Ясный рай

Существует древняя история, повествующая о том, как паук по имени Иктоми создал паутину, которая отделяла хорошие сны от плохих. Он поделился секретами этой сети с храбрым лидером, который, в свою очередь, посоветовал миру сети убедиться, что его людей не преследуют кошмары. Это привело к созданию специального объекта, известного как ловец снов; круглый деревянный обруч, содержащий красиво выполненную вручную паутину с множеством перьев разного цвета, привязанных к нити, подвешенных к обручу. Перья будут хранить хорошие сны, а паутина из ниток будет ловить плохие сны.

В маленьком городке Честер, расположенном в Англии, однажды весенним днем в одной из городских библиотек рассказывали эту историю. Однако аудитория, которой оно было адресовано, группа детей в возрасте от семи до десяти лет, была немного озабочена, чтобы уделить полное внимание. Все они сидели вокруг большого стола, усыпанного клочками шерсти, перьями, бусами; некоторые дети спорили из-за ножниц и клея, и сотрудникам библиотеки приходилось напоминать им, что нужно правильно делиться. Все они делали свои собственные ловцы снов.

Рассказчик, рассказывающий историю Иктоми, называл себя доктором Люцидом. Некоторые родители пришли к выводу, что он был наемным артистом, поскольку его внешний вид олицетворял кого-то вроде Безумного Шляпника из «Алисы в стране чудес». На нем был темно-фиолетовый сюртук с напечатанными на нем более светлыми фиолетовыми узорами листьев и лоз. К нему у него были соответствующий жилет и брюки, а также черные блестящие туфли и черная рубашка с высоким воротником и винно-красный галстук-бабочка, застегнутый на шее. На голове он надел большой фиолетовый цилиндр с единственной черной лентой, обвязанной вокруг него. В руке он держал красную вихревую трость, хотя было видно, что этот человек никак не калека. Он даже не был пожилым, на вид ему было около 40 лет, у него были грязные светлые волосы, торчащие из-под шляпы, и короткая щетинистая борода в нижней половине лица. Его манера говорить была очень формальной, но он обладал веселым поведением, которое поддерживало детей в счастливом и комфортном настроении, даже если они не обращали внимания на реальную историю. Доктор Люсид осознавал, что ему не удалось полностью сосредоточиться, но, тем не менее, он продолжал рассказывать историю, кружа вокруг стола, наблюдая за детьми и множеством различных результатов их ловцов снов. Поначалу из-за этого он не заметил человека, сидевшего в углу комнаты и пристально смотрящего на него. Этот человек выглядел как обычная девочка-подросток, с длинными шоколадно-каштановыми волосами, зачесанными назад в хвост, веснушками на носу и румяными щеками. Ее светло-голубые глаза смотрели на доктора, и было очевидно, что она улавливает каждое сказанное ею слово, в отличие от того, что несколько минут назад ее уши были заткнуты наушниками, подключенными к ее iPod.

Это была Руби Бентли-Смит; 16-летняя девочка, которая пришла на эту ярмарку ремесел только потому, что ее мать настояла, чтобы Руби взяла туда Эдди, ее 7-летнего брата, поскольку оба их родителя в тот день работали. Она неохотно согласилась, не желая ссориться с матерью. И вот она сидела в углу, пока Эдди пытался нанизать на шерсть бусины. Поначалу ее не интересовали занятия детей, но слова доктора Люцида внезапно привлекли ее внимание. Будучи студенткой психологии, ее интересовала тема сновидений. Она уже давно переросла эпоху изготовления подобных безделушек, но идея снов, летающих по воздуху, и возможность специальной паутины, улавливающей эти сны; вот это было интересно.

Доктор Люсид вскоре обратил внимание на эту девушку, когда наконец поднял голову и поймал ее взгляд. Руби быстро перевела взгляд на свой iPod, но доктор не был глупым, наоборот, он заметил ее взгляд и знал, что она все время слушала.

«Ты там!» — обратился он к ней со своим шикарным лондонским акцентом. Руби подняла голову и увидела, что он направляет трость прямо на нее. "Да ты, дитя! Иди сюда немедленно!" Он подозвал ее. Руби положила свой iPod в карман, встала и последовала за ним к столу, к которому он шел. «Теперь», — сказал он. "Я заметил, что тебя, похоже, заинтересовал рассказ об Иктоми и его паутине. Скажи мне, тебя увлекают сны?" Она не знала, что ответить. В конце концов она пробормотала: «Я… ммм… думаю, да». На лице доктора появилась удовлетворенная улыбка. — Великолепно… Думаю, у меня есть идеальная вещь для тебя, дитя. Его рука полезла под пальто. Через несколько секунд он что-то вытащил. Ловец снов, но очень уникальный, как заметила Руби.

«А теперь этот ловец снов», — продолжил доктор Люсид. "Это тот, который я создал своими руками. Его отличие от обычного ловца снов должно быть очевидным для вас." Он был прав, потому что Руби быстро заметила эту разницу. Ловец снов поначалу выглядел нормально; круг сделан из обычного дерева, а паутина - из фиолетовой нити. Но перьев не было. На семи разных нитях свисали семь миниатюрных кукол, каждая размером меньше среднего большого пальца. Руби внимательно посмотрела на них. Все они отличались друг от друга: три куклы-мальчика, четыре куклы-девочки, у некоторых были разного цвета волосы, и маленькие глазки, пришитые к куклам, тоже были разного цвета, у одной из кукол-девочек даже на маленькое личико были пришиты очки. Все они были сшиты в черно-фиолетовые наряды.

"Дети, подвешенные к этому ловцу снов, - это не просто обычные куклы, которые вы должны понять. И они не передают чистые сны ночного неба, как обычные перья". — Тогда что им делать? — спросила Руби. «Ах», — доктор постучал пальцем по носу. — Все станет ясно, когда ты сегодня заснешь. — О, ну, понимаешь, — Руби слегка покачала головой. «Очень мило с вашей стороны предложить это, но у меня нет с собой денег». Доктор Люсид от души рассмеялся. "Кто сказал что-нибудь о деньгах? Дорогая моя, это подарок!" "А... подарок? Ты уверен, что это нормально?" «Я абсолютно уверен», — ответил доктор, не позволяя улыбке упасть ни на секунду. "Пока ты обещаешь хранить его в безопасности. У тебя есть братья и сестры?" «Да, у меня здесь мой брат», — сказала она, указывая на маленького темноволосого мальчика, сидевшего на краю стола. «Понятно», — сказал доктор. "Ну, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы "делиться" этим с ним. Это исключительно для вас. Вы понимаете?" Руби посмотрела на доктора Люсида, а затем снова на ловца снов. Немного подумав, она подняла руку, чтобы взять ловец снов, и он передал его ей. "Я понимаю. Спасибо, сэр", - сказала она, вежливо улыбаясь. "Великолепный!" воскликнул он. "А теперь повесь его на стену рядом с кроватью сегодня вечером. Без сомнения, ты будешь приятно удивлен тем, что испытаешь". Руби хотелось спросить больше, но доктор Люсид быстро повернулся к столу, чтобы посмотреть, как поживают все дети. Пожав плечами, она вернулась на свое место в углу, осторожно обращаясь с ловцом снов.

Когда братья и сестры вернулись домой, Руби бросилась в свою комнату, собираясь повесить ловец снов. После того, как она прикрепила его к стене своей спальни с помощью Blu-Tack, день продолжился как обычно. Руби сделала домашнее задание, немного посидела в Интернете, поужинала, когда родители вернулись домой, вскоре приняла несколько таблеток метформина от диабета, рассказала Рыжему Эдди сказку на ночь и вскоре сама легла спать. Лежа, она посмотрела на ловца снов, стоящего рядом с ней на стене. Надеясь, что это принесет ей хороший сон, она крепко заснула.

Утро, и Руби обнаружила, что балансирует на грани сознания. Она поднялась, вытирая сон с глаз. Когда сон прояснился, она открыла их… и ахнула. Ее больше не было в своей комнате. Она все еще лежала в своей постели и все еще была одета в пижаму из «Улицы Сезам», но вся ее комната просто… исчезла. Вместо этого ее окружала пустота черных и пурпурных вихрей тумана. Цвета, казалось, двигались, как будто смешивались. Сейчас явно было не утро… но затем Руби поняла, что не может быть уверена, поскольку не было окон, которые бы показывали, темно или светло снаружи, и не было часов, которые могли бы определить время.

— Ааа, я вижу, ты спишь! Внезапный голос заставил ее выпрыгнуть из кожи. Ее голова быстро метнулась вправо в направлении голоса. Там стоял очень знакомый мужчина, одетый в фиолетовый сюртук, в цилиндре, с вьющейся тростью в руках… — Т-ты! - заикалась она. "Ты тот парень! Тот парень, что был раньше, не так ли?" «Да, дорогая Руби, это я, доктор Люсид, к вашим услугам!» Доктор Люсид, совсем не изменившийся с момента их встречи ранее в тот же день, изящно поклонился ей. Руби просто смотрела с открытым ртом. Но доктор заговорил раньше, чем она успела. «Я предсказываю, что у вас было много вопросов», — усмехнулся доктор. "Позвольте мне ответить на них за вас. Вы находитесь в стране Рая!" Он вскинул руки в стороны и воскликнул это с гордостью. Вы могли бы сказать, что это мечта, НАМНОГО превосходящая ваше самое дикое воображение», — продолжил он, — «Я здесь, потому что я создатель этой земли. А что касается того, что я знаю твое имя, то я не хочу хвастаться, но я хорошо разбираюсь в магии, и добиться этого было не так уж сложно. Ведь какие усилия нужны, чтобы найти простое имя, по сравнению с созданием моего прекрасного Рая?» Его смех эхом разнесся по всей пустоте комнаты. — Подожди, — сказала Руби, прерывая его смех. «С каких это пор существует магия? Это всего лишь легенда, верно?» — Не смеши меня, девочка! - заявил доктор Люсид. «Магия определенно существовала с незапамятных времен! Какой позор, что вы, меньшие смертные, слишком невежественны, чтобы полностью в это поверить. — Но как я сюда попал? Руби наконец задала очевидный вопрос. «Просто, потому что я привел тебя сюда!» - ответил он. Глаза Руби расширились. «О, Руби, не выгляди такой встревоженной! Это не было так, как если бы я забрался в твою комнату и украл тебя глубокой ночью. Напротив, я думаю, ты обнаружишь, что я уже был в твоей комнате. "Что?! Но как?!» Руби потребовала знать, чувствуя себя слегка оскорбленной. — Что ж, у магии вуду есть свои преимущества, дорогая Руби. Я могу бродить среди вас, смертных, как вы заметили раньше, но давным-давно я расколол свою душу и поместил ее в тот самый ловец снов, который я дал вам сегодня. Короче говоря, рай находится внутри ловца снов. «Теперь, когда все эти объяснения окончены, я думаю, пришло время тебе встретиться с моими друзьями». — Твои друзья? — спросила Руби. "Кто они?" В ответ доктор полез в карман пальто и достал несколько миниатюрных кукол. Руби узнала в них кукол, висевших на ловце снов. Держа куклы в правой руке, он крепко сжал кулак и произнес такие слова:

«Куклы и фигурки, наберитесь сил, И покажите несколько улыбок, вы, несчастные, Пришло время немного повеселиться, так что отвалите, Так что стряхните пыль с этих туфель и дайте им шлепнуться!»

Сказав это, он бросил куклы за собой, и когда они упали на пол, из ниоткуда внезапно повалил дым. Вскоре дым рассеялся, и Руби предстала удивительная картина. Там, в ряд, стояли семь кукол, но они были в натуральную величину! На самом деле они выглядели как обычные люди. Четверо из них, две девочки и два мальчика, на вид были не старше десяти лет. Две другие девочки выглядели моложе Руби, может быть, лет двенадцати или тринадцати. Мальчик примерно возраста Руби, с черными волосами, стоял в центре очереди, возвышаясь над остальными ростом. Все семеро были в черных комбинезонах; у девочек была дополнительная темно-фиолетовая пачка вокруг талии, а у мальчиков вместо этого была фиолетовая лента. И все они обладали теми же качествами, что и их куклы, от цвета волос до цвета глаз, даже кукла в очках стояла там вместе с остальными. Они стояли прямо, руки в подготовительном положении, обе руки опущены и округлены, обе руки прямо перед бедрами, как если бы они были труппой балерин; балерины с улыбками, но без каких-либо эмоций в глазах. Они просто тупо смотрели вперед.

«Ну не стой там!» - отрезал доктор. "Вы должны поприветствовать нашего нового гостя. Это Руби Бентли-Смит". Он ударил своей тростью по пустому полу, и ее звук раздался таким же громким эхом, как и его смех раньше. В одно мгновение все семь кукол подняли руки вверх и широко раскинули их, все в идеальном унисон. «Добро пожаловать в рай!» - сказали они все, на их лицах застыла улыбка. — У них есть имена? – спросила Руби у доктора. Он покачал головой. "Нет, моя дорогая, это всего лишь куклы. Это не такие люди, как мы с тобой, поэтому я не видел смысла давать им имена. Теперь смотри внимательно, потому что, взмахнув палкой, эти куклы будут выполнять мои приказы. Позвольте мне продемонстрировать!" Доктор Люсид снова ударил палкой, и куклы быстро собрались в треугольник: четверо младших детей выстроились в ряд впереди, затем две девочки, затем мальчик прямо сзади. Еще один удар, и их руки поднялись перед собой в первой позиции. Каждый раз, когда раздавался звук палки, куклы двигались соответственно.

Правая рука вытянута, правая рука внутрь, левая рука наружу, левая рука внутрь, правая рука вверх, левая рука вверх, поворот на сто восемьдесят градусов вправо, правая рука вниз, левая рука вниз.

— Это… это… — Руби пыталась подобрать правильное слово. "…Это невероятно!" «Разве это не просто?!» - радостно сказал доктор. — Могу ли я… возможно ли мне вернуться сюда, когда я проснусь? — спросила она. "Да, конечно! Пока ловец снов висит у тебя на стене, с этого момента ты будешь возвращаться сюда каждую ночь." «О, это было бы чудесно!» - сказала она, а затем внезапно зевнула. «Боже, я вдруг почувствовал усталость». «Ааа, ты просыпаешься, моя дорогая», — сказал доктор Люсид. — Тебе нужно вернуться в свою постель. — Но я только что пришла, — сказала она сонно. "Я знаю, но в Раю время работает по-другому. Эти несколько минут, которые ты провел здесь, в реальном мире засчитались часами. Не расстраивайся. Я гарантирую, что ты вернешься сюда завтра вечером". Он ударил палкой, и куклы замахали ей правыми руками и сказали: «Тогда увидимся!» Руби помахала в ответ, вернулась к своей кровати и закрыла глаза. «Добрый день, дорогая Руби», — услышала она слова доктора Люсида, прежде чем снова уснуть.

Когда Руби проснулась на следующее утро, она долго размышляла, был ли ее сон реальным или нет. Все это казалось реальным, но, конечно, все разговоры о магии и докторе, управляющем куклами, не могли быть правдой, не так ли? В конце концов она просто пожала плечами и решила подождать, пока снова не заснет, и посмотреть, вернется ли она еще раз в Рай. Ее день прошел нормально, ничего необычного или сверхъестественного не произошло. Был понедельник, ей нужно было идти в школу, но она не могла полностью сосредоточиться. Она обнаружила, что ее мысли продолжали блуждать в воспоминаниях о рае. Всякий раз, когда она возвращалась к реальности, ее раздражало то, что она все еще застревала на уроках. Следующие шесть часов тянулись так долго, что Руби почувствовала большое облегчение, когда прозвенел звонок и им разрешили пойти домой. Ей еще предстояло пережить ужин, таблетки от диабета и сказку Эдди на ночь, но в конце концов она рухнула в постель и крепко уснула.

— Ааа, я вижу, ты спишь! она услышала слова доктора Люцида. Руби открыла глаза и улыбнулась, увидев его, когда поняла, что снова в раю. «Добрый вечер», — сказала она, но затем огляделась. — Эмм… где куклы? «Ааа, они со мной, моя дорогая», — сказал он, снова вытаскивая из кармана миниатюрные формы кукол. "Сегодня вечером мы немного поиграем. Позволь мне вернуть тебя к чудесам и веселью твоего детства, Руби". Руби выглядела смущенной, но позволила ему довольствоваться вызовом кукол. "Куклы! Давайте поиграем с нашим гостем в классические игры!" он приказал. Ударив палкой, все куклы взялись за руки и образовали круг. Еще один хлопок, и откуда-то из ниоткуда заиграла мерцающая музыка, похожая на звук, который можно услышать из гнезда из табакерки. Куклы внезапно начали прыгать по часовой стрелке, все еще держась за руки. Все они скандировали:

«Обведи розы, карман полон поз, атичу, атичу, мы все падаем!»

На последней строчке они все рухнули на пол, казалось бы, безжизненные. «Ух ты», сказала Руби. «Я не слышал этого пения много лет». «А что насчет любого из этих?» сказал доктор. Через несколько минут он заставил куклы исполнять всевозможные детские стишки и детские песенки: «Фермер в своей берлоге», «Апельсины и лимоны», «Вниз по берегу носового платка»… к тому времени, когда они добрались до того, что у мисс Люси родился ребенок, Руби присоединилась к ним без каких-либо возражений со стороны доктора Люцида. Куклы, похоже, тоже не возражали, поэтому все вместе исполняли хоровые песни и игры в ладоши, радуя Руби ностальгическими воспоминаниями о раннем детстве. Когда Руби наконец почувствовала сонливость, врач спросил ее, понравилось ли ей. Она с радостью сказала, что да.

И каждую ночь после этого Руби оказывалась в раю, развлекаясь разными способами с куклами. Они вместе пели песни, вместе танцевали, вместе играли в игры, несмотря на то, что куклам не хватало естественной радости, но больше всего Руби нравились инсценировки. Иногда по вечерам Руби выбирала историю, и доктор Люсид заставлял кукол повторять действия каждого из персонажей, и Руби с радостью присоединялась к ней. Она играла в Красную Шапочку, где черноволосый мальчик спасал ее от маленьких детей, которые все составляли волка. Она играла Золушку, танцующую с мальчиком, теряющую хрустальную туфельку и спасающуюся от двух двенадцатилетних девочек, игравших ее уродливых сводных сестер. Она играла Алису, попадающую в Страну чудес, в то время как куклы запутывали ее разум разными персонажами. Обладая длинными волосами, она даже находила удовольствие, играя Рапунцель. Очевидно, ее волосы были недостаточно длинными, чтобы ее «принц» мог подняться на них, но, тем не менее, история ей понравилась.

Затем однажды ночью во время летних каникул, после того как они закончили «Шесть лебедей», где Руби спасла своих «братьев и сестер» от превращения в лебедей, сохраняя молчание, она начала сонно бормотать: «Нет… нет, я не хочу просыпаться». "Почему нет?" — спросил доктор. — Ты собираешься вернуться сюда завтра вечером, не так ли? — Я-я знаю, — ответила она. "Но я просто не хочу возвращаться в реальный мир. Мне нравится этот мир... очень... Я бы хотел остаться здесь навсегда". Без предупреждения доктор ударил палкой с такой силой, что Руби вышла из сонного транса. Все куклы и доктор Люсид пристально смотрят на нее. «Повтори то, что ты только что сказал», — приказал доктор. «Я… мне бы хотелось остаться здесь навсегда», — сказала она, обеспокоенная тем, что поступила неправильно, сказав это. Доктор Люсид некоторое время пристально смотрел на нее, прежде чем сказать: «Ты действительно этого хочешь?» Руби немного подумала, а затем кивнула. Улыбка начала ползти по губам врача. "Если это то, чего ты действительно хочешь, то я был бы более чем счастлив позволить тебе остаться. Что вы на это скажете?" Ударив его палкой, куклы раскрыли руки, твердо улыбнулись и сказали: «Мы бы хотели, чтобы вы остались».

Но когда глаза Руби загорелись от счастья, доктор вдруг сказал: «Но тебе придется выполнить трудную задачу, чтобы остаться здесь навсегда». «О, я сделаю все!» - сказала Руби. «Что мне делать?» «Ну, я прикинул», — сказал доктор. "Каждую ночь ты спишь примерно десять часов. Чтобы остаться здесь, мне нужно доказательство того, что ты можешь оставаться здесь гораздо дольше. Поэтому мне нужно, чтобы ты дремлет двадцать четыре часа подряд. Если ты сможешь это сделать, то я позволю тебе остаться". «Двадцать четыре часа?!» — воскликнула Руби. "Но это целый день! Это вообще возможно?!" "Все, я верю, возможно. Я мог создать этот мир; я мог манипулировать этими куклами, чтобы они выполняли мои приказы; спать двадцать четыре часа - это детская игра по сравнению с этими вещами. Так что ты должен быть в состоянии сделать это. И в конце концов, ты только что сказал, что сделаешь что угодно, не так ли?" «Ну да… хорошо, я сделаю это!» Доктор Люсид протянул руку, и Руби пожала ее.

«Тогда сделка заключена!» заявил он. "Ты будешь продолжать возвращаться в этот мир каждую ночь, и каждую ночь я буду засекать, сколько часов тебе удалось проспать. Если ты услышишь звуки звона больших колоколов, то ты будешь знать, что двадцать четыре часа прошли и твое желание будет исполнено". Руби кивнула, а затем снова почувствовала сонливость. «Добрый день, Руби, и удачи», — услышала она слова доктора, вернувшись в свою постель.

Так начались недели, в течение которых Руби пыталась выполнить свою задачу. Первые несколько ночей она просто старалась подольше бодрствовать, чтобы еще больше утомиться. Но ей удалось добавить к режиму сна всего пару часов. Она быстро поняла, что этот метод не сработает, поэтому попробовала новую технику. Она начала много заниматься спортом, превышая рекомендуемое время — один час в день. Ее родители сначала не обратили на это внимания, но вскоре немного забеспокоились. Они привыкли, что она часто сидит в своей комнате, пока сидит в Интернете, но ей казалось совершенно неуместным бегать по пять часов в день.

Со временем методы Руби стали более тревожными. Она начала пропускать приемы пищи, регулярно перекусывая и выпивая, чтобы поддерживать стабильный уровень сахара в крови. Ее вес упал, кожа побледнела, но дольше всего ей удавалось спать шестнадцать часов. Даже в Раю, когда ей хотелось спать, она отказывалась вернуться в свою кровать, пытаясь бодрствовать и играть с куклами, только для того, чтобы рухнуть на месте и просыпаться в своей постели в реальном мире. В какой-то момент она пробралась в комнату своих родителей и украла бутылку снотворного своего отца. Когда рекомендованные дозы не дали тех результатов, на которые она надеялась, она начала принимать больше, чем требовалось, но это только вызвало у нее головные боли и сонливость в течение дня. О, как она проклинала реальный мир. Она рассердилась на него, ей надоел вид этого, она предпочла вид туманного и темного Рая. Ей надоело видеться с друзьями, игнорировать их сообщения и электронные письма, полностью исключать их из своей жизни. И самое душераздирающее из них то, что в конце концов ей надоела собственная семья. Она больше не говорила родителям ни слова и отказывалась читать Эдди сказку на ночь. Единственное, чем они обычно обменивались информацией, это крики Руби, чтобы они оставили ее в покое. Все, чего ей хотелось, — это пойти спать и увидеть доктора Люсида и кукол. Они были единственными, кого она любила сейчас.

Но, наконец, она нашла решение. Ужасное решение. Однажды вечером, когда она собиралась принять таблетки от диабета, ей вспомнились слова, которые сказал ей врач, когда она была маленькой, вскоре после того, как она узнала, что у нее диабет. Он сказал ей: "Никогда не принимайте больше двух таблеток после еды. Если вы примете больше двух, вы заснете очень глубоким сном и, возможно, никогда не проснетесь. И это очень расстроит ваших родителей и младшего брата".

Глубокий сон… она может никогда не проснуться…

Недолго думая, она бросилась в ванную, высыпала в руку всю бутылку с таблетками метформина и принялась их все поглощать. Все, о чем она могла думать, это слова «глубокий сон». Эти таблетки могли дать ей необходимые ей двадцать четыре часа. Она даже не остановилась ни на секунду, чтобы подумать о том, что пути назад уже не будет. Отчаяние от желания остаться в раю полностью овладело ею. Когда все таблетки закончились, она бросилась обратно в свою комнату, схватила небольшое количество оставшихся снотворных и тоже проглотила их, просто чтобы убедиться, что точно заснет. Почти мгновенно она почувствовала головокружение и нестабильность. Она плюхнулась обратно на свою кровать. Ее разум начал затуманиваться, но ей удалось заставить себя лечь. Когда ее зрение померкло, последнее, что она увидела, был ловец снов, висящий на ее стене…

— Я вижу, ты спишь. Голос доктора Люсида сегодня не звучал радостно и весело. Это звучало просто и твердо. Когда Руби открыла глаза и посмотрела на него, она увидела, что его лицо тоже было простым и твердым. Она догадалась, что он был свидетелем ее действий в реальном мире. Но все в порядке, подумала она. Если ничто в реальном мире не помешает, ей наконец-то разрешат остаться в раю навсегда. «Сегодня я хотел бы воспроизвести историю, созданную мной самим», — сказал он. "Она называется "Одинокий принц". Хотите стать свидетелем этой истории?" Руби улыбнулась и кивнула. Доктор поспешил вызвать кукол и заставить их прятаться, пока их не позвали.

«Давным-давно», — начал рассказывать доктор, и радостная мелодия зазвучала по всему Раю. "Жила земля, которой правили король и королева. Земля была счастливой, где дети и взрослые улыбались и смеялись каждый день". Он ударил палкой, и появились четыре младшие куклы, бегающие вокруг доктора по кругу и хихикая. Доктор заставил их исполнить небольшой забавный балетный номер. Такие навыки у тех, у кого не было жизни. Руби восхищалась магией доктора; это было невероятно. «Даже слуги дворца короля и королевы разделяли радости земли, выполняя свою работу с ликованием и счастьем». Вызвали двух девушек. Они также исполняли балетный номер, делая движения руками, как будто подметали полы или натирали окна. Все было сделано с таким изяществом, что через некоторое время к ним присоединились младшие куклы, и они танцевали все вместе. Это продолжалось так долго, что Руби вскоре обнаружила, что сидит на полу и наблюдает за этим, но ни разу ей не надоело, потому что танец был настолько искусным, таким счастливым и таким увлекательным, что возможность заскучать была абсолютно нулевой.

«Но, увы», — продолжил доктор спустя примерно час. «Был один человек, который не наслаждался радостями земли». Еще один удар палкой, и за куклами материализовалась белая лестница. Куклы разошлись по сторонам лестницы и все повернули головы к ее верху, где к ней соединялась большая платформа. Музыка вдруг стала тихой и торжественной. «Посмотри на вершину этой лестницы и скажи мне, что ты видишь!» - воскликнул доктор. «Это самая старшая кукла!» — сказала Руби, мгновенно узнав его. "Правильно, но в этой истории он гораздо больше, чем простая кукла с черными волосами. То, что вы видите здесь, - это то, что местные жители называют: Одинокий принц". «Одинокий принц!» — в унисон заявили другие куклы, глядя на грустную куклу. «Эта бедная душа навечно заперта во дворце», — сказал доктор. "Его родители запретили ему заводить друзей и развлекаться, чтобы они не отвлекали его от обязанностей принца. Но это лишение радостей земли повергло принца в глубокую депрессию". Мальчик продолжал танцевать сольный танец. Танец был прекрасен, но радости от него не исходило. Его глаза все время были закрыты, но ближе к концу танца они внезапно широко открылись. Его руки начали тянуться, голова поворачивалась туда-сюда, как будто он что-то искал.

«Наблюдайте!» Доктор Люсид внезапно крикнул из-за Руби. «Он ищет общения!» «Принц» посмотрел на всех остальных кукол, но палка доктора Люсида быстро заставила их отвернуться от него. "Его изоляция заставила людей поверить, что он хочет побыть один. Но это ложь. Ему нужен друг. Кто будет его другом?!" И тут взгляд принца остановился на Руби. Он протянул к ней руки. И Руби внезапно обнаружила, что встает и бросается вверх по лестнице. Ее сердце тянулось к нему, так как она больше не могла видеть эту бедную куклу одну в отчаянии. «Я буду ему другом!» — крикнула она и обняла его, как только добралась до него. Он ответил на объятия, хотя они были жесткими и неестественными. "Окончательно!" – позвал доктор снизу. «Человек вышел освободить принца из его одиночества!» Они отстранились, чтобы посмотреть друг на друга, и под снова счастливую музыку начали танцевать. В реальном мире Руби не очень хорошо танцевала, но каким-то образом она знала, как исполнять этот танец. Она указывала пальцем, вертелась, легко двигала руками, когда принц поднял ее в воздух. И когда танец подошел к концу, они снова обнялись. «Я никогда не оставлю тебя, мой принц», — прошептала она ему на ухо, улыбнувшись про себя. Но потом она что-то услышала. Что-то рядом с ее ухом. Это звучало как… вздох. Но прерывистый вздох. От… мальчика? Она быстро отстранилась, чтобы посмотреть на него…

И увидел, как по его щеке скатилась слеза.

Прежде чем она успела что-либо сказать, ее мысли прервал громкий звук. Звон колоколов; большие колокола, которые можно найти на башне с часами. Она посмотрела вниз и увидела, как доктор смотрит на нее и аплодирует со счастливой улыбкой на лице. «Ты сделал это!» он позвал. «Прошло двадцать четыре часа!» Руби медленно спустилась по лестнице вместе с мальчиком. Когда они спустились вниз, ступеньки позади них исчезли, пока они не достигли низа, и лестницы больше не было. "Молодец, дорогой! Ты выполнил необходимое задание. Теперь я исполню твое желание!" Руби не ответила на улыбку доктора. "Что случилось? Это счастливый момент, твое желание сбылось!" Руби смотрела на него еще несколько секунд. Потом она указала на мальчика, не глядя на него, и сказала: «Он ведь не кукла?» Доктор Люцид почти не отреагировал. Он тоже просто смотрел на нее. Примерно через минуту он наконец заговорил. — Вы, смертные, слишком медлительны, чтобы увидеть очевидное, — холодно сказал он. — Так… он…? Руби попыталась заговорить. "Да. Этот мальчик не кукла. Он человек. На самом деле, оглянись вокруг". Руби повернулась, чтобы посмотреть на других кукол. Осознание наконец поразило ее.

Все они были людьми.

— Но… но… как это произошло? — спросила Руби. Тогда доктор начал хихикать: глубокий леденящий смех. "Все эти дети были похожи на тебя, Руби. Они были пленены Раем, они тоже хотели остаться здесь навсегда. Всем семерым из них удалось найти способ спать в течение двадцати четырех часов. И я исполнил их желание". «Но почему ты так ими управляешь?!» - крикнула она. Доктор Люсид посмотрел на мальчика. Мальчик посмотрел на него со слезой на щеке. «Этот мальчик был первым, кто попал в рай», — объяснил он. "Он бросился под автобус, чтобы поспать достаточно долго. Но через некоторое время ему наскучил рай. Он хотел уйти. Но когда он убежал, я остановил его". Доктор поднял палку. "Я использовал это, чтобы манипулировать им. Теперь он не может уйти. Никто из этих детей не может. Я бы не хотел, чтобы их желания были потрачены впустую сейчас, не так ли?" — Я… я-я передумала, — внезапно сказала Руби. "Я больше не хочу здесь находиться. Пожалуйста, отпустите меня домой!" — Ох, теперь уже слишком поздно, — сказал он с ноткой зла в голосе. "У тебя передозировка. Ты теперь мертв в реальном мире. И кроме того, разве ты только что не сказал своему "принцу" здесь, что никогда не оставишь его, а?" Руби проигнорировала его. Протолкнувшись мимо него, она бросилась к своей кровати. Но в ужасе она поняла, что его нигде не видно. — Я же вам говорил, — сказал доктор. «Теперь, когда ты мертв, ты не можешь вернуться в реальный мир». Но она продолжала бежать, отчаянно ища выход. Пока она не услышала, как доктор ударил палкой.

А потом она замерла.

Ее тело было твердым, как камень. Она не могла пошевелиться, даже глаза ее оставались неподвижными. Еще один удар, и она обнаружила, что стоит прямо, руки в подготовительном положении. «О боже мой, Руби», — услышала она слова доктора Люцида. "Я думал, что ты будешь более сговорчивым и останешься свободным в раю. Но, похоже, мне придется заставить тебя остаться. Но неважно". Еще один удар, и Руби пришлось развернуться и пойти к доктору. Она не имела контроля над своим телом; она была словно марионетка, привязанная к веревочкам. Доктор Люсид снова заставил ее встать рядом с мальчиком вместе с остальными куклами. «О, улыбнитесь мне, несчастные!» он потребовал. Он ударил своей палкой, и все восемь из них, включая Руби, вскоре обнаружили, что на их лицах застыли улыбки, несмотря на то, что их эмоции были далеки от счастливых. «Намного лучше!» - заявил доктор Люсид. "Рай всегда должен быть счастливым местом. Люди просто УБИВАЮТ, чтобы остаться!" Он громко рассмеялся, и этот призрачный звук эхом разнесся по темной пустоте земли.

~~~

Руби Бентли-Смит была объявлена ​​мертвой в 19:43 30 августа 2014 года после передозировки таблетками метформина и снотворного имована и впадения в кому примерно на двадцать четыре часа. Ее смерть была расценена как самоубийство. До сих пор ее семье так и не удалось выяснить, что стало причиной изменения ее поведения и почему она решила покончить с собой.

В ночь после ее похорон ее младший брат Эдди не мог спать. Он очень скучал по сестре. Последние несколько недель ссор и криков между Руби и их родителями напугали его, но, по крайней мере, тогда она была жива. Теперь она ушла навсегда. Эдди медленно встал с кровати и на цыпочках спустился по лестничной площадке в спальню Руби. Может быть, всего лишь возможно, все это был плохой сон, и он найдет Руби спящей в постели, вполне живой, в отличие от того, когда они нашли ее без сознания всего неделю или около того назад. Он медленно открыл дверь и выглянул из-за нее. Все было нетронутым. Красные стены были такими же, ее письменный стол стоял в углу у окна, на нем аккуратно лежали книги, шкаф был закрыт, а кровать была придвинута к стене. Руби там, конечно, не было, но не хватало и кое-чего еще. Эдди заметил это и ахнул.

Особый ловец снов Руби пропал...

~~~

Прекрасным осенним днем рассказчик, известный как доктор Люсид, шел по гравийной дорожке, направляясь к городу, где он должен был провести очередную ярмарку ремесел. На ходу он залез в сюртук и вытащил ловца снов, обвитого темно-фиолетовой шерстью, с миниатюрными куколками вместо обычных перьев. «Давайте посмотрим, сможем ли мы сегодня найти любителя мечтаний», — усмехнулся он про себя. На ловце снов больше не висели семь кукол. Теперь их было восемь. У восьмого были длинные шоколадно-каштановые волосы, собранные в хвост, и маленькие голубые глазки, вышитые на лице…

Кредит - QueenCreeps