Пастельные ужасы

Пасхальная корзинка прибыла сегодня утром, хотя я живу один и ничего не заказывал. Внутри, среди яркой пластиковой травы, был не шоколад, а единственный, невероятно большой, молочно-белый глаз, смотрящий на меня. Это было не стекло; Под моим нерешительным кончиком пальца он казался пугающе органичным, прохладным и слегка податливым, с прожилками слабых красных капилляров, которые, казалось, пульсировали вялой, невидимой жизнью.

Я захлопнула крышку, у меня перехватило дыхание. Мои руки дрожали, когда я ставила плетеную корзину на захламленную кухонную стойку, опрокидывая стопку неоплаченных счетов. Кто это послал? Почему? Я уединился в этой ветхой хижине, доставшейся мне в наследство от двоюродной бабушки, которую едва знал, именно для того, чтобы скрыться от людей, сбежать от всего после поломки. В милях от ближайшего города, в окружении густых, шепчущих лесов, одиночество должно было стать моим убежищем, моим лекарством. Теперь эта… эта гротескная пародия на пасхальный подарок нарушила мою изоляцию, насилие дошло прямо до моего порога.

До пасхального воскресенья оставалось еще три дня. Ирония не ускользнула от меня. Праздник возрождения и пастельного веселья казался личной насмешкой над моим собственным застоявшимся горем и расшатанными нервами. Мой психиатр, доктор Арис, поддержал этот переезд, назвал его «географическим лекарством», шансом избавиться от триггеров моей прежней жизни – пустой детской, сочувствующих взглядов, гнетущей тяжести того, что произошло. Но тишина здесь не была мирной; он был насыщен, наполнен шуршащими тайнами леса и скрипами этой древней хижины, звуками, которые мой переутомленный разум с готовностью превращал в угрозы.

Я попытался рационализировать глазницу. Шутка? Какая-то местная молодежь тестирует новичка? Но кто знал, что я вообще здесь? Я ни с кем не общался, кроме коротких кивков кассиру в дальнем универсальном магазине. А глаз… его нельзя было просто купить в магазине новинок. Оно выглядело… собранным.

Весь день корзина простояла на прилавке, излучая ощутимую неправильность. Я избегала смотреть на него, занимаясь бессмысленными делами – мыла и без того чистые половицы, перебирала коробки с забытыми вещами двоюродной бабушки. Пылинки танцевали в слабом дневном свете, проникающем сквозь грязные окна, освещая выцветшие обои с цветочным рисунком, которые, казалось, корчились скрытыми узорами, если я смотрел слишком долго. В воздухе стоял густой и неподвижный запах сырого дерева, гниения и чего-то еще… чего-то приторно-сладкого, вроде гниющих цветов.

Когда сумерки проникли сквозь деревья, окрасив небо в синяки пурпурного и оранжевого цвета, раздались звуки. Не привычные скрипы и стоны оседающего старого дома. Это было другое. Слабое скольжение внутри стен, словно крошечные когти по сухой древесине. Затем с крыльца послышался тихий стук-тук-тук. Мое сердце колотилось о ребра. Я замерла, пытаясь услышать сквозь бешеный пульс в ушах. Тук-тук-тук. Это не было ритмично, как шаги. Это было… нерешительно? Игривый?

Я подкрался к входной двери, моя рука зависла над засовом, который я установила сама. Заглянув в глазок, я не увидел ничего, кроме наступающей тьмы и корявых силуэтов деревьев. Тем не менее, стук продолжался, теперь уже ближе, по-видимому, прямо под глазком. Я заставил себя снова посмотреть вниз через маленькую стеклянную линзу.

Ничего. Только состаренная древесина половиц крыльца.

Потом я это увидел. У дверного косяка, почти скрытого в тени, лежало единственное пасхальное яйцо идеальной формы. Он был окрашен в отвратительный оттенок розового пепто-бисмола.

Я отшатнулся от двери, холодный страх охватил меня. Это было не случайно. Кто-то или что-то знал этот праздник, знал его символы. Корзина, яйцо… это были послания. Но что они пытались сказать?

В ту ночь сон не спасал меня. Мои сны представляли собой лихорадочный калейдоскоп пастельных тонов, кружащийся в удушающей тьме, бестелесный глаз плыл передо мной, его зрачок расширялся, поглощая меня целиком. Я продолжал слышать «тук-тук-тук», сливающийся с бешеным топотом кроличьей лапки, звук, связанный с удачей, который теперь казался предвестником гибели. Я неоднократно просыпался весь в поту, тишина каюты давила на меня, превращая каждый крошечный шум в потенциальную угрозу.

Следующий день, Страстная пятница, принес новый ужас. Появилось больше яиц. Один из них лежал у двери в моем потертом кожаном ботинке, выкрашенном в болезненно-желтый цвет. Другой сидел невообразимо на узком выступе зеркала в ванной, его скорлупа была бледной, с прожилками синего цвета, как яйцо малиновки, лишенное жизни. Все они были идеально гладкими, неестественно тяжелыми и холодными на ощупь. Я осторожно собрал их щипцами и поместил в металлическое ведро, намереваясь отнести далеко в лес и закопать. Но ощущение того, что за мной наблюдают, усилилось, ощущение покалывания в затылке, которое никак не утихало. Лес за окнами казался темнее, деревья ближе, их ветви напоминали цепкие пальцы.

Я начал навязчиво проверять замки, выглядывать в окна, вздрагивать при каждом скрипе. Мой рациональный разум кричал о шутках, галлюцинациях, стрессе. Но вещественные доказательства – корзина, глаз, яйца – говорили об обратном. Неужели я снова потерял хватку? Неужели изоляция наконец сломала меня? Или что-то действительно злое играло со мной в игры?

Моя двоюродная бабушка Элспет… Я почти ее не помнил. Сама затворница, о которой говорили, что она эксцентричная и, возможно, даже неуравновешенная. Испытывала ли она здесь что-то подобное? Перебирая еще одну коробку на пыльном чердаке в поисках чего-нибудь — дневника, письма — я нашел детский рисунок, спрятанный в старом фотоальбоме. Он был сделан карандашом и изображал грубую, неестественно высокую фигуру кролика с длинными острыми ушами и широко раскрытыми глазами. Он стоял рядом с плачущим ребенком, держа в руках ярко окрашенное яйцо. Деревья вокруг них напоминали зазубренные зубы. Ниже детскими каракулями было написано: «Пасхальный человек видит».

Холодок, холоднее, чем воздух на чердаке, пробежал по моей спине. Пасхальный человек. Не пасхальный кролик. Сам термин казался нагруженным и зловещим. Был ли это просто детский кошмар или запись чего-то реального?

В тот вечер шорох в стенах стал громче и безумнее. Теперь это звучало как нечто большее, царапающее и отчаянное. А потом послышался шепот. Слабый, скрипучий, почти на грани слышимости. Казалось, оно исходило от самих стен, от самого воздуха вокруг меня. Я не мог разобрать слов, только намек на голос, коварный и холодный.

Паника сдавила мне горло. Мне пришлось выйти. Я схватил ключи, распахнул входную дверь и остановился как вкопанный.

Крыльцо было покрыто яйцами. Десятки из них, всех неприятных пастельных оттенков, какие только можно себе представить, выстроены спиральным узором, ведущим от леса к моему порогу. А в центре, прямо перед дверью, стояла плетеная корзина. Крышка была открыта.

Глаз пропал.

У меня перехватило дыхание. Где это было? Я осмотрел крыльцо, окружающий двор, сгущающиеся тени под деревьями. Ничего. Просто молчаливая, обвиняющая армия яиц. Здесь шепот казался громче, кружась вокруг меня, словно невидимые насекомые. Сладкий запах гниющих цветов был невыносимым.

Я медленно попятился в каюту, хлопнув и заперев дверь. Мой разум мчался. Глаз пропал. Неужели оно забрало его обратно? Пасхальный человек? Было ли существо с рисунка реальным? Это было внутри стен? Или он находился снаружи, оставляя свои гротескные подношения?

Остаток пятницы я провел, спрятавшись в гостиной, сжимая в руках тяжелую каминную кочергу, и свет горел, несмотря на час. Казалось, каждая тень извивалась, каждый шум вызывал у меня прилив адреналина. Я пытался позвонить доктору Арису, но телефонная линия была прервана. Конечно, это было так. Подкрадывающееся чувство неизбежности усилило его хватку. Я был пойман в ловушку, изолирован с этой… этой штукой.

Суббота прошла в смятении ужаса и усталости. Новых яиц не появилось, но тишина стала тяжелее, настороженнее. Шорох стен прекратился, сменившись редким стуком по оконному стеклу, словно ногтями или когтями. Я не осмелился посмотреть. Я заколотил маленькое окно в ванной досками, которые нашел в сарае, и удары моего молотка тревожным эхом отдавались в тишине.

Я снова поймал себя на мысли о рисунке Элспет. Высокий кролик, плачущий ребенок, зловещая фраза: «Пасхальный человек видит». Была ли эта девочка самой Элспет? Неужели ее мучило это существо? Может быть, ее эксцентричность не была врожденной; возможно, это было вызвано жизнью под пристальным взглядом Пасхального Человека. Возможно, сама хижина хранила память об этом страхе, и теперь она зацепилась за меня.

Меня терзало отчаяние. Мне нужны были доказательства, что-то конкретное, чтобы закрепить мое здравомыслие или подтвердить мой ужас. Я вернулся на чердак и с новой настойчивостью рылся в коробках. За стопкой изъеденных молью одеял я нашел его — небольшой дневник в кожаном переплете. Элспет.

Ее почерк начинался аккуратно, документируя обыденные подробности одинокой жизни. Но по мере того, как записи продвигались вперед, совпадая с весной год за годом, письмо становилось неистовым и неровным. Она писала о «подарках», оставленных на крыльце, о пастельных тонах, которые казались «неправильными», о высокой тени с длинными ушами, увиденной на опушке леса. Она описала царапанье в двери, шепот в стенах и ощущение постоянного наблюдения.

«Она приходит с весной», — гласила одна запись, датированная несколько десятилетий назад, незадолго до Пасхи. "Оно имитирует время года, возрождение, но оно старое. Старее леса. Оно хочет... связи. Оно собирает вещи. Блестящие вещи. Живые существа. Сегодня оно оставило яйцо. Идеально синее. Тяжелое. Я думаю, что внутри что-то есть".

Еще одна запись, годы спустя: "Пасхальный человек в этом году ближе. Я увидел его лицо в отражении окна. Все зубы и пустые глаза. Он хочет войти. Он шепчет мое имя. Иногда... иногда мне кажется, что я пригласил его, давным-давно. Детская игра пошла не так".

Последняя запись была короткой, почти неразборчивой, датированной пасхальным воскресеньем 1978 года. "Это в доме. Нашла незакрепленную доску. Такие длинные пальцы. Такие красивые цвета. Счастливого праздника..." Чернила растеклись неровными мазками.

Моя кровь похолодела. Это был не только я. Это было не мое горе, не мой срыв. Элспет столкнулась с этим. И она не выжила. Оно проникло. Оно нашло путь. Открепившаяся доска... Я лихорадочно осматривала чердачный этаж, стены. Где?

Потом я это услышал. Слабый скребущий звук, на этот раз доносившийся не от стен, а с нижнего этажа. Медленные, намеренные царапины. За этим последовал мягкий стук. Как будто что-то аккуратно положили.

Сжимая в руках дневник, я спустился по чердачной лестнице, высоко держа кочергу. В доме снова воцарилась тишина, но воздух был наэлектризован, наполненный неминуемым насилием. Я направился в гостиную, мое сердце бешено колотилось о ребра. Тук-тук-тук.

Я выглянул из-за дверного косяка.

В центре комнаты, залитой бледным лунным светом, просачивающимся сквозь грязное окно, находилось единственное огромное пасхальное яйцо. Его высота составляла всего три фута, и он затмевал те, что остались снаружи. Его оболочка представляла собой кружащийся туман болезненных пастелей — розовых, синих, желтых, зеленых — смешанных, как детские рисунки, нарисованные пальчиками. Казалось, он слабо пульсировал, излучая тот самый приторный аромат гнилых цветов.

Пока я смотрел, парализованный смесью ужаса и болезненного любопытства, наверху появилась тонкая трещина. Молния с мягким хрустом опустилась вниз, расколов гротескную красоту панциря. Появилась еще одна трещина, потом еще одна, разветвляющаяся, как вены. Яйцо слегка покачнулось. Скрежет раздался снова, теперь уже громче, доносясь изнутри гигантского яйца.

Что-то вылупилось.

Я не мог двигаться, не мог дышать. Скрежет усилился, сопровождаясь влажными, тарабущими звуками. Трещины расширились, открывая проблески чего-то темного и скользкого внутри. Пастельная оболочка местами начала прогибаться внутрь, подталкиваемая изнутри. Эта приторная сладость усилилась, становясь тошнотворной и достаточно густой на вкус.

Мой разум кричал мне бежать, разбить эту штуку, сделать что угодно. Но я был как вкопанный, как кролик, оказавшийся в свете фар надвигающегося кошмара. Последние слова Элспет эхом отдавались в моей голове: «Это в доме». Не нужно было выламывать дверь или лезть в окно. Оно было доставлено. Троянское яйцо.

Верхняя часть скорлупы наконец поддалась, кусочки упали внутрь с мягким стуком. Медленно и мучительно что-то начало проявляться. Ни цыпленок, ни зайчик, ничего знакомого. Во-первых, длинная бледная конечность, невероятно тонкая, сочлененная под неестественным углом и оканчивающаяся слишком длинными пальцами с острыми пожелтевшими когтями на концах. Он согнулся, царапая оставшуюся оболочку. Затем появился еще один, столь же гротескный.

Из зазубренного отверстия высунулась голова. По форме оно отдаленно напоминало кролика, но ужасно вытянутое, похожее на череп, покрытое пятнистым бесцветным мехом, едва скрывавшим блестящую кость под ним. Уши у него были длинные и заостренные, независимо дергающиеся, неровные и рваные по краям. Хуже всего были глаза – или их отсутствие. Пустые глазницы, темные и истекающие густым черным гноем, каким-то образом передавали ужасающее осознание, сосредоточенную злобу. Его челюсти растянулись в широкой, искривленной ухмылке, обнажая ряды острых, как иглы, зубов, окрашенных чем-то темным.

Пасхальный человек.

Оно вылезло из разбитого панциря еще дальше, его тело развернулось, как в кадрированном ужасе. Высокий, истощенный, одетый в рваные остатки ткани пастельных тонов, сросшиеся с высохшей кожей и пятнами заплесневелого меха. Оно двигалось прерывистой, неестественной походкой, его конечности неправильно сгибались, кости громко трещали. Он остановился, его безглазое лицо медленно повернулось, осматривая комнату и безошибочно сосредоточившись на мне.

Шепот возобновился, но на этот раз он не был бесформенным. Он превратился в голос, сухой и хриплый, казалось, доносившийся одновременно отовсюду и ниоткуда.

«Нашел… тебя…»

Он сделал шаг ко мне, затем еще один, его длинные когти мягко щелкали по деревянным половицам. Кочерга у камина казалась смехотворно неадекватной. С этим нельзя было бороться грубой силой. Это было древнее, неправильное извращение природы и праздника.

Оно терпеливо ждало, гнездясь в тишине, питаясь страхом, пропитавшим это место. Мое горе, моя изоляция – это были не просто симптомы; они были приманкой.

Он поднял одну длинную костлявую руку, маня. В его ладони, словно причудливый драгоценный камень, лежал молочно-белый глаз из корзины. Оно слабо пульсировало.

«…подарок…»

Беги. Мысль наконец прорвалась сквозь паралич. Я повернулась и, спотыкаясь, направилась на кухню, к задней двери, куда угодно. Но мои ноги были как свинцовые. Существо двигалось с обманчивой скоростью, его резкие движения покрывали расстояние между нами за ужасающие секунды.

Я дошел до кухонной двери, нащупал ручку задней двери – она была заколочена снаружи, вспомнил я с новой волной отчаяния. Я был в ловушке.

Я обернулся; покер-рейз в защите. Пасхальный человек заполнил дверной проем, невероятно высокий, его силуэт выделялся на фоне тусклого света гостиной. Он наклонил голову, ухмылка стала шире, черный ихор капал на пол.

«Время… для… охоты…» – прошипело оно.

Оно сделало выпад.

- кричала я, бешено размахивая кочергой. Он коснулся чего-то твердого, издав сухой треск, но существо едва вздрогнуло. Его длинные пальцы, холодные, как могильная земля, сомкнулись вокруг моего запястья. Невообразимая сила потянула меня вперед, лишив равновесия. Я смотрел в эти пустые, заплаканные глазницы, видя не тьму, а кружащийся вихрь тошнотворно-сладких пастельных тонов, грозивший поглотить меня целиком.

Последнее, что я увидел перед тем, как цвета поглотили мое зрение, была его другая рука, тянущаяся к моему лицу и держащая над собой единственный молочно-белый глаз. Последнее, что я услышал, был шепот прямо возле моего уха, обещающий возрождение. Ужасное возрождение в пастельных тонах.

Они нашли меня блуждающим по шоссе в нескольких милях от хижины, босым, в рваной одежде, болтающим о яйцах и кричащих красках. Я не помню, как выходил из хижины, как и настоящего конца противостояния. Есть пробелы, заполненные кружащимися пастелью, леденящая тяжесть чего-то гладкого и прохладного, прижатого к моей ладони, и призрачный вкус болезненной сладости. Я провел недели в тихой комнате с мягкими стенами, пытаясь убедить доктора Ариса и себя, что Пасхальный человек был всего лишь проявлением, продуктом горя и изоляции. Он сочувственно кивнул, скорректировал мое лечение и рассказал о психозе, вызванном стрессом.

Теперь в моей голове всегда весна.

Сейчас я живу в маленькой серой квартирке в городе, название которого едва знаю. Серые стены, серая мебель, серая одежда. Я выбрал его специально из-за отсутствия цвета. И все же цвет находит меня. Бледно-желтый утренний солнечный свет кажется агрессивным, нежно-розовый цвет соседского цветочного ящика, кажется, пульсирует скрытыми прожилками, а чистое голубое небо… иногда синий цвет оказывается худшим. Он слишком близок к оттенку яйца малиновки, который появился в тот последний, переломный момент. Иногда я ловлю себя на том, что смотрю на него, и странная тоска смешивается со знакомым страхом.

Я избегаю зеркал. Размышления ненадежны; иногда на долю секунды пропорции кажутся неправильными, уши слишком длинными, глаза слишком темными. Яиц я не покупала с тех пор, как выписалась из больницы, но время от времени нахожу их. Запрятанная в туфлю, сидящая на подоконнике, в кармане пальто, которое я не носил уже несколько недель. Маленькая, идеальной формы, окрашена в приглушенный пастельный оттенок. Я немедленно избавляюсь от них, после чего вытираю руки, но этот жест кажется бесполезным. Это напоминания. Обещания.

Весна официально пришла на прошлой неделе. Магазины наполнены веселыми украшениями, яркими корзинами и шоколадными конфетами в фольге. Цвета кажутся резкими, оскорбительными. Но вчера, проходя мимо пекарни, я увидел витрину с изящно раскрашенными марципановыми яйцами. Один, идеальный, бледный, с прожилками синий цвет, казалось, звал меня. Я поймал себя на том, что остановился и уставился, и по моему лицу расплылась медленная улыбка, прежде чем я спохватился. Ощущение было ужасающим: это был не страх, не совсем. Это было… признание.

Но я знаю, с уверенностью, которая холодит меня сильнее любого зимнего ветра, что охота еще не окончена. Возможно, это никогда не закончится. Возможно, возрождение происходит просто… медленно. И, возможно, в глубине души какая-то часть меня ждет, готовая наконец принять подарок. Готова к цветам.

Кредит: Страх глубокого сна

Ютуб