Курган

Земля задрожала. Оно пульсировало. Но так было всегда, и никто больше не обращал на это внимания, пока приносились жертвы. Если бы не жертвоприношения, сама земля ушла бы из-под его ног, и он был бы потушен. Вся грязь, земля были живыми и контролировали каждый аспект жизни каждого жителя деревни. Каждые двенадцать лет восемнадцать жертвоприношений, восемнадцать невинных людей были понижены в должности, удалены из деревни и перенаправлены в Курган, груду грязи, камней и прочего, пронизанную туннелями, лабиринтами и тупиками. Любой, кто вошел, никогда не вышел, потому что, как только человек достигает безумия или умирает от голода или смерти, земля питается. В один из таких дней был траур и плач, и женщины выбегали на улицы, падали на землю и плакали, ибо земля могла выбирать только детей, ибо плоть была больше похожа на землю, чем у тех, кто прожил долго. Улицы были грязными, а дома были построены из земляного кирпича, соломы и стеблей пшеницы. Горожане были бедны и питались пылью и гнилыми яблоками, упавшими с деревьев. В Курган отбирались только самые большие нарушители спокойствия и наименее ценные дети. Все дети в трущобах выстраивались в ряд, и земля поднималась вокруг выбранного ребенка. Затем он пошел в хижину за пределами кургана. Там они хорошо питались и толстели, чтобы умилостивить землю и дать плодородный урожай.

Сефтис был одним из таких детей. Он редко выходил на улицу, потому что все боятся земли, но он никогда даже не ступал на землю. Поэтому он создал обувь на толстой подошве. Он был тощим, как кость, лицо его было худым и бледным, а глаза ввалились в голову. У него были длинные, тонкие белые волосы и ненормально широкий нос. Утром, когда земля выбрала своих детей, колокол на грубом шпиле прозвенел над городом, и все дети выстроились в ряд на левой стороне улицы. Жрецы и волхвы вышли из церкви с посохами в руках, стали бить по грязной земле и кричали земле: «О земля, приди, выбери своих учеников!» Прихожане были тихим голосом, и их песня завораживала. В тот день тучи свисали до земли, и солнце скрылось. В глазах людей не было ни радости, ни света. Из земли было невозможно выбраться, потому что она была вездесуща, всегда под землей. Внезапно среди детей раздался крик. Земля выбрала свою первую жертву. Маленькая девочка, недокормленная, исчезла под поднятым комком грязи. Ужасающе громкий рев продолжался. Нити земли скользили вокруг детей, как будто под землей прятались змеи или какие-то мелкие животные. Но это было не так. Живая земля вплеталась в ряды детей, и многие из них съёживались от страха. Сефтис был равнодушен. Он знал, что должно было произойти, и знал, что ему придется делать, если его выберут. На его лице не было никакого выражения, и он посмотрел себе под ноги, ожидая, когда это закончится. Его ноги были мокрыми. Грязь собиралась у его ног. В короткой панике он посмотрел направо и налево, но больше ни у кого такого не произошло. Затем стены и столбы земли выросли с улицы и окружили его. Его глаза закрылись, земля омыла его, и он исчез.

"Боже! Проснись!" Старый морщинистый мужчина ударил Сефтиса по лицу. Он лежал на койке в длинной комнате. Он был последним из восемнадцати жертв. Сефтис застонал, спустил ноги с кровати и, испытывая легкую боль в животе, встал. Старик, должно быть, был священником, поскольку на нем была длинная мантия из зеленой, коричневой и серебристой ткани. — Иди с остальными. Он указал на конец коридора, где стояла дверь. Он смотрел, как ребенок шел по комнате по земле. Священник повернулся и пошел в другую сторону. Старые двери со скрипом открылись и обе закрылись одинаково громко. Семнадцать детей приветствовали Сефтиса пустыми взглядами, не впечатляясь его внешностью. Все они сидели за одним длинным столом, и у каждого была большая тарелка с едой. Он занял свое место в конце и начал есть. Между укусами он оглядел здание. Стены были земляными, но деревянные перекладины и колонны поддерживали тяжелую соломенную крышу. Большое отверстие в одной стене вело в комнату поменьше, полную кроватей, но эти кровати выглядели более удобными, чем те, что в первой комнате. Он закончил трапезу и последовал за несколькими другими в спальню. В этой комнате были высокие окна в стенах, и он увидел, что сейчас ночь. Он также увидел, что ведёт кортеж детей, прервался и подошел к одной из кроватей.

В течение нескольких недель жизнь была такой. Но Сефтис помнил, что ему нужно было сделать. Вместо того, чтобы сидеть на кровати и толстеть, он сидел на земле и занимался спортом, или бегал по комнатам, или не доедал еды. Благодаря хорошей еде и физическим упражнениям Сефтис нарастил мышцы рук и ног, стал сильнее и не задыхался, как в городе. Вскоре появился Курган, и ни одна душа не была спасена.

Вход был низким, и Сефтису пришлось наклониться, чтобы войти. Земля захлестнула его спину, и ему пришлось отряхнуться. Там была какая-то грубая глиняная лестница, спускавшаяся на несколько ступенек в землю. В пещере было темно. Немного света проникало через вход, а еще немного — от маленьких факелов, украшавших стены, отделявшиеся от главной комнаты. Воздух казался густым, затхлым и влажным. Вокруг были разбросаны лужи грязи и мусора. Старик стоял позади толпы детей. Он сунул их в отверстие пещеры, даже не взглянув на них; он закрыл большую, тяжелую дверь и запер их. Сквозь одну из щелей он увидел, как мужчина повернулся и ушел, и на лице его было выражение печали. Теперь время пришло. Сефтис обернулся и увидел, что другие дети оглядываются. Они были в замешательстве. Он не был. Без каких-либо колебаний он прошел от ступенек к дорожке, которая отделялась от первой комнаты в центре. Жертвы смотрели на него и ждали, есть ли у него что сказать. У него не было ничего. «Насмерть».

Там была палка и несколько камней, из которых Сефтис сделал импровизированный нож. Есть было нечего, как и несколько дней назад. Его туфли на толстой подошве были мокрыми и грязными. Он присел в углу перекрестка дорожек. Ни одна из жертв, которые он видел, не была живой, и ему хотелось услышать чей-то голос. Слышно было только голодные боли в желудке. Цвет, который появился на его лице от хорошей еды, пробежек и физических упражнений, исчез, и на его месте остался страх. Уши Сефтиса насторожились от крика. Медленно он встал. Ему не хотелось выходить из своего угла, потому что больше всего его пугало незнание того, что ждет впереди. Его хватка на кинжале была потной, но крепкой. Грязь хлюпала под его ногами, и несколько раз ему казалось, что он тонет. Он осторожно продолжил идти по туннелю, стараясь вести себя как можно тише, чтобы не привлекать внимания тех, кто мог находиться рядом. Тропа, сузившись, расширилась и превратилась в большую комнату. Оно было пусто, но от стен ответвлялось несколько других тропинок. От земляных стен донесся хриплый и низкий вздох. Сефтис подпрыгнул, когда услышал это, но его сердце не пропустило ни одного удара, потому что быть на грани — это то, к чему он уже привык. С одной из таких тропинок пошатнулось тело. Его голова была опущена, и он зацепился за одну из стен. Одежда, которая была на нем, была разорвана, и он стоял неподвижно. У него были длинные волосы, закрывающие лицо. Кровь стекала по ноге. В его руке было что-то красное. Тело дрожало, но молчало; в пещерах не было холодно, но все равно тряслись от страха. Тело, должно быть, принадлежало девушке. Она подняла голову, чтобы посмотреть, потому что услышала Сефтиса. Но она не могла видеть — у нее не было лица. Единственные черты лица, которые он мог узнать, — это мышцы, которые должна была прикрывать кожа. Она открыла рот. Кровь стекала по лоскуту плоти, напоминающему подбородок, и она изо всех сил старалась поманить Сефтиса. В ее руках было ее лицо. Он был изуродован и заляпан грязью и кровью. С отвратительно ужасающим звуком девушка приложила кожу к лицу. Без предупреждения она закричала от боли. Какой-то сумасшедший оторвал ей лицо. Сефтис бежал так быстро, как только мог в своих ботинках, по тропе, на которой не было такого ужаса, как девушка. Он оглянулся, чтобы увидеть, следует ли она за ней, но ему также приходилось следить и впереди. Когда он решил, что пробежал достаточно далеко, он остановился, присел на корточки в грязи и попытался подумать, что делать дальше.

Капля за каплей мутной воды падала на лицо спящего Сефтиса. Он сел и вскочил на ноги. В его волосах и одежде была грязь. Он вздохнул, расстроенный, и с тревогой огляделся в поисках своего клинка. Он плескался в грязи, искал его, но его не было. Что-то с ним случилось. Либо кто-то забрал его, либо земля его поглотила. Рядом с ним валялось несколько камней, поэтому он поспешно начал искать тот, из которого можно было бы сделать подходящее оружие. Он нашел два или три, которые можно было использовать. Рядом с Сефтисом на тропе была развилка, и, поскольку он знал, что ему нужно продолжать движение, он выбрал левую дорогу. Все еще сжимая камни, он пошел по коридору. Было совершенно тихо. Через некоторое время поворотов, развилок и прочего он пришел к цепочке из нескольких тупиков. Он решил, что, должно быть, находился недалеко от края Кургана. Как бы ему ни хотелось проломить стену или начать копать, земля была бы недовольна. Поэтому он повернулся и пошел в противоположном направлении. Этому нужно было положить конец. Он кричал так громко, как только мог, но пребывание без воды и еды в течение нескольких дней утомило его, и поэтому его слабый крик не мог быть услышан многими. Внезапное чувство сильной жажды охватило его. Он продолжал идти. К этому моменту он заметил, что по пути от края Кургана земляная тропа немного пошла под уклон, и вместе с ним медленно стекали лужи рвотно-коричневой грязи. Наверняка, если бы он пошел по этому ручью, в конце был бы какой-нибудь водоем. По пути он встретил несколько мокрых веток и веток, которые каким-то образом проникли в почву. Используя свои камни, полоски соломы и стебли пшеницы, он создал еще два творения, которые отдаленно напоминали ножи.

Сефтис остановился. В земле была зияющая пропасть, из которой открывался выход в какую-то огромную пещеру. Падение, должно быть, составляло сотни футов, но именно сюда текла вся мутная вода. Одинокий маленький факел освещал землю внизу. Затем он сделал шаг назад, опасаясь, что в пещере мог быть выступ, и его вес обрушил бы ее. Хлюп его ботинок по грязи тонул в тяжелом мужском дыхании. Он подпрыгнул, искренне удивившись, и огляделся. Позади него никого не было, но по другую сторону дыры в полу стоял крупный молодой человек. Мужчина был сутулый, вероятно, из-за низких потолков в некоторых частях Кургана, а его глаза имели красноватый оттенок, возможно, из-за попадания в них грязи. Насколько Сефтис мог видеть, в руках этого мальчика не было оружия. Молодой человек отступил назад и принял стойку, как будто собирался прыгнуть. Он оттолкнулся от стен тропы и в два длинных шага оказался в воздухе. Невозможный! Сефтис знал, что он не собирался прыгать. Пролет, должно быть, был десять-двенадцать футов. Мужчина ухватился за край обрыва и попытался подняться, но Сефтис уперся ногой в голову мальчика и оттолкнул его от скользкой, мокрой поверхности. Несколько мгновений спустя из ямы раздался побежденный рев. Свет факела внизу погас. Сефтис пошел дальше.

Он выбрал довольно большую лужу, чтобы удовлетворить свои потребности. Сделав несколько глотков мути, он выплюнул последний. В его руках была маленькая жратва. Он отшатнулся не столько из-за открытия червя, сколько из-за болезни, которую можно получить, находясь так близко к одной личинке. Однако его жажда была утолена. «Это конец».

Он шатался от стены к стене, его мучила ужасная боль в животе. Он почувствовал что-то другое на своей груди и посмотрел вниз. Кожа его живота изменилась с человеческой на кожу личинки или червя. Вскоре боль прошла, и он смог спокойно ходить, но было заметно, что он замедляется из-за недостатка еды. Он мог бы съесть личинку, но сейчас был бы мертв. Грудь у него была как у личинки. Оно было склизким и гладким, а на месте ребер выросли две из трех пар крошечных ножек. Ему это было противно, но он не мог уйти. Даже когда он шел, его руки раскачивались взад и вперед и задевали щупальца. В комнате впереди сидела девушка и увидела его. Она сделала большое оружие и в страхе потянулась к нему, встала и держала его перед собой. «Держись подальше, пожалуйста». — сказала она шепотом, и слезы текли по ее лицу. Сефтис протянул руки в знак мира. Его рубашка представляла собой мокрую тряпку, прилипшую к телу, но он пытался скрыть свое уродство. Он колебался, но уронил лезвия в землю. У нее был прекрасный голос. Это было огромное ощущение, когда ее слова донеслись до его ушей. Возможно, слишком велика была у него потребность в друге, и он слишком поспешно бросился на нее. Она отступила назад, и ее клинок попал прямо ему в шею. Сефтис отступил к противоположной стене. Ее фасад невинной беспомощности исчез, и она двинулась к нему с мечом в руке. В ногах возникла сильная боль. Он упал на землю и опустил голову. Он провел руками вверх и вниз по бедрам, и, к его ужасу, они теперь стали напоминать насекомых, как и его грудь. Девушка остановилась. Они ждали в тишине минуту или две. Боль постепенно утихла, и поскольку Сефтис знал, что девушка все еще готова пронзить его, он остановился и приготовился прыгнуть на нее. Он вскочил и отскочил от первого удара, нанесенного девушкой. Его грубые ноги отлично двигались по грязному полу, и с нечеловеческой скоростью он встал на колени и выбил ноги девушки из-под нее. Упавший клинок был подхвачен Сефтисом и поднесен к ее носу, пока она откатилась назад к стене комнаты. Он вонзил клинок ей в голову и услышал, как треснул ее череп, когда меч вошел в земляную стену. На него хлынула теплая кровь.

Его руки и живот были как личинка. Его глаза теперь были желтыми, а в кашле была кровь. Надеюсь, скоро все это закончится. Спеша по коридорам на четвереньках, он держал в своих дополнительных придатках клинки, накопившиеся у него. Именно тогда, когда он бежал, трансформация завершилась. Боль, подобная удару молнии, пронзила его голову. Началась ужасная мигрень, и он почувствовал, как его губы растворились в шелковистые щупальца, а глаза разделились, и он видел разные вещи тысячу раз одновременно. Уши у него пропали, а шея распухла и стала вровень со спиной. Его нос отвалился от лица и зарылся в песок. Он лежал на земле, свернувшись в идеальный круг, и умер.

Он был последним живым человеком и последним, кто умер. Земля поглотила его, и он исчез.

Благодарность - Ченди и Гарт