слизняк

Я.

В самом сердце джунглей, заросших сосновыми лесами южной Алабамы, региона, редко заселенного чернокожими глуши и каджунами — этим странным, полудиким народом, произошедшим от акадских изгнанников середины восемнадцатого века, — стоят странные огромные руины.

Бесконечные трейлеры роз чероки, побелевшие за один-единственный весенний месяц, поднялись на высоту трех оставшихся стен. Веера пальметто поднимаются по колено над основанием. Дюжина разбросанных живых дубов, теперь опровергающих свою номенклатуру из-за удушающих пучков серого испанского мха и двухфутовых кружков омелы-паразита, оголившей листву корявые, узловатые конечности, прислоняются фантастическими бородами к осыпающемуся кирпичу.

Сразу за ним, где земля становится все сырее и ниже, безнадежно проваливаясь в путаницу кизила, остролиста, ядовитого сумаха и кувшинчатых растений, то есть Мокасиновое болото, подлесок ти-ти и аниса образовал защитную стену, непроницаемую для всех, кроме тех, кто скрывается. Некоторые изгои используют вонючие глубины этого зловещего болота, перегоняя «чистый» спиртной напиток «каун» для незаконной торговли.

Традиция утверждает, что, по крайней мере, это так — традиция, которая предшествует традиции преждевременного разрушения на многие десятилетия. Я в это верю, потому что по вечерам между исследованиями этого удивительного места ко мне часто подходили как к возможному клиенту древесные крысы, которые не могли понять, как кто-то осмеливался приближаться к ним без обильного запаса жидкой храбрости.

«Шинни» знаю, поэтому для личного потребления не приобретал. Раз десять я покупал кварту-другую, просто чтобы завоевать доверие каджунов, и тут же выливал эту мерзкую дрянь в размокшую землю. Тогда казалось, что только через фильтрацию и сжатие десятков странных рассказов о «Дейд-хаусе» я смогу прийти к пониманию тайны и тяжести ужаса, висящего вокруг этого места.

Несомненно, что из всех суеверных предостережений, покачиваний головами и нашептывания чепухи я получил только два неоспоримых факта. Во-первых, никакие деньги и никакая поддерживающая батарея десятикалиберных дробовиков, заряженных охлажденной дробью, не могли заставить ни Каджуна, ни чернокожих жителей региона приблизиться ближе чем на пятьсот ярдов к этой цветущей стене! На втором факте я остановлюсь позже.

Возможно, было бы также, поскольку я всего лишь рупор в этой хронике, кратко рассказать, почему я приехал в Алабаму с этой миссией.

Я пишу статьи, посвященные общим фактам, а не писатель-фантаст, каким был Ли Кранмер, хотя признание, несомненно, излишне. Ли был моим соседом по комнате во время учебы в колледже. Я хорошо знал его семью и восхищался Джоном Корлиссом Кранмером даже больше, чем сыном и другом, и почти так же, как Пегги Брид, на которой женился Ли. Я нравился Пегги, но это все. Я храню святую память о ней ровно настолько, насколько ни одна другая женщина ни до, ни после нее не дала этому долговязому расстройству желудка даже намека на радостную и печальную близость.

Работа задержала меня в городе. С другой стороны, Ли, выходец из богатой семьи (и с самого начала зарабатывавший на своих рассказах и гонорарах за романы больше, чем я вырывал из редакционной казны), не нуждался в опоре. Он и Пегги провели медовый месяц в четырехмесячной поездке на Аляску, следующей зимой посетили Гонолулу, ловили лосося на реке Кейн в Нью-Брансуике и вообще наслаждались отдыхом на свежем воздухе в любое время года.

У них была квартира в Уилметте, недалеко от Чикаго, однако в те немногие весенние и осенние сезоны, когда они были «дома», оба предпочитали снимать апартаменты в одном из загородных клубов, к которому принадлежал Ли. Полагаю, они потратили в три-пять раз больше, чем на самом деле зарабатывал Ли, но я, со своей стороны, только удостоился чести, что эти двое обрели такое огромное счастье в жизни и при этом добились творческого триумфа.

Это были честные, энергичные молодые американцы, тип — и почти единственный тип — два миллиона долларов не могут испортить. Джон Корлисс Кранмер, отец Ли, хотя и отличался от своего мальчика так же, как микроскоп отличается от картины Ремингтона, был еще далек от заботы о долларах. Он жил в мире, ограниченном только расширяющимся горизонтом биологической науки — и его любовью к двоим, которые будут носить имя Кранмера.

Много раз я задавался вопросом, как мог такой мягкий, чистодушный и милый джентльмен, как Джон Корлисс Кранмер, зайти так далеко в научные исследования, не достигнув при этом мелкого атеизма. Мало кто так делает. Он верил и в Бога, и в человечество. Обвинять его в убийстве своего мальчика и жены-девочки, которую полюбили как мать малышки Элси, а также кровь и плоть его собственной семьи, было ужасной, ужасной нелепостью! Да, даже когда Джон Корлисс Кранмер был безошибочно объявлен безумцем!

Не имея родственника в этом мире, малышку Элси отдали мне — и чете средних лет, которая сопровождала троих в качестве слуг примерно на половине известного мира. Элси снова станет Пегги. Я боготворил ее, зная, что, если бы мое руководство ее интересами могло сделать ее женщиной такой же привлекательной и достойной, как Пегги, я не жил бы напрасно. А в четыре Элси протянула ко мне руки после тщетной попытки вырвать подстриженный хвост лорду Дику, моему терпеливому старому эрдельтерьеру, и назвала меня «папой».

Я почувствовала глубокое удушье… да, эти странно длинные черные ресницы когда-нибудь могли опуститься от веселья или кокетства, но теперь малышка Элси хранила задумчивую, доверчивую серьезность в глубине ультрамариновых глаз — ту самую серьезность, которую только Ли принесла Пегги.

Ответственность в одно мгновение становится двойной. Моим самым заветным желанием было то, чтобы она полюбила меня как больше, чем приемного родителя. И все же из-за эгоизма я не мог лишить ее законного наследия; она должна узнать об этом спустя годы. И история, которую я ей расскажу, не должна быть тем ужасным подозрением, о котором говорили в обычных разговорах!

Я уехал в Алабаму, оставив Элси в компетентных руках миссис Дэниэлс и ее мужа, которые помогали заботиться о ней с самого рождения.

До поездки в моем распоряжении были скудные факты, известные властям на момент побега и исчезновения Джона Корлисса Кранмера. Они были достаточно невероятными.

Для проведения биологических исследований форм жизни простейших Джон Корлисс Кранмер посетил этот регион Алабамы. Место, расположенное рядом с огромным болотом, кишащим микроскопическими организмами, в субтропическом поясе, где морозная погода редко вторгалась и укрепляла болота, казалось идеальным для его цели.

Через Мобил он мог ежедневно доставлять грузы на грузовиках. Изоляция его устраивала. Имея только одного человека-окторуна, который исполнял обязанности повара, домработника и камердинера, когда он развлекал посетителей, он вывел из строя научную аппаратуру, заняв временное жилье в деревне Бердеттс-Корнерс, пока его деревянный дом находился в процессе строительства.

Судя по всему, домик, как он его называл, представлял собой солидное здание с восемью или девятью комнатами, построенное из бревен и строганных пиломатериалов, купленных в Оук-Гроув. Ожидалось, что Ли и Пегги будут проводить с ним часть каждого года; в изобилии обитали перепела, дикие индейки и олени, что делало такой отпуск наверняка придется по душе паре. В другое время все комнаты, кроме четырех, были закрыты.

Это было в 1907 году, в год свадьбы Ли. Шесть лет спустя, когда я спустился вниз, не осталось никаких признаков дома, кроме нескольких искалеченных и гниющих бревен, торчащих из вязкой почвы — или чего-то похожего на почву. И была построена кирпичная стена высотой двенадцать футов, чтобы полностью оградить дом! Одна часть этого упала внутрь!

II.

Сначала я потратил недели времени, беседуя с чиновниками полицейского управления Мобила, городскими маршалами и шерифами округов Вашингтон и Мобил, а также с должностными лицами психопатической больницы, из которой Крэнмер сбежал.

По сути, эта история представляла собой историю необоснованной мании убийства. Кранмер-старший отсутствовал до поздней осени, посетив две научные конференции на Севере, а затем поехав за границу, чтобы сравнить некоторые из своих выводов с выводами доктора Геммлера из Пражского университета. К сожалению, вскоре после этого Геммлер был убит религиозным фанатиком. Фанатик высказал яростное возражение против всех менделевских исследований, назвав их кощунственными. Это была его единственная защита. Его повесили.

Поиск записей и эффектов Геммлера не выявил ничего, кроме огромного количества лабораторных данных по кариокинезу — процессу расположения хромосом, происходящему в первых растущих клетках эмбрионов высших животных. По-видимому, Кранмер надеялся обнаружить некоторые сходства или указать на различия между наследственными факторами, встречающимися у низших форм жизни, и теми, которые частично наблюдаются у кошек и обезьян. Власти не нашли ничего, что могло бы мне помочь. Кранмер сошел с ума; разве этого недостаточно?

Возможно, это было для них, но не для меня и Элси.

Но в основе фактов мне удалось раскопать:

Никто не задавался вопросом, когда в течение двух недель не появлялся ни один человек из Ложи. Почему кто-то должен волноваться? Продавец продовольствия в Мобиле дважды звонил, но не смог завершить соединение. Он просто пожал плечами. Кранмеры уехали куда-то в путешествие. Через неделю, месяц, год они вернутся. Тем временем он потерял комиссионные, но что из этого? Он не нес ответственности за этих чудаков там, в сосновом лесу. Сумасшедший? Конечно! Зачем парню, у которого есть миллионы, которые можно потратить, запершись среди каджунов и рисуя в блокноте увеличенные под микроскопом фотографии – как говорил продавец – «микробов»?

В конце двух недель поднялся переполох, но волнения ограничились построением кругов. Было заказано двадцать вагонов строительного кирпича, пятьдесят каменщиков и четверть акра мелкоячеистой проволоки — той, что используется для ограждения загонов грызунов и мелких сумчатых в зоологическом саду — чертовы расходы, поторопитесь! небритый, оборванный мужчина, с трудом назвавший себя Джоном Корлиссом Кранмером.

Даже тогда он выглядел странно. Однако заверенный чек на всю сумму, выданный заранее, и еще один чек абсурдного размера, брошенный в адрес трудового предпринимателя, заставили замолчать возражения. Эти миллионеры были склонны к непостоянству. Когда они чего-то хотели, они хотели этого по звонку в колокольчик. Ну а почему бы не потянуть за собой большие прибыли? Более бедного человека избили бы за день. Жидкое золото Кранмера омыло его иммунитетом к критике.

Была построена окружающая стена, покрытая проволочной сеткой, которая свисала по приземистой площадке ложи. Любопытные запросы рабочих оставались без ответа до последнего дня.

Затем Кранмер, странное, напряженное привидение, которое показало себя более убогим, чем заброшенная пристань, собрал всех рабочих. В одной руке он сжимал пачку синих листовок — пятьдесят шесть штук. В другом он держал автомат Люгера.

«Я предлагаю каждому тысячу долларов за молчание!» объявил он. "Как альтернатива - смерть! Вы мало что знаете. Согласитесь ли вы все поклясться своей честью, что ничто из того, что здесь произошло, не будет упомянуто в другом месте? Под этим я подразумеваю абсолютное молчание! Вы не вернетесь сюда, чтобы что-либо расследовать. Вы не расскажете своим женам. Вы не откроете рта даже на свидетельской трибуне, если вас вызовут! Моя цена - тысяча за штуку.

«Если кто-то из вас предаст меня, я даю вам слово, что этот человек умрет! Я богат. Я могу нанять людей для убийства. Ну, что ты скажешь?

Мужчины с опаской переглянулись. Угрожающий Люгер решил их. Человеку они приняли синие квитанции — и, за исключением одного свидетеля, потерявшего всякое чувство страха и нравственности в пьяном виде, ни один из пятидесяти шести, насколько мне известно, не нарушил своего обещания. Тот каменщик позже умер в белой горячке.

III.

Они нашли его в первый раз, когда он произносил бессмысленные фразы об амебе — одной из крошечных форм протоплазматической жизни, которую он, как известно, изучал. Кроме того, он впал в истерику самообвинений. Он убил двух невинных людей! Трагедия была его преступлением. Он утопил их в иле! Ах, Боже!

К несчастью для всех заинтересованных сторон, Кранмер, ошеломленный и, несомненно, совершенно безумный, решил разыграть странную пародию на рыбалке в четырех милях к западу от своего домика — на дальней границе Мокасин-Суомп. Одежда его была разорвана в клочья, шляпа пропала, а он с головы до ног был покрыт клейкой грязью. Неудивительно, что добрые люди Шанксвилля, никогда не видевшие эксцентричного миллионера, не смогли связать его с Кранмером.

Они забрали его, обыскали карманы, не обнаружив никаких следов, кроме огромной суммы денег, а затем поместили его под медицинскую помощь. Прошло две драгоценные недели, прежде чем доктор Квирк неохотно признал, что больше ничего не может сделать для этого пациента, и уведомил соответствующие власти.

Тогда гораздо больше времени было потрачено впустую. Прошел жаркий апрель и половина еще более жаркого мая, прежде чем концы концов были соединены. Тогда мало пользы было знать, что этим бредящим несчастным был Кранмер или что двое людей, о которых он кричал в бессвязном бреду, действительно исчезли. Алиенисты освободили его от ответственности. Его поместили в камеру, предназначенную для преступников.

Тем временем странные вещи произошли в Домике, который теперь, по уважительной и достаточной причине, стал известен жителям леса как Мертвый Дом. Однако до тех пор, пока одна из стен не рухнула, не было никакой возможности что-либо увидеть — если только не хватило смелости взобраться на один из высоких живых дубов или взобраться на сам барьер. В этой наспех построенной стене не было никаких дверей или каких-либо проемов!

К тому времени, когда западная сторона стены упала, ни один местный житель на многие мили вокруг не боялся этого места гораздо больше, чем даже бездонных, кишащих змеями болот, лежащих на западе и севере.

Единственное заявление — это все, что Джон Корлисс Кранмер когда-либо дал миру. Этого оказалось достаточно. Был начат немедленный поиск. Оно показало, что менее чем за три недели до дня первоначального расплаты его сын и Пегги приехали навестить его во второй раз за зиму, оставив Элси в компании пары Дэниелсов. Они арендовали пару «Гордонов» для охоты на перепелов и отправились в путь. Это был последний раз, когда их кто-либо видел.

Негр из глуши, увидевший, как они преследуют стаю за двумя легавыми собаками, больше ничего не знал, даже когда вспотел двенадцать часов третьей степени. Некоторые подозрительные обстоятельства (имевшие отношение только к его регулярному использованию «шинни»-транспорта) поначалу заставили его попасть под подозрение. Его сбросили.

Двумя днями позже был задержан сам ученый — бормочущий идиот, который сбросил свой шест, держась за крючок с наживкой, — в болото, где не могло быть поймано ничего, кроме мокасин, заблудшего аллигатора или амфибии.

Его разум был мертв на три четверти. Кранмер тогда находился в состоянии наркомана, который встает в сидячее положение, чтобы серьезно спросить, сколько большевиков было убито Юлием Цезарем до того, как его зарезал Брут, или почему канарейки Роллера пели только по вечерам в среду. Он знал, что трагедия самого зловещего рода прошла через его жизнь, но поначалу не более того.

Позже полиция получила одно заявление о том, что он убил двух людей, но так и не смогла установить ни средства, ни мотивы. Официальная догадка относительно средств была не более чем дикой догадкой; в нем упоминалось о заманивании жертв в зловонные глубины Мокасинского болота, где они могли барахтаться и тонуть.

Это были его сын и невестка, Ли и Пегги!

IV.

Симулируя кому, а затем внезапно проснувшись, чтобы с невероятной яростью и силой напасть на троих санитаров, Джон Корлисс Кранмер сбежал из больницы Элизабет Риттер.

Как он спрятался, как ему удалось преодолеть шестьдесят с лишним миль и все еще уклоняться от обнаружения, остается небольшой загадкой, которую можно объяснить только предположением, что маниакальной хитрости достаточно, чтобы перехитрить более здравомыслящие умы.

Он преодолел эти мили, хотя, пока мне не посчастливилось обнаружить доказательства этого, обычно предполагалось, что он сбежал безбилетным пассажиром на одной из банановых лодок или закопал себя в каком-то участке ближайшего леса, где он был неизвестен. Истину следует приветствовать домовладельцам Шанксвилля, Бердеттс-Корнерса и окрестностей — тем простительно благоразумным людям, которые по сей день держат под рукой заряженные ружья и с наступлением темноты баррикадируют свои двери.

Вкратце можно коснуться первых десяти дней моего расследования. Я разместил штаб-квартиру в Бердеттс-Корнерс и каждое утро выезжал из дома, принося с собой обед и возвращаясь за крупой и свининой или бараниной, приготовленной в сосновом лесу, до наступления темноты. Мой первый план состоял в том, чтобы разбить лагерь на краю болота, поскольку возможность насладиться природой выпадает редко. Однако после одного беглого осмотра помещения я отказался от этой идеи. Я не хотел разбивать там лагерь один. И я менее суеверен, чем агент по недвижимости.

Возможно, это было психическое предупреждение: скорее всего, странный, слабый, соленый запах, словно оставленной гнить рыбой, висевший вокруг развалин, произвел слишком неприятное впечатление на мое обоняние. Каждый раз, когда удлиняющиеся тени ловили меня возле Мертвого Дома, я ощущал явный холодок.

Запах меня впечатлил. В газетных репортажах об этом случае было найдено одно остроумное объяснение. Позади того места, где стоял Мертвый Дом – внутри стены – находилась болотистая полость круглой формы. Сейчас на дне чашеобразной впадины лежало лишь немного настоящей грязи, но один репортер из «Мобильного регистра» догадался, что во время аренды домика здесь был пруд с рыбой. Высыхание воды убило рыбу, которая теперь пропитала остатки ила своим неприятным запахом.

Возможность того, что Кранмеру пришлось держать под рукой свежую рыбу для некоторых своих экспериментов, заставила замолчать естественное возражение, что в стране, где в каждом ручье водятся судак, щука, окунь, сом и многие другие съедобные сорта, никому и в голову не придет зарыбить застойную лужу.

Побродив по ограждению, проверив удивительно хрупкий, высохший верхний слой земли внутри и поразмышляв о возможном назначении стены, я отрезал длинную ветку китайской ягоды и пощупал грязь. Один фрагмент рыбьего позвоночника подтвердил бы догадку этого изобретательного репортера.

Ничего похожего на рыбный скелет я не нашел, но установил несколько фактов. Во-первых, этот грязевой кратер имел четкое дно всего на три-четыре фута ниже поверхности оставшегося ила. Во-вторых, рыбный запах стал сильнее, когда я пошевелился. В-третьих, однажды грязь, вода или что-то еще, составлявшее остаток содержимого, достигли края чаши. Последнее стало видно по некоторым отметинам, когда откололся корковый двухдюймовый слой верхнего покрытия. Это было озадачивающе.

Природа этих тонких, высушенных испарений, которые, казалось, покрывали все, вплоть до одного-двух футов кирпича, предстояла для следующей проверки. Это был странный материал, не похожий ни на одну землю, которую я когда-либо видел, хотя, несомненно, какая-то пена стекала из болота во время речных разливов или ливней (которые в этом районе достаточно обычны весной и осенью). Оно рассыпалось под пальцами. Когда я прошел по нему, материал глухо захрустел. В более слабой степени он также обладал рыбным запахом.

Я взял несколько образцов там, где он лежал на земле толще всего, а также несколько, где их толщина, казалось, была не больше листа бумаги. Позже мне сделают лабораторный анализ.

Помимо какого-либо возможного значения, которое эти материалы могли иметь в связи с исчезновением трех моих друзей, я почувствовал притяжение интереса к статье — того удивления по поводу чего-то странного или, казалось бы, необъяснимого, которое придает охоте за фактами определенный гламур и романтику. Рано или поздно мне пришлось бы объяснить себе, почему этот слой покрыл все пространство внутри стен и не был заметен нигде снаружи! Однако загадка могла подождать — по крайней мере, я так решил.

Гораздо интереснее были следы насилия на стене и на том, что когда-то было домом. Последний, казалось, был сорван с фундамента гигантской рукой, раздавлен, чтобы не напоминать жилище, а затем разбросан по фрагментам у подножия стены — в основном с южной стороны, где в изобилии лежали кучи искореженных, сломанных бревен. На противоположной стороне когда-то были такие кучи, но теперь остались только обугленные палки, покрытые тем серо-черным, вездесущим слоем высыхания. Эти груды древесного угля были тщательно просеяны и исследованы властями, поскольку была выдвинута одна теория о том, что Кранмер сжег тела своих жертв. Однако никаких следов человеческих останков обнаружено не было.

Однако пожар выявил один странный факт, который противоречил реконструкциям, сделанным детективами несколько месяцев назад. Последний, предполагая, что засохшая пена стекала из болота, полагал, что бревна дома выплыли по бокам стены и там сложились в несколько куч! Абсурдность такой теории еще ярче проявлялась в том, что если нечистота и просочилась в такой наводнение, то бревна наверняка были заранее сложены в штабели! Некоторые сгорели, и их обугленные поверхности покрылись пеной! Какая сила разорвала домик на куски, словно в злобной ярости? Почему части обломков были сожжены, а остальные спаслись?

Я чувствовал, что именно здесь был ключ к разгадке тайны, но не мог придумать никакого объяснения. Трудно было поверить, что сам Джон Корлисс Кранмер – физически здоровый, но человек, который на протяжении десятилетий вел малоподвижный образ жизни – мог совершить такое разрушение без посторонней помощи.

В.

Я обратил внимание на стену, надеясь найти доказательства, которые могли бы подсказать другую теорию.

Эта стена была примером наихудшего и ехидного сооружения. Хотя им было немногим больше года, сохранившиеся части свидетельствовали о том, что они начали разлагаться в тот день, когда был заложен последний кирпич. Миномет упал из щелей. Кое-где кирпич треснул и выпал. Волокна вьющихся лоз проникли в щели, способствуя скорейшему разрушению.

И одна сторона уже пала.

Именно здесь у меня возникло первое проблеск подозрения в отношении ужасной истины. Разбросанные кирпичи, даже те, что закатились внутрь к зияющему выступу фундамента, не были покрыты накипью! Это было любопытно, но это можно было объяснить предположением, что наводнение само подорвало эту самую слабую часть стены. Я убрал кучу кирпича с того места, на котором стояло строение; к моему удивлению, он оказался исключительно твердым! Внизу лежала твердая красная глина! Концепция потопа была ошибочной; только какая-то великая сила, действующая изнутри или снаружи, могла вызвать такое разрушение.

Когда тщательные измерения, анализ и дедукции убедили меня (главным образом потому, что все нижние слои кирпича выпали наружу, а верхние части рухнули внутрь), я начал связывать эту таинственную и ужасающую силу с той, которая разорвала Ложу на части. Выглядело так, будто тайфуну или гигантской центрифуге понадобилось пространство, чтобы разрушить деревянную конструкцию.

Но с теорией я никуда не продвинулся, хотя в обычных делах меня называют человеком слишком больших творческих способностей. Не менее трех редакторов предостерегали меня по этому поводу. Возможно, это было сужающее влияние большой личной симпатии – да, и любви. Однако я не ищу никаких оправданий, за исключением смутного понимания того, что какая-то ужасающая, неумолимая сила, должно быть, сделала это место своей игровой площадкой, я закончил свой девятый день ведения заметок и исследований почти в такой же темноте, как и в Чикаго, за тысячу миль отсюда.

Потом я начал среди темнокожих и каджунов. Целый день я слушал рассказы о днях, предшествовавших побегу Крэнмера из больницы Элизабет Риттер, — о днях, когда скрывающиеся люди нюхали отравленный воздух на многие мили вокруг Мертвого Дома, находя запах невыносимым. Дни, когда, казалось, ни у кого не хватило смелости подойти близко. Дни, когда рассказывались самые причудливые истории о средневековых суевериях. Этих рассказов я не буду рассказывать; правда достаточно невероятна.

В полдень одиннадцатого дня я случайно встретил Рори Пайерона, каджуна, одного из наименее симпатичных из всех, с кем мне доводилось общаться. «Случайно», возможно, это плохое слово. Я перечислил всех жителей леса в радиусе пяти миль. Рори была шестнадцатой в моем списке. Я пошёл к нему только после того, как опросил всех четырёх Крабьеров и целых две семьи Пишонов. И Рори относился ко мне с величайшим подозрением, пока я не подарил ему две кварты «шинни», купленных у Пишонов.

Поскольку долгая практика отточила у меня технику создания видимости, будто я пью ужасный спиртной напиток другого мужчины, — нет, я не абсолютный сторонник запретов; Хорошее вино или виски из бурбона, выдержанного в двенадцатилетних бочках, вызывают у меня определенный интерес — я с самого начала обманул Пайерона. Я опущу предварительные сведения и перейду к первому его признанию, что он знал о Мертвом Доме и его бывших обитателях больше, чем любой другой чернокожий или каджунский окрестный человек.

"...Но я не говорю. Sacre! Если я открою рот, что может вылететь? Это за то, чтобы молчать, ты чертовски прав!..."

Я согласился. Он был мудрым человеком, получившим в какой-то степени образование в странных школах и церквях, которые содержались исключительно каджунами в глубине леса, но при этом наивным.

Мы выпили. И мне никогда не приходилось задавать еще один наводящий вопрос. Это вызвало у него желание заинтересовать меня, и единственной вещью необычной во всем этом уголке леса был Мертвый Дом.

Три четверти пинты едкой, тошнотворной жидкости, – мрачно намекнул он.

Пинта, и он сказал мне то, во что я едва мог поверить. Еще полпинты… Но я дам его признание в сокращенной форме.

Он знал Джо Сибли, шеф-повара-окторуна, слугу и камердинера, который обслуживал Кранмера. Через Джо Рори снабжала семью Кранмеров некоторыми необходимыми продуктами питания. Сначала эти товары были исключительно овощными — белая и желтая репа, сладкий картофель, кукуруза и фасоль, — но позже появилось мясо!

Да, особенно мясо: целые ягнята, зарезанные и четвертованные, самые грубые сорта сосновой свинины и говядины, и все это в огромном количестве!

VI.

В декабре роковой зимы Ли и его жена остановились в Лодже дней на десять или около того.

В то время они направлялись на Кубу, намереваясь отсутствовать пять или шесть недель. Их первоначальный план состоял в том, чтобы прождать день или около того в сосновом лесу, но что-то заставило внести изменения в план.

Они замолчали. Ли, казалось, был чем-то сильно поглощен — настолько поглощен, что только когда Пегги настояла на продолжении путешествия, он смог оторваться.

Именно в эти десять дней он начал покупать мясо. Поначалу это были скудные куски — кролик, пара белок или, возможно, несколько перепелок, сверх того количества, которое они с Пегги подстрелили. Рори предоставила игру, не задумываясь об этом, за исключением того, что Ли заплатил двойную цену и настоял на том, чтобы хранить покупки в секрете от других членов семьи.

«Я передам это губернатору, Рори!» — сказал он однажды, подмигнув. "Собираюсь подвергнуть его шоку всей его жизни. Так что ты не должен рассказывать даже Джо о том, что я хочу, чтобы ты сделал. Возможно, это не сработает, но если получится...! Весь научный мир у папы будет у его ног! Он даже близко не трубит в свой рог, ты знаешь".

Рори не знала. Я понятия не имел, о чем говорил Ли. И все же, если этот богатый молодой идиот захотел заплатить ему полдоллара хорошей серебряной монетой за перепелку, которую любой, включая его самого, мог сбить пятицентовой раковиной, Рори был вполне доволен тем, что промолчал. Каждый вечер он приносил немного мелкой дичи. И каждый день Ли Крэнмеру, казалось, требовался еще один перепел или около того…

Когда он был готов отправиться на Кубу, Ли выступил с самым странным предложением. Он прямо шептал о своей горячности и стремлении к секретности! Он расскажет Рори и заплатит каджуну пятьсот долларов — половину вперед, а половину по истечении пяти недель, когда Ли сам вернется с Кубы, — при условии, что Рори согласится полностью придерживаться определенной секретной программы! Эти деньги были для Рори большим, чем целое состояние; это было неслыханное богатство. Каджун согласился.

"Тогда он рассказал мне, как старик вырастил какое-то домашнее животное, - призналась Рори, - и хотел избавиться от него. Поэтому он отдал его Ли, велев убить его, но Ли очень хотел его обмануть. Что это за домашнее животное, которое живет в грязевой раковине и каждую ночь съедает пару свиней?"

Я не мог себе представить, поэтому потребовал от него дальнейших подробностей. Наконец-то появилось что-то, что звучало как подсказка!

Он действительно знал слишком мало. Соглашение с Ли предусматривало, что, если Рори точно выполнит условия, ему должна быть выплачена дополнительная плата и в непомерном размере всех дополнительных расходов, когда Ли вернется.

Молодой человек дал ему расписание дня, которое показала Рори. Каждый вечер он должен был добывать, забивать и разделывать определенное — и возрастающее — количество мяса. Все вещи были проверены, и я увидел, что они варьируются от пяти фунтов до сорока!

— Что, черт возьми, ты с ним сделал? — потребовал я, взволнованный и наливая ему еще выпить, опасаясь, что к нему вернется осторожность.

"Пронес его через кусты сзади и швырнул вон в грязевую раковину! А потом поднялся и накачал наркотиками!"

«Аллигатор?»

"Дьявол! Откуда мне знать? Было темно. Я бы не подошел близко." Он вздрогнул, и пальцы, поднявшие его стакан, задрожали, как от внезапного холода. "Может быть, ты бы это сделал, а? Но не я! Молодой парень велел мне закинуть его, и я закинул его.

«Пару раз я приходил на свет, но там ничего не было видно. Грязь Джеса и немного воды. Может быть, эта штука не выходила наружу днем…

«Возможно, нет», — согласился я, напрягая все умственные ресурсы, чтобы представить, каким мог быть зловещий питомец Ли. — Но ты сказал что-то о двух свиньях в день? Что ты имел в виду? В этом документе, достаточном доказательстве того, что вы говорите правду, говорится, что на тридцать пятый день вы должны были бросить в раковину сорок фунтов мяса — любого вида. Две свиньи, даже сосновые, весят гораздо больше сорока фунтов!»

— Они были после… после того, как он вернулся!

С этого момента история Рори все больше и больше запутывалась в капризах, вызванных плохим алкоголем. Его язык утолщался. Я изложу его историю, не пытаясь воспроизводить дальнейшие словесные варварства или время от времени подталкивая его, чтобы удержать его от бессмысленного жаргона.

Ли щедро заплатил. Его единственное возражение против того, как Рори выполнял его приказы, заключалось в том, что сами приказы были несовершенными. По его словам, питомец сильно вырос. Он был голоден; прожорливый. Сам Ли дополнил еду огромными ведрами кухонных отходов.

С этого дня Ли покупал у Рори целых овец и свиней! Каджун продолжал приносить трупы с наступлением темноты, но Ли больше не позволял ему приближаться к пруду. Молодой человек выглядел хронически возбужденным. У него была огромная тайна, о масштабах которой не догадывался даже его отец, и которая поразит мир! Еще всего неделя или две, и он его запустит. Сначала ему придется систематизировать определенные данные.

Затем настал день, когда из Мертвого Дома исчезли все. Рори несколько раз приходила сюда, но пришла к выводу, что все обитатели сложили палатки и ушли, несомненно, прихватив с собой своего загадочного «питомца». Только когда он увидел издалека Джо, слугу-окторуна, возвращающегося пешком по дороге к домику, его медленные умственные процессы начали бродить. В тот день Рори посетила это странное место в предпоследний раз.

Сам он в Ложу не пошел — и на то были причины. Еще в нескольких сотнях ярдов от этого места до его ушей донесся ужасный, продолжительный крик! Это был слабый, но безошибочно узнаваемый голос Джо! Бросив пару патронов номер два в казенную часть дробовика, Рори поспешил дальше, идя своим обычным путем через кусты сзади.

Он увидел — и, как он сказал мне, даже «блестящее» опьянение спаслось от его болтливого голоса — Джо, окторона. Да, он стоял во дворе, вдали от лужи, в которую Рори бросила трупы, — и Джо не мог пошевелиться!

Рори не смогла объяснить полностью, но что-то, склизкое, аморфное нечто, блестевшее на солнце, уже охватило мужчину по плечи! Дыхание было прервано. Искаженное лицо Джо скривилось от ужаса и начало задыхаться. Одна рука – все, что было свободно от остального его тела! – слабо ударила по эластичному, полупрозрачному предмету, охватившему его тело!

Затем Джо исчез из поля зрения…

VII.

Прошло пять дней наслаждения спиртным, прежде чем Рори, один в своей шаткой хижине, убедил себя, что видел фантазию, рожденную алкоголем. В последний раз он вернулся и обнаружил высокую кирпичную стену, окружающую домик, включая лужу грязи, в которую он бросил мясо!

Пока он колебался, кружа вокруг места и не обнаружив отверстия — которым он не осмелился бы воспользоваться, даже если бы нашел его, — изнутри донесся грохот, разрывание бревен и настойчивый звук ужасающего разрушения. Он прыгнул на один из дубов возле стены. И он успел увидеть, как последние опоры Ложи рухнули наружу!

Вся конструкция развалилась. Крыша рухнула, но после падения казалось, что она сдвинулась с места! Бревна стены оставили слои фанеры в руках стригальной машины!

Вот и все. Внезапно опьянев, Рори пробормотал новые фразы, натолкнув меня на мысль, что в другой день, когда он снова протрезвеет, он мог бы добавить что-нибудь к своим заявлениям, но меня, оцепеневшего душой, это почти не волновало. Если то, что он рассказал, было правдой, какой кошмар безумия должен был здесь осуществиться!

Теперь я мог представить кое-что, что касалось Ли и Пегги, ужасные вещи. Только воспоминание об Элси заставляло меня смотреть вперед в поисках — теперь казалось, что дело рук сумасшедшего должно быть предпочтительнее того, что, по утверждениям Рори, она видела! Что это была за зловещая полупрозрачная штука? Это блестящее существо, которое подпрыгнуло вокруг человека, удушая, поглощая?

Как ни странно, хотя такая теория, которая сейчас легче всего пришла в голову, возмутила бы во мне разум, если бы она была высказана относительно совершенно незнакомых людей, я спрашивал себя только о том, какие детали откровения Рори были преувеличены страхом и испарениями спиртного. И пока я сидел на скрипящей скамейке в его каюте, невидяще глядя, как он, покачиваясь, скатился на пол, возясь с коробкой из зеленой жести, лежавшей под его койкой, и бормоча, ответ на все мои вопросы был в пределах досягаемости!

Однако только на следующий день я сделал открытие. С тяжелым сердцем я еще раз осмотрел место, где стояла Ложа, а затем снова направился к каюте Каджуна, ища трезвого подтверждения тому, что он сказал мне в состоянии алкогольного опьянения.

Однако, предполагая, что такой загул Рори закончится за одну ночь, я ошибся. Он лежал распростертый почти так же, как я оставил его. Были изменены только два фактора. Никакой «шинни» не осталось, а открытая, с разбросанным разным содержимым, лежала жестяная коробка. Рори каким-то образом удалось открыть ее с помощью крошечного ключика, все еще зажатого в руке.

Только забота о его безопасности заставила меня обратить внимание на коробку. Это было хранилище для мелких рыболовных снастей, какие каждый спортсмен носит с собой повсюду. Клубки пескарей Доваджака, крючки для катушек размером до восьмерки с серебряной спинкой; три катушки, все еще несущие леску разного веса, блесны, кастинг плюс, воблеры, плавающие приманки, были рассыпаны по грубому дощатому полу, где они могли сильно зацепить Рори, если бы он покатился. Я собрал их, намереваясь спасти его от несчастного случая.

Однако, имея в руках разный ассортимент, я остановился как вкопанный. Что-то привлекло мое внимание — что-то лежало на дне сейфа! Я посмотрел, а затем быстро бросил на стол крючки и другие предметы. В коробке я увидел блокнот с вкладными листами, вроде тех, которые используются для записи лабораторных данных! А Рори едва умела читать, не говоря уже о том, чтобы писать!

Лихорадочно, в моем мозгу бурлили осознания, догадки, надежды и страха, я схватил книгу и раскрыл ее. Я сразу понял, что это конец. Страницы были исписаны карандашом, но почерк был той точной хирографией, которая, как я знал, принадлежала ученому Джону Корлиссу Кранмеру!

Мог ли он не подчиниться моим указаниям! О Боже! Это…

Мог ли он не подчиниться моим указаниям! О Боже! Это…

Это были слова вверху первой страницы, которая бросилась мне в глаза.

Поскольку знание обстоятельств, информацию о которых я выпытал у сопротивляющегося Рори всего несколько дней спустя, когда пригласил его в Мобил в качестве свидетеля полиции ради оправдания моего друга, необходимо для понимания, я вставлю.

Рори рассказала мне не все. Во время своего последнего визита в окрестности Мертвого Дома он увидел больше. Присевшая фигура, сидевшая на турецкий манер на вершине стены, казалось, усердно писала. Рори узнала в этом человеке Кранмера, но не окликнула его. У него не было возможности.

Как только каджун приблизился, Кранмер встал и сунул блокнот, лежавший у него на коленях, в коробку. Затем он повернулся и выбросил за стену запертую шкатулку и ленточку, к которой был привязан ключ.

Затем его руки поднялись к небу. В течение пяти секунд он, казалось, призывал милость Силы, превосходящую все научные изыскания человека. И, наконец, он прыгнул внутрь…!

Рори не полезла разбираться. Он знал, что прямо под этой частью стены находится грязевая раковина, в которую он бросал куски мяса!

VIII.

Это истинная расшифровка написанного мной заявления, описывающая последовательность реальных событий в Мертвом доме. Оригинал заявления сейчас лежит в архиве сыскного ведомства.

Записная книжка Кранмера, хотя и написанная аккуратным почерком, тем не менее бессвязностью и частыми повторениями выдавала безумие этого человека. Мое заявление теперь было принято как психиатрами, так и детективами, выдвигавшими разные теории по этому делу. Это опровергает отвратительные намеки и подозрения в отношении трех лучших американцев, когда-либо живших на свете, а также одно странное предположение, касающееся предполагаемых криминальных наклонностей бедного Джо, окторона.

Джон Корлисс Кранмер сошел с ума по достаточной причине!

Как хорошо знают читатели популярной фантастики, сильной стороной Ли Крэнмера было написание того, что среди специалистов в этой области называется псевдонаучными историями. Проще говоря, это означает байку, основанную на убедительных фактах в области астрономии, химии, антропологии и т. д., которая доводит до логического завершения улучшенные теории людей, посвятивших свою жизнь поиску дальнейших надиров фактов.

В определенном смысле эти люди являются союзниками науки. Часто они визуализируют то, что не могли себе представить даже лучшие из людей, от которых они получают данные, открывая тем самым новые горизонты возможностей. Во многом Жюль Верн был одним из таких людей своего времени; Ли Кранмер пообещал достойно продолжить работу — работу, которую на какое-то время взял на себя англичанин по имени Уэллс, но оставил ради рассказов другого — и, по моему скромному мнению, менее увлекательного — типа.

Ли написал три романа, все они были опубликованы, посвященных таким темам: два из трех были созданы благодаря трудам его собственного отца, а другой размышлял об открытии и возможном использовании межатомной энергии. По возвращении Джона Корлисса Кранмера из Праги в ту роковую зиму отец сообщил Ли, что можно затронуть более важную тему, чем все, с которыми молодой человек сейчас имел дело.

Кранмер-старший разработал способ, позволяющий свести на нет ограничивающие факторы в жизни и росте простейших; со временем и в сотрудничестве с биологами, специализировавшимися на кариокинезе и эмбриологии высших форм, он надеялся — выражая теорию в прагматических терминах — суметь вырастить свиней размером со слона, перепела или вальдшнепа с грудками, из которых можно было бы отрезать центнер белого мяса, и бычков, чьи обезрогенные головы могли бы бодать третий этаж небоскреба!

Такой результат, конечно, произвел бы революцию в методах снабжения продовольствием. Это также дало бы надежду всем низкорослым особям человечества — при условии, что если удастся устранить факторы, препятствующие росту, то можно будет разработать и некоторые методы остановки гигантизма.

Кранмеру-старшему, используя неописанную (в записной книжке) питательную среду, одним из компонентов которой был агар-агар, и использование эманаций радия, удалось добиться явно неограниченного роста простейших парамеция, некоторых растительных наростов (среди которых были бактерии) и аморфной клетки протоплазмы, известной как амеба - последней отдельной клетки, содержащей только ядрышко, ядро и пространство, известное как сократительная вакуоль, которая каким-то образом помогала отбрасывать частицы, которые невозможно ассимилировать напрямую. Этот момент можно вспомнить по отношению к грудам пиломатериалов, оставленным возле внешних стен, окружающих Мертвый Дом!

Когда Ли Кранмер и его жена приехали на юг в гости, Джон Корлисс Кранмер показал своему сыну амебу — обычно организм, видимый под микроскопом с малым увеличением, — который он освободил от естественного замедления роста. Эта амеба представляла собой эластичную аморфную массу протоплазмы и была размером с большую говяжью печень. Его можно было держать в двух сложенных ладонях, сложенных рядом.

«Насколько велика она может вырасти?» — спросил Ли с широко раскрытыми глазами и заинтересованно.

«Насколько я знаю, — ответил отец, — предела теперь нет! Если бы у него было достаточно еды, он мог бы вырасти до размеров Масонского Храма!

"Но выньте его и убейте. Полностью уничтожьте организм - сожгите фрагменты - иначе неизвестно, что может случиться. Амеба, как я объяснил, размножается простым делением. Любой оставшийся фрагмент может быть опасен".

Ли взял эластичную полупрозрачную гигантскую клетку, но не подчинился приказам. Вместо того, чтобы уничтожить его, как приказал его отец, Ли придумал план. Предположим, ему придется вырастить этот организм до огромных размеров? Предположим, когда история о достижениях его отца распространится, в качестве доказательства окажется амеба весом во много тонн? Ли, обладавший несколько сенсационным складом ума, немедленно решил сохранить в секрете тот факт, что он не разрушает организм, а способствует его дальнейшему росту. Мысль о возможной опасности никогда не приходила ему в голову.

Он организовал кормление этого существа, что позволило нормально увеличить размер ненормального существа. Оно обмануло его только тем, что росло гораздо быстрее. Когда он вернулся с Кубы, амеба практически заполонила всю лощину грязевого провала. Ему пришлось дать ему гораздо больше припасов…

Гигантская клетка поглотила до двух свиней за один день. Однако в дневное время, хотя голод еще и был утолен, он так и не появился. Это оставалось до тех пор, пока у него не было под рукой больше еды, чтобы удовлетворить свой голодный и растущий аппетит.

Только инстинкт сенсационности удерживал Ли от того, чтобы рассказать Пегги, своей жене, все об этом деле. Ли надеялся устроить переворот, который увековечил бы его отца и ужасно удивил бы его жену. Поэтому он придерживался своего совета и заключил сделку с каджункой Рори, которая ежедневно поставляла еду бесформенному чудовищу из пруда.

Сама трагедия произошла внезапно и неожиданно. Пегги, кормившая двух сеттеров Гордона, которых они с Ли использовали для охоты на перепелов, была во дворе Лоджа перед закатом. Она возилась одна, пока Ли одевался.

Внезапно ее крики разорвали неподвижный воздух! Без ее ведома десятифутовые ложноножки — те текучие щупальца протоплазмы, посланные зловещим обитателем бассейна — выскользнули наружу и вокруг ее лодыжек, одетых в леггинсы.

Сначала она ничего не поняла. Затем ее осенило ужасное подозрение в правде, и ее крики сотрясли воздух. Ли, который в это время изо всех сил пытался зашнуровать пару высоких ботинок, выпрямился, побледнел и, схватив револьвер, выбежал на улицу.

В другой комнате ученый, поглощенный своими заметками, взглянул вверх, нахмурился, а затем, узнав голос, сбросил свой белый халат и вышел. Он опоздал, чтобы что-либо сделать, кроме как ахнуть от ужаса.

Во дворе Пегги была наполовину окутана чешуйчатым, резиновым чем-то, что он сначала не мог проанализировать.

Ли, его мальчик, боролся с липкими складками и медленно, но верно терял контроль над землей!

IX.

Джон Корлисс Кранмер ни в коем случае не был трусом; он смотрел, громко кричал, затем побежал в дом, схватив первые два оружия, которые попали под руку - дробовик и охотничий нож, которые лежали в ножнах на ремне с патронами на крюке дерева в коридоре. Нож был десять дюймов в длину и острый, как бритва.

Кранмер снова выбежал. Он увидел неприличную жидкость, которую он еще не успел классифицировать, — скопившуюся в центре шести футов высотой прямо у него на глазах! Это было похоже на один из микроорганизмов, которые он изучал! Один вырос до ужасающих размеров. Амеба!

Там, несколько минут, задохнувшиеся в эластичных складках — но все еще видимые под блестящей тиной этого монстра — находились два тела.

Они были мертвы. Он знал это. Тем не менее, он атаковал плывущего, бессмысленного монстра своим ножом. Выстрел не принесет никакой пользы. И он обнаружил, что даже глубокие, ужасающие порезы, нанесенные его ножом, мгновенно срослись и зажили. Монстр был неуязвим для обычных атак!

Пара ложноножек хваталась за его лодыжки, пытаясь опустить его на землю. И то и другое он разорвал и сбежал. Почему он попробовал? Он не знал. Двое, которых он пытался спасти, были мертвы, погребенные под складками этого ужасного существа, которое, как он знал, было его собственным открытием и выдумкой.

Тогда на него нашло отвращение и безумие.

На этом история Джона Корлисса Кранмера закончилась, если не считать одного наспех нацарапанного абзаца — очевидно, написанного в тот момент, когда Рори увидела его на стене.

Разве мы не можем с уверенностью представить промежуточные шаги?

Известно, что через день или два после трагедии Кранмер купил целый загон свиней. Этих животных больше никогда не видели. Во время строительства стены не разумно ли предположить, что он кормил гигантский организм внутри, чтобы заставить его замолчать? Его учёный мозг, должно быть, ясно представлял себе тот хаос и ужас, которые могло бы причинить это отвратительное существо, если бы оно когда-нибудь из-за голода заставило его покинуть Ложу и охотиться в сельской местности!

Когда стена была возведена, он, очевидно, решил, что голод или какое-то другое средство, которое он сможет предоставить, убьет это существо. Одним из способов был поджог нескольких груд выгоревших бревен; вероятно, это ни на что не повлияло.

Амебе предстояло совершить еще большие разрушения. В муках голода оно бросило свою гигантскую, бесформенную силу на стены изнутри; затем каждый съедобный кусочек внутри усваивался, а бревна, стропила и другие фрагменты проходили через сократительную вакуоль.

Во время некоторых из последних схваток кирпичная боковая стена, несомненно, была ослаблена, но не для того, чтобы рухнуть до тех пор, пока гигантская амеба больше не сможет воспользоваться проломом. В окончательной смертельной усталости амеба растянулась тонким слоем над землей. Там оно и прекратилось, хотя невозможно оценить, сколько времени прошло.

Последний абзац в записной книжке Крамера, нацарапанный так плохо, что, возможно, некоторые слова я не расшифровал правильно, гласит следующее:

В своей работе я нашел способ создания монстра. Неестественная вещь, в свою очередь, разрушила мою работу и тех, кто мне был дорог. Напрасно я уверяю себя в невинности духа. Моё преступление — это презумпция. Теперь, в качестве экспедиции, какой бы бесполезной она ни была, я отдаю себя...

В своей работе я нашел способ создания монстра. Неестественная вещь, в свою очередь, разрушила мою работу и тех, кто мне был дорог. Напрасно я уверяю себя в невинности духа. Моё преступление — это презумпция. Теперь, в качестве экспедиции, какой бы бесполезной она ни была, я отдаю себя...

Лучше не думать об этом последнем прыжке и борьбе безумца в объятиях умирающего монстра.

Фото: Энтони М. Руд (11 января 1893 г. – 30 ноября 1942 г.)