Рядом

Хотя некоторые знают, что я испытываю большой интерес к сверхъестественному (и время от времени ищу его), тем не менее, для меня оказалось явно тревожным опытом обнаружить такое странное событие, происходящее всего в нескольких футах от моей входной двери.

Улица, на которой я жил в то время, была не похожа на любую другую: она не была ни богатой, ни погрязшей в нищете; смесь добрых, эгоистичных, любопытных и апатичных соседей, некоторые из которых интересуются окружающими, другие нет. Это был относительно тихий район, но я любил его, поскольку большие березы, которые время от времени свисали с живых изгородей и заборов как с ухоженных, так и с неухоженных газонов, напоминали мне о моем детстве. Несмотря на то, что он находился всего в нескольких минутах от оживленной автомагистрали, лишь изредка проезжала машина, нарушая покой, к которой время от времени присоединялись спорадические домашние споры, которые раздавались от дома к дому, не нарушаемые тишиной; и поэтому дети играли на улице под летним солнцем, некоторые приятнее, чем другие. Мне пришлось бы описать улицу сверху донизу как вполне-совсем обычную. Я уверен, вы можете себе представить, как я был потрясен, обнаружив то, что сделал, в окружении обыденности.

Здесь я должен исправиться: это было не то, что я нашел, а скорее то, что изначально обнаружил мой сосед. Его звали Билл, и он переехал в соседний дом всего несколько месяцев назад, тем не менее за это короткое время мы стали крепкими друзьями; барбекю по соседству, пятничные вечера в местном пабе, общая любовь к классическим фильмам – мы хорошо ладили.

Однажды субботним вечером я пригласил Билла поиграть в карты с несколькими моими коллегами. Я никогда не был особенно хорош в покере, но мне всегда нравились благонамеренные подшучивания, возникающие при размещении ставок против хорошей толпы. В тот вечер ни удача, ни мастерство не были на моей стороне, и я довольно быстро вышел из игры, поэтому сел, выпил немного и просто наслаждался добродушными обзывательствами.

Наступила ночь, и вскоре первые признаки дневного света пронеслись по небу. К тому времени все остальные, за исключением Билла, в пьяном виде побрели домой, поэтому мы оба сидели в моей гостиной, попивая еще немного пива (о чем я наверняка пожалел утром) и говорили о наших любимых фильмах Альфреда Хичкока, особенно о том, что, как мы думали, он бы снимал сегодня, если бы он был еще жив.

Внезапно выражение лица Билла изменилось. Его глаза пристально сосредоточились на книжной полке, стоявшей позади меня, и на мгновение воцарилась тишина, пока я не спросил, хорошо ли он себя чувствует. Я, конечно, предположил, что он, возможно, слишком много выпил, но тишина говорила не только о надвигающемся похмелье. После паузы в раздумьях он изменил фокус нашей беседы, спросив о моих интересах и хобби.

Взглянув через плечо на книги, которые, казалось, стали катализатором этих перемен, теперь мне открылась предстоящая тема. Я посмеялся над этим наблюдением, прекрасно зная, что некоторые будут насмехаться надо мной, но когда я сказал ему, что большая часть моей коллекции книг посвящена изучению паранормальных и причудливых явлений, его настроение снова заметно изменилось от обычного разговора к смущению. И все же он продолжил.

Видите ли, Билл верил, что в его доме было что-то живое. Что это было за нечто, он не мог быть полностью уверен, но, тем не менее, оно существовало, физическое и явное – хотя существовало предположение, что оно не могло опираться на чисто условное объяснение.

*

С самой первой ночи, которую он провел там, он испытал множество тревожных явлений. Сначала это был не более чем слабый стук, казавшийся приглушенным, но близким; однако он не смог определить происхождение, поскольку его источник был неясен. Действительно, временами звук распространялся, как будто двигаясь, даже скользя, сквозь стены, под половицы и ползая по пустоте чердака наверху.

Необычные шумы продолжались в течение многих недель, и Биллу казалось, что с течением времени они усиливались. Разочарованный недостатком сна, поскольку в течение дня звуки стали слабее или вообще прекратились, он пришел к выводу, что дом, должно быть, наводнен массой ночных грызунов; царапали дерево и скользили своими оскверненными телами между любыми щелями в конструкции дома, которые могли найти.

Конечно, его первым подходом было расставить ловушки, чтобы поймать их, но хотя мысль об их шерсти, почерневшей от грязи и фекалий (их безволосые когти и свернутые хвосты ползали по его лицу, пока он спал), вызывала отвращение, он надеялся избежать крови на своих руках, поскольку Билл был добросердечным человеком.

Сначала он раздобыл большое количество гуманных ловушек, которые заманивали мелких вредителей в металлическую трубку с приманкой, удерживали их там на ночь, чтобы на следующий день выпустить живыми и здоровыми на близлежащее поле; по крайней мере, таков был план. Небольшое онлайн-исследование показало, что шоколад был любимцем большинства грызунов и исключительно эффективной приманкой, поэтому он купил значительную сумму в местных газетных киосках, а владелец в шутку спросил Билла, не открывает ли он собственный магазин.

К стене дома примыкал гараж, заваленный коробками и разбросанными вещами, которые ему еще предстояло разобрать, и он считал его основным способом проникновения мышей на свою территорию. Но, расставив ловушки по сырым углам помещения, стараясь избежать ударов по голове некоторыми из своих инструментов, ненадежно свисавших с потолка, он не обнаружил никаких следов нежелательных посетителей. Ни помета, ни царапин, фактически не было никаких признаков присутствия там вообще чего-либо живого. Ему показалось странным, что он не увидел ни одного паука или насекомого, поскольку это явно было место, где могли бы процветать и те, и другие, а сам гараж знавал лучшие времена с несколькими небольшими отверстиями в стене, через которые легко проникали нежелательные паразиты.

Вернувшись внутрь, он расставил остальные ловушки, тщательно приманивая их шоколадом по всему дому – под ванной, на кухне и даже в своей спальне. Примерно через час он был уверен, что к утру проверит, какой тип животного вызывает весь этот шум.

Однако в ту ночь стук раздался, сначала слабый, а затем более явный; путешествуя по невидимым пространствам и скрытым полостям. Пролежав там без сна несколько часов, уснуть было трудно, поскольку Билл пытался заглушить удары, царапание и звуки движения, из-за которых казалось, что сама конструкция его дома пульсирует и содрогается, как будто живая. Когда он наконец заснул, его последние сознательные мысли за ночь были об обнадеживающем утреннем улове.

Перед выходом на работу на следующий день каждая ловушка была тщательно проверена. Удрученный Билл обнаружил, что никого в доме не трогали, а в каждой металлической трубке все еще лежала плитка шоколада. Но у тех, кто был в гараже, было другое предложение. В них не только не было наживки, но два из них были сломаны, металлический контейнер треснул и погнулся, как будто его раздавило под тяжёлым весом.

Весь день на работе Билл размышлял о том, какая сила потребуется, чтобы разорвать эти ловушки. Он пришел к выводу, что он наверняка имеет дело с чем-то большим, чем он надеялся, возможно, с нашествием крыс, а не с местными лесными мышами. Хотя он не желал никакого вреда животному, он вздрогнул при мысли о том, что что-то большее корчится вокруг его дома, пока он спит.

Зная, что ему, возможно, придется признать поражение и вызвать службу борьбы с вредителями, чтобы отравить существ, он зашел в хозяйственный магазин, чтобы сделать последнюю попытку. Той ночью Билл лежал в темноте, а звуки шарканья и стуков продолжались снова, надеясь, что две большие металлические ловушки для крыс, которые он наживил в гараже, принесут улов. Но не все было хорошо. Утром он открыл дверь гаража, перелез через какой-то хлам к задней стене и обнаружил, что обе клетки разорваны на части, толстый металл, который должен был содержать даже самых сильных грызунов, согнутый назад с удаленным шоколадом внутри. Мысль начала приходить ему в голову: что жило в его доме?

Билл неохотно согласился и резко позвонил в местную компанию по борьбе с вредителями. Через несколько часов к дому подъехали трое мужчин на белом фургоне с вульгарным и отвратительным изображением дохлой крысы на боку. Они эффективно засадили весь дом ловушками и ядом и вскоре были почти готовы уйти. Один из мужчин, слегка полноватый человек с явным отвращением к своей работе, посмотрел на крысиные клетки, которые Билл поставил накануне, и спросил, живет ли он один – совершенно очевидно подразумевая, что он сомневается в том, что животное могло бы взломать ловушки самостоятельно. Это не приветствовалось.

Прошло несколько недель, а капканы продолжали безрассудно и с очевидной грубой силой разрывать; шоколада не было, но яд внутри (предназначенный для того, чтобы крысы не могли устоять перед ним) остался нетронутым, что озадачило работников службы борьбы с вредителями. Ведь после серии разрушенных ловушек они обвинили самого Билла в поломке их снаряжения. Это закончилось кричащей ссорой на улице, когда мужчины забрали свои сломанные крысиные клетки и ожидали, что Билл заплатит за ущерб. Несколько наиболее любопытных соседей высунули головы из окон, чтобы посмотреть, что происходит снаружи, пока мужчины упаковывали свои вещи обратно в фургон. Даже дети на мгновение перестали играть на солнце, глядя на Билла и остальных, споривших на улице.

Хотя он испытал небольшое облегчение от того, что ни одно животное не было убито, его встревожило очевидное присутствие в его доме чего-то, с чем даже борьба с вредителями не могла справиться. Каждую ночь, когда он ложился спать, шум продолжался, а когда Билл сам заменял ловушки, шоколад снова убирался, а крысиные клетки оставались в клочьях.

Странный стук возникал, как всегда, в конце каждого дня, по мере приближения сна, неделя за неделей, перемещаясь и шаркая между стенами и под половицами. Однако однажды ночью произошла перемена. Пока Билл лежал в спальне, погруженной в тьму, странная атмосфера начала распространяться по дому. Сначала незначительный, затем более заметный, каждый вдох наполнялся ощутимой консистенцией. За предыдущие недели он научился до некоторой степени блокировать звуки и, по крайней мере, достичь своего рода режима сна, но в ту ночь ему пришлось изменить распорядок дня; тот, который вызывал неприятное ощущение, мало чем отличающееся от удушливого воздуха перед грозой.

Он ждал того, чего не знал, но тревожное ожидание чего-то в темноте текла по его венам. Потом шумы появились как обычно, царапая, двигаясь, прокладывая туннели, но теперь им уже не мешали ни штукатурка, ни дерево, ни кирпич. Каждый удар, каждый удар больше не был глухим, далеким или удаленным. Наступила перемена, ибо теперь удары и царапины в ночи производили впечатление чего-то совершенно свободного, раскованного и беспрепятственного.

Сначала стук раздался в гостиной напротив коридора. Затем случайный и прерывистый пронзительный визг, сопровождаемый громкими стуками по стенам, медленно распространился по всему дому. Звук становился громче и резче по мере приближения к комнате Билла, и хотя часть его желала увидеть, что заставляло его столько бессонных ночей, мысль о том, что там есть что-то, что могло бы разорвать металлическую клетку, не воспринималась как вероятная.

Стук теперь перерос в яростный грохот, приближаясь все ближе к тому месту, где он лежал. Когда он ударился о стены в коридоре, рамка с картиной упала на землю и разбилась на куски, а будильник задрожал на ближайшей тумбочке, угрожая последовать его примеру. Стук, царапанье и пронзительный визг стали такими громкими и сильными, что он представил себе, как вибрация от них сотрясает кровать, на которой он лежал. Он схватился за уши от боли, когда шум перерос в какофонию беспричинных и яростных ударов по самой конструкции его нового дома, пронзающих его барабанные перепонки. Затем, как только он достиг двери спальни, и Билл схватил ближайшую лампу для защиты от того, что вскоре на него напало, шум прекратился. Ни стуков, ни царапин, ни пронзительного скрипа, ничего.

Однако молчание было нежелательным и не было пустым. Он громко ахнул, когда снаружи упала тень, тихо двигаясь по коридору, заслоняя свет, пробиравшийся из-под двери на пол спальни.

Лежа в муках ужаса, он смотрел на дверь, ожидая, что она в любой момент распахнется, обнажая что-то ужасное с другой стороны. Половицы в коридоре слегка скрипнули, когда что-то существенное сместило их вес.

Билл схватил прикроватную лампу, готовый швырнуть ее во все, что ждало поблизости. Затем послышался знакомый шум. Тихое, но наводящее на мысль о движении, и хотя он не мог быть уверен, что это было, его разум интерпретировал это как нечто, медленно скользящее взад и вперед по деревянной поверхности двери. Ощущение, ощущение, прикосновение. Возможно, даже смотрел.

Ручка на двери на мгновение дернулась, когда кто-то напал на нее с другой стороны. Билл вздрогнул, представив, как крыса-переросток вытягивается на задние лапы, кусая и царапая медный металл. Затем, так же внезапно, как и появился, злоумышленник двинулся обратно по коридору от спальни к входной двери – при этом раздавался повторяющийся писк.

Да, Билл был напуган, но, охваченный любопытством, он надеялся, что сможет бросить взгляд на то, что теперь находилось в конце коридора. По крайней мере, к тому времени это было на некотором расстоянии от двери его спальни, и если бы ему пришлось быстро реагировать, он мог бы прыгнуть обратно в свою комнату и заблокировать вход комодом или шкафом, забаррикадировав себя внутри.

Подойдя к двери, Билл глубоко вздохнул, а затем медленно открыл ее, позволяя свету струиться к нему, стараясь не издавать ни звука. Его глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к свету, но в этот момент он увидел что-то большое, движущееся в конце коридора. Оно было нечетким, но хотя он увидел это лишь мгновение, он был уверен, что кто-то – что-то – повернулся у входной двери, ускользнул из поля зрения и исчез в ванной.

Снова наступила тишина, и с каждым пустым карманом волосы один за другим поднимались дыбом на его затылке. Затем внезапно из ванной раздались быстрые громкие удары. Борьба – или, скорее, бегство – взяла верх, и без каких-либо колебаний и раздумий он бросился по коридору, миновал открытую дверь ванной и, быстрым поворотом ключа, оказался снаружи, на скорости убегая от своего дома.

Стоя посреди улицы прохладной летней ночью, страх быстро сменился смущением, когда он посмотрел на свою пижаму, которая знавала лучшие дни, и кивнул в знак признания группе из двадцати человек, покидающих вечеринку через несколько домов. Все, что он мог сказать, было: «Немного оживленно, не правда ли?»

Билл, очевидно, постучал в мою дверь той ночью, чтобы попросить о помощи, но, к сожалению, меня не было в городе и я вернулся только к игре в покер на следующий вечер. Другой из моих соседей – неуклюжий мужчина по имени Гарольд, который несколько недель назад был должен Биллу за то, что он помог починить его машину – сонно и ворчливо согласился помочь обыскать дом. Конечно, ничего не было найдено, кроме разбитой рамки фотографии, что привело к тому, что Гарольд отнесся к Биллу с подозрением, высказав свое мнение, что все фиаско было пустой тратой времени.

**

Таков был его рассказ о тревожном опыте, который он пережил прошлой ночью. Казалось, он испытал облегчение, заговорив об этом, и теперь мне стало понятно, почему он так не хотел уходить в свой дом по соседству.

Я посочувствовал своему другу и сказал ему, что мы вместе решим эту проблему. Должен признаться, что мысль о том, чтобы идентифицировать животное и разгадать тайну, меня очень привлекала. Тем временем я предложил ему свободную комнату в надежде, что он хорошо отдохнет перед предстоящей работой; тот, с которым мне не хотелось столкнуться с похмельем; и поэтому, выпив, по ощущениям, несколько галлонов воды, я лег спать.

***

На следующий день – после того, как мы оба избавились от излишеств предыдущего вечера с помощью обильного приготовленного завтрака – мы еще раз просмотрели отчет Билла. Я наслаждался своей задачей временного детектива, надеясь, что, возможно, найдется ключ к разгадке личности существа, которое мы упустили из виду, но когда я увидел, какой урон эти события нанесли моему другу, я стал решительным в своем желании найти решение загадки, надеясь, что он найдет некоторое облегчение.

Хотя он сказал, что чувствует себя отдохнувшим, было ясно, что Билл беспокоился о своем доме, задаваясь вопросом, не заражен ли он чем-то более экзотическим, чем колония крыс. Но больше всего в его глазах был страх. На его лице отразилось молчаливое и тревожное размышление. Мысль о том, чтобы провести еще одну ночь в этом доме, вызвала в нем отвращение.

Стараясь изо всех сил развеять его опасения, я изложил перед ним план действий, который, как я был уверен, поможет разгадать тайну раз и навсегда: мы проведем дежурство в доме на ночь, однако необходимо было подготовиться. Прежде всего мы связались с агентом по недвижимости, который продал недвижимость Биллу. Нашей задачей было связаться с предыдущими жильцами, из которых я помнил как минимум троих, и узнать, не сталкивались ли они с какими-либо странными явлениями или заражением животными. Я не хотел тревожить своего друга, но, поскольку я переехал на улицу, ко мне пришло осознание того, что большинство из них жили в этом доме всего несколько месяцев за раз. Меня это никогда особо не трогало, так как я никого из них не знал хорошо, но теперь мне в голову пришел вопрос, почему они так быстро ушли.

Пока мы ждали ответа от предыдущих жильцов, мы приступили к подготовке дома к ночлегу, используя то, что мы уже знали о явлениях, чтобы отследить, идентифицировать и поймать их.

Во-первых, уже было установлено, что тот, кто разбивал ловушки, интересовался исключительно шоколадом, оставив после себя яд и другие продукты, поэтому мы использовали это как приманку. Во-вторых, большая часть вещественных доказательств существования чего-то живого в доме находилась в гараже. Помня об этом, мы опустошили все его содержимое, поместив коробки, мебель и другие предметы в одну из свободных комнат Билла. В-третьих, с разрешения я посыпал пол дома мукой, надеясь уловить впечатление злоумышленника, заклеив каждую дверь малярной лентой, чтобы определить, в какой комнате возникло беспокойство. Наконец, мы купили рыболовную проволоку, которую я использовал, чтобы создать ловушку-ловушку в гараже. Он был прикреплен к широкому бассейну, придавленному бетонной плитой на полу. В проволочную петлю я поместил большую кучу шоколада, расположив ловушку так, чтобы, если крупное животное попытается ее съесть, проволока затянулась вокруг его тела или придатка, захватив его в ловушку. Рядом мы поставили большую кошачью клетку, в которой будем безопасно хранить животное после того, как вытащим его из ловушки.

Мы закрыли дверь гаража, а затем сели снаружи, тихо болтая летней ночью за парой пива и ожидая. Вызванные с улицы, местные дети неохотно прекращали играть и разъезжались по домам, чтобы поспать перед школой на следующий день, а по мере того, как шло время и небо темнело, случайный сосед выглядывал из окна и задавался вопросом, что мы делаем, сидя в саду так поздно ночью, в течение недели; некоторые из них явно раздражены, другим просто любопытно.

На самом деле это было весело, и пока мы говорили и смеялись обо всем и обо всем с факелами в руках, я был рад видеть, как напряжение медленно спадает с плеч Билла. Там мы просидели до двух часов ночи, после чего решили по очереди слушать, чтобы другой мог немного поспать.

Примерно через два часа, пока Билл дежурил, я проснулся от мощного грохота. Шум одновременно и испугал, и встревожил меня, поскольку, хотя я и знал, что он был вызван моей ловушкой внутри гаража, я на мгновение вздрогнул, уверенный, что услышал крик, дикий визг, сопровождавший аварию.

Я быстро вскочил на ноги, пока Билл смотрел на меня, а я на него. Было совершенно ясно, что мы оба не были уверены в том, стоит ли открывать дверь гаража из-за такого сильного и тревожного шума, доносившегося изнутри. Что именно мы найдем, мы не знали.

После паузы и последних мимолетных остатков голландской храбрости мы оба схватили дверь и сдвинули ее вверх, чтобы показать, что находится внутри. Наши колебания дорого нам обошлись. Шоколад пропал, проволока ловушки сломалась, а камни, притягивавшие его, беспорядочно разлетелись по комнате.

И все же Билл верил, что видел то, чего не видел я: панель на задней стене слегка двигалась. Он клялся, что это не было его воображением, и был уверен, что за этим что-то стоит. Мы осторожно подошли к задней части гаража и обнаружили, что панель действительно расшатана, нижняя часть ее не закреплена, и я сразу заметил, что шустрый грызун легко может проскользнуть под нее, исчезнув в конструкции гаража, а возможно, даже и в доме. Я был уверен, что мы, по крайней мере, определили способ его передвижения.

Теперь я мог видеть непреодолимое чувство тревоги на лице моего друга, и должен признаться, что я тоже чувствовал странный страх. Тем не менее мы согласились поднять панель и заглянуть внутрь. Когда Билл открыл ее, я направил внутрь свет фонаря. Однако грызуна не было, но была полость, которая явно шла вдоль внутренней части стены и, как я подозревал, в конечном итоге входила в дом.

Я не хотел просовывать руку внутрь, опасаясь, что меня укусит кто-то, кто туда заполз, вместо этого я осторожно прижал ухо к стене, чтобы прислушаться к любому движению. Это было незаметно, но оно наверняка было; невидимое животное медленно скользило своим телом по полости задней стены глубже в здание.

— прошептал Билл, спрашивая, что я слышу, но как только шорох достиг угла, изнутри стены донесся громкий гул. Вздрогнув, я упал назад, неловко приземлившись на пол, и поднял глаза, чтобы снова увидеть опасение на его лице.

Гул продолжался, за ним последовали царапающие звуки и дальнейшие отдаленные удары и удары. Затем отчетливый звук, от которого в воздухе пробежал холодок. Дверь хлопнула изнутри. Билл ахнул: «Он в доме». Снова схватив факелы, стряхивая страх из головы, как могли, мы выбежали из гаража к фасаду здания. Рука Билла дрожала, когда он открыл дверь в дом.

В коридоре горел свет, и земля была покрыта белым порошком, как я и оставил. И все же в муке был ряд отчетливых следов. Две длинные линии, параллельные друг другу, как будто что-то скользнуло по земле, выползло из ванной, по коридору и в гостиную. С нашей точки зрения было ясно, что дверь гостиной открыта, изолента сломана.

В доме было пугающе тихо, и мне стыдно признаться, что мы какое-то время спорили, стоит ли нам вообще входить. Билл описал мне звуки ударов и царапанья, но я понятия не имел, насколько свирепыми, насколько гневными, насколько жестокими они звучали, пока я не услышал их сам из гаража, и хотя в доме теперь было тихо, воздействие этих звуков все еще было свежо в моей памяти.

После нескольких минут споров, беспокойства и нескольких нервных шуток мы решили, что нам следует войти, закрыв за собой дверь, чтобы животное не убежало только для того, чтобы вернуться на территорию позже.

В коридоре было холодно, хотя я объяснил это просто отключением отопления, несмотря на то, что была теплая летняя ночь. Я посмотрел направо и увидел, что дверь в ванную закрыта, однако удлиненные рельсы на полу холла, казалось, вели от нее.

Медленно открыв дверь, я заглянул внутрь. Когда я включил свет, комната казалась пустой, но занавеска в душе закрывала мне вид на ванну. Я положил фонарик в раковину и приложил палец ко рту, намекая, что Билл должен хранить молчание, указывая на занавеску для душа и раскрывая свое убеждение: в ванне что-то было. Моё мимика, должно быть, тогда показалась комичной, но Билл кивнул в знак признания, и на его лице, как и на моём, отразилось предчувствие. Видно было, что он понял мои тихие движения – я отдергивал занавеску, а он, если было острая необходимость, ударял фонариком по тому, что там было.

Медленно я подошел к краю занавески, обхватив руками ее край; на мгновение я почувствовал, как что-то шевельнулось в ванне, и сильное чувство страха снова подействовало на мои нервы. Затем я с силой дернул занавеску. Я представил себе массу извивающихся крыс, гноящихся в ванне, их тела извиваются и пульсируют в унисон, но ничего столь драматичного я не увидел. Похоже, мое беспокойство взяло надо мной верх: ванна была пуста.

Внезапно по дому пронесся дикий стук, и почти не оставалось сомнений, что он раздался из гостиной. Мы вышли из ванной и неохотно пошли по коридору. Каждый шаг ощущался как тюремный срок, и я мог слышать не только собственное тревожное дыхание, но и нервозность самого поведения Билла.

Мы осторожно ступили по коридору, стараясь не потревожить длинные следы, скользившие по муке на земле перед нами, дважды колеблясь при звуке скрипа половицы, доносившемся из гостиной. По мере того, как мы продвигались вперед, я не мог не обнаружить, что меня тянет к входной двери, и я смотрю на нее через плечо. Я успокоил себя, убедив свой невроз, что причиной была паранойя, но все же я чувствовал, что что-то здесь было, скрытое от глаз, но настороженное.

Достигнув двери гостиной, которая была широко открыта, а заклеенные пломбы разорваны надвое, мы заглянули внутрь, но мало что смогли увидеть. В комнате было темно, так как мы оставили большую часть света в доме выключенным, чтобы выманить ночное животное на открытое пространство. Я не могу говорить за Билла в тот момент, но когда я стоял, глядя в темноту комнаты, время от времени поглядывая на дверной проем, воздух почему-то казался удушливым, и мне пришлось вдохнуть глубже, чем обычно, чтобы остановить чувство возбужденной одышки.

Обхватив рукой стену, Билл включил свет и со вздохом облегчения и разочарования увидел, что комната пуста – диван и кресло, стол, телевизор, но нигде не видно ни одного существа.

Мои глаза снова обратились к концу коридора и к входной двери, и на короткую секунду мне показалось, что там находится какой-то контур. Билл вошел в гостиную, а я остался как вкопанный, почти ожидая, пока что-нибудь появится. Я, конечно, понял, что это ерунда, но чего я не заметил, так это того, что между нами медленно и тихо закрылась дверь гостиной.

Когда я снова обратил внимание на Билла, стоящего в комнате, дверь закрылась, оставив меня одного в коридоре. Хотя это зрелище показалось мне немного тревожным, я сначала объяснил это происшествие тем, что двери часто постоянно закрываются под давлением воздушных потоков и сквозняков. Но когда я коснулся ручки, чтобы войти в комнату, где сейчас стоял мой сосед, Билл испустил ужасающий вопль. Я толкал, тянул и поворачивал ручку двери, но с каждым усилием меня парировали, сама дверь чувствовалась зажатой и не желала поддаваться.

Я позвал Билла, чтобы он ответил, но все, что он смог сказать, это: «Здесь что-то есть». Вытащите меня!

Я раз за разом упирался плечом в дверь, но она не поддавалась моим усилиям. Холод пронесся по коридору, и я внезапно почувствовал, что, возможно, мне было бы безопаснее по другую сторону этой двери: свет надо мной дважды мигнул, а затем ничего. Чёрный как смоль.

Билл теперь шептал из комнаты, утверждая, что слышит дыхание поблизости. Я сказал ему сохранять спокойствие и что я пойду и найду что-нибудь, чем можно взломать дверь, которая, должно быть, застряла из-за сломанной ручки – но даже я был немного не уверен в этом объяснении. Он протестовал, умоляя меня не оставлять его запертым в этой комнате со всем, что, по его мнению, было там с ним. Но я заверил, что меня не будет меньше минуты. Я пошутил, что он находится в лучшей ситуации, чем я, имея фонарик, поскольку я по идиотски оставил свой в раковине в ванной, но я мог сказать, что моего друга одолевал страх, надеясь только на побег.

Когда я повернулся, чтобы пройти к входной двери, в воздухе послышался холод. Я не могу сказать, воображалось это или нет, но когда мои глаза тщетно пытались проникнуть в темноту, я осознал, что я больше не один в этом коридоре. Я едва мог видеть и не был уверен в том, что воспринимал. В конце коридора, напротив меня, перед дверью, казалось, сидела большая черная масса.

Я закрыл глаза, мое дыхание было прерывистым, и я открыл их еще раз. И все же я не мог быть уверен! Света было так мало, что ничего не могло быть, но все фибры моего существа подсказывали мне, что что-то большое, свернувшееся клубком, преграждало мне выход из дома.

Потом крик. Билл стучал, царапал и пинал дверь гостиной; его крики пронзили меня. Они изображали полный ужас в человеке, который казался диким, пойманным в ловушку, на которого охотятся.

Я пытался поговорить с ним через заклинившую дверь, но он плакал и визжал, как ребенок, которому в темноте снятся кошмары. Мое сердце забилось сильнее при звуке очевидного ужаса моего друга. И все же я тоже теперь был во власти страха. Я был уверен, что что-то движется по коридору ко мне. Как будто я почти мог видеть это, но не совсем. Но я услышал кое-что, что пронзило меня до глубины души, более устрашающее, чем даже безумные крики Билла – звук шаркающего ко мне живого существа, сопровождаемый прерывистым пронзительным шумом, который почти казался живым.

Все ближе и ближе приближалась она ко мне – эта черная масса – шарканье, движение, скрип половиц. Затем он коснулся моей ноги.

Я вскрикнула и, не думая, бросилась через коридор в другую комнату, захлопнув за собой дверь и прижав к ней комод. Крики Билла усилились, и я почувствовал себя парализованным между собственным страхом и желанием помочь ему. Но пока я ждал, пока черная масса в коридоре последует за мной, я услышал щелчок. Что-то открыло дверь гостиной и вошло внутрь. Затем вопль, мучительный визг, за которым последовали топот шагов, входная дверь открылась, и Билл выкрикнул мое имя снаружи.

Возможно, он и сбежал, но я был не один. В коридоре что-то снова шевельнулось, но как мой друг прошел мимо этого? И все же он был здесь, явно, перемещая свой вес, скрипя при этом старыми половицами. Громкие удары, удары и царапины теперь эхом раздавались по всему дому; невидимая сила безудержная и разгневанная. Потом звук. В темноте я не мог быть уверен, но мне казалось, что что-то толкает дверь с другой стороны.

Мое сердце бешено колотилось, и страх заполонил мой разум, когда я съёжился от возможности того, что вот-вот ворвётся в этот дверной проём, разыскивая меня. Деревянные панели двери гнулись и вздымались в темноте под огромным давлением, когда звук гвоздя и когтей пронзил воздух, пронзая мои уши. Через мгновение оно будет со мной. Но как только я огляделся в поисках импровизированного оружия для защиты, в окно влетел садовый стул, осколки стекла разлетелись по комнате – это был Билл. Он протянул руку и кричал, отчаянно приказывая мне уйти оттуда. Когда я порезал руку о разбитую оконную раму, сжимая ее изо всех сил, чтобы помочь мне сбежать, что-то похожее на звук открывающейся двери и брошенного в сторону шкафа, царапающего пол. Я не осмеливался оглянуться назад, потому что некоторые вещи должны были оставаться невидимыми.

Мы с Биллом, шатаясь, выбрались из дома на дорогу, к тому времени к нам присоединились несколько соседей, недовольных тем, что им потревожили сон, но подпитываемых возможностью посплетничать. Когда они спросили, что случилось, все, что мы могли сделать, это недоверчиво покачать головами и быть счастливыми, находясь снаружи, над безграничным ночным небом и твердой улицей под нашими ногами.

****

На следующий день мы вошли в дом вместе с некоторыми из моих друзей, игравших в покер несколькими вечерами ранее – безопасность в количестве. Но если не считать разбитого окна, здесь не было ничего необычного. Я сделал несколько фотографий того, что осталось от длинных следов на полу, доставая фонарик из ванной и пытаясь задокументировать каждую комнату как можно лучше.

Должен признаться, поначалу я не решался вернуться внутрь, но в течение дня это место казалось другим; тепло, даже радостно. Билл сопротивлялся гораздо меньше, особенно когда дело доходило до входа в гостиную, в которой он оказался заперт прошлой ночью.

Он не смог решиться подробно описать произошедшее, но утверждал, что в темноте споткнулся о что-то на земле, упав и потеряв сознание при этом. Было ли это правдой или нет, я никогда не узнаю. Возможно, он не мог смириться с тем, что увидел лежащим на своем любимом ковре, и нуждался в рациональном объяснении – травма головы была не хуже любой другой. Воображение, сотрясение мозга или неизвестность, его происхождение не имело особого значения, когда опыт обнаружения трупа, гнилого, обесцвеченного и раздутого, необъяснимым образом лежащего на полу его гостиной, был воспоминанием, с которым ему всегда приходилось бороться.

*****

И это было воспоминание, к которому Билл был полон решимости никогда не прибавлять ничего. Он немедленно выставил дом на продажу и уехал жить к брату, пока не будет найден новый дом. Я предложил свою свободную комнату, но он просто рассмеялся и сказал, что спать даже на той же улице, что и это место, для него немыслимая идея.

После этого я редко его видел. Жизнь по соседству сделала Билла другом, а жизнь дальше — снова чужаком.

Прошло несколько недель, но та ночь, когда мы оба были заперты в этом доме, все еще преобладала в моих мыслях, и я почувствовал необходимость продолжить расследование. Рациональное объяснение можно было легко дать, и я предпочитал за него цепляться, но мне было любопытно узнать историю этого места. Импровизированный детектив во мне снова приступил к работе.

Не буду утомлять вас своими методами, но, прочитав в архиве местной газеты статью об этом доме, меня привели к бывшему социальному работнику по имени Шарлотта Л., которая, казалось, хотела поговорить на эту тему; все еще в ярости от всего этого эпизода после всех этих лет.

Видите ли, одиннадцать лет назад в этом доме умер человек по имени Томас Келли. Ему было 73 года, и он постоянно ухаживал за своим сыном Джозефом, которому самому было 40 лет, который страдал от серьезных трудностей в учебе и был прикован к инвалидной коляске. У них не было ни семьи, на которую можно было бы помочь, ни друзей, на которых можно было бы положиться, и по мере того, как Томас становился все более старым и слабым, стала очевидной плата за то, чтобы делать все для своего сына: одевать его каждый день, убирать, кормить, водить в туалет и, самое главное, не давать ему причинять вред – невообразимый груз стресса, который можно возложить на чьи-либо плечи.

Шарлотта была их социальным работником и делала все возможное, чтобы облегчить жизнь мистеру Келли и его сыну. Однако вскоре после выхода на пенсию она обнаружила, что социальные пособия для семьи Келли были серьезно сокращены из-за драконовских финансовых сокращений, предпринятых правительством в то время. Вместо того, чтобы работник по уходу приходил помогать по дому несколько раз в неделю, теперь им оставался один раз в месяц.

Разочарованная этой новостью, Шарлотта решила навестить Томаса и его сына, чтобы убедиться, что они со всем справляются. Возможно, она мало что могла сделать, но даже кто-то, с кем можно было бы поговорить, изменил бы ситуацию. Она просто хотела помочь; не как социальный работник, а как друг, так как она очень любила их обоих.

Томас был мертв уже несколько недель. Он умер от сердечного приступа и был найден разлагающимся на полу. Джозеф, не понимая, что такое смерть, не имея понятия о том, чтобы позвать на помощь, просто остался рядом со своим отцом. Его нашли рядом с телом, лежащим в инвалидной коляске. Он умер от жажды.

Шарлотта предупредила полицию, когда Томас не открыл дверь. Она бухала и стучала, надеясь, что ее просто не слышат, но дом молчал.

Меня расстроило это трагическое сообщение, но она отзывалась о них с любовью; о Томасе как о добром и любящем отце; о Джозефе как о милом мальчике с заботливой натурой, и необычным образом, когда она это сделала, мое беспокойство по поводу той ужасной ночи в доме Билла уменьшилось, сменившись только раскаянием и гневом при мысли о семье, забытой и потерянной.

Мы разговаривали по телефону почти час, и когда я рассказал ей о странных событиях, произошедших в доме, она не удивилась, так как слышала шепот о странных вещах, происходящих там. Она сказала, что в этом доме царила такая любовь и что она верила, что такая связь, которая была у Томаса и Джозефа, никогда не умрет, не правда ли; добавив, что где бы ни был один, другой всегда оставался рядом.

Я не могу подтвердить то, что видел той ночью, поскольку, по сути, я ничего не видел, и не могу ручаться за то, на что, по утверждению Билла, он наткнулся в своей гостиной. Мне было бы проще говорить о стуке и царапании; колёса вращались, даже изредка поскрипывая по деревянному полу. Я просто не такой уж суеверный и не могу сбрасывать со счетов смесь паранойи, тревоги и большого грызуна, ползающего по ночам по дому, в качестве объяснения. Временами это, конечно, кажется мне более разумным, и нередко можно найти трагическую историю, связанную с домом, поскольку все дома затронуты смертью, и действительно, каждая смерть трагична.

И все же конец этого разговора беспокоит меня до сих пор. Сказанное слово засело в моей памяти. Возможно, достаточно, чтобы заставить меня усомниться в таком холодном, лишенном воображения и реалистичном выводе. Когда я описал Шарлотте стук и удары, она просто сказала: «Джозеф стучал по стенам, если просыпался ночью и боялся». Томас быстро отвечал несколькими ударами из спальни через стену, давая мальчику понять, что его отец всегда рядом. Эта маленькая рутина была вторым любимым занятием Джозефа на свете».

«Что ему больше всего понравилось?» — спросил я.

— Ну, шоколад, конечно.

Источник: (Официальный сайт • Amazon • Facebook • Twitter • YouTube • Patreon • WattPad • SmashWords)

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.