Люди Периферии

«Вчера на лестнице я встретил мужчину, которого там не было», — сказал мне мужчина в баре, набирая свежую водку «Кетель» объемом в два пальца в стакан, который он держал между своими толстыми мозолистыми пальцами.

"Его сегодня опять не было. Ох, как бы мне хотелось, чтобы он ушел", - ответил я, отводя его сонный, но удивленный взгляд от тазика с напитком. Антогониш Уильяма Хьюза Мирнса. Это то, что вы цитировали, верно?»

Некоторое время он изучал меня, как будто видел впервые и пытался оценить меня. Большинство заядлых пьяниц, которые в это время ночи обычно тащили свои жалкие трупы в таверну, развлекались тем, что глазели на мои сиськи или лупили меня невнятными обещаниями невообразимого сексуального удовольствия. Не этот парень — его звали Джон. Во всяком случае, его имя, или, по крайней мере, он мне так сказал. Я не знал его последнего, мне было все равно.

Когда он ничего не сказал, я закатила глаза и отвернулась, схватив пивные кружки с сушилки у раковины под барной стойкой и вытерев остатки воды полотенцем для рук. — Забудь об этом, — пробормотал я. Зачем пытаться вести умный разговор, а тем более литературный, с человеком, который чуть ли не пятую часть водки выпил самостоятельно, и все это менее чем за два часа?

«Как тебя зовут?» - сказал он. «Мэл», — ответил я. "Сокращенно от Мелани. Никто меня так не называет, кроме моего отца".

Он уже спрашивал меня об этом раньше, и я ответил ему то же самое. Я подождал, чтобы увидеть, промелькнуло ли на его лице проблеск узнавания этих слов, и ни капельки не удивился, когда этого не произошло.

– Ты пьешь, Мэг? — спросил он.

Он тоже каждый раз называл меня Мэг.

Я взял кружку в одну руку, полотенце в другую и демонстративно встряхнул обоих. — Нет, пока я на дежурстве.

Я не сказал ему, что никогда не пил, потому что мой старик был пьяницей, и хотя он был чист и трезв уже семь лет, когда-то давно ему нравилось попасть в «Голубую ленту Пабста», а затем шлепать меня и мою мать за дерьмо и ухмылки. Я никогда не пробовал алкоголь. Я работал в баре, поэтому никогда не забуду этого – горячую вонь выпивки в его дыхании – и как сильно я до сих пор его за это ненавижу.

Джон кивнул, снова потрогал свой стакан и одним глотком вылил всю ложку. «Это хорошо», - сказал он мне, его взгляд блуждал по ближайшему кольцу бледной воды, испачканному на верхней части бара. "Лучше бы я никогда не начинал. Может быть, тогда они оставили бы меня в покое".

Я оглядел паб. Был вторник, почти полночь — почти время закрытия. Если не считать Джона, сидящего передо мной на табурете в баре, здесь было почти пусто. В дальнем углу слонялись парочка ребят с жирными волосами и слишком большим количеством грубых татуировок, чтобы заработать их где-либо, кроме тюрьмы, играя в бильярд и попивая пиво. Между ними была одна девушка, блондинка в слишком узкой джинсовой мини-юбке, которая, казалось, не возражала против шанса два к одному.

Поняв, какого черта, мне больше нечего делать, я проглотил наживку и пошел обратно к Джону. У него был такой оттенок глаз, тон голоса, на который иногда влияют мои хронические пьяницы, когда им хочется ностальгировать или восторженно восклицать.

— Может быть, кто оставит тебя в покое? Я спросил. Вероятно, его семья — его старушка и дети. Он носил обручальное кольцо. Старушки, дети и хронический алкоголизм редко общаются в дружеской компании.

Он посмотрел на меня. «Люди с периферии».

Я моргнула, задаваясь вопросом, правильно ли я его расслышала. "ВОЗ?"

Тем не менее он изучал меня, его взгляд был непоколебимым – на удивление пристальным, учитывая количество выпивки, которую он выпил той ночью.

«Люди с периферии», — повторил он, произнося слова медленно и осторожно, как будто каждое из них было тонкой хрустальной вазой, которую он пытался запеленать в газету, прежде чем упаковать в коробку на чердаке. "Хотя они не совсем люди. Не такие, как мы с тобой. Я не знаю, какого черта они такие". Он моргнул, его глаза снова затуманились, и он отвернулся. — Неважно, ты их не видишь.

Опять же, поскольку мне больше нечего было делать – и потому что я был фактически застигнут врасплох как его цитатой из стихотворения, так и использованием функционального словарного слова, не типичного для обычного лексикона – я удобно перегнулся через стойку. «Почему я не могу их видеть?»

«Ты, должно быть, пьян», — ответил он. "Или, по крайней мере, больше. Раньше не видел. Я прекрасно мог их видеть сам, когда был ребенком. Я думаю, что дети более восприимчивы к их просмотру. Они верят во многие вещи, понимаешь? Например, в Санта-Клауса или пасхального кролика".

«Или люди с периферии», — ответил я, и он кивнул. «Периферия чего?»

Джон взмахнул рукой, указывая на комнату. "Здесь. Там. Везде. Всё. Они всегда рядом, стоят в тени. По краям".

«Периферия», — сказал я.

«Да». Он поднес стакан к губам и понял, что водки у него больше нет.

— Так они сейчас здесь? Когда он поставил стакан, я потянулся за бутылкой Кетеля и допил его.

«Да». Кивнув мне в знак благодарности, он сделал небольшой глоток, одобрительно причмокнул губами и снова выпил.

"Вы сказали, что они не люди. Как они выглядят?"

Он пожал плечами. "Они высокие. Очень высокие. Примерно семь или восемь футов ростом. Они носят плащи, плащи с капюшонами. Капюшоны закрывают их головы".

Плащи. Капюшоны. Периферия и поэзия. Я начал задаваться вопросом, не был ли этот парень, Джон, вовсе не типичным хроническим пьяницей, а кем-то более… трагическим.

Я сделал вид, что оглядываюсь по сторонам, приподняв брови. На свалке, где я работал, было множество затененных краев и углов. Ни один из них, похоже, не укрывал гигантского человека семи футов ростом в капюшоне с капюшоном, закрывающим лицо.

«Ты их не видишь», — сказал он мне.

«Потому что я трезвый».

«Да, но они ужасны». Он вздрогнул, хотя то ли от этого признания, то ли от выпивки, я не была уверена. "Лица у них плоские. Там ничего нет - ни глаз, ни носа. Только рот. Круглый и зияющий, занимающий почти всю переднюю сторону. Окруженный зубами. Боже, много-много зубов - ряды из них идут назад в глотку, совсем как у акулы".

Краска несколько сошла с его лица, оставив его бледным, как замазка. — Видите ли, они любят поесть.

Возможно, именно невысказанный язык тела, казалось, наводил на мысль, что этот бедный сукин сын действительно покупал машину для изготовления снежных конусов, которую продавал эскимосам. Какова бы ни была причина, я обнаружил, что просто смотрю на него. И борюсь с желанием дрожать.

— Что есть? — спросил я, мой голос был необычно тихим.

Выражение его лица изменилось, оно стало мрачным, глаза округлились и стали серьезными. Он прошептал мне в ответ одно слово: «Души».

Я ожидал, что он скажет «человеческая плоть». Может быть, даже «мозги», а может быть, селезенка, аппендикс, мизинец правой ноги. Однако это застало меня врасплох.

«Души?» Я спросил.

"Они цепляются зубами за затылок. Потом обхватывают тебя, заставляют носить их вот так, пока они насыщаются. Иногда они берут немного. Иногда они берут много. Зависит от того, насколько они голодны".

Треснувший виниловый чехол на сиденье под его задницей скрипнул, когда он переместил свой вес и повернулся, чтобы взглянуть им за спину. Кивнув, он указал на игровой бильярд «ménage a trois in situ». — Ты видишь вон ту девушку?

«Да».

Снова повернувшись на сиденье, он наклонился ко мне через стойку, достаточно близко, чтобы я почувствовал запах водки в его дыхании. «Один из них сейчас питается ею».

Я взглянул еще раз, но увидел только смеющуюся блондинку, отталкивающую одну руку парня, когда он неуклюже и тщетно пытался нащупать щедрую выпуклость ее задницы.

«Мне кажется, она в порядке», — сказал я.

"Потому что ты этого не видишь. А она этого не чувствует. Во всяком случае, пока".

— Но она это сделает?

Джон кивнул. "Однажды да. Она узнает, что у нее рак. Или СПИД. Или, может быть, она сойдет с обочины в неподходящее время и попадет под автобус. Или произойдет психотический срыв и воткнет семидюймовый мясной нож в грудину своего мужа, пока он спит однажды ночью. Но не сразу. Это придет позже. Я это видел. Нет, сначала... ей просто будет грустно".

«Грустно». Я повторил это, приподняв бровь.

"Тебе когда-нибудь казалось, что все в мире пошло не так? Как будто ты ничего не можешь сделать правильно? Как будто мир - не что иное, как большая куча собачьего дерьма, а ты просто пятно в фекалиях, занимающих пространство? Такая печаль, такое отчаяние - вот с чем они оставляют тебя, когда съели достаточно твоей души. Дальше становится только хуже. Потому что это горе... это несчастье, оно должно хорошо пахнуть для них, как-то привлекать их. Они всегда с тобой. Они всегда с тобой после этого, как стая волков, сражающихся за тебя, за шанс вцепиться в твой череп и высушить тебя досуха».

Я работаю в баре уже давно — семь лет, начиная примерно с того времени, когда умерла моя мать, и мой отец сначала поклялся на ее смертном одре, что он станет чистым, а затем потряс меня до чертиков, когда я придерживался этого великолепного вечно живого дерьма. Я слышал много историй, историй, сотканных множеством парней, гораздо более бесполезных, безумных и жалких, чем Джон. Но по какой-то причине я не мог просто покачать головой и снисходительно ухмыльнуться, которую обычно приберегаю для кого-то дерьмового и бессвязного. Я называю это взглядом «в одно ухо и в другое».

«Они питались тобой, знаешь ли», — многозначительно сказал он мне.

Я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине, скользя и нервируя, как будто живой угорь упал на спину моей футболки. Управляя хриплым смехом, изо всех сил стараясь выглядеть сомнительно, я спросил: «Что?»

Он кивнул.

— Как ты можешь сказать?

Его глаза нашли мои — круглые, печальные, почти застенчивые. "Ты знала стихотворение. Ты не всегда была барменшей".

Обычно этот устаревший и явно женоненавистнический термин «барменша» мог бы заставить меня ощетиниться. Но на этот раз вместо этого это вызвало лишь еще одну неприятную дрожь, пробежавшую от затылка к моей заднице.

— Нет, — сказал я, медленно соглашаясь. "Я был учителем. Английская литература. Средняя школа". «Мировая цивилизация», — сказал он, представившись бывшему коллеге. "В университете. Была стажировка и все такое".

Мы долго и тихо изучали друг друга.

«Что-то произошло», — сказал он. "Что-то, что изменило тебя. Может быть, момент, который ты не можешь понять или вспомнить, но он есть. И в этот момент, знаешь ты это или нет, часть твоей души ушла".

«Моя мать умерла», — сказал я. "Мой отец инвалид. Он не может передвигаться. Днем мне приходится быть с ним дома. Больше никто не может о нем позаботиться".

«Иногда такое чувство, будто из тебя высасывают жизнь, не так ли?» — спросил Джон, и когда я нерешительно кивнул, уголки его рта изогнулись в короткой горькой улыбке. «Потому что это так». Взгляд через плечо, долю секунды, но пристальный. — Прямо сейчас за тобой стоит один.

Я обернулась, широко раскрыв глаза, но увидела только ряды бутылок с ликером и фаланги коктейльных бокалов, послушно выстроенных вдоль полок.

«Это не кормление», — продолжил он. "Во всяком случае, пока нет. Но оно хочет. И есть только один способ остановить это".

«Как?» Я спросил. Как бы нелепо все это ни звучало, я не мог ему не поверить. Какая огромная, скорбная искренность была в его лице, в его глазах. Как будто из его организма вытерли всю выпивку, и он снова стал трезвым – жестоко и беспомощно.

Он наклонился ко мне. «Вы должны их увидеть». Его рука легла на мою, кожа сухая и теплая. «Если ты их увидишь, они оставят тебя в покое». Еще одна мимолетная, лишенная юмора ухмылка. «Тогда для них это не спорт».

Отдернув руку, он снова поерзал на табурете, тяжело уронив ноги на пол. Я покачал головой, словно выходил из транса. Впервые я осознал, что мы одни в баре. Трое игроков в бильярд вместе со своим невидимым, высасывающим душу новым другом ушли.

«Вы когда-нибудь видели движение краем глаза?» — спросил Джон, вытаскивая из заднего кармана бумажник и бросая на стойку пару двадцаток. В его стакане еще была водка, но он оставил ее в покое и шаркающей походкой повернулся к двери. — Может быть, вспышка тени, как будто что-то есть, прямо за пределами твоего поля зрения — только когда ты поворачиваешь голову, оно исчезает?

Я кивнул, и он сказал: "Это они. Люди с периферии".

Он начал было уходить, но остановился, когда я спросил: "А как насчет тебя? Ты сказал, что что-то изменило меня - момент, когда одно из этих существ питалось от меня. А как насчет твоего момента? Что изменило тебя?"

Он посмотрел на меня через плечо, и на этот раз, когда он улыбнулся, это было что-то меланхоличное и одинокое. Его губы сжались, затем раздвинулись, как будто он собирался что-то сказать, но потом он, должно быть, передумал, потому что снова закрыл их. Все еще шаркая парализованной походкой человека намного старше своих лет, Джон снова повернулся и ушел, оставив бар, не сказав ни слова.

Я заперлась за ним, и тяжелый звук засова, скользящего до упора, когда я повернул ключ, был резким и громким, как выстрел. Я пытался отшутиться, говоря себе, что он был просто сумасшедшим пьяницей, что он извергал ерунду, наполненную водкой, которую он даже не помнит, в то утро.

Но затем, когда я начал отворачиваться от двери, чтобы снова взглянуть на стойку, мне показалось, что я мельком увидел что-то, отраженное в стекле — надвигающуюся тень прямо позади меня, стоящую на периферийном краю моего зрения. С испуганным вздохом, мое сердце колотилось от внезапного яркого страха, я развернулась и прижалась обратно к двери.

Я был один.

По крайней мере, на мой трезвый взгляд.

«Сейчас за тобой стоит один», — сказал он мне. Во всяком случае, пока не питается. Но оно хочет.

Я подумал о том, как он их описал: их омерзительные рты с зубами, чтобы они могли цепляться и крепко держаться. И снова мне хотелось отмахнуться от этого — и от него — как от полной чуши, и снова я все равно не смог подавить тревожную дрожь.

«Есть только один способ остановить это», — сказал мне Джон. Вы должны их увидеть.

Я вернулся в бар и встал рядом с местом, которое он только недавно освободил. Его последняя порция «Кетеля» осталась там, где он ее оставил, и теперь я потянулся за ней, поднял стакан в руку и экспериментально понюхал. Я никогда раньше не пробовал водку; не чувствовал ни побуждения, ни желания напиться до ступора.

Если вы их увидите, они оставят вас в покое. Тогда для них это не спорт.

Собравшись с силами, я поднесла стакан к губам, запрокинула голову и сглотнула. Осушив его, я наклонился вперед, налил еще и выпил. Потом третий. Потом четвертый. А после пятого, когда мой разум начал затуманиваться, а тени в каждом углу комнаты, казалось, каким-то образом удлинялись и зловещи перед моими глазами, становясь почти человеческими по форме, медленно, но верно подползая ко мне ближе, я сел на барный стул.

И ждал, чтобы увидеть.

Благодарность – Сара Рейнке