Только маленькая щепотка

Дисплей GPS освещал Ральфи, который спал на пассажирском сиденье, все еще сжимая в руках полупустую коробку «Мини Энтенманна». Сахарная пудра вокруг его рта забавно контрастировала с темно-коричневым лицом и служила напоминанием (хотя мне оно и не требовалось), что он всего лишь ребенок. Ужин с порошкообразными пончиками был плохим утешением за то, что я высвободил в нем сегодня вечером.

Внедорожник толкался на каждой неровности на пустом участке сельской дороги. Из-за линии деревьев поднялась выпуклая луна. Для Ральфи это не имело значения. В сочетании два элемента вызвали его трансформацию, и полная луна не была одним из них. Солнце садится, затем применяется боль.

Наша жертва, человек, которого СМИ прозвали Убийцей Глубокого Леса или DWK, знал природный заповедник лучше, чем большинство людей знали свои собственные дома. Он настолько умел заметать следы, что власти практически отказались от Кайлы, маленькой девочки, которую он похитил, и одноклассницы моего сына. Собаки, нанятые для поиска ДВК, не смогли найти его след и вскоре потеряли след Кайлы. Но носы собак были просто сверхчеловеческими.

Вскоре обоняние Ральфи станет сверхъестественным.

Вскоре после полуночи мы въехали на грунтовую парковку. Ральфи держал для меня яркий светодиодный фонарик, пока я доставал из багажника горный велосипед. Тьма приглушила его металлический красный блеск, превратив его в темно-бордовый цвет запекшейся крови. Я прислонил его к бамперу, затем проверил, полностью ли накачаны вседорожные шины.

Я снял KeepYouFit и крепко пристегнул его к запястью Ральфи.

Он вздрогнул.

«Извините», — сказал я. «Я должен убедиться, что он останется включенным, когда ты переоденешься».

«Я знаю», — ответил Ральфи тихим голосом. Его сморщенное лицо и тщетные попытки засунуть мизинец под повязку давили на мое сердце.

Я протянул ему фонарик и попросил помочь, направив свет на меня. Это отвлекло его от дискомфорта, и его глаза расширились, когда я достал пистолет с транквилизатором. «Он стреляет дротиком, который усыпит злодея», — сказал я.

Я был школьным учителем, а не солдатом или полицейским. Я даже не смог победить Ральфи в Call of Duty. Если бы не его редкое генетическое заболевание — если бы ликантропию считали таковой — мне бы нечего было идти сегодня вечером в лес. К счастью, это ружье было пневматическим и простым в использовании. Он уже был заряжен дротиком. Я почувствовал, что в кармане ветровки застрял твердый футляр с еще четырьмя.

Я просунул руку через ремень пистолета, и он удобно устроился у меня на плече.

Ральфи протянул мне фонарик, затем снял носки и кроссовки и разделся до боксеров. Он бросил мне свою одежду, которую я положил в багажник.

Он скрестил руки на груди, дрожа от свежего октябрьского воздуха.

"Мне нужна секунда, Ральфи. Можешь ли ты проверить начало тропы на предмет каких-нибудь улик, которые полицейские могли пропустить?" Я указал лучом фонаря позади него туда, где полиция установила знак «Тропа закрыта».

— Э-э-э-э, ладно, — ответил он сквозь стучащие зубы и подошел к началу тропы. Я незаметно вытащил желтый электрошокер из-под одеяла.

Его энергия истощилась от холода, Ральфи сделал всего несколько шагов, как остановился и обернулся. «Папа…»

— Прости, Ральфи. Я выстрелил. Две проволоки с крошечными зазубринами пронзили кожу его запасного корпуса. Электрошокер издал быстрый щелкающий звук, когда через тело мальчика прошел электрический ток, достаточный для того, чтобы сбить с ног взрослого мужчину.

От его пронзительного крика у меня заболели барабанные перепонки, и он упал лицом на гравий. Я вытерла влагу с глаз.

Жалкие рыдания Ральфи внезапно оборвались. Мое колотящееся сердце, казалось, грохотало в наступившей тишине, пока Ральфи не поднял голову, и из его раздутой челюсти не вырвалось гортанное рычание. Клыки, длинные, жемчужно-белые и острые, как шипы, выросли из кроваво-красных десен.

Мне потребовалась вся моя воля, чтобы не отвернуться, когда его холодные, светящиеся желтые глаза встретились с моими. Вдумчивый человек в Ральфи долго не продержится.

Трещины, хлопки и разрывы сопровождали трансформацию, когда измененные кости вырывались из гнезд, а плоть скручивалась, сжималась и растягивалась. Из его тела выскочили электрошокеры, форма которых не была ни формой мальчика, ни волка, а уродливой мерзостью между ними. Он присел, подняв туловище на гуманоидные руки, переходящие в лапы. Из каждого короткого пальца торчал изогнутый черный ноготь. KeepYouFit цеплялся за его мохнатое левое запястье.

Я проглотил желчь, поднимающуюся из моего бурлящего желудка, и спрятал электрошокер. Подойдя к Ральфи, я вытащил из кармана джинсов грубый рисунок Кайлы и развернул его. Кайла недавно передала его ему в классе. Она была его любовью, поэтому он ее спас. Теперь я надеялся, что это спасет ее.

На четвереньках, почти как волк, Ральфи вышел из своих боксеров навстречу мне.

Лист с вкладышами затрясся в моей руке, когда я поднесла его к его носу.

Его черная морда на мгновение обнюхала бумагу в поисках ее запаха, затем развернулась и помчалась в лес.

Я вытащил телефон и вставил его в держатель на руле велосипеда. Фонарик, прикрепленный к креплению рядом с ним, превратился в фару. В спешке я позволил ветерку унести рисунок Кайлы, но если мой план сработает, она выживет и сделает для Ральфи еще один рисунок.

Создатели Find My KeepYouFit никогда не могли себе представить, что их приложение сможет найти потерянное устройство, используемое для отслеживания оборотня. Однако это сделало свою работу. Я ехал по тропе изо всех сил, которые могли собрать мои ноги, удерживая синюю стрелку на дисплее, обозначающую меня, направленную на мигающую зеленую точку KeepYouFit. Точка отделилась дальше от стрелки. Я свернул с тропы в кусты, чтобы сохранить точку в центре экрана, прокладывая среди густых деревьев серию крутых поворотов.

Мотоцикл был разработан для самой пересеченной местности. Я не мог сказать того же о себе средних лет. Я не ожидал, что так скоро в погоне дыхание станет утомительным, а боль в ногах станет почти невыносимой. По крайней мере, я остался в очках, когда вечнозеленые ветки хлестали меня по лицу, а из-за высокого тернового куста текла кровь по моей щеке. Обивка сиденья не спасла мою воспаленную заднюю часть от постоянных трясок.

Облегчение и тревога смешались в моей голове, когда точка остановилась. Ральфи не было видно. KeepYouFit с него упал или он нашел Кайлу? Если второе, то была ли она еще жива? Как будто в ответ по деревьям разнесся пронзительный крик молодой девушки. Я последовал за звуком над гребнем холма и набрал скорость на спуске. Треугольник быстро приблизился к точке. Я оторвался от дисплея и увидел Кайлу, которая в страхе сокращала расстояние между нами.

Нажатия на тормоза было недостаточно, чтобы остановить мой импульс. Чтобы не задеть ее, я резко повернул руль влево. Растопыренные ноги не спасли меня и мой велосипед от опрокидывания. Я сильно ударился о землю, и боль пронзила мою спину там, где вонзился приклад транквилизатора. С моих губ потекли проклятия.

Кайла стояла надо мной, одежда была в лохмотьях, а лицо было едва узнаваемо под заплаканной грязью. Грязные спутанные волосы закрывали испуганные глаза. «Волк», — кричала она между хватками воздуха.

Все болело, но адреналин помог мне подняться на ноги. — С тобой все в порядке? — спросил я, как только отдышался.

«Волк», — повторила она, как будто это было единственное слово, которое она знала.

Слава Богу, она выглядела не более чем в царапинах и синяках, и я воспринял ее спринт как знак того, что она не пострадала серьезно, по крайней мере, физически. Я снял с плеча пистолет. При беглом осмотре он казался целым и все еще заряженным. Я вытер грязь с футляра для дротиков и вернул его в карман ветровки.

— Оставайся здесь, — сказал я.

Кайла упала на землю, прижав колени к груди.

«С тобой все будет в порядке». Я обещал себе столько же, сколько и ей. «Я возвращаюсь».

По экрану моего телефона растянулась паутина трещин, но он все равно светился. Мне не пришлось идти далеко, как треугольник оказался почти над точкой, и до моих ушей донеслось слабое рычание.

Ральфи.

Я замер. Не слышно хруста веток под ногами, мне показалось, что я уловил чье-то хрюканье, словно он боялся моего сына или хотел бросить ему вызов. Я отсоединил фонарик от велосипеда. Взмах его луча выявил участок камня и густой растительности, но звуки доносились именно оттуда. Еще один взгляд на телефон подтвердил, что это именно то направление, в котором мне нужно было идти.

Я положил телефон в карман и направил луч фонарика между кустами, пока он не коснулся входа в пещеру. Зловещая чернота поглотила свет.

Сделав глубокий вдох, я отодвинул густую листву, закрывавшую вход, присел на корточки и рискнул войти внутрь. Запах тела ударил в нос. Это было от DWK или от меня? Несмотря на холод, моя кожа промокла от пота. Тесные рамки могли заставить меня почувствовать запах собственного страха.

Потолок опускался по мере моего продвижения, в конечном итоге заставляя меня ползти. Эхо борьбы сопровождало рычание Ральфи и стоны мужчины. Я мог быть всего в нескольких ярдах от борьбы не на жизнь, а на смерть.

Пространство увеличивалось, пока я снова не смог стоять, а затем ненадолго сузилось. Я прошаркал вперед боком, чтобы войти в большую пещеру, хорошо освещенную опрокинутым фонарем. Теперь медный запах крови висел в сыром воздухе.

Уронив фонарик, я обеими руками нацелил пистолет на Д.В.К., когда он лежал на полу с Ральфи на груди. Мужчина выглядел так же, как на зарисовках в СМИ: долговязый, с длинными растрепанными волосами и спутанной бородой, напоминающей птичье гнездо.

За исключением KeepYouFit на передней ноге, Ральфи был неотличим от любого другого большого пестрого серо-белоголового волка. DWK держал Ральфи в страхе, ткнув его предплечье, защищенное рукавом камуфляжной куртки, глубоко в челюсть Ральфи, остановив всю силу его укуса. Однако не раньше, чем Ральфи подвергся нападению, о чем свидетельствовали слезы, ширина ногтей Ральфи, растянувшихся по куртке ДВК от груди до живота, пропитывая ее докрасна.

Не заметив моего присутствия, ДВК свободной рукой схватил рукоять висевшего на поясе охотничьего ножа. Чтобы умереть, Ральфи не обязательно получать от него серебряную пулю. Еще голливудская чушь. Он был далеко не неуязвим. Я пытался держать ДВК прямо в перекрестии прицела, но мои руки слишком сильно дрожали. Если я промахнусь и, вполне возможно, вместо этого усыплю Ральфи транквилизатором, мы оба будем мертвы. DWK не собирался бездействовать, пока я перезаряжаюсь.

Я пробормотал молитву и нажал на спусковой крючок. Пистолет просвистел, и его дротик воткнулся в бок ДВК. Я не беспокоился о том, что его куртка защитит его. Дротики предназначались для пробивания твёрдых шкур животных. Голова ДВК повернулась, и его потрясенные глаза встретились с моими, прежде чем закрыться. Нож упал на пол. Он был неподвижен, если не считать равномерного подъема и опускания его груди.

Хорошо. Я не хотел убивать человека. Даже если DWK вёл себя не так.

«Отличная работа, Ральфи…»

Хищные глаза Ральфи сверкали в луче моего упавшего фонаря, когда он врезался в меня. Ральфи не было дома.

Он отпустил руку ДВК и отошел от него, приближаясь ко мне как один человек, медленными, размеренными движениями. Его рычание обнажило острые как кинжал зубы, с которых капала слюна и окрасилась кровью ДВК.

Я представлял себе этот сценарий, планировал тихим голосом успокоить Ральфи, пока перезаряжаю оружие, но пистолет выскользнул из моих потных ладоней, и ужас не позволил моему сухому языку произнести слова.

Ральфи набросился. Острые ногти прорвали мои джинсы, как будто на мне ничего не было, и вонзились в плоть моей левой ноги. Вой боли сорвался с моих губ, когда его челюсти сомкнулись на моей икре. Я едва заметил, как упал на спину и потерял очки. Попытка высвободить ногу только усилила боль. Другой ботинок я ткнул Ральфи в морду, но безрезультатно. Я собирался умереть, но жалел Ральфи больше, чем себя. Он трансформировался обратно и оказался сиротой из-за собственных действий. Боже мой, что это с ним сделает? И кто бы о нем позаботился, если бы меня не было рядом? Кто на Земле мог бы? Его мать исчезла после его рождения, в результате чего персонал больницы был изуродован до смерти, а полиция скрыла это. Я узнал, что буду родителем-одиночкой, в тот же момент, когда узнал, что существует такая вещь, как оборотни.

Прежде чем потерять сознание от боли и потери крови, я вспомнил о дротиках в кармане ветровки. Я потянулся к чемодану свободной рукой и попытался открыть его. Дротики высыпались. Я схватил один и сел ровно настолько, чтобы моя вытянутая рука могла вонзить дротик в переднюю ногу Ральфи.

Ничего не произошло.

Транквилизатор был разработан для того, чтобы сбить 300-фунтового оленя! Ральфи весил далеко не так много, но одному Богу было известно, какое сопротивление оказывает оборотень.

Я нащупал второй дротик и вонзил его в горло Ральфи.

Он захныкал, и давление на мою ногу ослабло. Его тусклые глаза полузакрылись, и он остановился на боку. Через несколько мгновений он захрапел.

Я ускользнул. Сидение сопровождалось тошнотой и головокружением. Когда пещера перестала вращаться, я нащупал свои очки и надел их как раз вовремя, чтобы увидеть трансформацию Ральфи в четком фокусе. До рассвета было еще далеко, так что транквилизаторы, должно быть, спровоцировали его. Я надеялся, что произойдет что-то, но не мог знать.

Его тело резко дернулось. Его кости сломались, гребни поднимались и опускались под растягивающейся, лысеющей кожей, но он оставался без сознания.

Заставив себя отвести взгляд от ужасного, но в то же время завораживающего процесса, я сбросила ветровку и обернула ею рану. Затягивать его в жгут было чертовски больно, но кровотечение остановилось. Боль быстро притупилась… или я просто привык к ней. Два пустых дротика в теле Ральфи оставили небольшие ранки, когда я их вытащил. Я бы посоветовал ему объяснить их вместе со следами электрошокера как поцарапанные укусы насекомых. Я положил дротики обратно в футляр.

Я снял KeepYouFit с его запястья, надел на свое и потащил свое тело к стене пещеры. Его каменистые выступы помогли мне подняться на ноги. Доковыляв до места, где лежал Ральфи, я одел его в свою нижнюю рубашку. Оно было для него огромным, свисало низко, как ночная рубашка, и, мы надеемся, обеспечивало защиту от царапин, когда мы пытались сбежать. Ничего не оставалось, как протащить его безвольное тело через узкую щель и потащить за собой к точке с низким потолком.

Оказавшись на открытом месте, я рухнул с ним на спину. Мы не добирались до внедорожника. Мой телефон показал два драгоценных слитка, и я позвонил 911.

Родители Кайлы могли бы затопить больницу слезами радости после воссоединения с ней. Сотрудники отделения неотложной помощи одели Ральфи в халат и отвезли его в другое отделение для обследования. Все это время он спал крепко.

Моя нога не получила необратимых повреждений. Костыли позволяли мне двигаться, пока я не поправлюсь, а мощные обезболивающие улучшали мне настроение. Однако я отказался остаться на ночь для наблюдения или сделать прививку от бешенства, что встревожило врача. Не имея возможности навязать мне лечение, он мог только покачать головой.

Полиция дождалась, пока машина скорой помощи доставит меня в больницу, прежде чем подробно допросить. Их не беспокоила моя практика ночной охоты на оленей с транквилизатором. Это не было противозаконно или неслыханно, и при этом ваш сын был с вами. Езда в лес на велосипеде НЕ была тем, чем занимались охотники на оленей, поэтому я не упомянул свою. Полиция либо не нашла велосипед, либо нашла его, но не придала этому значения.

Глупая удача, сказала я им, привела меня к пещере ДВК, и крики Кайлы привели меня внутрь. В конце концов, как я мог его выследить, если все эти опытные искатели и их служебные собаки не смогли этого сделать?

Я описал нашу с Ральфи драку с ДВК и его большой собакой, той самой, которая меня укусила. Это объясняло мои раны, а также различные порезы и синяки Ральфи, но не то, почему он был раздет. Я вернулся к клише «все произошло так быстро, что все было как в тумане». В воздухе витал невысказанный скептицизм, но они согласились, что важно то, что мне удалось получить дротик с транквилизатором в ДВК, прежде чем он успел вонзить свой нож в детей или меня.

Они не могли разбудить Ральфи, чтобы допросить его. Я сказал им, что он явно был измотан эмоциональной травмой, подразумевая, что преподавание сделало меня своего рода экспертом в детской психологии.

Д.В.К., находящийся сейчас под стражей, все еще был вне себя, когда его нашли и, по-видимому, растерзал его собственная собака. Однако им еще не удалось встретить собаку поблизости. Я не сомневался, что моя версия событий окажется более правдоподобной, чем история психопата о волке, если DWK расскажет о том, что произошло. Если бы в рассказе Кайлы появилось какое-либо упоминание о волке… Что ж, она пережила ужасный, травмирующий опыт. В этой местности просто не было волков.

Я играл с телефоном на неудобной кровати, и прошло двадцать минут, потом сорок, потом час. Они занимались с Ральфи очень долго, даже по меркам отделения неотложной помощи. С помощью костылей я добрался до поста медсестры, где улыбающаяся молодая женщина в лабораторном халате услышала, как я спросил о нем.

— Вы отец ребенка? — спросила она.

"Да. Где он? Что так долго?"

«Он прямо в коридоре». Она указала налево. «Я доктор Сингх, лечащий педиатр». Сингх казался слишком молодым, чтобы стать врачом или даже иметь водительские права. «Мне было очень трудно разбудить вашего сына, поэтому я приказал сделать ему анализ крови».

— Кровообращение? - огрызнулся я. «С ним все в порядке».

Улыбка доктора растаяла. "Вы подписали форму согласия на лечение вашего сына, сэр. Это включает в себя любые анализы, которые я считаю необходимыми".

Я провел рукой по своим седым волосам и откинул их назад, помогая себе кивнуть и заставив губы растянуться в вежливой улыбке.

«Ралфи каким-то образом проглотил бензодиазепиновое успокоительное», — сказала она как ни в чем не бывало. «Храните ли вы дома валиум или какое-нибудь другое транквилизирующее лекарство?»

Я коротко ответил: «Нет», не планируя, что в больнице что-либо сделают с Ральфи, кроме как перевязать его. Я спас маленькую девочку от убийцы из Глубокого Леса, но теперь мне пришлось беспокоиться о визите из Службы защиты детей? Какого черта?

Пока я ковылял, доктор попытался задать мне дополнительные вопросы, но, к счастью, не преследовал меня. Были социальные работники, которые этим занимались.

Я пришел в помещение, отгороженное занавесками. Из другого конца комнаты я услышал голос пожилой женщины: «Ты почувствуешь только небольшое ущипнение». Последовали протесты Ральфи. Я направился в этом направлении.

Моя кровь похолодела, когда слова моего сына превратились в пронзительный крик. Выкрикивая его имя, я бросил костыли и похромал к нему так быстро, как только мог. Задыхаясь и испытывая боль, я отодвинула занавеску и обнаружила Ральфи на кровати с зажмуренными глазами, из уголков которых текли слезы. Толстая игла вонзилась ему в запястье, к которому была прикреплена трубка к капельнице».

«Извините, что причинил ребенку такой дискомфорт». Медсестра, седая женщина, похожая на бабушку, говорила искренне раскаявшись. «У меня были проблемы с поиском вены, и мне пришлось несколько раз втыкать его».

— Уколоть его несколько раз? — тихо спросил я, хотя и слышал ее.

Рычание вырвалось из глубины горла Ральфи, и он открыл глаза. Они светились желтым, как выпуклая луна, сияющая в окне.

Фото: доктор Джейсон Горбел.

Фейсбук