Платить вперед

Я был готов умереть. Это забавно; нам, людям, нравится представлять себя бойцами. Нам нравится думать, что когда смерть хватает нас за горло, готовая втянуть нас во все, что нас ждет за пределами, мы будем инстинктивно сопротивляться, либо из-за отчаяния в жизни, либо даже из-за какого-то глубоко укоренившегося чувства гордости, которое не позволяет нам идти дальше без борьбы. Возможно, для кого-то это так, но для меня это было не так.

Хотя я не знал почему. Мне было ради чего жить. У меня была семья, которая значила для меня все, хорошая работа, близкие друзья и все основания хотеть бороться за свою жизнь. Но, несмотря на все это, меня охватила тяжелая апатия, которая мешала мне хоть сколько-нибудь заботиться обо всех благах моей жизни. Борьба оказалась слишком тяжелой, и я не смог сражаться.

Когда смерть приближалась, именно такие мысли проносились у меня в голове, когда мое тело сотрясалось от сильной дрожи. Ветер выл вокруг меня, казалось, визжал от смеха, насмешливо забрасывая меня толстыми снежинками, символически обмазывая меня смолой и оперением перед смертью. Я плотнее обернул свое тело аварийным одеялом и раскачивался взад и вперед, слегка ударяясь о заднее правое крыло моей машины.

Сразу за мной виднелась порванная шина моего Форда Фокус 2008 года выпуска. Большой камень, покрытый снегом на дороге, разрушил шину, превратив ее в тонкие полоски резины, которые послушно цеплялись за оставшуюся металлическую раму. Поначалу меня просто раздражало то, что мне приходилось выходить из машины в мороз, чтобы сменить колесо. Когда я открыл багажник и обнаружил, что монтировки нет, у меня началась паника. Оставаться на улице в такую ​​погоду дольше нескольких минут было опасно, даже опасно для жизни. Я подумывал вернуться в свою машину и поехать на ближайшую заправочную станцию ​​на разрушенной шине, но машина работала на выхлопных газах, и она никак не могла тащить мертвый вес своей задней части через постоянно сгущающийся снег по и без того опасной дороге каньона.

В отчаянии я попытался голыми пальцами открутить болты шины. Из-за ледяной погоды придатки стали невероятно хрупкими и ободранными, но я, тем не менее, боролся в течение минут, которые казались вечностью, пока мои пульсирующие пальцы не онемели и не покрылись толстым слоем замерзшей крови.

Разрушив руки, я обдумывал другие варианты. Я мог бы сесть в машину и включить обогреватель, но что это даст? Батареи могло хватить на несколько часов, возможно, даже до тех пор, пока не пройдет буря, но это было маловероятно, и как только батарея разрядится, я окажусь в затруднительном положении. Конечно, я мог запустить двигатель, но, поскольку в баке оставалось мало бензина, результат был бы тем же. В конечном счете, любой вариант только продлит мою смерть от переохлаждения. Если в любом случае мне суждено было умереть, то я не видел смысла продлевать свою жизнь только для того, чтобы наблюдать, как обморожение прокладывает себе путь по моему телу.

Я закрыл глаза и прислонился спиной к машине, изо всех сил стараясь не обращать внимания на спазматические попытки моего тела заставить кровь течь по венам. Интересно, что мне не было грустно, разочарованно, горько или что-то в этом роде. Я действительно не испытывал никаких эмоций. Вместо того, чтобы думать о своей семье, мой разум воспроизводил случайные видеоролики на YouTube, мельчайшие детали вещей, которые я заметил ранее в тот день, например, крошечную слезинку на фартуке моей официантки в ресторане «Денни». Бессмысленные, иногда слегка занимательные мысли произвольно проносились у меня в голове, пока мое тело медленно начало принимать неизбежное.

Образ моей собаки Макса, гигантской лайки, балансирующей на птичьей купальне во дворе нашего соседа одним солнечным днем, возник у меня в голове, когда мои глаза сами собой медленно открылись, как будто вы во сне пробуждаетесь от глубокого сна.

Обычно то, что я увидел, вызвало бы ужас, пронзивший мое тело, но в моем нынешнем состоянии я просто был в замешательстве, пытаясь осознать то, что видел.

Не более чем в 10 футах передо мной стояла высокая фигура. Он был закутан в длинный черный плащ с высоким воротником, эффективно закрывавшим все его тело от глаз. Но вместо головы человека у него была голова барана. А, может быть, не баран, а козел или какой-нибудь ягненок. Звериная голова имела черты лица и рога барана, но выглядела более юной, более… невинной. У головы, которая смотрела на меня, были крошечные рога, торчащие изо лба, и мех цвета слоновой кости, который часто маскировался во время надвигающейся метели. Однако его глаза привлекли мое внимание. Его глаза представляли собой чистую белую склеру, и ничего больше; ни радужек, ни зрачков, ничего. Пустые моря белизны, которые были отделены от остального лица только темным черным кольцом. Выглядело так, будто кто-то взял зажигалку и сжег мех вокруг его глаз, придав ему круглую форму, оставив угольно-черный контур миндалевидных глаз.

Я тупо смотрел на это. Я не знал, что делать с этой новой сущностью до меня. Я был готов закрыть глаза и еще раз смириться со смертью, когда оно тогда заговорило со мной. Хотя оно говорило без слов. Голоса не было слышно, и он не говорил в моей голове словами. Оно говорило со мной через впечатления. Я почувствовал внезапную необходимость встать и приблизиться к существу. Я смутно покачал головой «нет», пытаясь показать, что не могу контролировать свое тело, что не могу встать, как бы сильно я ни старался. Это пробудило в моем сознании бессловесную поддержку, и я каким-то образом понял, что если попробую еще раз, то смогу выстоять.

Мне удалось, но не без усилий. Мои ноги были примерно такими же отзывчивыми, как ноги малыша, который едва освоил искусство стоять. Каждый раз, когда я оставался прямо, мои ноги грозили подвалиться подо мной. Благодаря большой концентрации я смог сделать неуклюжие, тяжелые шаги к фигуре, мое тело все время судорожно тряслось и дрожало.

Существо оказалось намного больше, чем я думал изначально. Стоя примерно в 4 футах от него, я мог видеть, что он высотой более 7 футов возвышался надо мной. В обычной ситуации я бы почувствовал ужас. А так я просто стоял перед ним и, если бы меня так не трясло, пожал бы плечами, как бы спрашивая: "Так...? Чего ты хочешь?"

Передняя часть его плаща слегка взъерошилась и разошлась посередине, когда руки вытянулись наружу. Как и остальная часть его тела, руки существа были покрыты толстой черной тканью, а руки были обернуты чем-то вроде черных кожаных перчаток. Любопытно, что у него были гуманоидные руки с четырьмя пальцами и большим пальцем на каждой.

Но в руках он держал предмет, которого я никогда не ожидал. Я чуть не рассмеялся вслух от полной абсурдности увиденного. Подобно тому, как человек, умирающий от жажды в пустыне, видит мираж оазиса, я полагал, что мой разум вызвал в воображении какой-то нереальный образ, пытаясь убедить меня, что не вся надежда потеряна.

В руках существо держало монтировку.

Он держал предмет так же деликатно, как цветочница держит подушку, на которой лежат обручальные кольца. Он преподнес его мне с почтением, как если бы он держал в себе священную религиозную реликвию, а не инструмент, который можно найти в багажнике каждого автомобиля по всей стране.

Я потянулся, чтобы схватить его, но существо снова заговорило со мной, резко, почти сердито. Опять же, никакие слова не были произнесены или даже переданы в мой мозг, но я знал, что не возьму монтировку, пока не пойму серьезность того, что делаю. Это существо делало мне одолжение. Фактически, это буквально спасло мне жизнь. Он ожидал, что я заплачу вперед, так сказать. Он преподнес бы мне этот дар, понимая, что я буду использовать этот инструмент не только для себя, но и для его целей. Скажу честно, я не до конца понимал, все что я знал, это то, что этот инструмент был моим единственным шансом вернуться домой к семье до того, как меня настигнет переохлаждение или обморожение. Я кивнул существу, и гнетущее чувство, сжимавшее мою грудь, смягчилось, сменившись чувством облегчения, одобрения и даже близкой привязанности, той привязанности, которую взрослый испытывает к милому младенцу.

Имея ограниченный контроль над своим телом, я каким-то чудесным образом смог вернуться к своей машине, сменить колесо и продолжить путь домой.

—————————————

Это было три недели назад. Когда я вернулся домой, моя жена разговаривала по телефону с полицией, готовая заполнить заявление о пропаже человека. Я ввалился через парадную дверь, и она закричала, выражая причудливую смесь ужаса, облегчения, радости и разочарования. Она говорила со мной, но я не знаю, что она сказала. Все, что я мог слышать, это горячий прилив крови, текущей обратно в мою голову, в мои руки, ноги и все другие части моего тела, где я был слишком онемел, чтобы что-либо чувствовать. Все, что я помню, это то, что она сняла с меня мокрую одежду, накинула на мое обнаженное тело толстый шерстяной халат, завернула меня в столько одеял, сколько смогла, а затем затолкнула меня в свою машину, которая была безопасно припаркована в гараже, и повезла меня в больницу.

Меня поместили в больницу на два дня, прежде чем врач почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы я мог вернуться домой. Я получил обморожение левого уха и обеих рук. Врачу пришлось ампутировать ухо, а также два пальца на моей левой руке и мизинец на правой руке, но меня это не волновало. Моя жена рыдала от благодарности, когда я выходил из больницы, и она прижалась к ней сильнее, чем я когда-либо видел, чтобы кто-либо из наших троих детей цеплялся за нее, когда они кормили грудью. Я тоже ответил на ее объятия, сдерживая слезы, которые угрожали пролиться по моим щекам. Я не могу поверить, что в самые тяжелые моменты моей жизни я каким-то образом был готов оставить ее и нашу семью позади.

Жизнь медленно вернулась в нормальное русло, и в какой-то момент я отмахнулся от существа, которое приветствовало меня в предсмертный момент, как от какой-то дикой галлюцинации, сбоя в работе отчаявшегося и испуганного разума. Рассказывая об этом событии жене, я полностью исключил этого персонажа из рассказа. Это казалось… неправильным, если не сказать больше. Я не мог объяснить, где я взял спасительную монтировку, и когда я солгал о ней, сказав, что нашел брошенную машину на обочине дороги, я почувствовал противоречивое чувство глубокого стыда и ярости, горящее глубоко внутри меня, и в этот момент я даже почувствовал страх, суеверно полагая, что, возможно, я мог навлечь на себя гнев этого доброжелательного существа в бурю. Это чувство так и не прошло полностью, а стало более приглушенным. Я пытался продолжить свою жизнь, но что бы я ни делал, это чувство никогда не покидало.

На работе, дома, играя с детьми и даже занимаясь любовью с женой, это чувство мучило меня, и с каждым днем во мне росло беспокойство. Вся логика подсказывала, что это существо было плодом моего воображения и что я никогда не заключал никаких сделок и мне не грозила опасность разозлить какое-то мифическое существо. Я объяснил стресс, тревогу, вину и страх каким-то посттравматическим стрессом и старался изо всех сил выбросить это из головы. Однако мои объяснения никогда не могли полностью успокоить меня, и я знал, что то, что я испытал, было реальным.

—————————————

Однажды ночью я проснулся в крайнем дискомфорте. Я часто просыпаюсь ночью, чтобы сходить в туалет, выпить или даже просто проснуться без всякой реальной причины. Я сплю довольно чутко, поэтому я привык к этим ночным пробуждениям, и моя жена обычно спит во время них.

Однако сегодняшний вечер был другим. Я проснулся в прыжке, думая, что дом горит. Воздух вокруг меня был удушающе горячим, и я был уверен, что в комнате, должно быть, горел открытый огонь. Однако когда я открыл глаза, меня не встретила темнота, как обычно. Комната была залита темно-красным светом, что подтвердило бы мои опасения, что дом горит, но цвет был слишком глубоким. Цвет был интуитивным и густым, как будто комната была охвачена кровью какой-то неземной резни. Свет был тусклым, и я почти ничего не видел, но мой взгляд быстро привлек существо в углу комнаты, возле двери. Это было то же самое существо, которое встретило меня той ночью, когда я чуть не замерз. Но… это было совершенно другое.

Голову невинного херувима ягненка, когда-то смотревшую на меня, сменила голова взрослого барана. Глаз не было, глазницы были заполнены насекомыми, вползавшими в них и вылезавшими из гнилых ушей в нос и в рот, из которого высовывался отвратительный мясистый язык, раздутый и багровый, как будто созревший от инфекции. Существо больше не носило плаща и стояло передо мной обнаженное. Это было еще более впечатляюще, чем прежде; первоначально его рост составлял 7 футов, а если стоять прямо, то он должен был быть не менее 10 футов в высоту, но существо наклонилось вперед, поддерживая свой вес на костяшках пальцев, как это сделала бы горилла. У него было тело человека, огромное во всех измерениях и такое же гнилое, как и голова. Плоть была бледной и отслаивалась большими участками. Его живот был полностью разложен, и из него вырвало длинный клубок кишок. Вокруг существа жужжала симфония тысяч мух, а тараканы и другие невыразимые паразиты носились в многочисленных открытых язвах, покрывающих его разрушенное тело, и вылезали из них.

Только увидев перед собой отвратительный, гниющий труп, я заметил невыносимый смрад в комнате. Образы концентрационных лагерей и гниющих тел, массово сброшенных в открытые канавы, вспыхивали в моей голове каждый раз, когда я вдыхал, представляя, что эти сцены все еще бледнеют по сравнению с вонью, исходящей от существа, стоящего передо мной.

В основе всего этого было гнетущее чувство, которое повторялось каждую секунду:

ярость.

Каркас кровати, фотографии на комоде, зеркало на стене — все, что было в комнате, даже относительно свободно, затряслось и затряслось, когда существо издало глубокое рычание ярости. Казалось бы, из ниоткуда существо достало монтировку и протянуло ей огромную обезьянью руку, похожую на подношение, которое оно сделало в ту ночь, когда спасло мне жизнь.

Я сразу понял, что оскорбил это существо, не выполнив свою часть сделки. Я взял его спасительный дар и использовал его для своей выгоды, но мне не удалось использовать дар, который он мне дал, для достижения своих собственных целей.

Я поднялся с кровати и приблизился к этой штуке, запах и жар увеличивались в геометрической прогрессии с каждым моим шагом. Это общалось с моим разумом так же, как и раньше. Он дал мне монтировку не просто так, и теперь я должен отплатить тем же. Я не осмелился посмотреть этому в лицо. Как только я понял, что мне нужно сделать, я просто кивнул и схватил монтировку левой рукой. Отсутствующие пальцы были ярким свидетельством того, что моя первая встреча с этим существом была слишком реальной. Металл инструмента был раскален добела, и я закричал от боли, но был слишком напуган, чтобы не забрать предмет. Я поднял монтировку и взял ее обеими руками, затем, наконец, набрался смелости поднять взгляд на существо и встретиться с ним глазами, или с тем, что от них осталось. Однако когда я поднял голову, существо исчезло, оставив меня в прохладной комнате с кондиционером, где было темно, если не считать слабого лунного света, проникающего через окно, и различных светодиодных лампочек моих электронных устройств моей жены.

Я знал, что мне нужно делать. Я был слишком напуган, чтобы медлить дольше, чем уже было. Сжимая в одной руке монтировку, я спустился вниз и забрался в машину.

—————————————

Вернувшись с работы, я открыл входную дверь и вошел в дом. Во второй раз за 4 месяца моя жена чуть не повалила меня на пол, задыхаясь от облегчения.

"Ой, дорогая! Я так волновалась!" Она дышала, держа мое лицо в руках и прижимаясь лбом к моей груди. Она всегда делала это, когда пыталась скрыть от меня свои слезы. Она была чем-то ужасно расстроена.

«Я смотрела новости, — продолжила она, — и так волновалась, что твоя была одна из машин на межштатной автомагистрали».

Я схватил ее за плечи и осторожно оттолкнул. Не из-за разочарования или досады, а просто для того, чтобы я мог видеть ее лицо и смотреть ей в глаза. Мои подозрения оправдались: слезы наполнились ее глазами и грозили пролиться в любой момент.

"Со мной все в порядке, Сария. Почему ты боишься, что мне больно?" Я спросил.

Она указала на телевизор в гостиной, где транслировались новости в прямом эфире.

"На межштатной автомагистрали произошла крупная авария. Это попало в общенациональные новости, никто никогда не видел ничего подобного. На 9 разных участках дороги автомобили потеряли управление. Машины теряли управление, врезались в цементные заграждения, сталкивались с другими автомобилями, даже некоторые дизели переворачивались на бок и выезжали на встречную полосу. Уже подтверждено более 40 погибших. Они заблокировали въезды и выезды и замедлили движение, насколько могли. Надеюсь, они предотвратили еще больше несчастных случаев, но эти люди… — ее голос перешел в рыдание. «Я так волновалась, что ты один из них», — сказала она, качая головой, плечи вздымались от рыданий, которые звучали почти как смех.

Я заглянул через ее плечо в гостиную и увидел изображение дизеля, лежащего на боку в огне, в окружении других машин в таком же разрушенном состоянии.

«Что послужило причиной?» — спросил я оцепенело.

"Никто не уверен. Скорее всего, у некоторых машин были сломаны оси или что-то в этом роде. У многих машин шины просто оторвались во время движения. У одной из машин, которые они исследовали, по-видимому, даже не было болтов, удерживающих шины на месте, а шины, которые остались на месте, выглядели так, будто их вывернули наружу, готовые оторваться. Я просто не понимаю, как это могло произойти?"

Сария снова посмотрела мне в глаза и посмотрела мне в глаза с такой любовью и заботой.

Я отвернулся.

1 кредит