Долгий путь

Когда работаешь в магазине грузовых автомобилей, слышишь много историй. Иногда это ваши коллеги-механики. Они рассказывают о том идиоте-водителе, который въехал, у которого половина тормозных камер просто свисала с их авиалиний, или о том, как они завели грузовик, который простоял какое-то время, и из-под капота вылетело целое семейство опоссумов, или, может быть, о старике, с которым они работали, который мог разогнать четырехсотлошадный мотор до шести всего за пятнадцать минут и отвертку. Вы также слышите от самих водителей обычно хвастовство или просто глупости, которые они видели на дороге. Время от времени они рассказывают жуткие истории: светящиеся глаза на плечах, которые не выглядели так, как будто они принадлежали какому-либо животному, автостопщики, исчезнувшие с пассажирского сиденья, странные огни в небе. По большей части глупости, небылицы, рассказанные с подмигиванием и смехом. За исключением, конечно, одного исключения, о котором я здесь пишу, и об этом исключении мне рассказал дальнобойщик, которого мы назовем Джимом.

Джим привез свой грузовик в магазин во вторник утром в середине ноября. Я никогда раньше не встречал его, но он приходил в наш магазин еще до того, как меня наняли. Некоторые ребята на работе говорили, что он хороший человек, хотя он всегда казался подавленным. Они считали, что он потерял жену или ребенка, и не стали на него давить по этому поводу. Его грузовиком был красно-белый International Eagle с двигателем CAT, и он привез его, потому что он плохо заводился и терял мощность. Спустя пару новых воздушных и топливных фильтров машина снова была в форме.

Джим появился довольно рано, и, поскольку мне не потребовалось много времени, чтобы все уладить, пришло время моего перерыва. Джим, похоже, не собирался уходить в ту же секунду, поэтому я остался в магазине, чтобы поддержать разговор. Этих 9300 Eagles не так уж много, поэтому я спросил его, нравится ли ему его грузовик.

«О, это хорошая установка», — сказал он. "У него очень хорошая кабина, двигатель тянет хорошо, и он не проводит в магазине слишком много времени. Не мой любимый грузовик, на котором я когда-либо водил, но и далеко не самый худший".

«Какой из них вам понравился больше всего?» Я ответил.

Джим на мгновение задумался и сказал: "Это был мой старый Superliner, грузовик, который у меня был до того, как я купил этот Eagle. Вот это была машина. Я заказал его совершенно новым у дилера Mack, с 450-сильным двигателем V8, 12-ступенчатой коробкой передач Maxitorque и задней тележкой Mack. Старый стиль, когда они еще их производили. Черт, я любил этот грузовик, с первого раза, когда я вел его, пока..." Больное, почти изможденное выражение омрачило его лицо. как он отрезал. — …пока у меня, ах, этого больше не было.

Я предположил, что он попал в аварию настолько серьезную, что мог уничтожить грузовик, и промолчал, не желая вызывать еще больше плохих воспоминаний, чем у меня уже было. Джим, однако, продолжал говорить. Он смотрел в пол и говорил так тихо, что, кажется, он разговаривал со мной только наполовину. "Я всегда думаю о том, как я потерял этот грузовик в это время года. Что бы я ни делал, чтобы забыть, оно всегда со мной, знаете ли, знание того, что эта штука все еще здесь. Она слишком сильна, чтобы умереть. Я мог бы сказать это, даже увидев ее всего на секунду". Он внезапно вскинул голову и посмотрел на меня. Выражение его лица было не похоже ни на что, что я видел. Это было почти то же выражение лица, что и у больного или раненого животного: взгляд болезненного недоумения, говорящий: «Почему я?» Он ничего не сказал, но на его лице был молчаливый вопрос. Наполненный тревожным любопытством, я осторожно кивнул ему, чтобы он продолжал. При этом он начал рассказывать свою историю, и я изложу ее здесь настолько ясно, насколько смогу.

Ничего бы из этого не произошло, если бы мой двоюродный брат не разбил свой «Харлей». Он тоже водил грузовик, и эта работа должна была принадлежать ему. Я не слышал об этом, пока он не позвонил мне из своей палаты в больнице, где он находился после того, как съехал на своем Electra-Glide с обочины горной дороги и скатился по каменистому склону высотой 200 футов. Он сломал руку, ногу и пару ребер и позвал меня из своей кровати. «Джим, — сказал он, как только я взял трубку, — у меня когда-нибудь были для тебя новости?» Он рассказал мне, что с ним связалась фирма из Йонкерса, штат Нью-Йорк, с просьбой перевезти одиночный груз через всю страну в глушь в Нью-Мексико. Им были нужны только собственники-операторы, и они даже не удосужились разместить объявления, а просто обзвонили тех, кто, по их мнению, им подходил. Они называли себя Организацией исследований и разработок Фордхэм-Норт, и вопросы моего двоюродного брата о том, почему он никогда о них не слышал, были быстро заглушены, когда они сказали ему, сколько будут ему платить, а затем отправили ему вперед целую треть этой впечатляющей суммы. Фордхэм сказал ему, что они предоставляют все, кроме грузовика и водителя, и все, что ему нужно сделать, это появиться на их погрузочной площадке, подключиться к их трейлеру и отвезти его в их «офис в Нью-Мексико», место настолько отдаленное, что его адрес был отметкой в ​​милю на каком-то малоиспользуемом шоссе штата.

Моему двоюродному брату удалось добиться этого от молчаливых людей в Фордхэме, когда он разбил свой велосипед. Прошла всего неделя, прежде чем он должен был появиться в их офисе, и (он сказал мне по телефону) он позвонил им не только, чтобы сообщить о своей неспособности управлять их нагрузкой, но также и о том, что он знает кого-то, кто мог бы, и этим «кем-то» был я. И, в довершение всего, он сказал, что Фордэм согласился нанять меня вместо себя и что мне очень скоро позвонят.

Действительно, мне пришлось ждать только следующего дня, чтобы мне позвонили. «Я звоню из отдела исследований и разработок Фордхэм-Норт», — сказал голос на другом конце телефона после того, как я представился. «Мы можем предложить вам работу по грузоперевозкам». Голос был глубоким и искаженным, так что я едва мог его понять из-за царапанной связи.

«Это тот самый, который вы предлагали моему кузену?» — Тут я произнес его имя — «несколько недель назад?»

«Да», — ответил парень на другом конце телефона. "Вы будете перевозить один груз на бортовом прицепе из нашего офиса в Йонкерсе на наше предприятие в Нью-Мексико. Мы предоставим прицеп. Вам заплатят", - он назвал достаточно большую цифру, я почти подумал, что он пошутил, - "одна треть будет отправлена ​​вперед в качестве чека, выплачиваемого вам".

Этот парень говорил так, будто я уже устроился на эту работу, и, думаю, так и было. Однако у меня все еще оставался один вопрос. «Что это за груз, который я буду нести?»

На другом конце телефона повисла пауза. "...К сожалению, я не могу обсудить это по телефону. В целях корпоративной безопасности, как вы понимаете."

— Э… конечно, — сказал я в ответ. Я предположил, что именно из-за нежелания говорить о грузе они заплатили вперед. «Когда и где мне следует появиться?»

Я обсудил детали с голосом на линии и повесил трубку. Даже с учетом обещания предоплаты все это казалось немного странным, особенно отказ обсуждать груз. Однако через несколько дней на почте появился чек на обещанную сумму, и еще через несколько дней я отправился в Йонкерс, чтобы забрать свой груз.

Офис Фордэма находился на Атлантик-лейн, 2323. Не пытайтесь его найти, я уже пробовал. Согласно всем источникам, которые я проверил, такого здания на такой улице в Йонкерсе никогда не было, но уверяю вас, я был там в тот день. Это было невысокое невзрачное здание из шлакоблоков со стальными дверями и несколькими окнами. Он был расположен в стороне от окружающих построек и огорожен высоким забором, увенчанным спиральной колючей проволокой. Тогда я думал, что это произошло потому, что это место оказалось в суровом районе, но я все больше и больше убеждался, что это было всего лишь прикрытием. Я вытащил свой «Мак» на подъездную дорожку и повернул обратно к тому, что, как я предполагал, было погрузочной площадкой. То, что я там обнаружил, было довольно странным.

Первое, что я заметил, был блестящий трейлер, припаркованный посреди гравийного двора. Красная краска была блестящей и безупречной, и я был уверен, что она никогда не использовалась, кроме как доставлена ​​сюда. На нем лежал мой груз, и несколько парней только что закончили натягивать на него брезент. Его силуэт представлял собой цилиндр, разрезанный пополам и опирающийся на плоскую часть, как хижина Квонсет. Мне удалось разглядеть темную стальную поверхность с надписью «AKASHA V», прежде чем она была скрыта за последним углом брезента. На самой погрузочной площадке стоял невысокий мужчина в темном костюме и пара коренастых парней в джинсах, длинных рубашках и толстых куртках. Я припарковал свой грузовик на обочине и выпрыгнул.

Меня сразу же встретил мужчина в костюме. "Я доктор Инир, - сказал он, протягивая руку, - а вы, должно быть, Джим. Приятно." Его голос звучал обеспокоенно, и я заметил, что его рука немного дрожала.

Я потряс его и ответил: «Это я».

— Да, спасибо, что согласились на эту работу, — продолжил доктор Инир тем же поспешным тоном. "Хотя я ненавижу грубить, время здесь действительно имеет решающее значение. Так что, если позволите, пожалуйста, ах..." - он махнул рукой в ​​сторону трейлера.

— Конечно, Док, — успокаивающе сказал я. "Через минуту я отправлюсь в путь. Но сначала не могли бы вы рассказать мне, что это за штука? Тот, с кем я разговаривал по телефону, ничего не сказал".

При этом он выглядел еще более нервным. Облизнув губы, он сказал мне: "Боюсь, я не могу, сэр. В целях... э-э, корпоративной безопасности - да. Наши люди уже обеспечили безопасность и прикрыли это для вас".

Услышав это, я разозлился. "Я не буду его тащить, если не знаю, что это такое. И хотя похоже, что ваши ребята хорошо справились с этим брезентом, мне все равно придется снять его, чтобы проверить крепления на вашем-вашем, чем бы это ни было". За этой последней частью последовало молчание. Двое громоздких мужчин на погрузочной платформе передвинулись и повернули головы, чтобы посмотреть на меня.

Доктор Инире посмотрел на меня, и я с потрясением понял, что его трясет. Он быстро подошел к трейлеру, а я повернулась и последовала за ним. "Уверяю вас, сэр, что все меры предосторожности - все меры предосторожности - были приняты, чтобы сделать этот груз безопасным для перевозки. Однако я должен продолжать настаивать на том, чтобы вы сели в свой грузовик, прицепились к этому прицепу и уехали".

— Это-это совершенно неразумно! - прошипел я. "Ни в коем случае я не буду тащить эту штуку, если ты даже не даешь мне проверить, правильно ли она привязана. Я прыгну обратно в свой грузовик, хорошо, но я направляюсь прямо домой, нет" - тяжелая рука хлопнула меня по плечу, прежде чем я успел обернуться. Это был один из мужчин, стоявших на погрузочной платформе, и его хватка была похожа на тиски. Другой скользнул между мной и доктором Инире, ничего не говоря. Так близко я мог видеть, что под длинной рубашкой скрывается ремень, какой носил бы полицейский. Судя по его громоздкой куртке, под ней было спрятано и больше снаряжения.

«Я умоляю тебя передумать, Джим», — сказал доктор Инир из-за головореза. "Я даю вам слово, что в грузе нет ничего противозаконного. Просто доставьте его до места назначения, получите оплату и никогда больше не вспоминайте о нас. Это будет проще всего для всех нас".

Я некоторое время молчал, обдумывая его слова. Все это казалось слишком интеллигентным для операции с наркотиками, это было правдой. Возможно, я действительно наткнулся на какую-то корпоративную чушь, хотя это все еще не казалось хорошим объяснением. Хотя это был почти спорный вопрос; Я мог сказать, что если я не сделаю то, что сказал доктор Инире, мой визит в Йонкерс закончится плохо. "Хорошо, Док. Я отвезу ваш груз туда, куда он должен идти. Ваши друзья здесь не нужны. Инир моргнул и кивнул головорезам, и они отступили. Не говоря больше ни слова, я сел в свой Мак, прицепился к лоубою Фордхэма и уехал к черту оттуда.

Пока я не добрался до Техаса, поездка прошла без происшествий, хотя и мрачная. Тысячу раз я думал о том, чтобы остановиться и посмотреть, что, черт возьми, я тащу, и тысячу раз я думал о том, чтобы просто выбросить эту штуку куда-нибудь и выкинуть ее из своей жизни. Хотя я тоже никогда этого не делал. Мысль о деньгах, ожидающих меня, когда я доставлю груз, была решающим фактором, а также мысль о том, что у Инира и его приспешников может быть что-то, что выявит любое мое вмешательство. Все это было настолько сомнительно, что я также беспокоился о том, что наблюдатели будут следить за мной, пока я еду. И, наконец, возникла мысль, что, может быть, я действительно не хочу знать, что именно я везу. Мысль о том, как нервничал Инире, когда я его увидел, заставила нервничать и меня.

Итак, я направился в Западный Техас, обширную пустынную страну, где дорога почти не поворачивает, с моим грузом, все еще неизвестным и прикрепленным. Была поздняя ночь, почти два часа, и ярко светили звезды, когда я услышал, как что-то ударило по спине спящего со звуком, похожим на выстрел. Я тут же замедлил ход и остановился. Включив мигалки и взяв фонарик, я выскочил посмотреть, что происходит.

И действительно, сзади на моем спальном месте была вмятина размером с детский кулачок. Я искал несколько минут, но не смог найти ничего, что вышло бы из строя. Я предположил, что из одной из шин вылетел странный камень, и вернулся в кабину. Возможно, если бы свет был лучше, я бы увидел небольшую дырку в брезенте, но, честно говоря, это не имело бы значения.

Примерно через 45 минут после того, как я остановился, я заметил, что что-то не так. Радио потеряло сигнал и начало шипеть, поэтому я выключил его и попытался не заснуть, выискивая созвездия. Я знал их с тех пор, как был маленьким ребенком, но сейчас мне не везло. Звезды ошибались, совершенно ошибались. Ни Венера, ни Юпитер, ни Полярная звезда не показывались. Я смотрел на них столько, сколько мог, пока ехал, но ничего не изменилось. Я смотрел не на земные звезды. Примерно сейчас я понял, что противоположная полоса шоссе исчезла, а на моей не было видно ни одной машины.

Сначала я думал, что просто недосыпаю или забыл, как выглядит это место, но вскоре понял, что тому, что я вижу, нет оправдания. На дороге больше не было очередей; это была просто полоса потрескавшегося асфальта. Местность вокруг меня была плоской и бесплодной, не было видно даже кустарника. Единственными ориентирами были массивные базальтовые обелиски, грубо вырезанные и стоявшие вертикально попарно вдоль дороги. Вскоре звезды перестали быть звездами, а стали черными точками, окруженными жестокими коронами тусклого света. Передо мной появилось северное сияние, или, по крайней мере, какая-то его форма, колоссальные полосы красного, синего и зеленого цветов, которые резали мои глаза, как будто они выходили за пределы видимого мной спектра. Дул сильный боковой ветер и нес с собой пыль. Воздух, проникающий через мое вентиляционное окно, пах щелочью и электричеством, и вскоре я закрыл его.

Дорога продолжалась прямо, как стрела, между стоящими камнями. Я был в ужасе, запертый на своем месте. Продолжать ехать мне не хотелось, но еще меньше хотелось останавливаться. Ветер непрерывно выл в кабине, толкая меня то туда, то сюда, и его горький химический привкус ударил мне в ноздри. Пока я ехал, базальтовые обелиски становились все выше и выше, и теперь я проезжал под массивным дольменом, верхний камень которого висел над дорогой. Он был высотой не менее ста футов, и когда я вышел из его тени, я увидел, что черные звезды снова изменились. Их слабые короны потускнели, но черные точки в их центре становились все темнее и темнее. Я не могу описать, как они выглядели. Их уже не было, но я знал, что они здесь, сияющие не-светом.

И все же я поехал. Я понятия не имею, сколько времени это продолжалось; когда я попытался это выяснить, я увидел, что часы остановились. Передо мной все еще сияло полярное сияние. Я начал видеть в нем формы и лица. Медленно-медленно оно потускнело, как звезды, пока не исчезло совсем. Единственный свет в мире исходил от четырех фар моего Суперлайнера, но каким-то образом я все еще мог видеть поля пыли вокруг себя в этом темном несвете звезд. Это смущало глаз, но на него было трудно не смотреть, настолько сильно, что в какой-то момент я чуть не потерял контроль над грузовиком.

Быстро моргнув, я посмотрел в зеркало и увидел то, что до сих пор вижу, когда пытаюсь заснуть. Сам мир рушился позади меня. Сам ландшафт менялся, превращаясь из обычной материи в нечто иное, нечто вроде мучительной тьмы, излучаемой чужими звездами в небе. Это потрясло мою психическую блокировку, и я понял, что есть только одна вещь, которая могла бы мне помочь; но сначала мне придется остановиться.

Осторожно остановившись, я поставил грузовик на нейтраль, включил стояночный тормоз, сглотнул и вышел из кабины. Сразу же ветер ударил меня в лицо, как пощечина. Он пах озоном и щелочными химикатами, запах, который был противоположностью жизни, как мы о ней думаем, а пепельно-серая пыль, которую он нес, подействовала на мою кожу как наждачная бумага. Каким-то образом без лобового стекла слепой свет звезд был гораздо интенсивнее, и у меня сразу же начала болеть голова. Опустив голову, я побежал к задней части грузовика, готовый избавиться от любого преступления против существования, за перемещение которого мне заплатили. Однако, вернувшись туда, я остановился как вкопанный. Передняя часть брезента отцепилась.

Наконец я хорошенько рассмотрел свой груз. Это был тяжелый стальной сосуд под давлением с обращенной ко мне плоской полукруглой торцевой крышкой, удерживаемой болтами размером с мой большой палец. Или, по крайней мере, так оно и было. Один из болтов полностью оторвался, его пустое отверстие совпало точно с вмятиной на моей спальне. Те, что остались, все были растянуты или согнуты, а из образовавшегося шва сосуда просачивалось то же самое вещество, которым быстро превращался мир, то же самое неопределимое, неописуемое вещество (я точно не буду называть это материей), из которого были сделаны звезды этого места. Даже когда я потянулся к рычагу разблокировки, который должен был отсоединить прицеп от моего грузовика, я увидел центральную особенность торцевой крышки: смотровое окно.

Сначала я ничего не мог разобрать сквозь него, но когда клубящаяся тьма внутри рассеялась, я увидел, что внутренняя часть судна была намного меньше, чем должна была или даже могла быть, всего несколько футов в поперечнике. Пространство внутри как будто сжалось. Затем не-свет внутри слился в свернувшуюся форму, словно зародыш, окрашенный в более тёмный цвет, чем чёрный.

Он повернулся ко мне и открыл глаза.

Я увидел это лишь долю секунды, прежде чем оторвал взгляд, но этого мгновения было достаточно. Оно увидело меня и увидело меня насквозь, увидело все, чем я был, кем был и будет мной. Я не думаю, что он воспринимает время так, как мы, вот что я имею в виду. Когда-то это был человек. Я столько набрал. Однако когда я увидел это, оно не могло быть дальше от человека. Это было нечто, для кого руководящие принципы нашей вселенной не имели никакого значения, и только стальной сосуд, который ее создатели построили для него до того, как он созрел, держал его под контролем. Он рассказал мне все это, ну, знаете, вонзил прямо в мой мозг, как ледоруб. Он сказал мне, что покончит со мной, если будет бесплатным, но я не почувствовал от него злобы. Я думаю, что я был для него мухой, возможно, больше похожим на вирус, едва живой по сравнению с ним. Я вижу его лицо каждую ночь, и ничто не заставит его исчезнуть.

Оторвав взгляд от бога в сосуде, я дернул затвор прицепа, бросился обратно в кабину и опустил молот. По мере того, как я отъезжал все дальше и дальше от этой штуки, интенсивность неосвещения уменьшалась, а стоячие камни становились меньше. Наконец я проехал под дольменом, едва выше моего грузовика, и был почти ослеплен рассветом в техасских прериях.

Я лихорадочно проверил зеркала, и когда не увидел ничего, кроме обычной старой межштатной автомагистрали, залитой розовым светом восхода солнца, я остановился, вышел из такси и заплакал, задыхаясь, втягивая чистый прохладный воздух. Через несколько минут я почувствовал, что могу водить машину, хотя и почти не восстановился, поэтому вернулся в свой грузовик.

По какой-то причине последний дольмен выплюнул меня лицом на восток, хотя я вошел в это… место, направляясь на запад, и не обернулся. Я не собирался выяснять, что преступники против реальности из Фордхэма ждали меня в Нью-Мексико. Теперь я был уверен, что они были всего лишь прикрытием для тех же правительственных шпионов, которые управляют Зоной 51 и Лос-Аламосом, и я увлекся их попытками вести себя сдержанно. Меня не волновало, следят ли они за мной; Я просто хотел быть дома, поэтому без отдыха проделал весь путь обратно в Пенсильванию, припарковал свой грузовик и проспал около двух дней подряд.

Когда я встал, меня встретило печальное зрелище. Мой грузовик, грузовик, который провез меня через то, что я мысленно называю Темным Местом, ржавел в земле, тонкая сталь его конструкции рассыпалась в грубый серый порошок и разваливалась на части прямо на моих глазах. Через несколько часов после того, как я проснулся, он почти полностью развалился. Я думаю, что радиация, исходившая от звезд, что-то сделала с ним, что-то, что изменило его, и он не смог удержаться вместе. Некоторое время я беспокоился, что тоже развалюсь, и хотя несколько недель после возвращения я был очень болен, мне удалось выздороветь.

У меня были сэкономленные деньги, поэтому я смог купить дешевый старый грузовик и продолжать выполнять свою работу. Мой двоюродный брат спросил меня о работе в Фордхэме, и я попросил его пообещать никогда больше ничего об этом не говорить. Он сдержал это обещание, пока не умер несколько лет назад.

Я никогда ничего не слышал от «Фордхэма», кем бы они на самом деле ни были, и у моей двери не появлялись призрачные агенты. Но я знаю, что вещь, которую я провез через полстраны, все еще существует, где-то и когда-то. На самом деле я не думаю, что он способен пережить смерть. Но больше я его никогда не видел, и этому рад.

На этом Джим закончил свой рассказ и вздохнул. На мгновение он посмотрел на свои туфли, пробормотал: «Мне очень жаль», затем завел грузовик и уехал. После этого я больше его не видел, а несколько недель спустя услышал, что он умер, когда пьяный водитель выехал на полосу движения и сбил его лоб в лоб. Я понятия не имею, правдива ли его история или нет, но, похоже, он в нее верил. Я думаю, урок, если он вообще существует, заключается в том, что существуют дороги в темные места, и никогда не знаешь, куда и к кому они приведут.

1 кредит