сумасшедшая дыра

В наши дни быть специалистом по химзащите — довольно рутинная работа. Несмотря на некоторые популярные заблуждения, на самом деле в этом нет ничего особенного. Я прихожу на объект, занимаюсь делами, а обо всем остальном позаботится химия.

Как и следовало ожидать, работа в подрядном агентстве означает работу с широким кругом клиентов. Примерно каждые пять недель я провожу утилизацию для конкретной организации, и стандартная операционная процедура вылетает из окна. Я знаю, как это, вероятно, звучит, но в конечном итоге это просто еще один день с этими людьми. Сегодня должен был быть именно такой день.

Несмотря на восходящее солнце, пробивающееся сквозь шторы, дополнительный сон был бы кстати. Я еще лежал в постели, когда рабочий телефон начал беспрестанно гудеть. Схватив его с тумбочки, я понял суть дела еще до того, как ответил. Примерно через полтора часа вышеупомянутая организация ожидала моего прибытия на их объект, готового к работе. Вот тогда работа станет интересной.

Прошло почти два часа, и я остро осознал, что обстоятельства моего звонка не стали исключением.

При входе в лабораторию на пятом этаже возникло тревожное чувство. Территория была очерчена с учетом необходимости усиленных мер безопасности. Оно полностью отличалось от других частей здания, в которых мне доводилось работать.

Если не считать присутствия нескольких вооруженных охранников, это место казалось почти пустынным. Не было видимых окон, выходящих наружу, и каждый коридор был пустым, без единого указателя выхода. Стальные двери без опознавательных знаков гарантировали, что любому, не имеющему допуска, будет сложно проникнуть внутрь. Несмотря на этот резкий контраст с остальной частью здания, мое внимание действительно привлекло то, почему меня вызвали.

Прежде чем я даже ступил в испытательную комнату, мои ноздри уловили не очень тонкий намек на что-то нехорошее. Я мог предположить, что он исходил из маленьких луж розовой слизи, разбросанных повсюду. Если бы я не надел средства индивидуальной защиты (СИЗ), все могло быть плохо.

Продолжая, я увидел, что под студенистыми слоями ила были большие, заметные выбоины на многих напольных плитках. Повреждения распространились почти на кучу слишком толстых цепей, лежащих рядом с дальней стеной. Несомненно, они сыграли какую-то роль во всем, что здесь произошло. Учитывая все обстоятельства, сцена оказалась именно такой, как я и предполагал – интересной.

Для этой работы уровень моих средств индивидуальной защиты был установлен на «B» по шкале от «A» до «D», причем уровень «A» обеспечивает максимальную защиту. Надев респиратор, маску с полным капюшоном и биокостюм на все тело, резиновые перчатки и ботинки (которые надевались прямо поверх моей обуви), я был готов. Было душно и неудобно, но я чувствовал себя нормально, зная, что не подвергаюсь никаким неприятным воздействиям.

Компания, в которой я работаю, требует от всех сотрудников следовать очень конкретным правилам, установленным такими организациями, как EPA и OSHA. Различные материалы обрабатываются и утилизируются по-разному. На других сайтах эти стандарты применяются всегда, поскольку я ссылаюсь на различные формы документации.

Однако во время моих почти ежемесячных посещений этого места я обнаруживаю, что имею дело с непонятными органическими веществами. Единственные доступные процедуры — это те, которые мне дали эти ученые, финансируемые из частных источников. Неортодоксальная система, без сомнения, но я вынужден настаивать.

Я занялся этим бизнесом не ради денег или каких-либо других типичных мотивов. Некоторое время назад моя жена, с которой мы прожили четыре года, погибла в результате чрезвычайно редкого несчастного случая. Я использую термин «несчастный случай», но правда в том, что сама земля буквально украла ее у меня.

После колледжа мы вместе начали плодотворный онлайн-бизнес. Хотя я, конечно, внес свою справедливую долю, именно моя жена действительно обладала мозгами, чтобы привести наше предприятие к успеху. После ее ухода я сдался и продал все это по выгодной цене.

Потеря моего спутника жизни привела к тому, что что-то внутри меня просто увяло и рассыпалось. Поистине, я был дураком, полагая, что жить дальше без нее возможно, и это стоило больших потерь. В отличие от моего супруга, ущерб, накопившийся за это время, не поддавался физическому измерению.

После нескольких месяцев терапии я убедил себя сменить тему и заняться этой работой. Теперь я мог бы легко проповедовать какую-нибудь фальшивую чушь вроде: «Утилизация опасных материалов была для меня средством внести свой вклад в то, чтобы сделать этот мир более безопасным и чистым местом для жизни человечества… Бла-бла-бла». Но правда в том, что какая-то часть меня хотела, чтобы все пошло не так. Мне не хватало смелости для обычного самоубийства, а другие потенциально опасные для жизни карьеры меня просто не привлекали. Однако со временем вся эта идея, казалось, просто исчезла, и я стал удовлетворен своей рутиной.

После того, как мы отказались от желания смерти, реальность сложилась так, что людям, как правило, наплевать на влияние отходов на всех нас. По иронии судьбы, там, где мое желание жить ухудшилось, я стал больше похож на всех остальных. Только через процесс страданий мне удалось избежать такого недальновидного безразличия.

В любом случае, на протяжении всего моего пребывания в должности меня впечатляли возможности этого странного места с точки зрения самодостаточности и уважения к жизни за пределами этих стен.

Ученые, проводившие всю эту операцию, сегодня были особенно озабочены чем-то большим. Я заметил это, когда начал выполнять простые инструкции: тщательно обработать вещество с помощью мойки высокого давления, нанести несколько слоев сухого абсорбирующего нейтрализующего состава, пропылесосить все, что осталось, в прочные мешки для утилизации.

Мои обычные «сопровождающие» — двое или трое ученых, которые обычно стояли за стеклянной панелью наблюдательной комнаты, все с достоинством носили свои документы и обсуждали все (без сомнения, следя за мной) — были понижены до одного неуклюжего молодого парня в очках в толстой желтой оправе. Он почему-то откладывал странные вибрации, постоянно поглядывая на часы и безостановочно возясь с блокнотом.

Некоторые вещи, которые я заметил во время предыдущих визитов сюда, не должны были стать свидетелями уборочной команды. И, честно говоря, мне бы хотелось, чтобы я не видел большую часть этого. Управляя специализированным пылесосом, мои мысли отвлекались на размышления о некоторых гротескных аномалиях, которые я наблюдал здесь за последние пару лет.

Мои размышления были внезапно прерваны двадцатисекундным ревущим аварийным сигналом и ярко-красным стробоскопом, установленным над входом. Это было ново.

Одинокому ученому немедленно позвонили, и он отвернулся от стекла, чтобы поговорить. Несколько мгновений спустя он связался со мной по рации и пробормотал что-то о том, что ему нужно разобраться с ситуацией. Я был почти уверен, что слышал, как он сказал, что разрешил мне выполнить задание без сопровождения. Взглянув вверх, я увидел, что на его бледном лице был заметный слой нервного пота. Очки умудрились соскользнуть с переносицы. Не говоря больше ни слова, младший сотрудник одним пальцем вернул их на место и поспешно удалился, оставив меня в недоумении, что, черт возьми, на самом деле происходит.

Загрузив полные сумки в тележку, я потратил секунду на то, чтобы осмотреть выбоины на чистом полу. Выглядело так, словно какой-то пьяный идиот наугад ударил отбойным молотком по керамической плитке.

Будильник, молчавший несколько минут, сработал во второй раз, напугав меня.

Я катил тяжелую тележку по коридору к ближайшему мусоросжигательному помещению. Каждый раз, когда я здесь работал, основным методом утилизации было сжигание. Это, конечно, лучше, чем физическая транспортировка бочек или цистерн на завод по переработке отходов. Тем не менее, огромное разнообразие органических материалов, которые я сжег дотла за эти годы, было необычайным.

Я был в этой части здания впервые, но, к счастью, «мальчик-ученый» раньше указал, куда идти. Я дошёл до двери без опознавательных знаков и просканировал свой брелок.

Прежде чем войти, по коридору раздался едва слышный, но зловещий звук. Это звучало почти как человек, но что-то было не так. Чертовски хорошо понимая, что мне не следует оставаться мудрым и продолжать выполнять свою текущую задачу, параноидальное любопытство взяло верх над чувствительностью. Я прошел по ярко освещенному коридору, чтобы попытаться определить источник шума.

Когда я добрался до новых массивных дверей в коридоре, отсутствие у меня допуска резко положило конец расследованию. Я все еще мог заглядывать в маленькие круглые окошки по обе стороны препятствия. При первом просмотре через левое окно девственно-белый коридор выглядел в идеальном порядке.

Я задавался вопросом, был ли этот звук плодом моего воображения. В конце концов, защитный костюм, как известно, мешает слуху.

Край обзора слева был обрезан, поэтому я передвинулся и заглянул в коридор через правое окно. От того, что я увидел, у меня по спине пробежал холодок.

Далеко назад из перекрестка какого-то неизвестного коридора торчала рука, покоившаяся на полу. Состояние того, к кому он был прикреплен, было неизвестно, так как они были полностью скрыты за этим углом.

Мои глаза лишь мельком увидели придаток, прежде чем он необъяснимым образом исчез. Сразу же заменив руку, небольшой предмет пролетел через коридор и отскочил от дальней стены, а затем остановился. Это были очки в желтой оправе.

Преодолев шок, я быстро обдумал дальнейшие действия. Учитывая это последнее событие, логическая часть моего мозга кричала, что нужно убираться отсюда к черту.

Дебаты были прерваны, когда свет погас и тут же снова включился. Короткая пауза, и это повторилось снова, еще три или четыре раза подряд. Наконец, они, похоже, действительно ушли и просто остались снаружи, погрузив коридор во тьму. Однако через несколько секунд загорелся тусклый красный свет, указывая на какую-то аварийную активацию.

Это было не случайно. За кулисами происходило нечто худшее, чем я мог себе представить. Что бы ученые ни сделали здесь, оно вышло из-под контроля. Учитывая ресурсы, которыми они располагали на этом объекте, возможности были безграничны. В этом проблема амбиций науки: в определенный момент человечество всегда пытается идти по пути Бога.

Я пошел обратно в том же направлении, откуда пришел, но не успел уйти далеко, как остановился. Возможно, это снова было параноидальное любопытство, но что-то заставило меня оглянуться назад в последний раз.

Была странная деталь, неуместная. Те слабые красные огни больше не были видны через окна на дверях. Они были просто… Черными.

Когда мое сердцебиение начало стремительно ускоряться, тишину прорвал странный шум, который я не мог идентифицировать или правильно описать. Это напоминало долгий, тяжелый гортанный выдох, сопровождавшийся серией резких хлопков, которые звучали так, словно несколько десятков гигантских костяшек хрустнули в быстрой последовательности. Я медленно отвернулся.

По коридору раздался оглушительный грохот, и меня чуть не сбило с ног. Мимо меня проскользнула смятая металлическая дверь и отскочила от ближайшей стены. Звук падающих на пол обломков заглушался другими отвратительными звуками.

Не имея никакой разумной мысли в своих действиях, я побежал прочь. Движение, должно быть, было вызвано исключительно инстинктом выживания. Каждый раз, когда мои ноги касались пола, я чувствовал легкую дрожь, вызванную чем-то массивным.

Я понятия не имел, насколько это осталось позади. Все, что я знал, это отчаянная потребность сбежать из этого коридора, и я попал прямо не в ту чертову дверь. Должно быть, я только что пропустил ту, которая вела к выходу из лифта. Придя в себя, я оглядел свое новое окружение – эту огромную лестницу.

Хотя сегодня работа была на пятом этаже из девяти, лестница по этой лестнице вела только вниз. Я подозревал, что зайти сюда, возможно, было замаскированным благословением. Гарантий, что лифты будут работать в аварийном режиме, не было. Я был уверен в том, что спущусь на первый этаж, выйду из здания, сяду в свой фургон и уйду далеко от того, от чего, черт возьми, я только что ускользнул, за считанные минуты.

Я был на полпути к первому лестничному пролету, когда тошнотворные звуки вернулись прямо из-за ближайшей двери.

Наступило короткое молчание, за которым последовало легкое царапанье, а затем медленный и устойчивый скрип. Мои глаза вылезли из орбит, когда я увидел, как стальная дверь начала прогибаться в центре. Огромное давление, которое оказывала эта штука, означало, что мне оставалось всего несколько секунд, чтобы пошевелиться.

Я скатился вниз по лестнице, срывая респиратор и защитный капюшон и всасывая воздух на бегу. Раздирающий уши хлопок распахнутой двери чуть не заставил меня потерять равновесие. Я тут же замер, чтобы не услышать гулких шагов.

Хлопки и причудливое дыхание раздавались в быстрой последовательности, почти маскируя слабое царапанье чего-то большого, частично волочившегося по бетонному полу. Я также мог различить пугающее ритмичное щелканье двух пар предположительно гигантских, похожих на насекомых ног, делающих шаги вперед. Прижавшись спиной к стене, я прикрыл нос и рот одной рукой, чтобы производить как можно меньше шума.

Пара длинных перистых розовых «щупалец» медленно опустилась в поле моего зрения. Они пульсировали и дергались, словно пробуя на вкус воздух. Когда похожие на щупальца придатки медленно прошли мимо, я понял, что это не перья покрывали их поверхность, а тысячи крошечных зазубрин, которые, казалось, выделяли жидкость. Мои ноздри уловили резкий запах, и я понял, что это та же самая слизь, которую я убирал всего несколько минут назад.

Я невольно вздрогнул, просто подумав об этом. Должно быть, это движение выдало мое положение, потому что щупальца реактивно дернулись в мою сторону. К счастью, они не смогли до меня добраться. Наверху нечестивый зверь издал глубокий гортанный шум.

Щупальца, казалось, перешли в наступление, растянулись полукругом и блокировали мой побег. Я слышал, как массивная вещь наверху тяжело опиралась на перила. Через секунду громкий хлопок, за которым последовал громкий лязг, сказал мне, что металлические прутья вышли из строя.

Тяжелое дыхание существа, казалось, стало более интенсивным, когда широкий слой зловонной слизи пролился дождем через открытое пространство лестничного пролета. Он спускался прямо по шахте, будь проклята лестница. Прошли всего несколько секунд, прежде чем он смог добраться до меня.

Я подумывал попытаться перехитрить щупальца и просто бежать, когда услышал крики, за которыми последовала автоматная стрельба. Чудовище снова взревело, создавая эхо, от которого у меня стучали зубы. Наверху раздался безумный натиск, еще больше криков и выстрелов, когда щупальца снова застегнулись.

Я снова побежал вниз по лестнице, так быстро, как только позволяли ноги. На мгновение я сделал паузу, чтобы расстегнуть молнию и сдернуть с себя остальную часть надоедливого костюма биологической защиты. Моя уличная одежда под ней была мокрой от пота.

Я спешил вниз и вниз. Что-то отскочило от ближайших перил и приземлилось всего в нескольких футах передо мной. Это была отрубленная рука, из которой текла кровь, на ней был черный рукав и тактическая перчатка. Указательный палец все еще дергался. Переступив через конечность, я изо всех сил старался не обращать внимания на это злополучное зрелище.

Хаотическая суматоха наконец прекратилась. Я молча молился о смерти этого ужасного существа. Словно по сигналу, хлопки и гортанное ворчание триумфально раздались где-то наверху.

Трудно было сказать, сколько рейсов я спустил, но мыслью понял, что это слишком много. Я был под землей. Слишком много всего происходило одновременно, слишком много безумного хаоса и страха, чтобы отсчитывать себя до уровня земли. Кто бы мог подумать, что лестница будет продолжать спускаться вниз? Конечно, по пути сюда я миновал множество дверей, но все они были «только для входа». Возможности для побега не было.

Чудовище больше не было слышно, поэтому я на мгновение остановился, чтобы отдышаться и собраться с мыслями.

Появилась возможность рискнуть осмотреть лестничную клетку и посмотреть, сколько еще уровней осталось. Я молча подкрался к перилам и посмотрел вниз. Оставалось совсем немного, ровно два этажа до низа. Мне очень хотелось, чтобы выход был там.

Боковым зрением я заметил что-то маленькое, спускающееся прямо к подножию лестницы. Розовая точка с тихим, едва слышным стуком ударилась о бетон. Сердце учащенно забилось, я на секунду поднял глаза вверх. И вот он был там, примерно в дюжине ярдов выше, цепляясь за бетон, как повелитель ада насекомых.

Сначала я мог видеть только большую темную массу и множество светящихся зеленых глаз. Казалось, он состоял из пучков черных струящихся усиков, почти напоминавших грозовую тучу. Щупальца были заправлены назад и в сторону. На кратчайшее мгновение я смог смутно заглянуть за внешний слой и понял, что под ним что-то есть. Нечто, почти похожее на человека, слилось с чем-то гораздо большим.

Существо закричало так громко, что мне пришлось заткнуть уши. Снова перейдя на бег, я почувствовал, как щупальца опустились вниз и едва не достигли цели.

Достигнув последних ступенек, моя грудь вздымалась при виде усиленной металлической двери. Справа от него находился считыватель брелоков, указывающий на то, что этот конкретный проход требует разрешения на доступ. Не хорошо. Была большая вероятность, что мне откажут, так как я находился далеко от назначенного места работы.

Когда я провел по брелоку, тошнотворный хлопок, сопровождавшийся небольшой ударной волной, заставил меня в ответном спазме удариться головой о стену. Я видел, как капля моей крови упала на пол и попала в свежую трещину. Чудовище приземлилось прямо за моей спиной, разрушив бетон.

Я услышал знакомый щелчок, означающий, что дверь открылась. Двигаясь с невероятной настойчивостью, я прорвался и швырнул его за собой, практически невредимым. Мои уши ожидали, что зверь влетит в дверь, как сбежавший цементовоз, но единственными звуками, которые я мог слышать, было мое прерывистое дыхание и отскакивание кроссовок от пола.

Я направлялся по прямому бетонному туннелю, который тянулся на довольно большое расстояние и не имел ни дверей, ни окон, ни углов. Тот факт, что все это существовало под этим зданием, был таким странным и неожиданным. Для чего это было нужно и куда оно делось?

Мои мысли снова были прерваны звуком взрыва и несколькими хлопками, от которых ползли мурашки по коже. Существо внезапно замолчало, когда я услышал громкий металлический хлопок.

Осмелившись оглянуться через плечо, вскоре это приобрело смысл. Менее чем в двадцати футах позади меня появилась прочная металлическая стена. Я мог предположить, что он, должно быть, упал с потолка как предохранительный механизм из-за того, что предыдущую дверь взломали силой.

Не имея времени насладиться ничтожной победой, я почувствовал и услышал слабый хлопок с другой стороны стены. С потолка упал небольшой шлейф пыли. Мои колени тряслись и слабели. Я попытался сосредоточиться на реальности ситуации. Все здесь было укреплено сталью, камнем и бетоном, но, несмотря на все это, эту чертову штуку не остановить. Само мое выживание зависело от продолжения движения.

Остаток пути я пробежал до другой двери. Для выхода из него не требовался брелок, поэтому я прошел дальше и оказался на огромной открытой площадке. Далеко простирающиеся стены и потолок, казалось, были сделаны из цельного камня. При других обстоятельствах я бы почувствовал укол сожаления, что не нашел времени, чтобы полностью оценить пещеру такого размера.

Спустившись по одному из нескольких красных подиумов, я подошел к огромному открытому гидравлическому грузовому лифту, используемому для перевозки тяжелой техники и оборудования. Независимо от неизвестности, которая ждала впереди, чем больше места между мной и этим монстром, тем лучше. Поэтому я активировал лифт с помощью простой панели управления и спускался на несколько долгих минут.

Освещение стало значительно тусклее. В результате каждая проходящая тень, казалось, вызывала повторяющееся чувство опустошения, пока я погружался все дальше в безумие.

Я должен был праздновать, избежав участи тех учёных и вооруженных охранников, находящихся так далеко наверху. Вместо этого мои мысли всегда возвращались к реальности перемещения все глубже и глубже под землю. И неустанное преследование чудовища.

В конце концов платформа достигла своего нижнего уровня и погрузилась в тишину с последним механическим толчком. Первое, что бросалось в глаза, это широкая бетонная дорожка от одной открытой стороны лифта, которая вела к массивной герметичной двери отсека. Рядом находилась обычная металлическая дверь на засове, от которой найти ключ было невыполнимой задачей.

На одной стороне близлежащего подиума находился еще один пандус, который вёл вниз и за угол периметра плато. Зона была огорожена цепью и заканчивалась перилами с красным знаком и жирными белыми буквами, на которых было написано: «Опасно!» Не продолжайте. Под ним находился ряд изогнутых перил, указывающих на вершину лестницы.

Итак, эта пещера продолжалась еще дальше, но продвижение отсюда означало спуск этой шаткой штуки в черную бездну внизу.

Мне показалось, что лучше всего использовать такой сложный маршрут только в крайнем случае, поэтому я остановился у рампы, чтобы взвесить альтернативные варианты. Единственный настоящий вопросительный знак находился прямо на запертой двери. Как бы маловероятно было, что что-то могло случиться, я подошел и ударил кулаком. Ничего. Здесь больше никого не было. Я почувствовал себя глупо, но также проверил свой телефон. Естественно, прием был абсолютно нулевой.

Возможно, если я подожду достаточно долго, помощь придет. Решив пока посидеть спокойно, я оперся на холодное металлическое покрытие пола.

Минуты тянулись. Я бросил еще один задумчивый взгляд на вершину лестницы. Ни в коем случае – заключил я.

Тишину нарушил далекий грохот, и неподалеку посыпались куски металла, пыли и обломков камней. Я услышал слишком знакомые звуки приближающейся смерти. Существо наконец прорвалось.

Невозможно переоценить страх, который я испытал, когда моя нога коснулась первой ступеньки. Я неохотно схватился за края лестницы и опустил другую ногу. Я опустился к темной неизвестности и пошел вниз… вниз… вниз. Один промах означал бы слепое падение, пока внезапный удар или сердечный приступ не унес бы мою жизнь. Любой сценарий казался лучше, чем быть пойманным мерзостью выше.

Наконец я достиг дна. Сходя с лестницы, я почувствовал под ботинками сухую грязь. Шансы не благоприятствовали поиску побега отсюда. Это незначительное место не оправдывало даже установку освещения. Черный воздух был спертым и мертвым, напоминая мне какую-то древнюю гробницу.

Я остался без осознания и выбора. До сегодняшнего дня такая крайняя степень беспомощности была чуждой концепцией. Услышав зверя наверху, я вспомнил, что сидеть сложа руки — значит ждать смерти. Вот что значит быть загнанным в угол во тьме.

Сделав несколько глубоких вдохов, мне удалось снизить частоту пульса. Вместо того, чтобы использовать фонарик на телефоне, я решил использовать свет от экрана. Он был настроен на автоматическую настройку, поэтому здесь будет очень темно и экономно расходуется заряд батареи.

Благодаря освещению я мог видеть, что это было гораздо более узкое пространство, чем раньше. Полость была около тридцати футов в диаметре и почти совершенно пустая. Рядом находилось только одно примечательное место — странный купол, покоящийся на земле в центре пропасти.

Я поспешил и осветил любопытный объект, который напомнил мне гигантскую перевернутую салатницу. Он был погружен в землю до неизвестной степени, но достигал высоты чуть выше моих колен. По поверхности равномерно располагались четыре углубления, которые вдавливались в металл на несколько дюймов. Купол был полностью покрыт выгравированными экзотическими узорами и странными символами, но выглядел, по крайней мере, рукотворным. Я услышал ужасающий рев, казалось бы, ближе. На секунду паника захлестнула мои чувства.

Я снова просмотрел загадочный металлический предмет. Именно тогда я заметил буквы, грубо вырезанные на одном из узоров. Они читают «Madhole».

Возможно, это означало «люк», подразумевая, что это было своего рода прикрытием. Был только один способ это выяснить.

Металлический люк был холодным на ощупь, пока я хватался за него и тяжело тянул купол весом в несколько сотен фунтов в сторону. Наконец работа была завершена, и я почувствовал легкий теплый ветерок, исходящий из недавно открытого туннеля внизу.

Мои пальцы коснулись висков, чтобы облегчить головную боль, и я попыталась взять ситуацию под контроль. Это прогрессировало таким образом, что вышло за пределы моих способностей. Я знал, что нужно сделать, и ненавидел все это.

Предполагать, что там вообще будет кислород, если пещера уйдет слишком далеко, было нелогично. В юности я слышал ужасающие истории от своего прадеда, который большую часть своей жизни проработал угольщиком. Коллеги-шахтеры время от времени умирали от удушья глубоко в туннелях, несмотря на то, что они брали с собой канареек в клетках, чтобы предупредить о невидимой опасности.

И все же, по сравнению с надвигающимся демоном выше, погружение в постоянный сон казалось разумным.

Яма была полностью грязной и не намного шире моих плеч. Он не падал прямо вниз, так что, по крайней мере, не было шанса упасть насмерть при входе. Я услышал чудовище еще раз, намного ближе, и первым вошел в него головой.

В полной темноте я пробирался по тесному туннелю, оставляя за собой рыхлую грязь. Я продвигался примерно под углом в тридцать градусов, но почти никогда не по прямой. Проход поворачивал в ту или иную сторону или ненадолго наклонялся, прежде чем продолжить первоначальную нисходящую траекторию.

Казалось, прошли часы, а я все еще даже близко не чувствовал себя комфортно в условиях крайней сенсорной депривации клаустрофобной темноты. Единственный запах – грязь, единственное прикосновение – грязь, единственный звук в воздухе – дыхание. Все мои движения свелись к мучительно постоянным и единичным монотонным повторениям.

Я никогда не страдал клаустрофобией, но этот опыт был абсолютно ужасен по всем стандартам. Тем не менее, несмотря ни на что, я продолжал идти, пытаясь вытащить свой разум из психического срыва и полномасштабного приступа гипервентиляции. В определенные моменты туннель открывался до такой степени, что я мог ходить, пригнувшись, а иногда он становился настолько тесным, что было чрезвычайно трудно дышать. Это были самые тяжелые моменты, как физически, так и морально.

Я остановился отдохнуть. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что длительное ползание крайне утомительно. Через несколько минут я почувствовал, что мой пульс вернулся к норме. Я немного распластался на прохладной земле и всего на секунду положил усталую голову на руки.

Мои уши уловили что-то ужасно знакомое. Безошибочный хлопок и выдох. Надежды на то, что мне удалось сбежать от этого существа, исчезли. Я мог представить, какую ярость он, должно быть, испытывал, прогоняя свою массу по этому туннелю.

Мои конечности отяжелели и были покрыты потной грязью, когда я начал ползти как можно быстрее.

Еще звуки, и меня осенило шокирующее осознание того, что это каким-то образом было впереди меня. Я чуть не схватился. Не имея возможности развернуться, я начал мучительно медленный процесс ползания назад под углом вверх. Где-то в темноте за пределами моего лица я услышал душераздирающий гортанный выдох, казалось, всего в нескольких футах от меня.

Наконец я дошел до предела и закричал от ужаса. Почувствовав движение очень близко и не имея другого выбора, я сильно дрожащей рукой включил свет мобильного телефона. Первое, что я увидел, это снова зеленый блеск его глаз, а затем пришло худшее осознание. Щупальца уже были прижаты к стенам по обе стороны от меня.

В тряске моя голова сильно ударилась о земляной потолок, и телефон упал, отбросив короткий луч света прямо вверх. Прежде чем я успел осознать, что происходит, розовые придатки плотно обвились вокруг моих рук. Меня дернуло вперед, к лопнувшему чудовищу, которое превратилось в живую стену в узком пространстве.

Слизистые зазубрины на этих щупальцах, должно быть, содержали какое-то сверхмощное успокоительное, так как мой крайний страх и паника исчезли почти сразу. Я чувствовал себя странно спокойно и, возможно, даже вполне комфортно, приближаясь к пастью самой смерти. Последнее, что я помнил, это то, что я находился в нескольких дюймах от этих пар глаз, ярко светящихся в темноте. Мои кости начали ломаться.

Я резко проснулся, мой лоб был покрыт грязным потом. Глядя в небытие с подушки, образованной моими руками, я понял, что потерял сознание. С глубоким выдохом мое путешествие в яму возобновилось.

Шли минуты, и я пытался думать о том, чтобы провести лето на пляже с женой. Это оказалось чрезвычайно трудным, поскольку самые худшие мысли снова проникали в мою голову.

Шансы умереть здесь казались невероятно высокими и постоянно увеличивались. Я не знал, как появилась эта тропа и куда она вела, но к этому моменту я был уверен, что уже на несколько миль под землей. Ситуация была почти смехотворной. В этих условиях здравомыслие любого человека стало бы таким же далеким, как поверхность земли.

Вскоре склон выровнялся и больше не пошел вниз. Я снова смог встать и сделать мини-перерывы, размяв ноющие конечности. Такими редкими возможностями необходимо было воспользоваться, прежде чем возобновится сужающийся нисходящий тренд.

Вопреки ожиданиям, я начал двигаться по постоянному уклону, пробуждая в глубине своих мыслей малейшую надежду. Мои конечности ужасно горели, но я продвигался вперед с большей скоростью. Вскоре туннель повернул вверх еще острее, сводя на нет любые дополнительные усилия.

Наконец я увидел впереди пятнышко света, что вызвало неописуемую радость. Я двинулся к нему, радуясь скорому освобождению от этого безумного кошмара. В глубине души я задавался вопросом: где же я могу появиться?

Пройдя всего несколько ярдов до выхода, я наконец почувствовал на своей коже немного солнечного света. Его тепло вернуло в мою душу что-то, что было почти потеряно где-то внизу, в этих жалких глубинах. Последние пятнадцать футов или около того прошли почти полностью вертикально, но я уперся ногами и руками в глиняные стены и пополз вверх.

Пока я медленно продвигался вперед, тишина сменилась слабыми звуками чего-то зловещего. Где-то (или, возможно, повсюду) на поверхности, должно быть, происходило катастрофическое событие. Я слышал испуганные крики тысяч людей, все в унисон. Я мог слышать разрушение, когда звуки взрывов и выстрелов эхом раздавались по стенам дыры с возрастающей громкостью. Солнечный свет необъяснимым образом поглотили темные грозовые тучи. Я был свидетелем ураганного ветра, когда листья, ветки и мусор проносились мимо моего поля зрения неба. И все же я был так близок к тому, чтобы выйти на свободу, мои руки дрожали одновременно от страха и волнения.

Прежде чем какая-либо часть меня смогла выбраться из этого подземного ада, хаос, который яростно бурлил и набирал обороты, наконец-то вырвался на свободу из метафорических цепей, удерживавших его на месте.

Когда мое лицо было всего в нескольких дюймах от поверхности, земля начала сильно дрожать. Было такое ощущение, будто всю планету трясло от сейсмической активности. Пока я смотрел в небо, мимо моего поля зрения проносились деревья, люди и транспортные средства.

Совершенно оглушительный взрыв разрушил мои барабанные перепонки, и я не услышал ничего, кроме глухого звона. Комки земли, за которые отчаянно цеплялись мои руки и ноги, оторвались, и я упал назад. Пока я продолжал смотреть вверх, произошло немыслимое. Оно разбилось, как стекло надо мной. Чертово небо. Пока я смотрел, как обломки начали падать на разрушенную землю, надо мной образовалась дыра. Потом чернота. Все было кончено.

Я вырвался из зловещего транса. Конечно, ничего из этого на самом деле не произошло. Несмотря на то, что я был жив, меня охватило горе. Годы прогресса бесконтрольно рушились, и было совершенно понятно, почему. И снова свобода, предложенная через смерть, вышла за рамки жизни во время страданий. И все же я все еще оставался трусом.

Моя жалость к себе переросла во взрывную ярость, и я ударил кулаком по земле. Неудовлетворенный своими ощущениями, я в ярости закричал. Однако в ответ раздался звук пойманного в ловушку животного, безнадежно обреченного. Удивление смыло мой гнев так же быстро, как и появился. Я почувствовал внезапную волну усталости, и звезды заполнили мое зрение. Рухнув, сознание снова рассеялось.

Шум, от которого у меня застыла кровь и заставил сердце сжаться в мясистое пятно в груди, вырвал меня из забытья. Это напоминало шеренгу людей, которым быстро одна за другой выдергивали кости из суставов. Я задержала дыхание, пытаясь прислушаться. Прошли секунды, и снова в моих ушах раздался безошибочный звук хлопков, словно сработал какой-то адский таймер. Я не мечтал, пришло время двигаться.

Мне показалось, что прошла целая вечность, и я полз дальше. В конце концов шумы исчезли. За это время туннель уводил меня на все большую и большую глубину. Я снова задумался о чуде кислорода, все еще существующего здесь. Пока мой мозг пытался разобраться в этом, мне в голову пришла забавная идея: возможно, я уже мертв и направляюсь прямо в ад.

Тропа снова открылась, и я смог идти пешком, хотя и слегка пригнувшись. Мой мобильный телефон был переведен в режим энергосбережения, а уровень заряда батареи составлял чуть более тридцати процентов. Я использовал тусклый экран, чтобы получить немного света, необходимого для перемещения, не натыкаясь ни на что.

Продолжая снижаться, я заметил что-то странное в слабом свечении моего телефона. Стены начали немного блестеть, поэтому я прикоснулся к ним и почувствовал влагу. Не зная, что с этим делать, я продолжал идти.

По мере того, как количество жидкости увеличивалось, мои ноги начали погружаться на несколько дюймов в мягкую грязь. Я почувствовал, как с потолка начало капать по мере повышения температуры, создавая ужасную влажность, из-за которой одежда, покрытая коркой грязи, прилипала к моей коже. Водянистая грязь постоянно попадала мне в глаза, мешая видеть.

Звук моих шагов был на мгновение заглушен громким хлопком и причудливо глубоким гортанным выдохом. Я попытался бежать, но чувствовал себя вялым, так как низкий потолок и неустойчивая земля не позволяли двигаться быстрее, чем неуклюжий галоп. Больше хлопков. Представив, как зверь приближается ко мне сзади, я представил, как он с выгодой использует скользкую, грязную землю, чтобы двигаться вперед. Собрав каждую унцию оставшейся силы воли, я двинулся вперед как можно быстрее.

Столпотворение существа начало угасать. Я только что заметил, что земля стала намного твёрже, чем раньше, несмотря на влажность. На самом деле, это уже была даже не грязь.

Немного замедлив шаг, я осветил светом близко к стене. Он был гладким и твердым, сохраняя при этом цилиндрическую форму вокруг меня. В этом не было вообще ничего естественного. Что, черт возьми, происходит?

Я снова услышал чудовище и только начал бежать, как внезапно потерял равновесие. Туннель обрывался под острым углом, в результате чего телефон вылетел из моей руки назад, когда я болезненно приземлился на спину и бесконтрольно скользил в воде.

Моя скорость постоянно увеличивалась. Несколько раз спад, казалось, стабилизировался, и я думал, что поездка закончится, только для того, чтобы инерция перенесла меня через небольшие холмы и вниз по новым провалам. Если бы эта ситуация произошла при других обстоятельствах, я бы, возможно, получил удовольствие от поездки. Но был действующий на нервы страх скользить в абсолютной темноте, не зная, где я окажусь.

Кончики моих пальцев больше не могли дотянуться до стен. Казалось, горка открылась в огромное пустое пространство. Я закричал, но не услышал эха в пустоте.

Облегчение нахлынуло на меня, когда я сделал последний поворот, и впереди показался слабый свет. Я, наконец, освободился от этого безумия, но понятия не имел, куда оно меня бросит. Насколько я знал, я мог подняться и упасть с высоты сотен футов насмерть в каком-нибудь ущелье внизу. Однако стоило бы просто снова увидеть свет божий.

Когда я застегнул молнию, стало очевидно, что конец стремительно приближается. Несмотря на усиление видимости, я по-прежнему мог видеть только гладкое дно горки и воду подо мной. За выходом был только яркий свет.

Наконец он прибыл, и я затаил дыхание, падая в воздух. Резкий переход из темноты временно ослепил и дезориентировал меня. После падения, которое мне показалось долгими секундами, я нырнул в воду.

Было тепло и немного облачно, и, несмотря на то, что я спустился на добрых двадцать футов, у меня возникло необъяснимое ощущение, что дно намного глубже. Я выбрался на поверхность и хорошенько осмотрелся.

Казалось, я находился в центре какого-то огромного бассейна, угольно-черные стены, образующие его периметр, возвышались со всех сторон. Вокруг меня плавала растительность, некоторые из них были довольно большими и смутно знакомыми, но в то же время очень чужими.

Что-то здесь было особенно не так. За краями бассейна было еще больше черноты. Ни неба, ни облаков, ни звезд, ничего. И тут я наконец это заметил. Очертания того, что выглядело как гора в тени за ее пределами. Вверху сверкающий блеск глаз.

Хриплый, гулкий голос сказал: "В этой банке было что-то еще, я это почувствовал. Налейте в эту банку еще раз..."

Второй голос, столь же громкий, как и первый, ответил: "Полагаю, можно было бы использовать больше мяса. Посмотрим..." В загипнотизированном шоке я наблюдал, как из темноты наклонилась вперед из темноты абсолютно гигантская несчастная женщина с огромной вазой в руках. Она, без сомнения, была размером с дом, с черными и серебристыми длинными всклокоченными волосами и отвратительным лицом с молочно-белой кожей, покрытой пушистыми бородавками. Ее глаза мерцали неестественным зеленым светом и, казалось, на мгновение зависали в воздухе, когда она двигалась, оставляя исчезающие следы. Грязная одежда, которую она носила, выглядела прямо из 1800-х годов.

Великан перевернул вазу над водой, и в течение пяти, десяти, пятнадцати секунд лилась река. На моих глазах чудовище с огромным всплеском упало прямо вниз – на половину длины озера от того места, по которому я шел.

Я поплыл в противоположном направлении и приблизился к плавающему дереву прямо впереди. Забравшись на него, я оперся на четвереньки и всмотрелся в воду.

Было темно, но я мог видеть большую скользящую массу в нескольких футах под поверхностью, быстро приближающуюся ко мне. Очевидно, эта штука лучше подходила для водной среды, чем для твердой суши. Казалось, я снова оказался в безвыходной ситуации. Существо находилось всего в десяти ярдах от меня, а затем исчезло за пределами моего поля зрения. Я закрыл глаза и обнял странный ствол дерева, готовясь к тому, что меня утащат под воду и убьют.

Почувствовав, как массивный объект пролетел прямо надо мной, я увидел, как великанша протянула руку прямо в воду. С предельной легкостью она вытащила чудовище из-под того места, где я плыл. Когда она удалилась, волны отправили меня в полет, и я снова оказался в озере.

Я всплыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как гигант изучает извивающуюся массу чудовища в своей хватке. Вторая рука внезапно обхватила его, она сжала и изогнула. Послышался тошнотворный хруст, хлюпающий звук, и между ее узловатыми пальцами потекла розовая слизь. Она угрожающе рассмеялась и швырнула измельченную массу обратно в воду.

— Знаешь, они намного вкуснее, если их раздавить перед варкой. Она проворчала жестоким тоном, прежде чем облизать пальцы. Мой желудок сжался, когда меня поразила серьезная реальность этого тяжелого положения. Я был в огромном котле. Это были гигантские ведьмы, и они готовили рагу.

Я не смел шуметь, хотя был уверен, что они знали о моем присутствии. Если бы я промолчал, возможно, чудовища забыли бы обо мне. К моему облегчению, они направились куда-то в темноту, ведя странно приглушенный разговор.

По мере того, как бульон становился теплее, я мог видеть больше окрестностей – верный признак того, что огонь под этим огромным котлом растет. Мне нужно было бежать, и как можно скорее.

Дерево, на котором я плавал ранее (на самом деле это был какой-то овощ), было неподалеку, поэтому, оттолкнувшись от него, я подплыл к стенке горшка. Чтобы не привлекать внимания, я держал голову низко и бил ногами под водой. Через мгновение я достиг твердой железной стены на своей летающей органической платформе. Две ведьмы продолжали говорить где-то за пределами поля зрения, и я молился, чтобы они отвлеклись еще немного.

Шатаясь, стоя на стволе, я натянул рукава на руки и потянулся к горячему краю котла. Жгучая боль пронзила мои руки и ноги. Не обращая на это внимания, я поднялся и встал на краю.

Посмотрев вниз, я смог убедиться, что падение с этой высоты означало верную смерть. Я понял, что нужно сделать выбор: умереть, сварившись заживо, или умереть прямо сейчас от падения. Тяжелый момент, глядя в темноту, я потерял самообладание и снова спустился на овощное дерево.

Ведьмы начали о чем-то пререкаться. Я слышал, как спор становится громче. Наконец тот, кого я еще не видел, неуклюже вернулся к котлу, на противоположном конце от того места, где я плыл.

"Очень хорошо! Если мясо действительно является проблемой, как вы настаиваете, тогда это просто должно быть тушеное мясо! На этот раз я отказываюсь быть преданным только наполовину!" Она проворчала и потянулась в темноту, доставая новую вазу. Как и другая ведьма ранее, она выливала из него воду, пока в конце концов что-то не упало в бульон.

Если мои глаза не обманули меня, я могу поклясться, что это выглядело как упавший человек. Затем она убрала вазу и исчезла на несколько секунд, прежде чем вернуться с новой, и на ее лице расплылась зловещая ухмылка.

Два гиганта рассмеялись и начали радостно скандировать: "Тушеное мясо! Тушеное мясо! Тушеное мясо!" неоднократно и со все возрастающей энергией. Ваза была перевернута вверх дном, и на этот раз более четко видно, что в жидкость упал второй человек. На этот раз она еще раз встряхнула его, и из него выскользнуло ужасно странное существо. Ведьма убрала вазу и вернулась с другой, повторив процесс. И еще. И еще. Снова и снова, все время повторяя эти ужасающие два слова.

Вместе они проделали это еще десятки раз, и, поскольку их позиции вокруг котла время от времени менялись, мне наконец удалось рассмотреть их поближе. Наблюдая за этим, я сделал несколько ужасающих наблюдений.

По каким-то загадочным обстоятельствам каждый из мужчин, налитых в бульон, напоминал МЕНЯ, только с большим количеством незначительных вариаций. У некоторых были разные волосы на лице, одежда или физические особенности. Не каждого из них сопровождало чудовище, но за всеми сопровождало нечто иное, но не менее ужасное, чем то, что преследовало меня.

Некоторым из моих экземпляров удалось найти более крупную плавающую растительность, на которую можно было забраться. Некоторые из них просто кричали на ведьм, демонстрируя вызов и растерянность. Некоторые объединились, тихо обсуждая бесполезные планы действий.

Ведьмы хватали различных чудовищ, все равно превращая их в кашу. Но они не всегда были достаточно быстрыми. Несколько раз мне приходилось отводить взгляд, поскольку несчастных двойников жестоко убивали. Пока оставшиеся в живых наблюдали в мрачном молчании, я проигнорировал наступившее безумие, пытаясь понять, что именно здесь происходит.

Каким-то образом в вазах оказались порталы, соединявшие внешний мир с этим богом забытым царством. Единственное логичное, что я мог сделать относительно дубликатов, это то, что они пришли из параллельных измерений. К тому моменту ни одна идея не была настолько безумной, чтобы ее можно было отвергнуть.

Благодаря постоянно улучшающейся видимости я мог видеть дальше. Сначала я думал, что мы снаружи, но это было не так. Это было что-то вроде огромного цилиндрического помещения с деревянными полками размером с шоссе, прикрепленными к стенам. Они продолжали подниматься вверх, за пределы моего поля зрения, и были заставлены бесчисленными вазами самых разных форм и размеров.

Я почувствовал внезапную слабость и головокружение. Бульон начал становиться невыносимо горячим. Я слышал, как несколько моих копий начали драться за позиции на различных плавающих ингредиентах.

В конце концов, я просто не мог больше этого терпеть. Я не совсем понимал, что делать, но прыжок казался мне все более и более правдоподобным средством положить конец этому аду. В мучениях я забрался обратно на раскаленный край котла, остановившись, чтобы вспомнить воспоминания о своей жене. Потом прыгнул.

За секунду до того, как мои ноги оторвались от железа, я услышал гулкий голос одной из ведьм: «Ну, посмотрите на эту!» Рука размером с бульдозер вылетела и схватила мое тело в воздухе. Оно пахло кислым и было странно холодным, когда оно нежно обнимало меня. Два пальца потянулись и ущипнули меня за рубашку. Я висел перед нечеловеческим зеленым глазом.

Я проклинал ее, крича во все горло. Ведьма просто кудахтала надо мной. — Ты хоть знаешь, где это место, поросёнок? Я проигнорировала ее и попыталась освободиться, но ее пальцы размером со ствол дерева слишком крепко держали мою рубашку. «Держу пари, ты все еще веришь, что мы гиганты, а ты мужчина обычного размера!» Она весело рассмеялась.

«Пошел ты!» Я закричал.

«Разомни его и швырни обратно, сестра!» Заказал другой.

«Нет». - ответила ведьма номер два. "Я хочу попробовать мясо этого поросенка. Я хочу знать его вкус, чтобы мы могли добавить в рагу недостающие ингредиенты!" Она подняла меня выше в воздух и раскрыла свой гигантский рот. Меня собирались уронить, как виноградинку. Глядя вниз, я мог видеть слизистые ряды желтых и коричневых неровных зубов, похожих на надгробия, перед извивающимся раздвоенным языком.

Медленно я подошел к нетерпеливому рту, сначала по морщинистому лбу. Ведьма зажмурилась, словно желая насладиться моим вкусом.

Отчаянная идея пришла мне в голову. Это было действительно ужасно, но если бы это не сработало, я бы в любом случае был мертв. Шанс будет только один.

Оказавшись на одном уровне с непропорционально большим носом, я вырвался из рубашки и упал, ударив себя карандашом. Когда я рухнул в пустое пространство, ведьма начала что-то вроде шокированного протеста. Затем внезапная темнота. Мое тело внезапно сжалось в неловкой напряженности, и я понял, что каким-то образом это сработало. Я приземлился ей в ноздрю.

Я сразу же зарылся глубже и услышал еще больше яростных протестов снаружи. Слов было невозможно разобрать, но при каждом яростном заявлении у меня трясло в черепе. Я чувствовал, как она втягивает воздух, готовясь взорвать меня. Прижав ноги к кости внутри носа, я приготовился.

Каким-то образом мне удалось удержаться на месте, и ужасно отвратительные сопли потекли мимо меня. По мере того, как я углублялся в ее голову, звук яростного волнения становился все тише.

С последним сжатием я наконец добрался до полости мозга внутри головы ведьмы. Он был черным и очень скользким, но я провел руками по морщинистой поверхности жизненно важного органа. Он был размером с небольшой дом. Я был зажат между этим и внутренней стенкой ее черепа. Устрашающая мысль закралась в мою голову – несмотря на то, что я находился в таком выгодном положении, у меня не было возможности нанести какой-либо значимый ущерб ведьме.

Из входа в ее носовой ход донесся слабый шум. Глядя обратно в пещеру, мои глаза едва различали очертания чего-то, что вызывало проблеск надежды. Я не мог в это поверить. Длинный осколок дерева воткнулся ей в ноздрю, пытаясь проткнуть меня. С моей точки зрения, палка была тоньше бейсбольной биты и имела острый кончик.

Протянув руку по туннелю, я схватил конец и слегка потянул занозу. Как и ожидалось, ведьма засунула его гораздо дальше в нос, ожидая, что она меня уколола. Обеими руками я протянул руку и схватил палку, отломив конец в сторону, прижимая ее к кости возле ее черепа.

Ведьма убрала сломанный кусок дерева. Я слышал ее яростный рев снаружи. Весь мой мир сотрясся в череде сильных толчков, и я понял, что она, должно быть, топнула ногой. Время умирать, сука.

Схватив кол как можно крепче, я поднял руку над головой и приготовился нанести удар в темноте. "ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!!" — крикнул странно знакомый женский голос. Каким-то образом я услышал это прямо в своей голове, что заставило меня колебаться. "Если ты сделаешь это сейчас, все закончится здесь, и правда откроется. Ты действительно готов к этому!?"

— Я даже не знаю, о чем ты говоришь… — ответил я дрожащим голосом.

"О, ты знаешь. Так же, как ты знаешь, чей мозг на самом деле принадлежит." голос ответил гладко.

Это был трюк. Ведьма наколдовала какое-то телепатическое заклинание, пытаясь отговорить меня от того, что нужно было сделать. Я не собирался на это поддаваться. Моя рука снова сжала деревянный шип.

Передо мной внезапно возникла светящаяся трещина, и, к моему шоку, на поверхности мозга открылся массивный глаз, отливающий зеленоватым оттенком. "Все это ее не вернет, понимаешь! В тот день не было никакой возможности вытащить ее из-под земли..." - услышал я в своих мыслях.

«ДОСТАТОЧНО!!» Я взревел и вонзил заостренный кончик в глаз перед собой, описав нисходящую дугу. Я продолжал, пока моя рука почти не почувствовала сопротивления. Свободной рукой я ударил по разрушенной массе и оторвал от нее значительный кусок. В моих руках он ничем не отличался от большого куска сырого мяса, который я готовил на гриле и подавал с чипсами и колой на летнем барбекю. Отбросив скользкую плоть в сторону, я повторил процесс.

В порыве яростного напряжения я несколько мгновений врезался в этот гигантский мозг, пытаясь проложить себе путь к его ядру. Вскоре я был весь в слизи, крови и других жидкостях с ужасным запахом. Я мог разобрать мучительные крики снаружи и знал, что достижение моей цели неизбежно. Сосредоточившись на поставленной задаче, я не мог не почувствовать определенную степень удовлетворения.

В конце концов произошел чрезвычайно сильный толчок, который наверняка убил бы меня, если бы меня не окутало мясистое, разрушенное мозговое вещество. Поняв, что она упала замертво, я обрадовался.

Терпеливо ожидая, я напрягал слух, ожидая новых событий, и ничего не услышал. Ни звуков другой ведьмы, ни вибраций. Наконец я решил, что пора убираться оттуда.

Я вытащил свое тело из скользкой среды, меня чуть не стошнило от зловония. Вернувшись к носовому ходу, я скользнул по склизкому, кровавому туннелю к выходу и свободе. В любую секунду я ожидал снова увидеть свет и побег из этого убогого места. Вот только свет так и не появился.

Я продолжал ползти по носовому туннелю. Меня начало охватывать беспокойство, так как я не помнил, чтобы прошел почти это расстояние, но пытался убедить себя, что с падением я, должно быть, преодолел большую часть этого расстояния. Еще через несколько минут мои руки почувствовали под собой что-то, что повергло меня в головокружительную панику. Грязь. Я дотянулся до стен туннеля. Все вокруг меня было грязью.

Я сидел и пытался во всем этом разобраться. Находя время, чтобы неоднократно проследить все, что произошло до этого момента, я всегда приходил к одному и тому же выводу. Больше не было никакой возможности отличить фантазию от реальности. Дыра, в которую я забрался, на дне той пропасти. Сняв с него крышку и проигнорировав явное предупреждение выше. Я сделал это с собой.

Я неохотно двинулся дальше, гадая, какую ужасную вещь мне придется пережить дальше. Должно быть, прошли часы, пока я полз. Тропа оставалась относительно ровной и с небольшими заметными изменениями. Каждый дюйм моего тела все равно невероятно болел и устал. Я голодал и сильно обезвоживался. Вокруг меня покрылся толстый слой грязи. Я сам чувствовал себя каким-то подземным монстром.

В какой-то момент мой бредящий разум обрел новую ясность.

Это было…

Просто…

Судьба. Чтобы увидеть, как далеко я смогу зайти, прежде чем стать единым целым с самой грязью подо мной. Где-то в этом прозрении было получено успокаивающее заверение. И впервые за, казалось, целую вечность, со мной все было в порядке. Мой лоб ударился обо что-то впереди меня.

Я протянул трясущиеся руки, ощупывая окрестности, чтобы подтвердить свои подозрения. Теперь передо мной стояла сплошная стена грязи. Завершение этого путешествия. Не хватило места, чтобы развернуться. И я даже не хотел пытаться. Я просто позволил себе расслабиться и лежал, глядя вдаль.

Мой разум больше не мог формировать связные мысли. Оно лишь проявляло цвета. Зеленые, синие, оранжевые, розовые и желтые цвета танцевали перед моим взором в темноте… а затем появился Красный. Красный превратился в ад в моем мозгу. Это опалило мое зрение. Почему я был здесь? Это было для нее или для меня?

После всего, через что я прошел, правда или нет, я должен был просто принять ЭТО как судьбу? Сейчас? Нет.

Я поднялся, сжал руку в трясущийся кулак и ударил кулаком по земляной стене передо мной. К моему удивлению, оно оказалось не таким плотным, как я ожидал. Я погрузил обе руки в барьер. Сильно толкая ноги, я вонзил голову дальше. Совсем нет воздуха и места? Без проблем.

Я заставил себя идти вперед, корчась в грязи. Я бы пошел вперед своим путем. Мои легкие начали чувствовать, что вот-вот лопнут.

Я продвинулся еще на несколько футов. И еще несколько после этого. Я почувствовал, что теряю сознание, когда моя рука преодолела последнее сопротивление и вышла на открытый воздух. Сделав свежий вдох, я тяжело закашлялся, когда комочки земли посыпались мне в горло. Яркий свет светил сквозь маленькое отверстие передо мной.

Наконец я выбрался из этого проклятого туннеля и медленно поднялся на ноги в новой обстановке. Я чуть не упал от изнеможения, мои ноги были почти бесполезны. Как какое-то только что родившееся существо, я покачивался, обретая ощущение ходьбы в мире дневного света.

Изучая окрестности, я увидел неподалеку большую рощу деревьев. Судя по виду ландшафта и температуре воздуха, я предположил, что нахожусь где-то на юго-востоке. Как это возможно, что я сейчас нахожусь за тысячи миль от своей прежней жизни?

Небо было пасмурным и серым, и казалось, что в любой момент может пойти дождь. Я заметил неподалеку потрепанный белый частокол. Мои глаза снова вернулись к взлохмаченной почве, из которой я только что появился.

Поняв, что клочок земли похож на старый сад или клумбу, я сделал длинную паузу. Я чувствовал странную связь с этой почвой, как будто в ней было глубокое значение, которое едва упускалось из виду. Вместо того, чтобы продолжать терять время, мой взгляд наконец переместился в другое место.

Как ни странно, не было слышно ни щебетания птиц, ни жужжания насекомых. В воздухе веял освежающий легкий ветерок. Я заметил протертую в траве тропинку, ведущую из сада. Пройдя мимо кустов и деревьев, я увидел старый белый колониальный дом на вершине холма.

Он показывал явные признаки деградации и выглядел потенциально заброшенным. Я обошел дом и поднялся на крыльцо. Входная дверь была незаперта.

Я пробрался внутрь и позвал кого-нибудь. Ответа не последовало. Зайдя на кухню, я увидел, что никакой техники уже нет.

Открыв пыльную кладовку, я заметил несколько больших запечатанных банок. Открыв одну, я понюхал содержимое. Овощное рагу из говядины. Пока я смотрел на жидкость, мне в голову пришла мимолетная мысль. Я отряхнул его и начал пожирать еду.

Во время еды я заметил выцветший лист бумаги, прикрепленный скотчем к шкафу. Своеобразным почерком была нацарапана записка. Там было написано:

«Ежедневное напоминание: копайте… копайте праведный путь, чтобы выкопать своих демонов… копайте, когда никто другой этого не сделает».

Размышляя над запиской, я медленно спустился по скрипучей лестнице в подвал. Вцепившись в перила, мне казалось, что мои ноги могут отказать в любой момент. Здесь, внизу, было что-то, что, казалось, требовало моего внимания.

Немного света пробивалось сквозь тьму из крохотного окошка в верхнем углу кирпичной стены подвала. Наконец я понял, ради чего пришел.

Яму окружало несколько массивных куч земли, из-под которой выглядывала вершина лестницы. Бетон, который когда-то покрывал его, был прорван, а рядом на полу валялась грязная кувалда. Я посмотрел в дыру и громко усмехнулся про себя.

Внизу стояла алюминиевая крышка мусорного бака с нацарапанными на ней буквами, слишком маленькими, чтобы их можно было прочитать с того места, где я стоял. Небольшой туннель, который, казалось, уходил в странном направлении, был вырублен в земле с большой осторожностью. Какое зрелище!

Я поплелся обратно наверх и снова поднялся на второй этаж. Пройдя мимо картин, висящих на стенах людей, которых мне не хотелось видеть, я вошел в главную спальню. Над старым комодом висело треснутое и разбитое зеркало. Я выглядел ужасно. Но неважно, я стряхнул с кожи как можно больше засохшей грязи и посмотрел на матрас.

Почему-то казалось, что все в полном порядке. Простыни, одеяла, подушки – все. Что-то было в этом месте очень странным и знакомым, но это неважно. Я был слишком измотан, чтобы беспокоиться об этом сейчас. Скинув туфли, я заползла в мягкую уютную кровать. Мое сознание тут же начало ускользать, и я натянул одеяло на лицо, чтобы позволить черноте поглотить меня еще раз.

Кредит: Майкл Бенедетто