Мой город захвачен монстрами из другого измерения

Впервые за неделю я могу отправить послание миру, рассказывая всем, кто будет слушать, о тяжелом положении моего народа. Семь дней на то, чтобы весь город был разрушен, а большая часть его населения была уничтожена врагами, о существовании которых мы даже не подозревали, и все это в то время, как наши собственные военные стояли и наблюдали.

Нет, это еще хуже. Армия не просто проигнорировала наше тяжелое положение – они намеренно отрезали нас и оставили умирать. Более того, они даже расстреливали невинных мирных жителей, которые пытались прорваться через их баррикады. Вот как далеко они готовы зайти, чтобы скрыть инцидент. Но нам удалось проскользнуть через сети правительства, и теперь я собираюсь открыть вам всем ужасную правду.

Меня зовут Данте, и я 40-летний разведенный отец одного ребенка, родом из городка под названием Чистилище – небольшого и ничем не примечательного поселения, о котором вы, вероятно, никогда не слышали. У меня есть восьмилетний сын, который живет со своей матерью и, к счастью, находится далеко от этого сущего ада. Я просто надеюсь, что проживу достаточно долго, чтобы увидеть его снова.

Среди нашей небольшой группы выживших — моя сестра Лили и ее шестилетняя дочь Ева. Мы боролись изо всех сил, чтобы спасти Еву и других детей из нашей группы, и теперь я не собираюсь от них отказываться. Но я забегаю вперед.

Весь этот кошмар начался рано утром в прошлое воскресенье. Я лежал дома в постели, когда внезапно проснулся от сильного шума возле моего загородного дома. Поднявшись, я неуверенно подошел к окну и отдернул шторы.

Я узнал звук вращающихся лопастей винта и, взглянув в темное небо, увидел группу из трех вертолетов, летящих плотным строем и освещенных прожекторами. Я наблюдал, как трио вертолетов пролетело над нашим сонным городом и направилось на запад, к заснеженным горам на горизонте.

Я был озадачен внезапным появлением этих самолетов, но не слишком удивлен. Путешественники и альпинисты часто пересекали горы и иногда попадали там в неприятности.

Когда-то в этом районе велась крупная добыча угля. Шахты сейчас были закрыты, но там было много заброшенных шахт, которые могли быть опасными, если не знать рельеф местности. Поэтому я списал вертолеты на спасательную операцию и снова лег спать. Я даже не подозревал, что только что стал свидетелем начала события, которое навсегда изменит мой мир.

Я проснулся в обычное время и поначалу не имел никаких признаков того, что это будет что-то иное, чем обычное воскресенье. Впервые я понял, что что-то не так, когда поднял телефон, чтобы выполнить обычную рутинную проверку электронной почты и лент в социальных сетях. Однако я не смог подключиться к Интернету или даже принять телефонный сигнал.

Это было раздражающе и довольно необычно, но не неслыханно. Мы жили в изолированной сельской местности недалеко от гор, поэтому покрытие сотовой связи часто было неравномерным. Я не нашел связи между потерей телефона и Интернета и полетом вертолета, который наблюдал накануне вечером, и поэтому провел свой день как обычно: умылся, оделся и приготовил утренний кофе.

На самом деле, я потягивал горячий напиток из чашки, когда подошел к окну, чтобы посмотреть на улицу, а затем стал свидетелем чего-то необычного, что я не мог объяснить.

Я услышал нарушителя раньше, чем увидел его, отметив тяжелый стук по асфальту, от которого сотряслась вся улица. Волосы у меня на затылке встали дыбом, и я с трепетом смотрела, едва веря своим глазам.

Зверь, топтавший по асфальту, не был похож ни на одно животное, которое я когда-либо видел раньше, и уж точно не был аборигеном этих мест. Лучше всего я могу описать его как нечто среднее между носорогом и вараном Комодо – огромное животное с рогатой головой, жесткой серой чешуей, короткими коренастыми ногами и длинным качающимся хвостом.

Его желтые глаза в волнении двигались вперед и назад, как будто он был так же удивлен, находясь здесь, как и я, увидев его. Я не знал, как реагировать и что делать, и поэтому просто стоял у окна, застыв в трепете и страхе, наблюдая, как невозможное существо топает по моей прежде тихой пригородной улице.

Я понял, что являюсь свидетелем развития странной и опасной ситуации, но вскоре она достигла критической точки. Я услышал знакомый звук автомобильного двигателя и посмотрел в дальний конец улицы как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за угла выезжает пикап мистера Тейлора.

Мистер Тейлор был моим соседом, и я знал, что он возвращается с ночной смены, как и каждое утро в это время. Я предполагаю, что он устал после тяжелой работы всю ночь и с нетерпением ждал возможности вернуться домой и лечь спать. Последнее, чего он ожидал, это обнаружить, что его путь заблокирован потусторонним зверем, который необъяснимым образом вторгся на его родную улицу. Он ударил по тормозам, когда увидел животное, но было уже слишком поздно. Рогатый монстр был напуган машиной и ответил агрессией, с огромной силой бросившись по асфальту, земля тряслась при его движении.

Г-н Тейлор увидел приближающуюся атаку и попытался дать задний ход своему грузовику, но зверь ударил его в голову, используя свой сигнал, чтобы поднять его автомобиль с дороги и перевернуть. Еще не удовлетворенный, монстр растоптал перевернутый грузовик, раздавив его своим огромным весом и силой.

Я был бессилен вмешаться, просто наблюдая, как дикое животное раздавило под ногами машину мистера Тейлора, прежде чем наконец двинулось дальше и оставило нашу улицу позади. Только тогда я побежал к входной двери, выбежал на улицу и быстро направился к месту крушения. Я выкрикнул имя соседа и лег на асфальт, только чтобы увидеть тело мистера Тейлора, раздавленное до неузнаваемости – кровавое месиво сломанных костей и внутренностей. К сожалению, моему соседу уже было невозможно помочь, и я ничего не мог для него сделать.

Мой разум метался, пока я пытался контролировать свое дыхание и не поддаваться слепой панике. Все, о чем я мог думать в тот момент, — это добраться до сестры и племянницы и убедиться, что они в безопасности. Мне не нравились мои шансы поехать на машине, если я наткнусь на этого монстра, и поэтому я решил идти пешком. Но был один предмет, который, как я считал, мне понадобится. Поэтому я бросился обратно в свой дом и направился прямо к оружейному шкафу, отпер его и вооружившись охотничьим ружьем, одновременно набивая карманы запасными боеприпасами.

Как только я выбежал обратно на улицу, я услышал какофонию звуков, нарушившую то, что должно было быть тихим и мирным воскресным утром. Я слышал грохот далеких сирен, крики перепуганных горожан и зловещий рев неопознанных существ.

По мне пробежал холодок, когда я понял, что смерть мистера Тейлора не была единичным инцидентом, и казалось, что большая часть города сейчас подверглась нападению. Однако у меня не было времени думать об этом, и вместо этого я пробежал пару кварталов до дома моей сестры.

Мне удалось обнаружить, что блок Лили, казалось, не был затронут хаосом, происходящим вокруг нас, хотя не было никакой возможности узнать, как долго это продлится. Я проигнорировал маниакальный лай соседской немецкой овчарки, стуча кулаком по входной двери сестры.

— Какого черта, Данте? воскликнула она, открывая дверь, чтобы впустить меня внутрь.

— Разве ты не знаешь, что там происходит? — лихорадочно спросил я.

«Нет». — ответила она, и ее глаза расширились почти от паники. "Я просто знаю, что говорят по телевизору. Я пытался позвонить тебе, но телефоны не работают".

Я посмотрел на телевизор, услышал шум помех и увидел переданное сообщение: «Это система экстренного вещания». Пожалуйста, оставайтесь в своих домах и ждите дальнейших указаний».

Недолго думая, я схватил пульт и начал переключать каналы, но на каждой станции обнаружил одно и то же экстренное сообщение.

«Иисус!» Я выругался, не веря своим глазам.

Что бы, черт возьми, ни происходило, оно быстро обострялось. Я продолжал недоверчиво смотреть на телевизор, пока не услышал позади себя тихое хныканье.

«Мама, дядя Данте, что происходит?»

Я обернулся и увидел свою племянницу Еву, все еще одетую в пижаму и сжимающую в руках своего любимого плюшевого мишку. Она не понимала, что происходит, но я видел, что она была напугана. Я стоял и смотрел в глаза племяннице и не знал, что сказать. Но, к счастью, ее мать взяла на себя ответственность, подошла к дочери и крепко обняла ее. "Все в порядке, сладкая. Нет причин бояться. Мы с твоим дядей разберемся с этим. Просто вернись в свою комнату и поиграй в свои видеоигры".

Ева подозрительно посмотрела на мать, а затем на меня. Она умная молодая девушка, и я думаю, она знала, что мы не говорим ей всей правды. Тем не менее моя племянница послушно поднялась по лестнице и вернулась в свою спальню, оставив нас с Лили поговорить начистоту.

«Что ты знаешь?» — резко спросила она.

Это меня не удивило. Моя сестра всегда была практичной женщиной и никогда не уклонялась от сути дела.

«Не так уж и много». Я честно ответил: «Но я видел, как одного из моих соседей убило какое-то животное…»

«Что, как медведь или пума?» — спросила Лили.

«Нет». Я зловеще ответил: "Это не было похоже ни на одно животное, которое я когда-либо видел. Больше похоже на что-то из ночного кошмара".

Моя сестра озадаченно посмотрела на меня, и, думаю, она подумала, что я сошел с ума. Она собиралась задать дополнительный вопрос, когда нас внезапно отвлек шум, происходящий на улице.

«Оставайся здесь». — приказал я, подняв винтовку и направляясь к двери. Однако мне следовало бы знать лучше, поскольку Лили последовала за мной на улицу со стальной решимостью в карих глазах. Мы услышали лай собаки ее соседа, когда она была доведена до бешенства, и вскоре поняли, почему.

Стая из полудюжины крылатых хищников спустилась с голубого неба и начала неспровоцированное нападение на соседскую собаку, с визгом ныряя вниз к сторожевой собаке с вытянутыми когтями и клювами. Опять же, я не смог идентифицировать крылатых зверей, но описал бы их как нечто похожее на гигантских летучих мышей, у каждой из которых размах крыльев около шести футов.

Собака вскочила с открытой пастью и обнажёнными клыками, когда он бросился в бой со свинцовой битой, глубоко впиваясь ей в горло. Крылатое существо закричало от боли, когда кровь хлынула из зияющей раны на его горле. Сторожевая собака избила первого нападавшего, но бедная дворняга была в значительном меньшинстве.

Остальные пять летучих мышей ворвались в собаку, полосая и кусая ее плоть в тошнотворном безумии кормления. В этот момент владелец собаки выбежал из дома с дробовиком в руке. Он взревел в ярости, взвел курок пистолета и закричал: «Отлезьте от моей собаки, ублюдки!»

Он выстрелил, попав в существ, похожих на летучих мышей, картечью. Внезапно я вспомнил об охотничьем ружье, которое носил на плече, прицелился и выстрелил, попав в туловище одной из адских летучих мышей. Последовал хаос, когда раненые летучие мыши падали с неба, а выжившие в слепой панике бежали. Я побежал вперед и встретил на мертвой земле соседа моей сестры, который пытался помочь своей раненой собаке. Но когда я посмотрел на бедное животное и увидел, что оно сильно изуродовано и потеряло много крови. Инстинктивно я знал, что собака не выживет. Думаю, его хозяин тоже это знал, потому что он нежно баюкал умирающее животное на руках и кричал от горя.

"Мой мальчик! Посмотри, что они сделали с моим прекрасным мальчиком!"

Это было трагическое событие, но, к сожалению, в ближайшие несколько дней и ночей нас ждет еще много трагедий.

Тогда мы этого еще не знали, но это была лишь первая волна необъяснимого вторжения, которое поразит Чистилище и превратит наш город в настоящий ад за одну короткую неделю. Мы назвали первую волну «Звери», потому что это были просто животные – опасные, но не организованные и не скоординированные. Они нанесли ущерб и вызвали массовую панику, но были ничем по сравнению с теми, кто следовал за ними.

Но, как я уже сказал, на этом этапе мы почти ничего не знали. Мы также последовали совету правительства и вернулись в дом Лили, пытаясь утешить плачущую Еву, поскольку на улицах продолжался хаос.

Соседа моей сестры звали Дэн. Мы пригласили его присоединиться к нам, но он отказался. Лили рассказала мне, что Дэн был отшельником и жил один. Его собака Рекс была его единственным компаньоном, поэтому потеря любимого питомца сильно ударила по нему.

Только к вечеру звуки битвы начали стихать. Вскоре после наступления сумерек мы увидели подъехавшую к улице патрульную машину, из которой выскочил сотрудник полиции и подошел к входной двери Лили. Я выглянул в окно и с облегчением увидел дружелюбное лицо.

Звали этого помощника шерифа Карл, и он был моим старым другом, которого я знал еще со средней школы. Я открыл дверь и поприветствовал его, заметив, как его лицо осунулось, а глаза налились кровью. Я догадался, что у него была долгая смена.

Лили пригласила полицейского войти и пошла приготовить ему чашку кофе, пока мы разговаривали. «Что, черт возьми, там происходит?» — недоверчиво спросил я, надеясь, что наконец получу ответы.

К сожалению, меня ждало разочарование.

Карл пожал плечами, прежде чем ответить.

"Черт, если я знаю. Это должен был быть мой выходной, а потом мне позвонил шериф и сказал, что весь ад вырвался на свободу. Мы вышли на улицу и увидели всех этих чертовых монстров, устраивающих хаос. Я никогда не видел ничего подобного, чувак! Нам потребовался целый день, чтобы справиться с этим. Мы застрелили большого монстра на главной улице. Шерифу пришлось всадить ему в голову целую обойму, прежде чем он упал. Я потерял счет, сколько сумасшедших тварей нам пришлось стрелять».

«Откуда они взялись?» Я спросил.

"Мы думаем, что с гор. Их видели с рассвета".

— Давай, Карл! Я вмешался: "Я прожил здесь всю свою жизнь. Вы тоже. Нет ничего лучше этих монстров, живущих в горах".

Карл поднял руки, защищаясь, и сказал: «Эй, чувак, я сообщаю только то, что мне сказали».

— А как насчет экстренной передачи? Дальше я спросил: "А телефоны и интернет. Что делают власти?"

Я мог поклясться, что видел, как лицо Карла побледнело еще до того, как он ответил. "Это то, что меня действительно пугает, приятель. Связь полностью отключена. Мы не можем связаться с федералами, полицией штата... даже с соседним городом. И это еще не все. Они заблокировали дороги. Мост и горную тропу".

«Что?» Я в шоке воскликнул: «Кто их заблокировал?»

«Военные, судя по всему». Карл подтвердил: "У них устрашающая огневая мощь, и они приказывают водителям развернуться и идти домой. Шериф пытался поговорить с их командиром, но он не отвечает на наши звонки".

Мое сердце упало, когда я обдумал ужасающие последствия того, что говорил мне мой друг. Я уже говорил вам, что наш город находится в стороне, но, возможно, недостаточно сильно это подчеркнул. Чистилище расположено в долине с горами с одной стороны и широкой рекой с другой. Есть только два пути внутрь и наружу — дорога, прорезающая горы, и мост через реку. Но теперь оба были запечатаны.

"Итак, мы попали в ловушку, как крысы. Буквально отрезаны от мира и брошены на милость монстров бог знает откуда".

Я ответил на голос сестры, оглянулся и увидел, что она стоит в дверном проеме. Очевидно, она подслушивала наш разговор, и Лили, как всегда, чертовски хорошо обрисовала мрачную ситуацию. В комнате повисла зловещая тишина, поскольку никто из нас не мог придумать, что сказать дальше. Но в конце концов тишину нарушил всплеск помех в рации Карла, когда из офиса шерифа поступил вызов службы экстренной помощи.

«Дежурство требует». — сказал Карл, возможно, с облегчением получив повод прекратить этот трудный разговор. "Берегитесь, ребята. Что бы это ни было, я уверен, что завтра все закончится".

Но, конечно, он ошибался.

Той ночью мы все спали в гостиной. Лили держала Еву на руках, а я держал винтовку и внимательно следил за дверью. По правде говоря, я почти не сомкнул глаз, и даже когда я засыпал, меня мучили кошмары об ужасающих зверях и диких монстрах, бродящих по улицам нашего когда-то мирного города.

Тем не менее, мы дожили до следующего утра. Первая волна вторжения пришла и ушла. Без сомнения, в горах и лесах все еще бродили опасные звери неизвестного происхождения, но сам город был относительно безопасным, по крайней мере, мы так думали. Мы еще этого не знали, но вот-вот должна была начаться вторая волна потустороннего вторжения. Я проснулся от громкого стука во входную дверь, вскочил с дивана и схватил винтовку. Лили тоже встала, ее глаза расширились, когда она прошептала: «Какого черта теперь?»

Это мог быть Карл или кто-то из соседей у двери, но мои инстинкты говорили мне иначе. Ева, конечно, тоже не спала, беспокойство было видно на ее детском личике.

— Иди в свою комнату. ее мать приказала, но моя племянница отказалась уходить.

Я подошел к окну и выглянул на фигуру на дальней стороне, отшатнувшись в шоке от того, что увидел. Существо, стучавшееся в дверь моей сестры, приняло вид человека, но почти наверняка не было человеком. На нем был плохо сидящий черный костюм и галстук, что придавало ему вид коммивояжера или миссионера, но лицо его имело неестественный, призрачный оттенок бледности.

При этом его голова была совершенно лысой, у него не было бровей и волос на лице. Более того, его глаза были слишком большими для его головы и выглядели как пара массивных темных овалов, которые смотрели на меня. Существо в черном костюме выглядело как причудливая пародия на человека… как будто кто-то, никогда не видевший человека, пытался сконструировать его по расплывчатому описанию. Существо увидело, что я смотрю на него, и посмотрело назад через тонкое стекло своими ужасными глазами. А затем он открыл рот и заговорил глубоким хриплым голосом, хотя я был удивлен, обнаружив, что он говорит по-английски почти идеально.

"Доброе утро, сэр. Я представитель Церкви Многих Царств Бога. Могу ли я войти внутрь и поговорить с вами о пути к миру и гармонии?"

Я был ошеломлен словами, которые только что произнесло это существо. Что это было за существо и чего оно от нас хотело? Я была уверена, что его слова были уловкой, средством проникнуть в дом моей сестры с какими бы злыми намерениями он на самом деле ни заключался.

— Тебе нужно выйти с крыльца. — сказал я сквозь стиснутые зубы.

Ухмылка существа стала шире, когда он продолжил. "Пожалуйста, сэр. Я понимаю, что это запутанная ситуация. Но если вы позволите мне войти, я смогу все объяснить".

Я на мгновение замер и кратко обдумал предложение существа. Может ли это странное существо действительно дать ответы, которые я так сильно хотел? Честно говоря, я не знаю, что бы произошло, если бы моя сестра не вмешалась.

«Убирайся с моего крыльца, сукин сын!» - сердито кричала она.

Существо не выглядело счастливым. Его улыбка исчезла, а глаза сузились. Я мог поклясться, что услышу печаль в его голосе, когда он заговорит в следующий раз.

— Как пожелаете, мэм. — ответил он, прежде чем медленно двинуться дальше, самым неестественным образом проскользнув обратно на тротуар.

Мы с Лили, не говоря ни слова, наблюдали, как странный человек в черном костюме направлялся к следующему дому. Но он был не единственным. Мы увидели еще четырех почти идентичных и одетых гуманоидов – по два на каждой стороне улицы, которые переходили от дома к дому и стучались в двери, повторяя одну и ту же фразу снова и снова, пытаясь проникнуть внутрь.

Двери оставались плотно запертыми, пока соседи Лили не отпускали их. Но затем один из них добрался до дома Дэна. Отшельник все еще горевал после смерти своего любимого питомца, и я думаю, он был на грани после нападения накануне.

А когда существо в черном костюме попыталось проникнуть в дом Дэна, домовладелец отреагировал агрессивно.

"Извините, сэр. Могу ли я поговорить с вами о пути к миру и гармонии?"

«Убирайся к черту с моей собственности, урод!» - крикнул Дэн.

«Пожалуйста, сэр, — спокойно ответило существо, — я не хочу причинять вам вреда».

«Это ваше последнее предупреждение!» Дэн ответил угрожающе.

«Сэр…»

Существо не успело закончить предложение, как через секунду с другой стороны двери раздался выстрел, и существо в черном костюме было зарублено картечью – его тело отбросило назад, а кровь разлилась по тротуару. Существо не двинулось с места, и я решил, что его убили мгновенно. Но затем произошло самое странное. Мы наблюдали, как другие существа в черных костюмах отказались от своей миссии по обходу дверей и вместо этого спокойно направились к своему павшему брату.

Можно было ожидать, что эти четверо будут жаждать кровавой мести Дэну за убийство их товарища. Но вместо этого они осторожно подняли труп брата и медленно понесли его по улице торжественной и молчаливой процессией. Мы с Лили с удивлением наблюдали, как компания покинула нашу улицу и скрылась за углом.

И тогда Ева подошла ко мне, потрясла мою штанину и спросила: «Дядя Данте, почему они обидели этого человека?»

Я посмотрел в ее милые и невинные глаза и понял, что у меня нет ответа.

Я предполагаю, что один из соседей, должно быть, сообщил о стрельбе, потому что полицейские прибыли через несколько минут. На двух патрульных машинах приехали трое полицейских – шериф Омар, мой друг Карл и женщина-депутат по имени Таня. Эти три офицера представляли всю крошечную полицию Чистилища, и они никогда не сталкивались с подобной ситуацией за все годы своей совместной службы.

Я был шокирован, увидев, как полицейские выхватили пистолеты, а шериф крикнул нападавшему.

"Дэн! Тебе нужно положить пистолет и выйти с поднятыми руками!"

«К черту, я это сделаю!» — последовал вызывающий ответ Дэна. «Это мой дом, и я не уйду!»

— Давай, Дэн. шериф крикнул: «Не делайте себе хуже».

Последовала короткая пауза, прежде чем дверь медленно открылась и появился Дэн. На мгновение я почувствовал облегчение, подумав, что осаду можно решить мирным путем, но затем увидел, что он все еще держит дробовик, и в его налитых кровью глазах читалось безумие.

«Чего, черт возьми, вы от меня хотите?» - кричал он маниакально.

«Брось пистолет!» - кричал шериф.

Я не знаю, кто из полицейских выстрелил первым, но раздался выстрел, и единственная пуля попала Дэну в плечо. Он не упал, а вместо этого взвел курок дробовика, что привело к шквалу пуль, когда офицеры выстрелили в него как минимум дюжину раз.

Я с ужасом смотрел, как безжизненное тело Дэна упало на асфальт, его кровь смешалась с кровью существа, которого он убил всего несколько минут назад.

Этот трагический инцидент ознаменовал конец второй волны вторжения, положив начало фракции, которую мы позже назовем «Пророками». Эти бледнокожие существа в черных костюмах оказались самыми пассивными из всех захватчиков, они просто стучались в двери людей и пытались передать свое таинственное послание.

Некоторые бурно отреагировали на их появление, но большинство просто проигнорировали пророков, узнав, что они не представляют угрозы. Но со временем некоторые жители города начали прислушиваться к этим странным существам, и то, что они говорили, было поразительным. Но об этом я расскажу позже. Тем вечером в нашей ратуше было созвано собрание. Люди все больше беспокоились и требовали ответов. Я присутствовал на собрании, а Лили осталась дома, чтобы присматривать за Евой. Зал был переполнен, и я догадался, что там присутствовало более двухсот человек.

Я решил оставить винтовку дома, но увидел, что другие были вооружены, что только усилило напряжение. Внутри этого зала было ощущение пороховой бочки, как будто одно-единственное неверно сказанное слово могло довести присутствующих до крайности.

Я хранил молчание во время жарких дискуссий, слушая параноидальные теории, которых придерживались жители города.

«Правительство проводит эксперимент». заявила одна женщина: "Они используют нас как подопытных кроликов. Посылают этих монстров в наш город, чтобы посмотреть, как мы отреагируем".

«Это мусор!» пожилой мужчина ответил: "Это судный день, чистый и простой. Врата ада открылись, и это только начало".

Казалось очевидным, что никто на самом деле не знал, что происходит. Все, что у нас было, — это панические теории бредовых и напуганных людей.

Мэром нашего города была Мария Родригес – популярный и уважаемый государственный служащий, который стал хорошим лидером мирного времени, но я полагаю, что она никогда не ожидала, что столкнется с такой ситуацией. Мэр поднялся на трибуну, выглядя измученным и нервным. Ее сопровождали шериф Омар и его заместители, трое полицейских внимательно следили за вооруженными гражданами в зале.

Мэр начала медленно говорить в микрофон, ее голос был ровным, но все еще выдавал страх.

"Добрые люди Чистилища. Спасибо, что пришли сегодня вечером. Давайте не будем приукрашивать ситуацию. Мы столкнулись с беспрецедентной и опасной ситуацией. Наше сообщество пережило трагическую смерть. Наши службы экстренной помощи работают почти на пределе возможностей. Мы не знаем, что будет дальше и как долго продлится этот кризис. Но мы должны объединиться как сообщество в эти темные времена..."

«Что это, черт возьми?» крикнул один из критиков: "Мы пришли сюда за ответами, а не за ложными банальностями. Что происходит с нашим городом?"

«У нас пока нет ответов на все вопросы, — менее уверенно ответил мэр, — но мы прилагаем все усилия, чтобы получить эту информацию».

«Почему военные перекрыли дороги?» другой мужчина крикнул: «Почему они не позволяют нам эвакуироваться?»

«Нам пока не удалось поговорить с военными, но мы пытаемся…» мэру даже не разрешили закончить предложение, как ее прервал сердитый голос.

"Это чушь! Они не говорят нам правды!"

В этот момент собрание погрузилось почти в анархию, когда одновременно закричали сотни голосов, и мэр потерял контроль. Я мог только наблюдать, как толпа становится все более враждебной. Полицейские тоже это заметили. Трое офицеров шагнули вперед, положив руки на кобуры с оружием.

Ужасная ситуация вполне могла бы перерасти в насилие, если бы не своевременное вмешательство.

Моя голова повернулась, когда дверь в холл распахнулась, и громкий голос крикнул: "Быстрее! Эти сукины сыны грабят супермаркет!"

Старые споры вскоре были забыты, когда толпа выбежала за дверь и вышла на улицу. Шериф Омар попытался взять ситуацию под контроль, приказав вооруженным гражданам вернуться в свои дома и предоставить полиции разобраться, но шансов у него не было. Вскоре мужчины и женщины уже прыгали в свои машины, чтобы совершить короткую поездку до единственного супермаркета города, расположенного недалеко от реки.

Я прыгнул в свой внедорожник и последовал за ними. Меня беспокоило, что сделает разъяренная толпа, и я наивно полагал, что смогу оказать успокаивающее влияние.

Мы прибыли в место хаоса и обнаружили, что переднее стекло рынка разбито, когда банда мародеров сложила все, что они могли унести, в тележки для покупок. Всего мародеров было около дюжины, и похоже, что их возглавлял парень по имени Кевин – мелкий бандит, отсидевший срок в государственной тюрьме за преступления, связанные с наркотиками.

Шериф Омар, Карл и Таня первыми прибыли на место происшествия, выхватили оружие и приказали Кевину и его людям сдаться. Но некоторые из грабителей также были вооружены, как и члены разъяренной толпы, следовавшие за ними из ратуши. Я ждал неизбежного грохота выстрелов, но внезапно в бой вступила новая группа.

Нападавшие напали волной, быстро пересекли парковку и обрушились на разрушенный фасад рынка. Эти новые существа выглядели как нечто среднее между людьми и ящерицами: их шкуры были покрыты толстой зеленой чешуей, а желтые, похожие на насекомых глаза напоминали глаза рептилии. Они были стройными и холеными, быстро снующими по асфальту – кто на двух ногах, кто на четвереньках. Никто не успел среагировать, прежде чем они набросились.

Люди-ящеры не пошли на людей, по крайней мере, поначалу. Вместо этого они боролись с мародерами за украденную еду и воду, вырывая пакеты и бутылки из рук ошеломленных и напуганных преступников. Некоторые сдавали украденное, но другие сопротивлялись, отчаянно сражаясь с потусторонними существами и превращая парковку в поле битвы.

Кевину особенно не хотелось отдавать желанную бутылку односолодового виски, которую он украл. Он боролся с человеком-ящерицей за обладание бутылкой, но в конце концов она выпала из его рук и разбилась о асфальт. Кевин был в ярости, вытащил револьвер из-за пояса и выстрелил ящеру в голову.

Мозги существа разбрызгались по бетону, и его тело упало. Однако победа Кевина была недолгой, так как через несколько секунд остальные существа с зеленой чешуей набросились на него, атакуя когтями и зубами в безумном безумии. Кевин закричал в агонии, когда звери буквально разорвали его в клочья.

Спустя мгновение шериф отдал приказ открыть огонь. Его помощники стреляли в ящеров, как и несколько вооруженных гражданских лиц. Под шквалом пуль пало множество существ, как и несколько людей-грабителей, попавших под перекрестный огонь.

Это была ужасающая резня, но она быстро закончилась, поскольку выжившие ящеры бежали так же быстро, как и прибыли, а оставшиеся мародеры сдались полиции. Меня тошнило от запаха кордита и вида крови и внутренностей, но, к сожалению, это еще не закончилось.

Внезапно мое внимание было привлечено на север, где находился единственный мост за городом. К своему ужасу, я увидел колонну гражданских автомобилей, мчащуюся по мосту в отчаянной попытке прорвать военную блокаду. На какое-то мгновение казалось, что им это удастся, но затем произошло немыслимое.

Я услышал мощную пулеметную очередь и увидел яркие трассирующие снаряды, освещающие тьму. Военные на дальней стороне моста открыли огонь, стреляя высокоскоростными пулями в беззащитные гражданские автомобили, пытавшиеся пересечь мост. Первая машина загорелась и взорвалась, а две следующие были изрешечены пулями, а их водители и пассажиры были изрезаны в клочья.

Водители, идущие дальше по трассе, отчаянно дали задний ход, пытаясь избежать кровавой бойни. В последовавшей за этим панике одна машина случайно свернула с моста и погрузилась в холодную воду внизу. Другие машины попытались развернуться, но далеко не уехали, так как их пассажиры одна за другой пали от боевых пуль.

Шок и отвращение окружающих меня людей были ощутимы. Некоторые закричали, и по крайней мере одного вырвало позади меня. Я не знал, как реагировать на резню, только недоверчиво качал головой и бормотал: «Милый Иисус».

Я сразу понял, в какую беду мы попали, и задался вопросом, переживет ли кто-нибудь из нас это.

Ящеры составили третью волну потустороннего вторжения. Мы называли их «Воры». Их нападение на супермаркет оказалось менее чем успешным, но десятки этих существ вторглись в наш город и окружающую зону отчуждения, и какое-то время они практически безнаказанно нападали и грабили дома и магазины.

В основном они охотились за едой, которой уже не хватало, но некоторые также воровали ценные вещи, такие как золото и драгоценности. Вообще говоря, эти существа не нападали на людей намеренно, но они бурно реагировали, когда кто-нибудь стоял на их пути, что приводило к многочисленным ранениям и нескольким смертям.

Вскоре вооруженные гражданские лица начали брать закон в свои руки, выслеживая и расстреливая как ящеров, так и людей-грабителей. Некоторое время казалось, что Чистилище погрузится в кровавую анархию, но, к счастью, мэр и шериф смогли восстановить некоторую степень контроля, назначив линчевателей «заместителями-добровольцами» и поставив их под номинальный контроль Департамента шерифа.

Но нашей настоящей проблемой были не странные захватчики, а военные. Я бы никогда не поверил, что наша собственная армия будет расстреливать нас, как собак, но инцидент на мосту показал, что они применят смертельную силу, чтобы не дать нам сбежать из города.

Мы оказались в ловушке, брошенные нашим правительством и неспособные общаться с внешним миром. Более того, мы понятия не имели, что нас ждет дальше, и это было по-настоящему страшно. Но тем не менее жизнь продолжалась, насколько это было возможно.

Следующие 48 часов прошли относительно спокойно. Некоторые звери и воры продолжали появляться, но их численность значительно сократилась. А пророков считали безобидными и поэтому их по большей части игнорировали. Патрули-линчеватели поддерживали закон и порядок, а мэрия нормировала оставшиеся запасы продовольствия. К счастью, хотя наша связь была прервана, электричество и вода по-прежнему были включены, хотя никто не мог сказать, как долго это продлится.

После двух дней относительного мира и покоя, я думаю, можно сказать, что мы успокоились, потому что не предвидели следующего нападения. Это было раннее утро четверга. В тот вечер я был в патруле линчевателей и был физически измотан, но все же не мог спать, вместо этого лежал на жестком матрасе в комнате для гостей моей сестры и смотрел в потолок.

Около 3 часов ночи я услышал стук из спальни моей племянницы, за которым последовал мягкий хныкающий звук. Я инстинктивно вскочил, внезапно насторожившись. Мы только что уговорили Еву снова поспать в ее собственной постели, и ее мучили ночные кошмары.

Я подозревал, что ей приснился еще один кошмар, но решил на всякий случай провести расследование. Я почувствовал мрачное предчувствие, когда положил руку на дверную ручку и медленно открыл ее, открывая ужасающую сцену.

Мою племянницу держало чудовищное существо с кожистой кожей – маленькое, но приземистое, с блестящими, как у кошки, глазами. Увидев меня, он зашипел, выплевывая яд в мою сторону и крепче сжимая Еву. Окно спальни было широко открыто, и я догадался, что именно так мерзкое чудовище проникло внутрь. Теперь его правая нога балансировала на подоконнике, пытаясь спастись.

Однако я проигнорировал зверя, сосредоточив свое внимание на моей юной племяннице, чьи глаза были широко раскрыты от абсолютного ужаса.

«Дядя Данте!» — воскликнула она, и слезы катились по ее щекам.

Я кинулся вперед, чтобы добраться до нее, но существо действовало быстро, швырнув в мою сторону металлическое устройство. Я увидел, как что-то похожее на ручную гранату упало на пол передо мной, и инстинктивно отступил, взрывная волна отбросила меня назад, а свет временно ослепил меня. Я смутно осознавал, как Лили неслась по коридору, и даже сквозь звон в ушах я мог слышать крики моей племянницы, когда ее утаскивали в ночь.

К счастью для меня, бомба была спроектирована так, чтобы дезориентировать, а не убить или покалечить, поэтому я не получил серьезных травм. Однако тогда это меня мало утешило. Моя сестра была почти в истерике, преследуя монстра, похитившего ее дочь, только для того, чтобы потерять его в темноте.

В ту ночь это существо видели по всему городу. Никто не смог как следует разглядеть монстра, но его описывали как маленького и приземистого – не более пяти футов ростом, с короткими и коренастыми ногами. И все же это существо было на удивление быстрым и скрытным, способным незаметно проникать в дома людей, а затем перемещаться в темноте, чтобы сбежать.

Той ночью он успешно похитил троих детей, включая Еву. Все были моложе десяти лет. «Похититель», как его стали называть мы, горожане, пытался схватить еще нескольких детей, но их родители были настороже, чем я.

Мы быстро мобилизовали патрули и начали кропотливый обыск города и окрестностей, но безрезультатно. Вскоре после наступления сумерек мы обнаружили странные следы за пределами города и предположили, что похитителю удалось сбежать на копытном животном, унеся за собой наших детей. Некоторое время мы шли по тропам, но потеряли тропу, которая вела в горы.

Один только похититель представлял собой четвертую волну адского вторжения, обрушившегося на наш сонный городок. Этот одинокий, странно выглядящий монстр сеял хаос в нашем сообществе, нанеся огромный психологический удар, который чуть не довел нас до крайности.

Мне сложно описать, что значит потерять ребенка, находящегося под твоей опекой. Эмоциональное опустошение, беспомощность и страх перед тем, от чего они страдают в одиночестве. Я испытал все эти эмоции, но то, что я чувствовал, должно быть, было лишь частью того, через что прошла моя сестра.

К ее великой чести, Лили не впала в истерику. Она была слишком сильна для этого. Вместо этого она возглавила поиски в горах, пока мы прочесывали каждый квадратный фут территории в поисках улик. К этому моменту мы нашли свидетельства каждой из четырех волн, без сомнения установив, что вторжение исходило из гор.

Но тем не менее, там много неисследованных пещер и заброшенных шахт, поэтому мы не смогли найти источник вторжения или точку входа.

Мы с Лили возвращались после бесплодных ночных поисков и вернулись в город усталыми, расстроенными и взволнованными в пятницу утром. Когда мы шли по главной улице под восходящим солнцем, мы заметили шум, происходящий возле ратуши.

Подбежав ближе, я увидел группу жителей нашего города, которые кричали от ярости и размахивали различным оружием, образуя круг. Шериф Омар пробивался в центр круга, крича людям, чтобы они отступили, но без особого успеха.

Мы с Лили протиснулись сквозь дорогу и увидели несчастного сукиного сына, вызвавшего гнев толпы. Это был солдат в разорванной форме, обезоруженный, на которого напала толпа. Я подумал, что его хотели линчевать в отместку за стрельбу на мосту.

Я посмотрел на солдатский жетон и заметил, что его зовут сержант Гамильтон, а затем увидел его лицо и мгновенно узнал его.

"Эй, подожди! Стоп!" — крикнул я достаточно громко, чтобы меня услышали сквозь лающую толпу. "Это Чак. Я ходил с ним в среднюю школу. Он один из нас!"

Мои слова несколько успокоили толпу, когда они освободили Чака и позволили нам добраться до него. «Он один из солдат с баррикады». Лили подозрительно заявила: «Те самые, которые расстреливали наших людей».

«Я в этом не участвовал». Чак оборонительно ответил: «Как только я узнал, что делают эти ублюдки, я покинул свое подразделение. Я вырос в этом городе, и я ни за что не стал бы убивать своих людей».

«Вы так говорите, но откуда нам знать, что вы говорите правду?» Лили спросила: «Насколько нам известно, ты шпион, посланный проникнуть к нам».

Многие в толпе кивнули в знак согласия, и я почувствовал необходимость вмешаться. «Я говорил вам! Я ходил в школу с Чаком. Он один из хороших парней».

Гнев утих, когда Чака сопроводили в ратушу и вызвали мэра, чтобы она могла услышать его историю.

Десять минут спустя собралась большая часть горожан, внимательно наблюдая и слушая, как наш мэр задавала вопросы дезертиру.

«Что происходит и почему правительство так с нами поступает?» — строго спросила она. Чак встретился с ней взглядом и ответил.

«Они не особо много говорят нам о ворчании, но я собрал кое-какую информацию за последние несколько дней операции…» Он сделал короткую паузу, прежде чем почти прошептать свои следующие слова. «Вы когда-нибудь слышали о мультивселенной?»

Мэр выглядел озадаченным, но тем не менее дал ответ. «Я считаю, что это теория о том, что множество альтернативных вселенных существуют параллельно нашей».

Чак утвердительно кивнул головой. «Да, это то, что я понимаю. Но это не теория. Мультивселенная — это реальность, и наше правительство знает об этом».

«Подожди». - прервал мэр: «Вы говорите эти вещи… эти монстры из параллельной вселенной?»

— У тебя есть лучшее объяснение? Чак выстрелил в ответ.

— Но как они сюда попали? — лихорадочно спросил мэр.

«Я не учёный». Чак ответил: «Но, насколько я понимаю, существуют стены, разделяющие измерения, но иногда эти стены разрушаются, и возникают временные разломы в пространстве и времени. У правительства есть технология, позволяющая обнаруживать эти разногласия, и оно стремится их сдержать, но оно держит это в секрете от общественности, чтобы избежать массовой паники».

Я достаточно долго сдерживал язык, но не смог удержаться от следующего вопроса: «Итак, если правительство сдерживает эти разногласия, что, черт возьми, здесь произошло?» — спросил я. Чак мрачно улыбнулся, прежде чем ответить мне. «Они облажались, вот что произошло. Руководство направило исследовательскую группу с вооруженной охраной, чтобы обезопасить это место, но что-то уже проникло через трещину, и команда была разбита. Командование вызвало кавалерию, но было уже слишком поздно. Враждебные сущности уже вошли в город, поэтому они сократили свои потери и перекрыли дороги».

«Вы имеете в виду, что они бросили нас умирать!» Я сердито выстрелил в ответ.

«Да». — ответил Чак, прервав зрительный контакт, когда в его голосе появилась вина. «Они готовы пожертвовать всем городом, чтобы скрыть свой беспорядок. Боюсь, выхода нет...»

«Это не обязательно так». — сказал новый голос.

Мы все обернулись и увидели Эдди, пожилого бывшего шахтера, который забаррикадировался в своем доме с начала кризиса, но недавно был спасен патрулем.

«Через горы ведет старый туннель, которым мы когда-то пользовались. Он заброшен уже несколько десятилетий, но по нему все еще можно пройти».

— Серьезно, у нас есть выход? — воскликнул я от удивления, когда в моем усталом сердце промелькнул проблеск надежды.

«Это не имеет значения». Лили строго сказала: «Я не уеду без дочери. И никто из других родителей не будет».

Некоторые жители города послышались ропоты согласия, хотя другие, конечно, считали иначе. Мы столкнулись с ужасной дилеммой, на которую нет простого ответа. В конечном счете, я не уверен, что бы произошло, если бы события не вмешались еще раз.

Мы услышали далекие звуки выстрелов, за которыми последовали крики, и, думаю, все присутствующие поняли, что началась новая атака. Мы высыпали на улицу, а шериф Омар пытался связаться по рации со своими заместителями, но не смог с ними связаться.

Шум битвы становился все ближе, крики ужаса и выстрелы перемежались хищным ревом еще невидимого врага. Мы знали, что они движутся в нашем направлении, и поэтому поспешно возвели защитную баррикаду, используя наши машины, и расположились позади них. Мы с Лили все еще были вооружены, следуя за нашим патрулем, поэтому мы приготовили свое оружие и приготовились к бою. Моим инстинктом было уберечь сестру от опасности, но я знал, что она не станет слушать.

Последовал напряженный момент, когда мы осматривали дорогу и ждали, но нападение произошло не так, как мы ожидали. Краем глаза я заметил врага: темные силуэты быстро суетились по плоским крышам, чтобы обойти нашу баррикаду.

Я выкрикнул предупреждение, но было уже слишком поздно. Первый зверь спрыгнул с крыши и тут же бросился на шерифа. Как будто он знал, кого уничтожить первым. Шериф поздно увидел нападавшего, который кричал, развернулся и попытался выстрелить, но монстр был слишком быстр.

Он взревел, а затем ударил своими могучими когтями, широко разрезав горло шерифа и почти отрубив ему голову. Его кровь пролилась, и безвольное тело шерифа упало.

Я развернулся и поднял винтовку, впервые хорошенько разглядев существо. Если этот монстр и не был настоящим оборотнем, то это было что-то очень похожее на него. Наполовину человек, наполовину собака, зверь был ростом более шести футов, его когти и темный мех теперь были окровавлены, а голодные глаза высматривали следующую цель.

Оборотень увидел меня и проревел сквозь свою полную клыков пасть, прежде чем на огромной скорости броситься на меня, мгновенно покрыв землю. Я не смог прицелиться и в слепой панике выстрелил от бедра. Чудом моя пуля нашла свою цель, попав зверю в плечо и заставив его взвизгнуть от боли и отступить на четвереньки.

Но атака была далека от завершения. В одно мгновение еще дюжина оборотней спрыгнула с крыш зданий с обеих сторон улицы, набросившись на защитников с убийственной яростью. Последовала кровавая баня, когда нападавшие в быстрой последовательности резали моих соседей кубиками, убивая их когтями и клыками, прежде чем перейти к следующим жертвам.

Вооруженные дружинники кричали от ужаса и открыли беспорядочный огонь, но без особого эффекта, поскольку огромная скорость атаки врага сокрушила наших людей.

Именно Чак взял на себя ответственность за хаотичную ситуацию, схватив брошенную винтовку и открыв подавляющий огонь, отдавая приказы.

«Мы не сможем их удержать! Вернитесь в зал! Защитите детей и стариков!»

Нам не нужно было повторять дважды. Я выстрелил еще раз в нападавшего оборотня, прежде чем схватить сестру, пока мы бежали обратно к ратуше. Многие уже упали, но те, кто еще был на ногах, отступили, Чак шел последним, уничтожив еще одного оборотня метким выстрелом.

Мы достигли относительной безопасности ратуши и приготовились закрыть тяжелые двери и забаррикадироваться внутри. Но мы с Лили колебались в последний момент, когда увидели фигуру, выбегающую из своего укрытия под припаркованной машиной.

Это был наш мэр – Мария Родригес. Она была ранена, порезана по бедру и хромала, но женщина все еще была жива и двигалась.

— Пожалуйста, не оставляй меня! — закричала она, и в ее голосе теперь был очевиден чистый ужас.

«Скорее!» — крикнула Лили в ответ, пока мы держали дверь открытой.

Мария бежала, но не успела: на нее прыгнул оборотень, рвав беспомощную женщину своими острыми когтями. Мы слышали ее крики и были свидетелями кровавой бойни, но ничем не могли помочь, и Чак захлопнул дверь и запер ее за собой.

Мы успешно защищали ратушу в течение следующих 24 часов, но на самом деле нам повезло, что мы выжили. Оборотни были умны и скоординированы. Они не начали полномасштабную атаку в светлое время суток, а вместо этого проверяли нашу оборону и трепали нам нервы.

В сумерках они получили подкрепление – еще больше монстров, только что вернувшихся после кровавой резни в других частях города. После наступления темноты они начали почти опустошительный штурм, атаковав ратушу со всех сторон, пытаясь прорваться внутрь. Мы яростно сопротивлялись, зная, что от этого зависит наше выживание. Чак хорошо использовал свой военный опыт для координации обороны, и я не думаю, что без него мы бы выжили. Тем не менее, к рассвету у нас почти закончились боеприпасы, и нам предстояла ужасающая перспектива сражаться с монстрами врукопашную. Но, к счастью, их атака сорвалась, поскольку многие из них лежали мертвыми на улице, а выжившие отступили до восхода солнца.

После боя мы подвели итоги, как могли, оказывая помощь раненым и пытаясь утешить напуганных детей. Мы пережили эту ночь, но не питали иллюзий относительно серьезности нашего положения. Мэр и шериф были мертвы, как и многие жители нашего города.

Оборотни на данный момент ушли, но они могли вернуться в любой момент. Это была пятая волна, которую мы называли «Убийцами» – потому что они именно этим и занимались. Люди-волки убивали всех, с кем вступали в контакт, не проявляя никакой жалости к своим жертвам. Тем, кто добрался до ратуши, повезло, но немногие пережили натиск на остальную часть Чистилища. В данном случае мы были как ягнята на заклание. Тем не менее, пятая волна атак прояснила ситуацию для тех, кто выжил. Мы знали, что нам нужно выбраться из города, иначе мы все умрем.

«Нам нужно принять решение». — начал Чак, разговаривая с обитателями ратуши.

Военный спас нас всех во время отчаянной битвы с оборотнями и взял на себя роль лидера теперь, когда мэр и шериф были мертвы.

Он повернулся к Эдди, давно вышедшему на пенсию шахтеру, который предложил нам шанс спастись: "Вы говорите, что знаете туннель через горы. Сможете ли вы привести к нему наших людей?"

— Я так думаю. Эдди ответил уверенно.

"Я же говорила! Я не уеду без дочери!" — гневно вмешалась Лили.

— Я знаю, что это не так. Чак твердо ответил: "Вот почему я собираюсь возглавить миссию на другую сторону. Мы собираемся найти детей и вернуть их домой".

Когда она ответила, глаза моей сестры загорелись впервые за несколько дней. — Хорошо, и я пойду с тобой.

Чак выглядел шокированным и повернулся ко мне за поддержкой. Но я просто пожал плечами, зная, что отговорить сестру от этого невозможно. Лили собиралась на другую сторону в поисках Евы, и я шел с ней.

По настоянию Чака мы отдохнули целый день, прежде чем наша группа разделилась на две части. Эдди повел женщин, детей, раненых и стариков вверх по горной тропе к туннелю, который пропустили военные. Тем временем Чак, Лили и я сформировали разведывательный отряд вместе с отцами двух других похищенных детей. Мужчин звали Дуглас и Хуан.

Мы запаслись едой, водой, средствами первой помощи и боеприпасами, не зная, что найдем на дальней стороне межпространственного разлома. Прежде чем дезертировать, Чак украл карту, показывающую расположение разлома, и поэтому проложил наш курс.

По пути к месту происшествия нам пришлось пересечь руины Чистилища, и мы стали свидетелями всего размаха жестокого нападения убийцы. Я потерял счет тому, сколько трупов мы нашли, большинство из них были изуродованы, в некоторых случаях до неузнаваемости.

Городской медицинский центр, уже перегруженный ранеными, каким-то образом сгорел дотла во время нападения, а обугленные останки жертв остались среди дымящегося пепла.

Мы нашли двух помощников – моего старого друга Карла и Таню. Они погибли, сражаясь плечом к плечу, застрелив трех оборотней, прежде чем были побеждены и убиты. Были и худшие зрелища, о которых я не хочу рассказывать или даже вспоминать. Целые семьи были уничтожены, умирая на руках друг друга. Это были мои соседи и друзья, и мне было очень больно их терять.

Мы ожидали попасть в засаду в любой момент, но, к счастью, больше не встретили этих диких волколюдей. Мы видели нескольких ящеров, которые грабили трупы в поисках ценностей, в то время как похожие на летучих мышей падальщики пировали плотью множества трупов. Разъяренный тем, что стал свидетелем этого осквернения, я стрелял в нескольких воров и зверей, пока Чак не приказал мне остановиться. Он не хотел, чтобы я тратил впустую боеприпасы, которые нам, вероятно, понадобятся.

Мы нашли несколько выживших, но, как ни странно, те, кого мы видели, не хотели нашей помощи. Вместо этого они обратились к пророкам – странным гуманоидам в черных костюмах, с которыми мы столкнулись на второй день вторжения. Мы были удивлены, увидев группы окровавленных выживших, сидящих, скрестив ноги, напротив бледнолицых пророков и внимательно слушающих каждое слово, произнесенное существами. Я был озадачен, увидев это странное развитие событий, но времени на расследование не было, и мы двинулись дальше.

Чак провел нас через вход в пещеру у подножия гор, которую мы пропустили во время поисков. Мы использовали фонарики, чтобы ориентироваться в темноте и избегать обломков оборудования и вооружения, которые, очевидно, были брошены военной исследовательской группой во время их поспешного отступления.

Межпространственный разлом находился в задней части пещеры, и, мальчик, там было на что посмотреть. С нашей стороны это выглядело как вертикальная стена совершенно неподвижной прозрачной жидкости, а с другой стороны было зеркальным отражением пещеры, в которой мы стояли, только она находилась совсем в другом измерении.

Мы впятером просто долго стояли в темноте, пораженные необъяснимым порталом перед нами и не зная, что делать дальше.

— Мы просто пройдем? Я нервно спросил: «Это безопасно?»

— Черт побери, если я знаю. Чак честно ответил: «Это мой первый раз, приятель».

Я не хотел делать следующий шаг, опасаясь, что произойдет что-то ужасное, если я попытаюсь пройти через брешь. Но у моей сестры таких страхов не было, а если и были, то она быстро их преодолела. Сделав глубокий вдох, Лили шагнула вперед, оставив нас, мужчин, позади себя.

Я с ужасом наблюдал, как моя сестра шагнула сквозь жидкую мембрану, расчищая путь, прежде чем выйти на другую сторону, оглядываясь назад и жестом приглашая нас следовать за ней.

Я прошел следующим, чувствуя резкий холод и головокружение, когда мембрана сломалась, позволив мне безопасно пройти. И тогда я прошел через разлом. Все было так просто, хотя мы понятия не имели, что ждет нас впереди в этом странном новом мире.

Как только все пятеро прошли через нее, наша группа перегруппировалась и вышла из пещеры, вскоре выйдя на открытое пространство, чтобы увидеть удивительный пейзаж покрытого туманом леса, который простирался настолько далеко, насколько мог видеть глаз.

Было что-то почти волшебное в нетронутой дикой местности, лежащей перед нами, но также в темноте и предчувствии опасности. Эта сцена напомнила мне фантастический мир, и я представил нашу группу отважными искателями приключений, отправляющимися в благородный, но опасный поиск. Однако мое сказочное видение вскоре померкло, когда я обдумал мрачные практические аспекты нашей миссии. «Два вопроса». Во время разговора с Чаком я сказал: «Во-первых, уверены ли мы, что сможем безопасно вернуться домой?

Мой военный друг пожал плечами, прежде чем ответить прямо. «Я не знаю. Руководство говорит, что эти разломы не остаются открытыми бесконечно. Насколько я понимаю, это не точная наука, но если портал закроется, пока мы здесь… Что ж, думаю, мы станем постоянными жителями.

Холодок пробежал по моему телу, когда я услышал эти слова. Я думаю, в глубине души мы все знали, что можем не вернуться в наш мир, но это был риск, на который нам пришлось пойти ради наших детей. «Хорошо». Я ответил с комом в горле: «Второй вопрос. Куда, черт возьми, нам идти отсюда?»

Чак на мгновение остановился, глядя на горизонт, прежде чем указать пальцем. «Я думаю, это было бы хорошим началом».

Я посмотрел туда, куда он указывал, и увидел что-то похожее на каменную башню, расположенную на холме в нескольких милях к северу от нас. Это было единственное рукотворное сооружение, которое мы могли увидеть среди густого леса. Мы провели быстрое голосование и все согласились, что направимся к таинственному укреплению, и вскоре вошли в лес, готовясь встретить любые опасности, которые ждут нас впереди.

Лесная растительность была густой, и мы не могли найти тропинок, поэтому наше продвижение было медленным. Это был тревожный опыт — идти под темными деревьями, пересекать лесной массив, который в некоторых отношениях казался знакомым, но слегка отличался от нашего родного мира.

Не знаю, как у других, а у меня было неприятное ощущение, что за нами наблюдают. Возможно, это была паранойя, но во время нашего похода мы время от времени видели инопланетное существо, прячущееся в кустах или высоко в ветвях. Они поспешили прочь, как только услышали наше приближение, но у меня все еще сохранялось отчетливое впечатление, что мы были захватчиками на их территории.

Тем не менее, наш путь через лес прошел без происшествий, пока мы не достигли склона холма недалеко от загадочного сооружения, которое было нашей целью.

Нападение произошло как гром среди ясного неба. Я услышал глубокое рычание, повернулся и увидел внезапное шквал движений, когда зверь прыгнул с деревьев в нашу сторону. Хуан повернулся лицом к угрозе, но оказался недостаточно быстрым. Оборотень-убийца набросился на нашего спутника прежде, чем тот успел выстрелить, глубоко впившись ему в горло.

Хуан закричал в агонии, когда его яремная вена была разорвана. В одно мгновение мы все открыли огонь, разрезая оборотней в клочья своими пулями. Но мгновение спустя из кустов напал второй зверь. В одно мгновение он сразил Дугласа своими острыми, как бритва, когтями, а затем бросился прямо на меня, проносясь по лесной подстилке с огромной скоростью.

Я прицелился и нажал на спусковой крючок, но услышал пустой щелчок. Моя винтовка застряла в мне. Я выругался, когда оборотень взревел, его глаза загорелись убийственным ликованием, когда он приготовился наброситься на меня. Я закрыл глаза и приготовился к смерти, но к реальности меня вернул резкий выстрел.

Когда я снова посмотрел, я увидел мертвого оборотня, лежащего на земле, и Чака, стоящего над ним с дымящимся пистолетом в руках. Атака закончилась, но мы потеряли двоих из нашей группы. Мы мало что могли сделать для Хуана и Дугласа. У нас не было возможности похоронить их тела, поэтому мы просто помолчали, прежде чем двинуться дальше. Мне было больно от того, что эти два отца никогда больше не увидят своих детей, и я знал, что мы обязаны им вернуть их сыновей домой в целости и сохранности.

Круглая каменная башня на холме, должно быть, имела высоту около ста футов. Я понятия не имел, кто его построил и с какой целью, но когда я посмотрел на открытое окно, я мог поклясться, что вижу призрачную фигуру, наблюдающую за нашим приближением.

Башня была окружена толстой стеной около двенадцати футов высотой. Мы понятия не имели, чего ожидать, и боялись, что замок будет хорошо защищен. Но когда мы осторожно обошли оборону, мы были удивлены, увидев широко открытые и незащищенные ворота, позволяющие нам просто войти внутрь.

Я был так поражен тем, что мы обнаружили, что подумал, что мои глаза меня обманывают. Внутри замка, сидя, скрестив ноги, в тени башни, где находились Ева и два похищенных мальчика. Все выглядели здоровыми и счастливыми. Но что меня действительно поразило, так это странные существа, которые сидели рядом с детьми и довольно улыбались, пока дети смеялись и играли.

Они были пророками. Всего их трое, сидят в кругу. Они больше не были одеты в черные костюмы, которые носили в нашем мире. Вместо этого они носили коричневые одежды, как у монахов, но их кожа по-прежнему имела призрачный оттенок бледности, а улыбки тревожили. Но трое детей чувствовали себя комфортно и не боялись в их присутствии.

Я стоял внутри ворот, не в силах понять, чему я был свидетелем. Но сестра не церемонилась.

Глаза Лили загорелись радостью и облегчением, когда она произнесла имя дочери.

«Мама!» Ева плакала, перебегая двор, а мы с Чаком наблюдали, как мать и дочь воссоединились, обнимая друг друга в любящих и согревающих сердце объятиях. Мы отступили, когда к нам приблизился один из пророков, дружелюбно улыбаясь, пока он говорил. «Привет, друзья мои. Мы рады вас видеть».

«Не понимаю, — ответил я, — кто вы такие? А что ты делаешь с нашими детьми?»

«Существо, которого вы называете похитителем, движимо азартом охоты, но вскоре теряет интерес к своим жертвам после того, как поймает их. Мы нашли ваших детей брошенными здесь, в замке, и позаботились о них последние несколько дней».

Я снова посмотрел на Еву и улыбающихся мальчиков и понял, что он, должно быть, говорит правду. «Что касается моего народа, — продолжал пророк, — наши мотивы довольно просты. Мы путешествуем между измерениями и распространяем наше послание мира и примирения. Эти разломы приводят к столкновению миров и часто это приводит к насилию и страданиям, но так не должно быть».

«Итак, вы пытаетесь установить мир между жестокими существами из параллельных вселенных, одержимыми убийством друг друга?» Чак саркастически резюмировал: «Как это у тебя получается?» Существо, кажется, поняло циничный тон вопроса моего друга, но не попалось на удочку, а ответило довольно спокойно.

«Наша задача сложная, этого нельзя отрицать. Тем не менее, мы продолжим нашу миссию. Даже одно изменение мнения — это победа».

Чак замолчал, и я почувствовал себя униженным перед благородным делом этого существа.

«Что ж, мы, конечно, очень благодарны за то, что вы для нас сделали». Я сказал.

«Это наше удовольствие». Пророк ответил: «Но будьте осторожны. Похититель мало заинтересован в заботе о своих пленниках, но это не значит, что он с радостью отнесется к потере детей. Вполне вероятно, что он будет преследовать вас. Поэтому я рекомендую вам немедленно покинуть это место и вернуться к разлому».

Я кивнул головой, прислушиваясь к предупреждению существа, и вскоре мы покинули башню. Мы пошли обратно через лес и направились обратно к горам – трое вооруженных взрослых с тремя маленькими детьми на буксире. Это было непростое путешествие.

Мы ожидали нового нападения в любой момент и поэтому постоянно были начеку, но нам приходилось хотя бы стараться сохранять спокойствие ради детей. Наше положение только ухудшилось, когда день сменился ночью, и мы столкнулись с темным и зловещим лесом, прыгающим на каждую тень или треснувшую ветку.

Тем не менее, мы почти добрались до пещеры, прежде чем он наконец нас догнал. Мы услышали тяжелый топот копыт сзади, когда большое животное бросилось на нас. Развернувшись, мы посветили фонариками на нашего преследователя, увидев голову монстра. Это был похититель – невысокий и коренастый, но с горящими глазами, горящими ненавистью, и отвратительным ртом, скривленным от ярости. Мы увидели зверя, на котором он ехал, — нечто похожее на гигантского лося с огромными и острыми рогами. Конный монстр с бешеной яростью двинулся на нас, а когда он открыл рот, то выплюнул всего одно слово на нашем языке – «МОЕ!»

Мы с Чаком упали на колени и подняли винтовки, а я крикнул Лили в ответ: «Уберите отсюда детей!»

Я слышал крики детей, но сосредоточился на нападавшем. Мы выпустили несколько пуль, но промахнулись, наблюдая, как похититель залез в мешок и вытащил металлическое устройство, швырнув его в нашу сторону.

Секундой позже одна из наших пуль попала лосю в голову, сбив зверя с ног и повалив наездника на землю. Но брошенная им граната упала у наших ног и была готова взорваться.

Я застыл в ужасе, ожидая конца. Но, проявив необыкновенную храбрость, Чак прыгнул на гранату, прикрыв бомбу своим телом. Я громко закричал, но было слишком поздно. Я услышал приглушенный звук взрыва и стал свидетелем того, как тело моего друга разорвало на части.

На мгновение я постоял над трупом Чака, пораженный той огромной жертвой, которую он принес, чтобы спасти нас. Но опасность еще не миновала. Похититель пережил падение, встал на ноги и, шипя в мою сторону, потянулся за мешком с бомбами.

Я поднял винтовку, чтобы выстрелить, но Лили опередила меня, стреляя выстрел за выстрелом в тело монстра, пока похититель не упал и не перестал двигаться.

«Вот что ты получишь за то, что связался с моим ребенком!» Лили сплюнула, в ее глазах все еще была ярость, когда я протянул руку и схватил ее дымящуюся винтовку.

— Давай, Лили, пойдем. - прошептал я.

Так мы и сделали. Чудом мы успокоили перепуганных детей и без дальнейших происшествий вернулись в пещеру. Мы пронесли детей через разлом, благополучно добрались до другой стороны и вернулись в наш родной мир. Едва мы пересекли ее, как портал исчез, а затем полностью исчез, уступив место каменистой задней стене пещеры.

Я не понял, что только что произошло. Либо нам очень повезло и мы вернулись как раз вовремя, либо присутствие трёх пропавших детей в другом измерении было аномалией, и теперь они были дома, равновесие было восстановлено, позволив межпространственному разлому закрыться.

В любом случае, мы не стали углубляться в тайну, а покинули проклятую пещеру и спустились по склону горы. Как и планировалось, мы встретились с Эдди и другими выжившими, найдя заброшенный туннель, который вел через горы и миновал военные блокады.

Мы покинули зону отчуждения, и впервые за семь дней я могу общаться с внешним миром и рассказывать вам нашу историю. Я не знаю, в безопасности ли мы. Правительство, возможно, все еще преследует нас из злобы, но их большой секрет теперь раскрыт.

Наш мир — лишь один из многих, и стены между измерениями пористые. В мультивселенной много опасностей, но есть и надежда. И, в конце концов, нам всем придется научиться жить вместе. Мир вам, друзья мои.

Кредит: Путешественник

Фейсбук