий день сдала в аренду квартиру в городе. Через неделю нас переселили из бабушкиного дома на холмах, окруженного асфальтом и гудками машин. Когда я спрашиваю маму о странных вещах, которые происходили со мной в детстве, например об этом, она утверждает, что не помнит. Но она всегда меняет тему, и ее рот сжимается в тонкую линию. Я знаю, что она помнит.

Переезд в город не помешал со мной происходить странным вещам. На детской площадке я увидел глаза в кустах, наблюдавшие за мной; Я бы моргнул только для того, чтобы там ничего не было. Идя домой из школы, я слышал странную музыку, доносившуюся на ветру, музыку, от которой меня трясло до костей и от которой болела голова. Оно всегда звучало неправильно, как будто было расстроено или играло на сломанных инструментах. Однажды я спросил друга, слышит ли он музыку, и он назвал меня уродом и больше никогда не шел со мной домой из школы. Когда я спал в нашей маленькой квартирке, я видел огни, покачивающиеся прямо за моим окном, огни, которые определенно не исходили ни от одной из неоновых вывесок междугородних дорог. Когда мне было десять, я завернулась в одеяла и пошла за светом, который, казалось, шептал мое имя так, как я помню, как его произносила бабушка, Гиароид. Мама нашла меня в пяти минутах ходьбы от нашей квартиры, когда я собирался сделать еще один шаг через край крутого рва. Она так и не увидела никакого света и на следующий день записала меня на прием к психиатру. После этого я научился скрывать то, что видел, и не следовать за странными огнями, шепчущими мое имя.

К сожалению, сохранение странных вещей, которые произошли со мной, не помешало им случиться. Они продолжали это делать, даже в старшей школе. К тому времени я научился игнорировать их, убеждать себя, что все это было в моей голове, как говорил мне мой психиатр, когда я был ребенком. Я никогда не пытался понять, что со мной происходит или кем были эти «маленькие люди». Вы действительно хотите знать?

Мне было семнадцать, и я учился в старшем классе, и я заснул на уроке литературы, пока мой учитель бубнил о спекулятивной фантастике. И только когда она произнесла слово «сидхеог», это вернуло меня в сознание силой удара ногой в живот.

"Сихеог в ирландском фольклоре - это то, что мы, простые люди, называем феями. У них много имен: Светлый Народ, Фей, Ши, маленькие люди. Они не такие, как мы думаем о феях сегодня, маленькие женщины, сделанные из цветов, исполняющие желания, а нечто среднее между ангелом и демоном, который не совсем из этого мира. Они жестоки и наслаждаются обманом, и могут быть мстительными и садистскими, особенно когда их земля находится под угрозой. Большинство смертные, то есть вы и я, не могут их видеть, если они не родились со зрением. Способами обрести зрение естественным путем считалось рождение седьмого ребенка от седьмого ребенка или рождение с рыжими волосами. После этого она сказала еще что-то, но я не слушал.

Маленькие люди. Между ангелом и демоном. Их земля. Взгляд. Родился с рыжими волосами.

Прозвенел звонок, и я чуть не упал со своего места. Я так тяжело дышала и, должно быть, выглядела такой бледной, что моя лучшая подруга Сара положила мне руку на лоб, чтобы проверить, нет ли у меня температуры, когда подошла к моему столу.

"Господи, Гаррет, с тобой все в порядке? Ты выглядишь так, будто увидел привидение".

Нет. Гораздо хуже, хотел я сказать, но не сказал. Вместо этого я просто покачал головой. "Заснул. Плохой сон. Ты же знаешь, какие бывают лекции".

Она засмеялась, и мы пошли к своим шкафчикам, а Сара спросила, собираюсь ли я еще провести эту ночь у нее дома. Я сказал «конечно» и пошел к машине, чувствуя себя оболочкой, из которой высосали все. Я чувствовал, что за мной наблюдают.

Вернувшись домой, я прокляла себя за то, что сказала «да» предложению Сары. Мы тусовались почти каждые выходные, но всегда у меня дома — большую квартиру, которую моя мать купила в центре города, когда несколько лет назад получила повышение. Сара жила в большом фермерском доме на краю холмов, и он слишком напоминал мне бабушкин дом, чтобы я мог чувствовать себя комфортно. Я всегда оправдывалась, почему не могу прийти, но сегодня я была слишком отвлечена, чтобы сказать «нет».

Теперь я, наконец, понял, что преследовало меня всю мою жизнь – маленькие люди, волшебный народ, как бы вы их ни называли. Рассказы моей бабушки внезапно обрели для меня смысл. Ее отец, сам того не зная, построил их дом на волшебной земле. Фейри, вероятно, пытали их и приставали к ним, пока бабушка, единственная, кто мог их видеть, каким-то образом не заключила с ними договор, позволяющий ее семье жить на их земле невредимой, пока она жива. Когда она умерла, мы с матерью оказались в их власти. Я понятия не имел, какой договор заключила бабушка, хотя она никогда этого не говорила. Я помнил, как она спрашивала об этом, но она всегда похлопывала меня по руке и говорила, что это история для другого раза. Теперь я почти не хотел знать.

Пока я ждал, когда Сара придет за мной, я услышал постукивание.

Сначала было слабо, и я подумал, что начался дождь и ударил в окна. Я проверил свой телефон, но гораздо позже вечером был запланирован лишь небольшой дождь. Я отмахнулся от этого, но оно продолжалось. Было такое ощущение, будто кто-то стоял за моим окном и медленно, ритмично постукивал по стеклу одним пальцем. Я обернулся, чтобы посмотреть на окно, из которого доносился стук, и он прекратился – только для того, чтобы звук звучал так, как будто он доносился из глубины квартиры. Должно быть, я потратил пять минут, бегая по всему дому, как сумасшедший, пытаясь найти источник прослушивания, только для того, чтобы каждый раз, когда я исследовал, он исходил из другого окна. Я был на грани гневных слез, когда Сара подала звуковой сигнал снаружи, выдергивая меня из безумия. Никогда еще я не был так рад покинуть дом, когда поднял с пола сумку и запер за собой входную дверь.

Подбегая к машине Сары, я случайно взглянул на кусты за окном, где впервые услышал стук, и замер. В кустах была тень – Тень чего-то огромного и надвигающегося, корявого и искривленного. Я почувствовал, как дыхание вырвалось из моих легких, когда тень начала двигаться – прочь от меня, дальше в несколько деревьев, посаженных вокруг моего комплекса. Не знаю, как долго я просто стоял там, глядя в темноту между деревьями, пока Сара не легла на рог и не высунула голову в окно.

"Гарретт! Давай, ленивый осел!" Звук ее смеха вывел меня из транса, я развернулся и побежал к ее машине, почти поскользнувшись на тротуаре, покачнувшись на пассажирское сиденье.

"Ого. С тобой все в порядке? Ты уверен, что хочешь заняться сегодня вечером? Потому что в школе ты выглядел очень больным, и сейчас ты выглядишь очень больным". В ее голосе звучало почти беспокойство, что было необычно для громкой, дерзкой и бесстрашной Сары.

"Со мной все в порядке. Мне просто показалось, что я увидел что-то в кустах. Наверное, собаку. Тень меня напугала". «Никогда не узнаешь, как меня это напугало», — подумал я.

Она покачала головой, заведя машину. "Ты смотришь слишком много фильмов ужасов, Гаррет Картер. А теперь поехали. Я украл пароль моего отца от Netflix, так что Интернет - наша устрица".

Я заставила себя улыбнуться в ответ, когда мы въехали в пробку. Я случайно глянул через плечо на деревья – ничего. Никакой тени. Я все еще смотрел на это место, пока мы не свернули за угол, и больше не мог его видеть.

Когда мы подъехали к старому фермерскому дому Сары, начался дождь. Сара была раздражена, утверждая, что ее интернет отключался каждый раз, когда с неба падала капля дождя.

«Думаю, это то, что я получаю за то, что живу здесь со своей семьей в глуши», — вздохнула она, когда мы выгрузили замороженную пиццу и картофель фри, которые мы собрали, чтобы приготовить на ужин позже.

Я проверил свой телефон, чтобы узнать, что прогнозирует погода на будущее, но у меня не было ни сигнала, ни Wi-Fi. Фигуры, как она и сказала, мы были в глуши. Ее ближайшие соседи находились как минимум в полумиле отсюда.

Мы поставили ужин в духовку и настроили ее Xbox, чтобы смотреть Netflix, но, как она сказала, Интернет не подключался. Она чуть не выбросила контроллер в окно, но я предложил вместо этого просто поиграть в видеоигры, и это ее успокоило. Мы пытались найти вампира в Скайриме, когда Сара пошла проверить ужин, и я услышал это снова. Постукивание. На этот раз звук звучал громче, но я решил, что это просто дождь, пока не вспомнил, что дождь шел уже почти полчаса и ни разу так не постучал в окно. Я проглотила панику в горле и попыталась игнорировать ее, отбиваясь от волков и бандитов в игре, но постукивание продолжалось, и я понял, что Сара еще не вернулась из кухни.

Я назвал ее имя, ответа нет. Но это было не так уж и странно: у Сары был большой дом, и если бы она поднялась наверх или в заднюю часть дома, она, вероятно, не смогла бы меня услышать. Я поставил игру на паузу и встал, намереваясь пойти поискать ее, когда постукивание внезапно прекратилось. Я слышал его так долго, что отсутствие его звука было почти громче, чем сам звук, и я застыл как вкопанный. Я пытался настроиться на еще один шаг, как вдруг оглушительно грохотал гром, затрясая стекла в окнах. Мне стыдно признаться, что я закричал от испуга, когда внезапно отключилось электричество.

Внезапно я оказался один в темной гостиной Сары, когда услышал, как меня зовут. Не веселым голосом Сары, а хриплым шепотом, который звучал так, словно смычок перерезал слишком туго натянутые струны скрипки. «Геоид», — прошептало оно. Геоид.

Мне удалось поговорить, несмотря на комок в горле, когда я достала из кармана телефон и включила встроенный фонарик. «Сара? Сара!»

Ответа не было, кроме непрерывного шепота моего имени, и я знал, что должен найти источник. Каким-то образом я заставил свои ноги двигаться и направился на голос, мой фонарик освещал темные залы. Шепот стал громче, когда я приблизился к спальне ее родителей, в которой, как я слишком поздно вспомнил, было самое большое окно в доме; Большое панорамное окно с подоконником, на котором мы сидели и читали, когда учились в средней школе. Когда я медленно открыл дверь, снова прогремел гром, и мой фонарик погас. Я думал, что, возможно, нажал кнопку выключения дрожащей рукой, но когда я поднес телефон к лицу, я увидел, что он разрядился, хотя, когда я пришел к Саре, аккумулятор был заряжен на 92%. Когда я стоял на пороге хозяйской спальни, мои глаза зажмурились от темноты, шепот стал почти оглушительным, и я почувствовал, как меня обдувает холодный, затхлый ветер.

Мне пришлось войти, и когда я шагнул вперед, дверь захлопнулась.

Когда я открыла глаза, я поборола желание выбежать через дверь и уйти, но знала, что мне нужно найти Сару. Там, у панорамного окна (которое было открыто, несмотря на то, что оно открывалось только изнутри, и я знал, что ее родители не оставили бы его незапертым) стояло существо из моих кошмаров.

Его форма была большой, возвышаясь почти до верха восьмифутового окна, и он скорчился в саду, как какая-то чудовищная жаба. Я ожидал, что впервые увидев тень из кустов, она будет выглядеть как какое-то Жуткое чудовище, но это существо выглядело более естественно, чем я мог себе представить. Его шкура была похожа на кору, длинные сморщенные руки — на ветки деревьев, волосы свободно свисали вокруг головы, как мох. Оно выглядело бы почти как огромный пень, если бы не лицо, огромное и заостренное, с длинным, как у ведьмы, носом и ртом, полным сломанных зеленых ухмыляющихся зубов.

«Наконец-то», — произнесло существо голосом, похожим на стонущие деревья и щелкнувшие струны скрипки. «Мы встречаемся».

Я застыл при первом взгляде на это существо, но каким-то образом обрел голос, услышав, как оно говорит. "Какого черта ты сделал с Сарой? Почему ты здесь? Кто ты?"

Существо просто посмотрело на меня, как будто оценивая, а затем рассмеялось. Его смех звучал так, словно ветер пронзил ламели неопрятного дома, а голос был медленным, как будто у него было все время в мире.

"Некоторые называют меня Стариком с Перекрестка. Некоторые называют меня Тем, кто отвечает. Некоторые называют меня троллем". Он ухмыльнулся, как будто это его забавляло. "Мы пришли за уплатой. Земля, земля, земля. Каоме заключила договор. Земля, земля, земля принадлежала ей. Но больше не было. Она твоя, и мы пришли за уплатой".

Я смотрел на эту штуку, ничего не понимая, пока меня не осенило. Мою бабушку звали Каоме, и она заключила договор о земле, когда ей было семнадцать — моего возраста. После ее смерти фейри дождались, пока я достиг совершеннолетия, и пришли за мной. Для оплаты. Для пакта.

Я держался на расстоянии от окна. "Это не ответ на все мои вопросы. Где Сара?!" Я перекрикивал завывание ветра, но существо лишь усмехнулось своим пронзительным смехом.

"Девочка, девушка, девушка. Возможно, она под холмом. Возможно, мы оставим ее там, пока не будет произведена оплата. Возможно, возможно, возможно". Я почувствовал, как моя кровь превратилась в лед. У этих тварей была Сара, моя лучшая подруга, и они, похоже, не собирались ее возвращать.

"Чего ты хочешь? Мне плевать на землю, возьми ее. Просто отдай Сару и оставь меня в покое!"

Существо вздохнуло, как будто задумалось. Его земляное, неповоротливое тело задрожало, когда он почесал подбородок длинным, узловатым пальцем, похожим на ветку дерева.

"Ты сильный. Каоме тоже."

"Я брошу тебе тот же вызов, что бросил Каоме. Для земли, земли, земли. И для девушки, девушки, девушки. Если ты победишь меня в моей собственной игре, земля, земля, земля и девушка, девушка, девушка будут твоими. Если ты потерпишь неудачу..." Существо замолчало и ухмыльнулось, его кожистое лицо раскололось на две части, обнажив все сломанные зубы. "Ты моя."

Я чувствовал, что не могу говорить, не могу двигаться, не могу дышать. Дело в том, что тролль собирался отвезти меня, моего лучшего друга и, скорее всего, маму черт знает куда с нами делать черт знает что, если я не приму его вызов. Я не знал, что делать.

"Ну, мальчик, мальчик, мальчик? Твое молчание - отказ?" Существо провело корявой рукой по подоконнику, и меня что-то осенило.

«Если ты так сильно меня хочешь, почему бы тебе просто не прийти сюда и не забрать меня?» Было безрассудно так говорить, но я решил, что смогу убежать от этого – оно двигалось медленнее, чем Рождество.

Мой вопрос, казалось, разозлил его, и его мшистые брови сдвинулись в рыке. "Я не могу войти внутрь, пока ты меня не пригласишь, мальчик, мальчик, мальчик. Твой друг был достаточно любезен, чтобы выйти ко мне на улицу". Тогда оно ухмыльнулось и засмеялось. Мой гнев возобновился. Мне нужно было вернуть Сару.

«Хорошо, я принимаю твой вызов, каким бы он ни был». В этот самый момент в небе сверкнула молния, и на долю секунды я увидел существо целиком, от чего у меня чуть не остановилось сердце. Оно было больше, чем я себе представлял, его спина была горбатой, покрытой грибами и мхом, и доходила почти до крыши дома. Я сглотнул.

"Восхитительно. Я задам тебе три вопроса, мальчик, мальчик, мальчик. Если ты ответишь правильно, земля, земля, земля и девочка, девочка, девочка - твои. Мы оставим тебя в покое". Треснувшая улыбка не дрогнула. — Но если ты ответишь хотя бы на один вопрос неправильно… — Он замолчал, и сморщенная рука сделала величественный жест. Мне не нужно было это уточнять.

Я кивнула, не уверенная, что доверяю своему голосу, когда сидела на краю кровати родителей Сары и смотрела на существо, освещенное штормом. Он потер корявые руки от удовольствия.

"Замечательно. Прошло так много времени с тех пор, как кто-то из вас принял мой вызов. Сейчас." Прежде чем начать, он сделал паузу, как будто глубоко задумавшись, его голос превратился в низкий, почти мелодичный грохот.

"Мои зубцы длинные, мои зубцы короткие. Мои зубцы заканчиваются до моего первого отчета. Что я такое?"

Мне почти хотелось рассмеяться от облегчения, когда я услышал загадку. Когда я был ребенком, мы с бабушкой часами загадывали друг другу загадки, и я так хорошо в них разбирался, что даже ставил ее в тупик и придумывал ответы на ее самые сложные головоломки. Всякий раз, когда я спрашивал ее, почему ее так интересуют загадки, она просто гладила меня по волосам и говорила: «Никогда не знаешь, когда они пригодятся, Gearoid». Никогда не знаешь.

Теперь я знал. Я задавался вопросом, рассказала ли мне все загадки бабушка, пытаясь подготовить меня к тому, что тролль придет и потребует плату, или просто чтобы сохранить остроту ума. Сейчас, пока я обдумывал вопрос тролля, не было времени думать об этом.

"Ну, мальчик, мальчик, мальчик? Ты сдаешься?" В голосе прозвучало удовлетворение, ведь я думал, что меня так легко сломать. Я взглянул на это.

— Нет, я просто подумал. Я взглянул мимо тролля, как раз в тот момент, когда яркая вспышка молнии ударила в дерево недалеко от пастбища Сары, и мои глаза расширились.

"Молния. Ты молния".

Глаза тролля сузились, и я мог сказать, что он был удивлен моим ответом. "Очень хорошо." Он поправил свое тело, его искривленные пальцы легли на подоконник.

"Никогда не вперед, никогда не позади, но быстро пролетаю мимо; Для младенца я вечна, для взрослых я ухожу слишком быстро. Что я?"

Я сглотнула, приклеив глаза к полу, чтобы не смотреть на существо передо мной. Я подумал о том, как оно, должно быть, ждало все эти годы, наблюдая, и как остальные фейри ненавидели меня за то, что я нахожусь на их земле; за то, что смог их увидеть. Я думал о странных тенях, которые таял по ночам на полу моей спальни только для того, чтобы исчезнуть, когда я включил прикроватную лампу. Странный смех и прерывистая музыка, которую я слышал зимними ночами, всегда вне досягаемости, когда их кружил ледяной ветер. Сколько других детей смеялись надо мной за то, что я кричал, что вижу приземистых, похожих на лягушек существ с острыми зубами, ухмыляющихся мне из леса у края игровой площадки. Как однажды летом я чуть не утонула, купаясь в озере на территории Сары, когда мы едва перешли в шестой класс, потому что почувствовала, как перепончатые пальцы вцепились в мою лодыжку и попытались утащить меня в темноту.

«Детство».

Подобие улыбки тролля превратилось в хмурый взгляд, и я позволил себе легкую ухмылку. Я подумал о своей бабушке, стоящей перед этим же зверем в моем возрасте, напуганной, но готовой пойти на все, чтобы защитить свою семью и друзей. Это сделало мою улыбку шире.

"Ты умный мальчик, мальчик, мальчик, я вижу. Не достаточно умен, чтобы разгадать мою последнюю загадку, я знаю, что ты не такой, нет, нет". Его деформированная рука поднялась, и, хотя он не мог проникнуть в дом, его тень протянулась по полу и вызвала у меня приступ паники в груди.

"Тот, что пожирает все сущее; Птицы, звери, деревья, цветы. Грызет железо, кусает сталь; Перемалывает твердые камни в муку. Убивает королей и разрушает города и сбивает самую высокую гору. Кто я?"

Я глубоко вздохнула, сжав кулаки на одеяле на кровати родителей Сары. Моя улыбка исчезла, когда тролль рассказал загадку, о которой даже моя бабушка не упоминала. Я не позволил тревоге отобразиться на моем лице, но пока я сидел, глядя в землю и пытаясь думать, тролль засмеялся. Я молчал несколько минут, а гроза усиливалась. Каждую секунду, когда я задерживался, Сара застревала под холмом, и я понятия не имел, что они с ней делают. Насколько я знал, они уже могли заполучить мою маму, и мне было интересно, как моя бабушка это сделала. Как она прожила свою жизнь, зная, что вокруг нее существует тайный мир, и все в нем ненавидят ее? Что ей пришлось рисковать жизнью своей и всех, кого она любила, только чтобы уберечь их от смертельной опасности? Она была сильнее меня. Я не знал, как буду вести повседневную жизнь, если выберусь отсюда живым.

"Ты сдаешься, мальчик, мальчик, мальчик? Это трудная загадка. Не стыдись признать поражение." Его зеленые зубы обнажились, он ухмыльнулся, и я услышал, как щелкают струны скрипки и скрипят ветки в его голосе.

"Нет. Я не сдаюсь. Мне просто нужно больше времени". Я изо всех сил старался сохранить свой голос тихим, когда тролль выпрямился в полный рост, разжав пальцы.

"Время не имело значения, мальчик, мальчик, мальчик. Либо ты отвечаешь, либо нет".

Я стиснул зубы, когда открыл рот, чтобы сказать бог знает что, но остановился. Как будто бабушка сидела рядом со мной, гладила меня по волосам и качала головой. Ответ был прямо перед тобой, Gearoid, тебе просто не терпелось его увидеть! Она всегда говорила это в первые дни нашей игры, когда я сдавался после того, как слишком долго не мог ответить на загадку.

Я знал ответ.

"Время. Время - ответ!" Я встал с кровати и ухмыльнулся.

Тролль нахмурился сильнее, чем я видел, открыл пасть и завыл. Это было не похоже ни на что, что я когда-либо слышал в своей жизни: какофония сломанных, кричащих инструментов, воющих животных и плачущих женщин; А также ветер, рвущийся сквозь деревья, и океанские волны, разбивающиеся о скалы. Окно с треском захлопнулось, несколько оконных стекол разбились и упали на подоконник. Электроэнергия безумно мигала и выключалась, огни то тускнели, то становились ярче, пока тролль выл.

Потом, как только это началось, все закончилось.

Я открыл глаза, укрывшись за дверью ванной, и тролль исчез. Единственным доказательством его существования был слабый запах мха и лишайника, доносившийся из треснувшего окна, и то, что, как я знал, произошло. Родители Сары вскоре вернулись домой и обнаружили, что я сижу у них под окном и сжимаю в руках железную кочергу из камина, а их дочь пропала. Кажется, я потерял сознание, когда мама Сары начала кричать. Я мало что помню после этого.

На следующее утро они нашли Сару примерно в трех милях от ее дома. Она забрела в сарай соседнего фермера, заявив, что ее похитили странные женщины с оленьими передними ногами и копытами и мужчины с грудными клетками вместо туловищ. Она рассказала полиции, что они заставляли ее отвечать на загадки, чтобы ее не кормили странной едой и не причиняли ей вреда, но она не смогла ответить на все из них - об этом свидетельствовали синяки по всему ее телу. Но полиция не поверила ее рассказу. Я не думал, что они это сделают, но я знал лучше. Она этого не сделала. Она была новичком в этом, сказала она людям.

Родители отправили ее в психушку на три месяца. Я навещал ее почти каждый день, когда мог, и говорил ей, что верю ей. Обычно она плакала и рассказывала мне о том, что еда не имеет вкуса, она все время была голодна и не могла спать из-за странной музыки и голосов, выкрикивающих ее имя. В день освобождения она выглядела ужасно. Она была стройнее, чем когда-либо, с темными тенями под глазами и впалыми скулами. Однако она крепко обняла меня и со слезами на глазах сказала, что сожалеет.

Я не был уверен, что она имела в виду, пока той ночью она не исчезла из своей спальни.

Когда ее родители впустили меня в ее комнату, чтобы посмотреть, не хочу ли я чего-нибудь из ее вещей, там пахло мхом и лишайником. Когда я ушел, я увидел огромную тень под ее окном, и мне показалось, что я услышал смех, похожий на скрип ветвей и штормовой ветер на ветру.

Сара так и не вернулась. Я не уверен, должен ли я радоваться или ужасаться тому, что она этого не сделала. Время, проведенное под холмом, изменило ее, сделало другим человеком. Возможно, теперь, когда она была одной из них, она была там счастливее. Я не знал. Я никогда не узнаю, слава Богу, хотя мне было ужасно думать об этом.

Я приказал снести бабушкин дом, даже фундамент. Я отказался продавать землю, хотя все, от фермеров до застройщиков, умоляли меня об этом, предлагая мне королевский выкуп за богатую землю. Я бы никого не заставлял проходить через это. Своим детям я бы этого не пожелал, как если бы они у меня были. Когда я умру, когда бы это ни случилось, договор умрет вместе со мной.

Я все еще слышу голоса, музыку, шепот. Я все еще вижу тени краем глаза и по-прежнему не буду плавать в естественных водоемах, потому что водные феи печально известны тем, что пытаются утопить людей. Я до сих пор слышу, как они зовут, хотя я научилась лучше их игнорировать. Я не пойду к ним и не буду их слушать.

Поздними зимними ночами, когда я встаю в предрассветные часы и пытаюсь написать еще один кусок того, над чем работаю, до истечения крайнего срока, установленного моим издателем, труднее всего устоять перед этим призывом. Иногда я встаю со стула, хватаясь за дверную ручку, прежде чем вспоминаю, как бабушка говорила мне быть сильной и называла меня Гиароидом. Я помню тролля, думавшего, что он победил. Я помню Сару, какой энергичной и полной жизни она была до того, как ее забрал холм. Мне достаточно запереть двери покрепче, надеть наушники и заглушить все, что я слышу.

Я знаю, что они никогда не уйдут, никогда не перестанут пытаться и тянуться ко мне, и я знаю, что никто никогда мне не поверит. Но сколько себя помню, со мной происходили странные вещи. И они, вероятно, случались и с вами. Поэтому в следующий раз, когда вы услышите необъяснимый шум посреди ночи или увидите таинственный свет прямо за холмом, не ищите его. Не следуйте этому.

Закрой глаза, иди в другую сторону и радуйся, что не видишь того, что вижу я.

Благодарность — Spellblades (ранее известный как Herchansen)