Молл Уокер

Алекс проворчала, выпрямляясь на кровати. Ее глаза скользнули по пустому пространству рядом с ней, прежде чем она медленно встала и направилась в ванную. Оказавшись внутри, она проверила свой телефон, желая узнать погоду на тот день. Небольшая облачность, во второй половине дня возможен дождь. Типичный весенний день. Алекс кивнула сама себе, планируя свой день и заканчивая утреннюю рутину. Подойдя к раковине, она подпрыгнула, когда ее нога наткнулась на небольшой металлический предмет, который громко скользил и звенел по кафельному полу. Она заметила виновника шума и улыбнулась. Пенни. Та самая монета, которая лежит на полу уже несколько месяцев.

— Воу, воу, держись, Алекс. она вспомнила слова Тома, когда она впервые пошла забрать его. "Повезло найти копейку. Почему бы не оставить ее там?" Это что-то вроде «На случай чрезвычайной удачи», верно?»

В своем нынешнем состоянии она могла бы вспомнить множество случаев, когда ей хотелось бы немного больше удачи: утро, когда ей позвонили, день похорон, почти каждый чертов день после этого. Но что-то в ней отказывалось брать копейку. Итак, завершив утреннюю рутину, она надела спортивную одежду и вышла из дома, направляясь к автобусной остановке. Было воскресенье, и у Алекс были свои дела.

Ближе всего к умиротворению Алекс чувствовала себя во время воскресных прогулок. Что-то в эстетике торгового центра, мягкие цвета, музыка, звучащая в воздухе, под звуки какой-то устаревшей аудиосистемы, привнесли в ее существо ауру спокойствия. Сидя у окна автобуса, она задавалась вопросом, сколько времени у нее осталось бы на воскресные прогулки – в торговом центре почти не было посетителей, если не считать пожилых людей. Это будет лишь вопросом времени, когда это место выкупят и снесут бульдозерами, размышляла она, когда в поле зрения появилась Меллоу Оукс Плаза, асфальтовый ров, простирающийся вокруг здания, ожидающий толпы людей, которые никогда не придут. Воскресное утро было особенно тихим, поскольку завсегдатаи церкви уходили в церковь, предоставляя место Алекс, по сути, ей самой.

Войдя в парадную дверь, она глубоко вздохнула, вдыхая слабый запах духов, крендельков с солью и чистящих средств. Прямо у главного входа находился магазин витаминов, где она мысленно отмечала каждый круг. Ее план был таким же, как и всегда. 5 кругов, перерыв, 5 кругов. Как по маслу, она начала двигаться в размеренном темпе, сосредотачиваясь на дыхании и очищая мысли. Ее шаги эхом отдавались от белой плитки, от окна в крыше, освещавшего ряды магазинов с закрытыми ставнями и пустые витрины. Она вошла в ритм, время от времени кивая, проходя мимо кого-то. Поначалу она ненавидела этот торговый центр, но Том настаивал, что это была ностальгия, как будто «время забыло, что они существуют», как он говорил.

Слезы навернулись на ее глаза, она скучала по нему в этот момент больше, чем обычно. Вытерев слезы с глаз, она на мгновение остановилась. «Странно», — подумала она. «Я уже должен был пройти мимо магазина витаминов. Может быть, я сделал поворот, которого обычно не делаю. Она покачала головой. Пройдя немного дальше, она заметила одну из больших карт торгового центра в центре зала. Она подошла поближе, чтобы просмотреть названия магазинов витаминов. Просканировав полную карту три раза, она нахмурила бровь. Его там нет. Должно быть, это старая карта, и, вероятно, слишком дорого обновлять ее с помощью любого магазина, который сможет купить место на несколько месяцев. Однако, когда она отошла от карты, ее глаза прочитали что-то, на обдумывание чего у нее ушло некоторое время, но когда она это сделала, она замерла. “Добро пожаловать в торговый центр Oceanside!”

«Оушенсайд? Что? Этот торговый центр раньше назывался как-нибудь по-другому? Нет, это название даже не имеет смысла, мы — государство, не имеющее выхода к морю». Алекс пытается ломать голову в поисках возможного объяснения. Может быть… Я просто нахожу кого-нибудь, кто спросит дорогу. Она решила. Однако пока она шла, ее начало охватывать чувство страха: кроме закрытых ставен пустых торговых центров и заброшенных киосков, там больше никого не было. Она на мгновение остановилась, чтобы прислушаться и посмотреть, слышит ли она вдалеке разговор или шаги. Единственным шумом, который она слышала, было собственное дыхание и слабый звук музыки торгового центра, доносившийся из воздуха. Она немного ускорила шаг, надеясь найти кого-нибудь, кого угодно. Повернув за угол, ее глаза расширились. Рождественские украшения. Она прищурилась, чтобы попытаться лучше сфокусироваться на расстоянии, разглядев за украшениями то, что выглядело как люди. «Алло?» Алекс услышала свой крик, нарушив жуткую тишину торгового центра. Тишина отступила, поскольку люди не двигались. Она подошла ближе, задаваясь вопросом, почему до сих пор никто не снял украшения. Она выругалась себе под нос и рассмеялась, подойдя достаточно близко — это были манекены, демонстрирующие различные зимние наряды. Чтобы прийти в себя, она села в элегантное кресло, вероятно, предназначенное для торгового центра Santa. В каждом направлении, куда бы она ни посмотрела, тянулся коридор, который поворачивал прежде, чем она могла увидеть его конец, без видимых указателей выхода. Алекс вытащила телефон и заметила, что она не получает никаких полосок, как будто она находилась за несколько миль в уединенном лесу. Слишком много странных вещей происходило, чтобы Алекс мог сохранять спокойствие в этот момент. Что-то было не так. Взгляд на лица манекенов, казалось, только подтверждал ее чувство беспокойства: все они смотрели в одном направлении – туда, откуда она только что пришла. В этот момент ей стали ясны две вещи: нежная музыка в торговом центре становилась громче, и кто-то или что-то двигалось по коридору.

С ее губ сорвался вздох облегчения. Наконец, кто-то еще. «Не знаю, как я им объясню, что заблудилась в торговом центре», — с легким упреком подумала Алекс. Она спрыгнула со стула и пошла на звук. Когда она подошла ближе, музыка, казалось, стала громче, но все еще сохраняла неземное ощущение присутствия над головой, плывущего по воздуху. Алекс застыла, когда заметила что-то далеко в коридоре: громкие шаги, эхом отражающиеся от высоких стен торгового центра. Сразу стало ясно, что кто бы ни пробирался по ряду закрытых магазинов, это был не человек. Огромное существо сгорбилось вперед, шло на четвереньках, мускулистое тело размеренно ступало по коридору. Позже Алекс вспоминал, что он был похож на безволосого оборотня: гладкий, с сильными мускулами, в жилистом, длинном теле. Однако в данный момент Алекс не могла осознать то, на что она смотрела. Что-то было не так с его лицом. Алекс нырнул за пустой прилавок торгового центра и выглянул, чтобы получше рассмотреть его приближение. У нее перехватило дыхание, когда она смогла увидеть это яснее.

От шеи вверх существо напоминало лицо мраморного бюста, как у Давида Микеланджело или Мыслителя Огюста. Кожа переливалась под лампами дневного света, словно была сделана из полированного камня, а лицо не двигалось ни на дюйм — глаза не моргали, рот не двигался. Но он повернул голову, подходя ближе, как будто что-то ища. Алекс не планировала оставаться поблизости, тихо отстраняясь от существа, насколько могла, бегая между объектами всякий раз, когда оно отворачивало «голову». При ближайшем рассмотрении Алекс смогла подтвердить, что музыка, которая, как ей казалось, играла из какого-то невидимого верхнего динамика, исходила из тела этого существа, как пот из пор. Даже когда он был в нескольких футах от него, музыка все еще казалась далекой, недосягаемой, каждая мелодия лифта несла спокойную мелодию, пока зверь шел вперед. Алекс затаила дыхание, когда зверь остановился, на мгновение приподняв голову, чтобы осмотреть местность, прежде чем двинуться вперед. Минуты казались десятилетиями, пока она не почувствовала, что расстояние достаточно далеко, чтобы снова начать двигаться, и решила, что, вероятно, лучше попытаться повторить ее шаги, идя в том направлении, откуда пришел зверь. Повернув за угол коридора, она была уверена, что пришла, однако увидела новое зрелище, от которого у нее застыла кровь.

Это была машина, стоящая в центре атриума торгового центра, а в потолочном окне над ней эхом отражался стук дождя. Но это была не совершенно новая машина, какую можно увидеть на распродаже в торговом центре. Это была его машина. Машина Тома. Она сразу это узнала. Это выглядело так же, как в тот день, когда ее вызвали, чтобы подтвердить, что это его — передняя часть машины сжалась внутрь, погнутое треснувшее лобовое стекло скрыло салон от ее взгляда. Она вздрогнула, волна тошноты нахлынула на нее. Она быстро отвернулась, крепко зажмурив глаза. Она чувствовала, как колотится ее сердце. «Это не реально. Мне нужно продолжать двигаться». Она подумала про себя. Снова открыв глаза, она устремила взгляд прямо перед собой, оставляя искалеченный обломок только на периферии. Она поспешно промчалась мимо машины, остановившись только тогда, когда послышался стук в дверь машины, доносившийся изнутри. К этому моменту ее уже трясло, нервы у нее были на пределе. Каждой фиброй ее существа хотелось либо броситься к машине, либо бежать вперед и никогда не прекращать бежать, но она не могла понять, какая именно. Поскольку она была заперта на месте из-за своей пугающей нерешительности, она не осознавала, что музыка над головой торгового центра затихла, пока вместо этого ее не заменил голос, звучащий в точности как жокей классической радиомузыки, доносившийся из искалеченного места крушения.

«Хорошо, ребята, это была еще одна классическая песня для вас всех. Друзья, я знаю, что вы ждали нашего специального розыгрыша в самый разгар часа. Мы позвоним одному из счастливчиков на нашу горячую линию, поэтому, если вы услышите свое имя и звонок телефона, поднимите трубку! Вы не захотите пропустить то, что у нас есть для вас! Нашим первым победителем сегодня станет… Алекс! Давай позвоним ей прямо сейчас.

Телефон Алекса нарушал тишину пустого торгового центра вокруг нее, а мелодия звонка громко сообщала о ее местонахождении. Она попыталась выключить звук на телефоне. Скачущие, поспешные шаги стучали по коридору, с каждой секундой становясь все сильнее и громче. Алекс нырнула за борт искалеченного остова, затаив дыхание, надеясь, что эта тварь не знает, где она находится. Слабая музыка вернулась, когти царапали плитку, когда зверь рванулся вперед на открытое пространство. Алекс подняла голову ровно настолько, чтобы увидеть, как существо ищет ее. Алекс успокоилась, заметив, что зеркало заднего вида со стороны пассажира висело на нескольких проводах. Медленно сняв его, она швырнула разбитое зеркало в один из коридоров торгового центра, выигрывая себе немного времени, когда зверь пополз вслед за шумом. Отойдя от места крушения, она не стала тратить слишком много времени на изучение самой машины. Она старалась не обращать внимания на то, что на водительском сиденье было что-то похожее, и, что еще хуже, казалось, что оно двигалось. Там не было ничего, что она хотела бы увидеть — одного раза увидеть было достаточно. Она уже видела это каждый раз, когда ей снился кошмар.

После того, как путь расчистился, Алекс продолжила путь по одному из других коридоров, надеясь повторить ее шаги или, может быть, найти что-то знакомое. Она продолжала говорить себе, что должен быть выход. Чем дальше она продвигалась по коридору, тем менее узнаваемыми становились названия магазинов. Знакомые универмаги соседствовали с магазинами со странными названиями: «Юридическая столовая Эла», «Императрица обуви», «Визаж». Внутри были простые, обыденные магазины, выдававшие свои странные названия. Она была занята попытками расшифровать знак на неузнаваемом языке, когда краем глаза заметила, как что-то движется.

Алекс обернулась и увидела чью-то голову за прилавком магазина.

«Эй! Кто там?» Она быстро схватила металлический стержень с вешалки для одежды. «Выходи!»

Подняв руки в неугрожающей манере, из-за прилавка вышла пожилая женщина, в ее коротких черных волосах рассыпались седые пятна. «Полегче, мисс. Не делайте мне больно. Я не знал, человек ли ты или…

«Или не человек? Как эта штука ходит? Ты это видел? Алекс держала свое новообретенное оружие наготове.

Женщина кивнула. «Трудно этого не видеть. Какое-то кошмарное существо. Она посмотрела на оружие, затем на Алекса. «Я не представляю угрозы, мисс. Просто пытаюсь найти выход из этого богом забытого места».

Алекс заметно расслабился, но лишь слегка. — Как долго ты здесь?

Женщина покачала головой. «Моё предположение? Примерно день или около того. Ты первая душа, которую я здесь увидел. Я не думаю, что большинство людей живут недолго, где бы мы ни находились».

Алекс и женщина на мгновение напряглись, медленная тихая музыка торгового центра эхом разносилась по коридорам. Шум затих, позволив им обоим снова дышать.

— Значит, выхода нет? Алекс наконец заговорила, когда почувствовала, что путь свободен.

Женщина пожала плечами, вышла из магазина и жестом пригласила Алекса следовать за ней. «Не то чтобы я видел, но я не видел один и тот же торговый центр дважды, даже если я вернулся».

«Почему мы вообще здесь? Что случилось?" Алекс держался рядом с женщиной, пока их шаги эхом разносились по коридору. Вокруг них, динамично позируя, были разбросаны манекены в различных состояниях и эпохах одежды. Алекс не спускала с них глаз, выискивая любые признаки движения.

«Послушайте, мисс…»

«Алекс».

«Правильно. Алекс. Марта." Она коротко машет рукой, прежде чем продолжить ход своих мыслей. «Почему, черт возьми, на зеленой Земле Бога, ты думаешь, что я имею представление о том, почему мы здесь, где бы мы ни находились? То торговый центр, то это место. Вот и все. У меня нет ничего, не больше, чем у тебя.

Алекс кивнул, чувствуя себя глупо. «Правильно, извини».

Голос Марты стал мягче. «Все в порядке. Два лучше, чем один, верно? Я уверен, что мы разберемся с этим в кратчайшие сроки». На мгновение показалось, что Марта говорила больше сама с собой, чем с Алексом.

Алекс улыбнулась, хотя улыбка так и не затронула ее обеспокоенные глаза. «Конечно».

Коридор выходил в другой атриум. Вместо машины, вырванной прямо из воспоминаний Алекса, посреди открытого пространства располагалась больничная палата. Это было бы, если бы кто-то взял все из больничной палаты — мебель, полы, освещение, карточки на выздоровление и цветы — и бросил бы это прямо в центр торгового центра. То, что выглядело как больничная койка, было окружено занавеской. За занавеской, на кровати, очертания сидящего человека были ясны как день.

Алекс ничего из этого не узнала, но то, как внезапно прекратились движения Марты, и резкий вздох, сорвавшийся с ее рта, сказали Алексу, что эта сцена не была создана для нее. Алекс схватил Марту за плечо и покачал ей головой. «Марта…»

Марта, казалось, слегка расслабилась. «Я знаю. Это не первый раз, когда я вижу здесь что-то для себя. Это все еще немного… удивительно, понимаешь? Это так, как будто я это помню». В ее голосе прозвучала печаль, когда она увидела обнажённую часть своей жизни. «Я надеялся, что не увижу ничего подобного».

Две женщины начали двигаться в сторону коридора через атриум, держась на расстоянии от места происшествия в больнице. Как только они прошли мимо кровати, из-за занавески послышался хриплый голос.

«Марфа… Марта… Где… Ты…?» Каждое слово прерывалось болезненным вздохом, словно в кого-то нагнетали воздух.

Марта замерла и уставилась на занавеску. Алекс схватил ее за руку, пытаясь потянуть за собой. — Марта, нет…

Но что-то в глазах Марты отражало усталость, которая накапливалась только за годы сожалений и горя. Она сбросила с себя руку Алекса. «Джеральд? Я... мне очень жаль... Марта подошла к занавеске.

Алекс запаниковал. «Марта! Марта, нет! Для тебя там ничего нет!» Она зашипела. У нее не было возможности знать наверняка, но что-то внутри нее подсказывало ей, что Марта совершает ошибку. В воздухе разнесся медленный звук музыки, сопровождаемый стуком когтей животных по плитке. Нажмите. Нажмите. Нажмите.

Марта повернулась к Алексу и вздохнула с простой сломанной улыбкой. — Меня тоже больше ничего не интересует. Марта схватила занавеску и начала ее отдергивать, чтобы показать, что находится внутри.

Алекс побежал. Она побежала через атриум, остановившись только в начале коридора, чтобы оглянуться. Там была Марта, глупо и тепло улыбавшаяся тому, что находилось на больничной койке, и слезы текли по ее лицу. Атмосфера музыки росла, и вот оно — зверь со статуей, сгорбленный, лицом к Марте. Он быстро преодолел разрыв, свирепо носясь по атриуму, мускулы натренированы, но лицо не изменилось.

Алекс вздрогнул, когда этот зверь вонзил когти в Марту. Издалека Алекс услышала вздох Марты, прежде чем увидела, как ее тело окоченело в руках зверя. Он удержал ее так на мгновение, прежде чем он уронил Марту, которая с грохотом упала на пол.

Грохочущий. Звук удара пластика по плитке. Алекс мог только с ужасом смотреть, как существо, которое когда-то было Мартой, а теперь какая-то манекенщица с витрины, безжизненно сидело на полу. Безликий. Замороженный.

В отчаянии Алекс помчалась по коридору прочь от места происшествия, зная, что она будет следующей. Ее глаза метались по сторонам в поисках места, где можно было бы спрятаться, но опустевшие магазины не давали укрытия, а закрытые ставнями не давали возможности проникнуть внутрь. Это казалось безнадежным, каждый поворот коридора встречался с новым участком мертвого торгового центра, шум позади нее становился все громче, музыка продолжала дрейфовать вокруг нее, отчетливо раздавалось эхо когтей на галопирующей походке: Щелк-Клак. Щелк-Клак. ЩЕЛК-КЛАНК.

Уставшая, она заставила ноги двигаться, хотя сил уже не осталось. Ее грудь болела, в уголках глаз выступили слезы, и она крепко зажмурилась, чтобы сосредоточить всю свою энергию на движении вперед. Это было прямо позади нее. Она слышала это, безжалостный шум мышц и когтей, царапающих кафельный пол. Что-то коснулось спины ее рубашки. «Нет! ПОЖАЛУЙСТА!" — закричала она, бросаясь вперед. Она наткнулась на что-то мягкое.

«Га! Господи, леди, смотри, куда бежишь! Проклятые прохожие по торговым центрам. Мужчина растянулся на полу рядом с Алексом, его телефон заскользил по полу. Алекс быстро огляделась, запаниковала и обнаружила себя перед витаминным магазином, а оконные выходы торгового центра находились в нескольких футах от нее, как маяк на краю бескрайнего океана. Алекс едва пробормотала извинения, когда поползла к выходу, ее дыхание сбилось, когда она вдохнула теплый воздух, выйдя на улицу.

По дороге домой она едва могла ясно мыслить, используя мышечную память, чтобы вернуться обратно. Она вошла в свой дом, едва держа себя в руках. Шатаясь, она направилась в ванную, чтобы брызнуть водой на лицо и принять горячий душ, она не была уверена. В зеркало она осмотрела себя, пытаясь понять, насколько реально было то, через что ей пришлось пройти. Взглянув на рубашку сзади, она сняла ее и тут же с писком ужаса уронила на пол, когда заметила на спине большие слезы в форме когтей. Она рухнула на пол в ванной и зарыдала. Сквозь слезы она заметила что-то мерцающее на плитке, когда ее слезы упали. Пенни.

Она подняла его и в отчаянии прижала к груди, ее вопли страха и облегчения усиливались в маленькой ванной комнате.

Кредит: Дерек Лловет

Реддит

Х