В стороне от проторенных дорог

Сидя за столом, освещенным небольшой прикроватной лампой, Роберт Фрэнсис листал карту, делая пометки каждый раз, когда его взгляд попадал на какую-нибудь достопримечательность. Было 22:30, и он подсчитал, что если он отправится в путь в шесть утра, то сможет избежать пробок и успеть на первый поезд до Милнгэви, а оттуда поехать на велосипеде и добраться до деревни Аберфойл за пару часов.

Его маршрут был определен, и он был переполнен волнением при мысли о том, что наконец-то отправится в отпуск. Прошло одиннадцать месяцев с тех пор, как он взял хотя бы один выходной на работе, поэтому мысль о том, чтобы провести целых восемь дней на велосипеде по шотландской пустыне в компании только своего рюкзака и палатки, была откровенно воодушевляющей.

У него было несколько велосипедов, но для этого приключения он выбрал свой любимый и пользующийся наибольшим доверием. Этот мотоцикл, с надписью «ROB» большими белыми буквами на черной раме, никогда его не подводил; ни шишек, ни синяков, ни даже проколотой шины.

Утром Роберт проснулся полный волнения и целенаправленно начал день. С ликованием преодолевая небольшое движение в городе, он, прежде чем осознать это, уже спрыгнул с поезда в Милнгэви и направился по тихим проселочным дорогам в сторону Аберфойла.

Лето в Шотландии общеизвестно непредсказуемо, и оно оказалось холоднее, чем ожидал Роберт; но ему было все равно. Когда он пробирался по открытой местности, время от времени проезжая мимо машины или сельского дома, на его лице проглядывала улыбка; Велоспорт был его страстью, и Роберт был в своей стихии.

Прошло несколько часов, и редкие, но холмистые зеленые холмы вскоре уступили место более внушительному и в целом впечатляющему пейзажу. Небольшие холмы вскоре превратились в возвышающиеся горы, лесные массивы вскоре уступили место густым и визуально непроницаемым лесам, а широкие открытые дороги вскоре уступили место своим более узким и менее протоптанным аналогам.

Вскоре перед глазами предстал долгожданный вид деревни Аберфойл, окруженной с одной стороны крутым склоном, усеянным живописными коттеджами, а с другой — широкой открытой равниной, тянущейся к горному хребту вдалеке. В глубине желудка Роберта нарастало детское волнение. Аберфойл был последним свидетельством человечества, которое он хотел увидеть в течение следующих восьми дней, и, покинув его, он действительно останется один и сможет расслабиться в безмятежной красоте шотландской сельской местности.

Теперь он находился в парке Королевы Елизаветы, одном из крупнейших заповедников Шотландии, и в настоящей дикой местности, которую он содержал.

Размяв ноги на необычайно пустынной главной улице Аберфойла, Роберт отправился в последний на сегодня этап своего путешествия. Через несколько минут он покинул этот маленький безобидный городок и отправился в неизвестность. Последние три месяца он был в замешательстве, куда отправиться в свое приключение, но когда он прошел по старому каменному мосту, под которым журчал ручей, похожий на тысячу голосов, шепчущих внимание, и оказался лицом к лицу с лесом, который покрывал холмы, горы и долины, как одеяло, насколько хватало глаз; он знал, что принял правильное решение.

Грунтовая дорога прорезала лабиринт деревьев, и Роберту пришло в голову, что по мере того, как он ехал дальше по заповеднику, солнце, казалось, уменьшалось с каждой милей, закрываясь огромными соснами по обе стороны, как будто сам свет был нежеланным гостем.

К шести часам солнце уже клонилось к скалистым горам на горизонте. Роберту пора было найти подходящее место для ночлега. Он продолжал идти вперед, преодолевая неровные холмы и участки мокрой грязи, осматривая окрестности в поисках подходящего места для ночевки. Наконец, он заметил небольшую поляну в лесу недалеко от дороги.

Пробираясь сквозь густые под ногами и запутанные кусты, Роберту удалось протащить свой велосипед через линию деревьев, а затем на поляну. Это был небольшой участок травы, и по всей территории было разбросано несколько упавших деревьев; деревья, которые, как предположил Роберт, изначально создали поляну.

Найдя ровный участок травы, он поставил палатку на ночь, собрав поблизости немного сухих дров, которые радостно превратил в костер с помощью жидкости для зажигалок и спичек. Разведение костров было одним из любимых занятий Роберта в походах в отдаленных районах. Он часто думал, что в нем есть что-то от поджигателя, но это он сохранял только для своих поездок на природу, и во всяком случае он любил природу и всегда остерегался причинить ей вред.

Наступила ночь, и, не препятствуя ложному свету человека, звезды сияли ярко и смело. После нескольких часов сидения рядом с теплым светом костра Роберт неохотно лег спать, взволнованный перспективой нового дневного приключения утром.

Рано утром огонь еще тлел, и Роберт чувствовал себя отдохнувшим и отдохнувшим; больше, чем он делал в течение многих лет. Собрав свои вещи и убедившись, что пожар потушен, он снова отправился в путь.

Ночью шел небольшой дождь, но, к счастью, дорога была относительно сухой. Проехав еще час на велосипеде, Роберт заметил изменение ландшафта. Оно стало более неопрятным, менее скованным. Деревья казались ближе друг к другу, а все случайные пробелы в лесном пейзаже были заполнены полянами и небольшими полями, которые, очевидно, оставались без присмотра в течение бесчисленных лет.

Роберт понял, что зашел в лес настолько далеко, что теперь был вне досягаемости даже смотрителей парка, которые обычно поддерживают такое место. Казалось, что после этого момента хозяева по какой-то причине пренебрегли этой землей. Мысль о том, что даже те, кто знаком с этой дикой местностью, боялись туда ступать, на мгновение привлекла его внимание, а затем была быстро отброшена как полет фантазии.

Небо становилось серым по мере того, как день клонился к вечеру, и было ясно, что приближается сильный дождь. Поднявшись на велосипеде по крутому склону, который, по его мнению, был слишком неровным для езды на велосипеде, Роберт достиг его вершины, открыв перед собой пейзаж, раскинувшийся между лесными массивами и неподвижными стоячими лужами воды, дремлющими в глубокой долине внизу, которая простиралась по всей земле на многие мили. Его населяли редкие участки длинной яркой травы, местами сменявшиеся блуждающей границей леса.

Поскольку дождь был неизбежен, Роберт решил, что разобьет лагерь пораньше в широком кругу травы, который он мог видеть, у подножия холма. Не прошло и получаса, как он был на месте, палатка была поставлена, и осталось только собрать дров.

Было важно как можно быстрее разжечь огонь, так как шотландские мошки (вид мух, питающихся кровью) были в силе, и дым помог бы их рассеять. Единственная проблема заключалась в том, что Роберт выбрал место для кемпинга, где преобладала трава, кусты и кустарники, а не деревья. Ему придется ненадолго пересечь долину и собраться в одном из близлежащих лесных массивов.

Группа сосен и елей, которая, казалось, образовывала изолированный лесной островок шириной примерно в полмили, находилась достаточно близко к его лагерю, и после десяти или пятнадцати минут ходьбы по высокой зеленой траве, время от времени невольно погружая ногу в остатки болотистой трясины внизу, Роберт оказался на опушке леса.

На его границе преобладали старые, давно засохшие деревья, покрытые густым коричневым свисающим мхом – собственным погребальным саваном природы. Сломанные стволы некогда прекрасных и величественных сосен и платанов валялись на земле, открытые и гниющие изнутри, мало чем отличающиеся от бедного раненого животного. Роберту пришло в голову, что этот лес кажется каким-то неуместным. Деревья не принадлежали ландшафту, как другие. Высокая трава, которая характеризовала всю территорию, казалось, поредела и изменила цвет со здорового естественного зеленого на болезненный желто-коричневый. Пока эта мысль размышляла, сопровождаемая растущим чувством необъяснимого страха, Роберт понял, что смотрит на большое кольцо мертвой травы, которое идеально повторяло линию деревьев, окружая этот участок леса, как будто обозначая пределы могилы.

В одиночестве, находясь в забытой части мира, многие были бы осторожны при таком зрелище, но Роберт быстро стряхнул с себя первоначальное чувство бдительности, обнаружив, что эта местность представляет собой интригующее природное явление, и смелым шагом перешагнул порог леса в тусклый свет внутри.

На лесной подстилке он мог видеть множество остатков прошлых деревьев, лежащих на земле, но древесина была мокрой насквозь, как если бы она лежала бесчисленные годы на дне реки, и Роберт рассудил, что сухостой дальше в этом районе будет суше, поскольку полог наверху становился все толще с каждым шагом, защищая внизу от дождя.

Осмотрев пол, Роберт поднял глаза и внезапно понял, что забрел довольно далеко вглубь леса. Действительно, хотя на улице был дневной свет, лесные деревья теперь закрывали солнце с неба, и если бы он не знал лучше, он бы поклялся, что уже наступили сумерки.

Наконец он нашел кучку сломанных веток и сухих бревен. Роберт знал, что это все, что ему следует зайти, поскольку перемещаться между деревьями становилось все труднее, которые, казалось, росли все ближе друг к другу, их ветви часто переплетались и соприкасались, как будто пытаясь удержать тех, кто находился внутри, от побега.

Какая глупая мысль, Роберт ухмыльнулся про себя.

Начался дождь, и хотя он слышал, как капли воды падали с листьев наверху, вокруг было совершенно сухо. Имело смысл вернуться и разжечь огонь как можно скорее, потому что, как только все станет мокрым, сделать это будет все труднее.

Он быстро собрал остатки дров в руки, но как только он повернулся, чтобы уйти и пойти по своим следам на покрытом соснами полу из этого нервирующего леса, что-то привлекло его внимание. В нескольких футах от него, скрытое кольцом деревьев, особенно близко расположенных друг к другу, на земле располагалось странное расположение камней.

Роберт есть Роберт, ему просто нужно провести расследование.

Пробравшись сквозь сеть ветвей, он обнаружил, что смотрит на нечто, подозрительно похожее на могилу. Сотни неровных серых камней размером с кулак, а некоторые и значительно больше, были сложены друг на друга примерно в три фута шириной, семь футов длиной и в паре футов над землей. Выглядело так, будто скорбящий отметил место упокоения тела.

Дрожь пробежала по спине Роберта, когда он на мгновение почувствовал, будто за ним наблюдают.

Вскоре он покинул это испуганное состояние, когда заметил, что вокруг камней валялась коллекция беспорядочно разбросанных вещей. На полу валялось несколько пустых банок из-под пива, на земле лежал джемпер, покрытый гниющими листьями, а спальный мешок, обрывки газет и даже несколько старых банок из-под еды выдавали «могилу» такой, какая она была на самом деле; чей-то лагерь.

Роберт вздохнул с облегчением и по окрестностям предположил, что несколько студентов, вероятно, приехали сюда летом, попали под дождь и ушли в лес, чтобы остаться сухими. Камни, вероятно, были помещены туда просто от скуки или даже в качестве шутки, чтобы в будущем напугать любого прохожего.

«Университетское лето действительно было замечательным», — подумал Роберт, мельком вспоминая летние поездки с друзьями.

Однако одна особенность каменной конфигурации его заинтриговала. Между двумя простыми серыми камнями сбоку от кучи торчал камень, который заметно отличался от остальных. Треугольной формы, он был шире человеческой руки, местами гладкий и мало чем отличался от черного мрамора, сужаясь к тупому концу на одном конце. Прежде чем он по-настоящему обдумал это хоть сколько-нибудь внимательно, Роберт уронил дрова, наклонился и потянул камень. В его руках он казался полированным и холодным, но, казалось, не хотел покидать свой дом, так плотно зажатый среди других камней.

Слегка разозлившись, Роберт обхватил камень обеими руками, и, наконец, напрягшись, он освободился. Если внимательно посмотреть на него, то он подозрительно напоминал наконечник древнего топора. Было это или нет, но Роберт не был квалифицирован, чтобы ответить, но это определенно было похоже на рукотворный объект, и он мог видеть следы долота вдоль его боков. Возможно, предыдущие участники лагеря нашли его неподалеку, а затем использовали камень при строительстве, не зная о его значении. Роберт был взволнован этой перспективой и сразу понял, что по возвращении домой он спросит об этом своего друга, который изучал археологию в университете. было ли это то, что он подозревал.

После некоторого изучения объекта звук дождя наверху напомнил Роберту, что ему действительно пора возвращаться в свой лагерь. Схватив камень, он наклонился, чтобы подобрать дрова, но при этом услышал шум. Казалось, что один из камней в куче соскользнул и упал на землю. Нарастающее чувство беспокойства постепенно начало действовать на нервы Роберта. Он быстро подобрал дрова, оставив остальные камни нетронутыми, и пошел обратно.

С каждым шагом что-то глубоко внутри него говорило Роберту, что он больше не один и что за ним в лесу кто-то преследуется, но с каждым взглядом назад он ничего не видел. Несколько раз ему даже казалось, что он слышит треск ветвей и сосен под ногами, но опять никого не было.

Вздохнув с облегчением, показалась линия деревьев, и Роберт был полон восторга, зная, что через несколько мгновений он снова окажется на открытом месте. Но незадолго до того, как он достиг окраины леса, он снова услышал треск. На этот раз это было определенно, оно было громче, чем раньше, более выраженным, и сопровождалось тем, что волосы на его затылке поднялись в унисон.

Он был убежден, что кто-то стоит всего в нескольких футах позади; глядя на него.

Оказавшись между страхом узнать и страхом не знать, Роберт наконец медленно обернулся.

Да, вот оно, он это увидел! Лишь на мгновение, но он это увидел!

Плечо или рука, что-то, исчезающее за деревом неподалеку.

Во рту Роберта пересохло, и ему стало трудно глотать, а сердце начало колотиться глубоко в груди. Он начал медленно крутить педали назад, надеясь, что не споткнется о невидимый корень или сорняк на полу, что сделает его уязвимым на земле.

С каждым шагом лес становился светлее, и когда он приблизился к его краю, свет снаружи залил его внутреннюю часть голубоватым оттенком. Он не сводил глаз с большого ствола платана, где, казалось, пряталась эта темная фигура. Ни на один момент!

Это было странно, но непреодолимое чувство безопасности на открытом воздухе доминировало в его мыслях. Обычно человек чувствует себя незащищенным и уязвимым в дикой местности, но не Роберт, по крайней мере, не в такой ситуации.

Когда он медленно двинулся к травянистой равнине снаружи, тонкий, зловещий звук шороха и покачивания листьев, почти в гневе, перерос в крещендо шума. Но не было ни порывов ветра, ни ветерка, который мог бы беспокоить. Оставался только один вывод; что-то двигалось. И затем он оказался снаружи. Из леса, подальше от тех, кто преследовал – нет, не преследовал – преследовал его.

Роберт не был суеверным человеком, вы не могли себе этого позволить, разбивая лагерь в одиночку в таких отдаленных местах, поскольку разум склонен проделывать трюки, превращая безобидные звуки природы во что-то гораздо более злобное, но, тем не менее, он не хотел оставаться здесь достаточно долго, чтобы узнать, кто был его нежеланным спутником в лесу.

Бросив все, кроме самого прочного куска дерева, который, по мнению Роберта, мог бы стать хорошим самодельным оружием, он побежал так быстро, как только мог, к своему лагерю. Все время оглядываясь на этот странный островок деревьев, окруженный сухой травой.

Но из него ничего не вышло.

Придя к своей палатке, запыхавшийся и взволнованный, Роберт как можно быстрее собрал свои вещи, понес велосипед вверх по холму и обратно на грунтовую дорогу. Не ожидая больше ни секунды, он ехал на велосипеде резко и быстро, надеясь сократить как можно большее расстояние между собой и этим местом – и его странным жителем – прежде чем найти более безопасное и гостеприимное место для лагеря.

Дорога теперь представляла собой лишь один след грязи, который покрывал Роберта ливнем грязи каждый раз, когда его велосипед проезжал через неровную впадину в земле. Погода стояла суровая, необычно для этого времени года, и дождь, сопровождаемый теперь ледяным ветром, бил ему в лицо, заставляя каждый фут продвижения казаться сотней. Роберт пытался идти вперед так долго, как только мог, надеясь избавиться от необходимости разбивать лагерь до последнего луча солнечного света, но через пару часов небо разверзлось, и дождь полил ливнем.

Ему нужно было найти убежище, и быстро.

Роберт пришел к выводу, что он проложил не менее пятнадцати миль извилистой и трудной тропы между собой и этим причудливым шабашом деревьев. Независимо от того, достаточно ли этого было или нет, продолжать было просто невозможно из-за стихии.

Слева от тропы был довольно крутой обрыв, который вёл в большое поле, но он не мог обеспечить укрытие, которое, как знал Роберт, ему требовалось. Справа от него был скромный градиент травы, переходящий в другой лес. После своего странного опыта, произошедшего ранее, у него действительно возникла некоторая нерешительность, но он снова отклонил это как нелепость и, протащив свой велосипед по траве, въехал в лес.

Проливной дождь просачивался сквозь крону деревьев, и Роберту потребовалось некоторое время, прежде чем он смог найти подходящее место для лагеря. Найдя большой куст под несколькими плотно заросшими елями, он разбил там палатку, так как местность под открытым небом оставалась относительно защищенной от ужасной погоды.

Используя высушенные корни, траву и ветки с лесной подстилки, он смог разжечь небольшой костер, который позволил ему приготовить немного еды и поднять себе настроение. Наступила ночь, и когда ветер и дождь утихли, звук шипящих на сковороде сосисок на огне принес ему первое чувство благополучия и комфорта, которое он испытал с утра.

Размышляя о своем опыте в этом лесу, Роберт начал объяснять события. Он нашел там разные вещи; спальный мешок, одежду, еду и банки из-под пива. Теперь было очевидно, что он только что побеспокоил товарища по палатке. Кто-то, кто, без сомнения, испугался, увидев другого человека, бродящего по их лагерю посреди пустыни.

Должно быть, это все. Этот человек, а он был вполне уверен, что это был мужчина, судя по тому немногому, что он его видел, вероятно, спрятался за этим деревом, потому что он просто был напуган или расстроен. Роберт расслабился и вздохнул с облегчением, но при этом сунул руку в карман куртки. Прикоснувшись к его холодной черной поверхности, он совершенно забыл о необычном камне, который подобрал из этой коллекции причудливо расположенных камней.

Вытащив его из кармана куртки и рассматривая в тусклом красном свете костра, Роберт был уверен, что ему придали форму человеческие руки. Оно казалось старым, даже древним, но он подождал, чтобы связаться со своим другом-археологом, прежде чем возлагать слишком большие надежды. Однако ему пришлось признать, что идея найти реликвию прошлого глубоко взволновала его. С детства он всегда был одержим скрытой или неоткрытой историей, что, возможно, и объясняло его увлечение исследованием шотландской сельской местности, земли, пропитанной историями и мифами странных и забытых народов. Прежде всего он надеялся, что оно пиктского происхождения; тот загадочный коренной народ, бесследно исчезнувший более тысячи лет назад. То, над чем историки до сих пор размышляют и ломают голову.

Конечно, по всей вероятности, это была современная копия, но романтическая сторона личности Роберта надеялась, что это нечто большее, и наслаждалась этой надеждой.

Пока он смотрел на реликвию, в его сознание начало проникать что-то необычное; что-то другое. Сквозь потрескивание огня, теперь уже тихий ветер и случайный шорох лесного животного неподалеку доносился шум. Он был далеким, Роберт не мог сказать, насколько далеко, но его эхо разносилось по близлежащим хребтам и долинам, рассеиваясь среди деревьев в темноте.

Это повторялось снова и снова с лишь секундной паузой между высказываниями; и это было высказывание некоторого описания. Возможно, животное? Роберт не смог его идентифицировать, несмотря на его впечатляющие знания местной дикой природы, звук обладал странными характеристиками неизвестного ему существа. Чем-то он напоминал хищную птицу, части его были высокими и визжали, но под этим скрывался болезненный и жалкий звук, больше похожий на крик лисы в ночи, ищущей своих детенышей.

Это было именно так, оно звучало так, будто оно что-то искало.

Следующие три часа Роберт лежал без сна, слушая, как визг стихает и стихает, как то, что его производило, приближалось, а затем удалялось.

Когда он в конце концов погрузился в сон, ему пришла в голову мысль, что движение звука мало чем отличалось от движения поисковой группы, которая кричала и кричала, ища кого-то, потерявшегося в пустыне; следуя четкому шаблону поиска.

В холодном свете дня шум исчез, и хотя Роберт признал, что то, что напугало его вчера, было просто робким туристом, опасающимся незнакомца поблизости, он все еще не мог избавиться от чувства надвигающегося страха глубоко в глубине живота.

День пролетел быстро, и хотя Роберт добился хороших успехов, он не делал этого с тем восторгом, который выказывал ранее. Что-то токсичное лежало в его разуме, за пределами его сознания, что-то, что душило его дух.

Той ночью он снова разбил лагерь на поляне, и снова тот же ужасный вопль разнесся по пустыне в поисках чего-то потерянного. Что-то драгоценное. Визжал с одним тонким отличием от прошлой ночи.

Это было ближе.

Сон снова не давался легко, и Роберту почудилось, что ночью он услышал неподалеку шаги, но объяснил их простыми ночными блужданиями одинокого оленя или оленя.

Хотя следующий день оставался пасмурным и серым, ветер и дождь прекратились, и то и другое осталось в далеком воспоминании, если не считать случайного скопления воды на грунтовой дороге. Роберт двинулся дальше, преодолевая сеть троп, понимая, что в какой-то момент он отклонился от намеченного маршрута. Однако он был уверен, что знает, где находится, и что эта перемена будет просто небольшим обходным путем и не более того. Временами он добивался больших успехов, когда земля была достаточно ровной, время от времени останавливаясь, чтобы осмотреть множество глубоких долин и возвышающихся вершин. Однако, что нетипично, он держался как можно дальше от лесов и лесов, которые часто сопровождали дорогу. Хотя он считал это всего лишь своим воображением, временами ему казалось, что внутри них что-то есть, выглядывающее из темноты и наблюдающее.

Был уже вечер, и Роберт начал чувствовать усталость, скорее всего, из-за беспокойной ночи в сочетании с неослабевающим темпом, который он установил в течение дня. В глубине души он все еще от чего-то убегал.

Тропа, по которой он шел последние пару часов, по большей части была довольно предсказуемой, но теперь она резко огибала поросший травой холм, открывая изменение ландшафта, которое раньше было скрыто от глаз. Длинный участок грунтовой и неровной дороги вел через густой еловый лес. Что Роберта заинтересовало в этой тропе, так это то, что она была неестественно прямой, и что его странно пугало, так это то, что она была такой узкой, всего пару футов в поперечнике. Раскинув руки, можно было коснуться обеих сторон леса. Эта близость вызывала глубочайшие чувства чрезмерности и клаустрофобии. Если бы он был солдатом в зоне боевых действий, Роберт бы назвал эту длинную узкую тропу идеальным местом для засады.

Стоя со своим горным велосипедом всего в нескольких футах от начала леса и трассы, он чувствовал себя неловко из-за сложившейся ситуации. Было ясно, что эта тропа — единственный путь вперед, и хотя казалось, что она выходит из леса через несколько миль, в ней было что-то сомнительное. Что именно, Роберт не мог сказать, но чувствовал, что не желает пересекать ее.

Взвесив все за и против, он понял, что и путь, по которому он пришел, и неизведанная земля впереди вызывали у него трепет. По этой причине он отбросил чувство страха как плод своего чрезмерно активного воображения и размеренным движением медленно двинулся по длинной прямой тропе, надеясь быстро войти в лес и выйти из него без происшествий.

Над головой нависла черная туча, и пока Роберт преодолел слишком неровный путь так быстро, как только мог, чувство дурного предчувствия, которое он так беспечно отверг, начало бродить в его желудке, поднимаясь вверх по всему телу, заставляя волосы на его руках вставать дыбом.

Большую часть времени он держал голову опущенной, время от времени поглядывая вперед, на то, что, как он предполагал, было его выходом вдалеке. Ему просто хотелось как можно быстрее пройти через это место и покинуть его. Чуть более чем на полпути его настигла тревожная, но нежелательная знакомость. Ощущение, которое сопровождало его уже несколько дней, но теперь казалось острее и сильнее действовало ему на нервы, наполняло каждую мысль Роберта; ощущение, что за тобой наблюдают.

Остановившись на мгновение, чтобы отдышаться, он изо всех сил старался стряхнуть с себя непреодолимое ощущение, что он не один. Путь простирался вперед, и, как это обычно бывает с теми, кто пытается достичь цели или порога, он, не задумываясь, оглянулся назад, чтобы измерить свой прогресс. Ему удалось преодолеть значительную часть трассы, и он был вполне уверен, что за короткое время выберется из этого узкого участка грязи.

Но как только он повернулся, чтобы продолжить путь, что-то привлекло взгляд Роберта дальше по тропе перед ним. Ему сразу же захотелось, чтобы он не пошел по избранному маршруту, а повернул назад и направился домой.

Это было там. Безошибочный. Непоколебимая и совершенно парализующая.

На некотором расстоянии, в том направлении, куда он направлялся, стояла фигура. Роберт не мог полностью определить или разглядеть отдельные черты человека, потому что они стояли на обочине тропы между группой деревьев, покрытые тенью, но это определенно не было его воображением.

Кто-то стоял там и наблюдал, и, хотя Роберт был на расстоянии, ему казалось, что присутствие этой фигуры было почти над ним; его взгляд, сопровождавшийся необычайно сильным чувством… ну… злобы, был лучшим способом, которым Роберт мог описать это себе.

Затем он исчез, исчезнув обратно в лес. Но чувство опасности, необходимости бежать не уменьшилось и не ослабло, а усилилось. Звук чего-то движущегося между деревьями разносился по пустоте, усиливаясь по мере приближения.

Роберт запаниковал, повернулся и поехал так быстро, как только мог, в том направлении, куда пришел. Ему так хотелось выбраться из этого узкого прохода, окруженного со всех сторон непроходимым лесом, что он не увидел глубокой ямы в земле. Переднее колесо его велосипеда врезалось в углубление, и Роберт перелетел через руль, царапая землю.

Ошеломленный на мгновение шаркающий звук сломанных ветвей и сдвинутых листьев, который был почти рядом с ним, быстро привлек внимание Роберта. Кровь капала из раны на ноге, а рука была сильно ушиблена от удара, но все, о чем он заботился, это сбежать с этой удушающей тропы, подальше от тех, кто, казалось, двигался в лесу.

Любимая краска Роберта на выгравированных буквах «РОБ» на раме мотоцикла была слегка поцарапана во время аварии, но это его не беспокоило. Две спицы на передней шине мотоцикла были сломаны, и это наверняка так. Меньше всего Роберту нужно было полностью застрять там, поэтому ему придется ехать осторожно и надеяться, что колесо не сломается и продержится достаточно долго, чтобы доставить его домой.

Домой.

Это было именно то место, куда он намеревался отправиться как можно быстрее, а поскольку теперь он смотрел в том направлении, куда шел уже несколько дней, время лучше настоящего не было.

Звук движения в деревьях продолжался, и пока Роберт осторожно, но быстро преодолевал разбитую местность, он больше всего надеялся, что его надежный горный велосипед вытащит его оттуда. Несмотря на его очевидное преимущество в скорости, звук, казалось, раздался всего на несколько мгновений позже, и когда он подошел ближе к концу лесной тропы и вышел на открытое пространство, он услышал шум, который пробрал его до глубины души.

Из глубины леса доносился тот же пронзительный, мучительный крик прошлых ночей, эхом пронзая уши Роберта и царапая его нервы, как измельчитель.

Была ли это та фигура, которая бродила ночью возле лагеря Роберта?

Наверняка ни один человек не мог бы издать такой звук!

В панике он увеличил скорость, поскольку переднее колесо его мотоцикла закачалось и скрипело под давлением и напряжением. Наконец он выбрался из этого узкого места, но Роберт не останавливался, катаясь на велосипеде часами, ни разу не оглядываясь назад. Только убедившись, что его преследователь не мог последовать за ним, он остановился передохнуть.

Ночь снова приближалась, и теперь каждый звук, каждый запах, каждая часть того, что всегда делало его очаровательно привлекательным, приняло новую, зловещую и угрожающую форму. Он решил, что сегодня вечером не будет разбивать лагерь; ни костра, ни палатки. Роберт был уверен, что человек, следовавший за ним, смог сделать это благодаря шуму и свету, которые он производил из ночи в ночь.

Это было бы неприятно. Было бы холодно, сыро и неудобно, но Роберт хотел убедиться, что его невозможно выследить. В этом районе были разные тропинки и грунтовые дороги, по которым он мог пойти, но, надеюсь, этот человек, который преследовал его, по какой бы причине он это ни делал, не сможет его найти.

Роберт, конечно, знал, что следы его шин могут легко выдать его местонахождение, если преследователь будет достаточно умен, чтобы следовать за ними. Следы велосипеда были очевидны. По этой причине Роберт слегка отступил в сторону, пытаясь запутать любого, кто следует за ним, если возникнет такая необходимость. Худшее, что он мог сделать, — это спать рядом с тем местом, где заканчивались его следы. Найдя большой куст, под которым было место для сна (который находился достаточно далеко от того места, где заканчивались его следы), Роберт спрятался на ночь вместе со своим велосипедом, думая только о одном вопросе: если этот сталкер мог следить за своим прогрессом каждый день, он, должно быть, использовал велосипед или какое-то транспортное средство, но где были следы шин?

В ту ночь сон так и не пришел, но около трех часов утра раздался плачущий нечеловеческий шум. Передвигаемся по территории, ищем.

К этому моменту Роберт начал страдать от недостатка сна и отдыха, но, несмотря на это, при первых признаках рассвета он быстро вытащил свой велосипед из тайника и снова отправился в путь.

В тот день не было слышно ни одного неприятного шума, ни каких-либо признаков того, что его преследователь был где-то поблизости. Рациональность начала преобладать над страхом Роберта, когда снова наступила ночь. За день он преодолел большую часть пути и старался как можно лучше позаботиться о переднем колесе своего велосипеда, которое, если не считать случайного скрипа или стона, работало превосходно.

Роберт после долгих самоанализов пришел к выводу, что он позволил себе увлечься изоляцией своего окружения и, по общему признанию, нервирующим человеком, которого он видел в лесу за последние несколько дней. Но ведь нелепо было бы верить, что за ним действительно следят? Возможно, человек, которого он видел, был не тем же человеком с того странного острова деревьев? Было бы логичнее, если бы на самом деле это был просто еще один кемпер. Возможно, их было несколько человек, и это объясняло шумы, а что касается незнакомого животного, визжащего по ночам, то это, должно быть, просто вид птиц в этом районе, которого он никогда раньше не слышал. Той ночью Роберт разжег костер. Он будет готовить еду, хорошо питаться и наслаждаться уединенной сельской местностью, как он и собирался сделать в течение столь долгого времени с тех пор, как планировал свой отпуск!

Найдя подходящее место в лесу, он сделал именно это. Он готовил еду на пылающем костре и часами сидел, глядя на ночное небо сквозь ветви деревьев над головой. Не было ни шума, ни странных криков, ни шаркающих шагов в темноте; ничего. Уверенный, что его нежеланный попутчик остался далеко позади, Роберт удалился в свою палатку, уставший и нуждающийся в заслуженном отдыхе.

Однако через два ничтожных часа сна Роберт проснулся от звука чего-то шелохнувшегося снаружи его палатки. Он оставил костер горящим, так как ему было некомфортно провести еще одну ночь в темноте, и его пламя, казалось, танцевало, перемещаясь и меняя форму в ночном воздухе, отбрасывая тени повсюду на тонкое полотно палатки Роберта, как естественный киноэкран.

Отбрасывание одной тени в частности; тень человека, сидящего у огня.

Роберт замер, во рту у него пересохло, а дыхание стало поверхностным и тревожным. Он не мог поверить, что был настолько глуп, что убедил себя, что за ним никто не следит. Зажигая еще один костер, он привел их прямо к тому месту, где спал, и теперь они одержали верх. Бог знал, чего они хотели!

После момента крайнего ужаса Роберт понял, что ему нужно защитить себя. Медленно сел и как можно тише вытащил из-под себя спальный мешок, он осмотрел палатку в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, но в его рюкзаке было что-нибудь любого веса (металлический факел, дрова, которые он взял несколько дней назад, стеклянная бутылка и т. д.), и он по глупости оставил это за пределами палатки! Он проклинал себя за такое безрассудство и едва мог поверить, что оставил свою сумку снаружи, хотя всегда держал ее внутри, вдали от дождя и диких животных. Единственным объяснением было утомление, но это совершенно не помогало его нынешним обстоятельствам.

Потом он вспомнил про старую голову топора; черный камень, который он нашел в лагере чужаков! Действительно, если бы это был ручной топор, как он подозревал, Роберт полагал, что он все равно мог бы нанести неприятный, возможно, даже смертельный удар.

Проведя пальцами по некогда острым гребням, Роберт взял себя в руки, ни на секунду не отрывая глаз от тени, отбрасываемой огнем на стену палатки. Дверь палатки, к счастью, была расстегнута, но два клапана внешнего тента закрывали вход, закрывая ему обзор.

Одним глазом он медленно выглянул в щель между двумя лоскутами холста. Вот оно. Кто-то сидит у костра. По его телосложению Роберт был уверен, что это мужчина. При свете костра было трудно разобрать его черты, но плечи были широкими, сильными, и было ясно, что этот человек находился в дикой местности уже некоторое время, так как казалось, что он был одет в лохмотья ткани, которые свободно свисали вокруг него. Голова его была покрыта длинными прядями черных мокрых волос, местами сбившихся в комки, вероятно, потому, что их какое-то время не мыли.

Глядя на затылок мужчины, Роберт изо всех сил старался подавить свой страх. Он думал, что вполне мог бы подкрасться к нему сзади и вырубить его ударом черного камня по затылку, но это могло быть убийством! И Роберт даже не знал, был ли этот человек жестоким, возможно, он был кочевником, цыганом, путешественником? Да! Может быть, лучше подождать, а может, он просто уйдет в лес, хотя это казалось маловероятным.

Как раз в тот момент, когда Роберт подтвердил себе, что, если мужчина двинется к палатке, он выбежит на открытое место и сразится с ним в лоб, он кое-что заметил. Что-то было странным в том, как сидел мужчина. Во-первых, он сидел неподвижно. Так что еще бы вам простили, что вы приняли его за статую. Не было сделано ни малейшего движения, и вообще не было никаких признаков жизни. Никаких едва заметных перемещений веса, никаких подъемов и задержек дыхания. Ничего.

Хотя эта тишина нервировала Роберта, больше всего его беспокоило второе наблюдение. Мужчина сидел вперед, лицом к огню, но форма и положение его верхней части тела и головы были какими-то… неправильными. Казалось, они не совсем совпадали, его фигура казалась неестественно расположенной.

Потрескивание огня, за которым последовала своенравная вспышка света, раскрыло правду. Пламя на мгновение осветило местность; свет отражался от дерева к дереву, даже падал на палатку Роберта и отражался обратно на то, что ее окружало.

Две точки света на мгновение блеснули в ночи сквозь черные клочья спутанных волос. Да, ноги мужчины были обращены к огню, но его тело и голова были ужасно искажены, скручены в нечеловеческую позу. Ноги мужчины действительно были обращены к огню, но голова и тело были обращены к Роберту.

Это был вообще не мужчина.

Он не знал, как долго оно сидело, глядя на Роберта в этой палатке, и ждало, но скрипа его шеи было достаточно, чтобы отправить Роберта из палатки в лес, охваченного ужасом настолько сильным, что его можно было сравнить с безумием.

Он не знал, сколько времени он бежал и кричал ли он все это время, но его ноги были порезаны в нескольких местах, и первые солнечные лучи пробивали сквозь еще густые ветви леса.

Вдалеке Роберт мог видеть пламя своего костра, все еще ярко горящее, несмотря на его ужас от осознания того, что его преследует что-то совершенно нечеловеческое. Ему пришлось добраться до своего велосипеда, чтобы иметь хоть какой-то шанс на побег. Некоторое время он прятался за деревьями, под кустами, нервы его совсем расшатались, отказываясь приближаться к этому костру. Его восприятие было нарушено, но у Роберта был сильный характер, и через некоторое время к нему вернулась капелька самообладания.

Шаг за шагом он приближался к своему лагерю. Не было видно того, кто сидел у костра и смотрел на него. К настоящему времени дневной свет осветил всю территорию, и после долгих переговоров Роберт решил забрать свои вещи, взять велосипед и как можно быстрее продолжить свой путь из парка Королевы Елизаветы.

Казалось, все учтено, и Роберт даже позволил себе ухмыльнуться при мысли о том, что это существо «по крайней мере, не вор». Эта улыбка вскоре исчезла при виде его велосипеда. Да, невредимый, но струи какой-то черной гнилостной жидкости покрыли сиденье и переднее колесо.

Сейчас не время беспокоиться о грязи на его байке, он все еще работал, и это было все, что имело значение. Если бы это было на неделю раньше, Роберт разозлился бы из-за малейшей царапины на своем любимом горном велосипеде, но сейчас он просто заботился о том, чтобы он доставил его домой или, по крайней мере, обратно в деревню Аберфойл, к цивилизации. Смыв жидкость и упаковав палатку, Роберт снова продолжил свой путь так быстро, как только мог.

Роберт с трудом подсчитал, что сможет выбраться из этого ужасного места за полтора дня, если будет минимально отдыхать и ездить на велосипеде в течение всего доступного света. Погода была не совсем идеальной, но, хотя время от времени шел дождь, он быстро исчез, оставив длинные отрезки пути свободными от изнашивающего воздействия непогоды.

В течение дня беспокойство Роберта росло. Он чувствовал себя угнетенным со всех сторон, как будто бежал от чего-то страшного, но приближаясь к неопределенной опасности. Ужасное осознание всплыло в его подсознании: что, если это существо преследовало его всю дорогу домой? Пока эта мысль крутилась в его голове, он пересек гребень холма и снова спустился вниз, внезапно осознав, что случилось и почему он чувствовал такое сильное беспокойство по поводу того, что ждет впереди.

Перед ним открылась пропасть. Между болотами и высокой травой лежали карманы со стоячей водой, а в центре лежал этот ужасный остров несчастья. Это был лес, где Роберт впервые увидел своего преследователя, и тогда все в мгновение ока приобрело смысл.

Назовите это суеверием. Назовите это слепой глупостью. Как бы вы это ни называли, Роберт знал, что он не желает снова видеть этого извращенца. В детстве ему рассказывали истории о привидениях, о людях, потревоживающих могилы, и о призраках мертвых, восстающих и преследующих живых, но он никогда не придавал особого значения таким вещам. Не до сих пор. Что он действительно знал, так это то, что он непреднамеренно спровоцировал все это ужасающее испытание.

Он взял что-то, что ему не принадлежало.

Спрятав свой велосипед в высокой траве, Роберт поплелся к изолированному участку леса, где лежало то, что, как он теперь знал, было могилой, без одного черного камня странной формы. Он почти ожидал, что это существо будет находиться рядом со своим местом отдыха, но, хотя между деревьями раздавалось множество странных звуков и движений, не было никаких признаков нежеланного гостя Роберта.

Он предположил, что оно все еще ищет его.

Наконец он нашел могилу — вытянутую структуру из сложенных камней и камней. Найдя щель, из которой он вырвал черный камень, Роберт втиснул его обратно так сильно, как только мог.

На другом конце леса раздался шум, и Роберту не хотелось торчать и выяснять, что это было. Бегая так быстро, как только мог, по корням, грязи, листьям и опавшим ветвям, он выпрыгнул из этого темного места на открытое пространство, исполненный чувства выполненного долга и полного облегчения.

Вскоре он снова оказался на грунтовой дороге и двинулся вперед на своем велосипеде в поисках еще одного места, где можно переночевать, а на следующий день вернуться домой.

С плеч Роберта свалился груз. Он знал, что невольно потревожил что-то невообразимое, непостижимое, но, вернув то, что он взял, он едва избежал того, что, как он предполагал, было бы ужасной судьбой; смерть, а может быть и хуже. Не было никакого объяснения этому чувству восторга и выживания; он просто знал в глубине души, что исправил свою ошибку.

Той ночью Роберт лежал в своей палатке. Было темно, поскольку он решил не разжигать костер, просто на всякий случай. Однако он был уверен, что его оставят в покое, и чувствовал большое утешение, зная, что он в безопасности, и с нетерпением ждал следующего дня и домашнего уюта. Это была забавная мысль. Человек, который всегда обожал сельскую местность, ненавидел однообразную повседневную городскую жизнь и с нетерпением ждал дивана, телевизора, пива и теплой постели.

В следующем году он отдохнет на солнечном курорте, повалится пару недель на пляже, желательно подальше от родины!

Роберт закрыл глаза с улыбкой на лице.

Шум, который он слышал снаружи столько ночей, внезапно превратился в леденящую кровь и непреодолимую громкость. Роберт понял это, даже не открывая глаз. Звук доносился не из леса, он доносился изнутри палатки.

Роберта Фрэнсиса больше никогда не видели и не слышали.

Шотландия старая. Он имеет древнюю и скрытую историю народов и мест, давно забытых, но, возможно, какие-то следы остались, изолированные и одинокие в суровой пустыне. Итак, если вы когда-нибудь захотите побродить по холмам, лесам или озерам этой старой страны, имейте в виду одну вещь: если вы обнаружите кучку камней, сваленных вместе и напоминающих могилу, и они окружены безделушками современности - спальным мешком, консервными банками или, возможно, даже старым велосипедом с выгравированным на нем именем «РОБ» - идите дальше, не оглядывайтесь назад, не трогайте ничего, будь то необычный черный камень или простой кусок лесного дерева.

Прежде всего, ни в коем случае не берите сувениров, потому что те, кто дремлет неподалеку, могут просто отобрать его у вас.

Источник: (Официальный сайт • Amazon • Facebook • Twitter • YouTube • Patreon • WattPad • SmashWords)

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.