Пика

Я вспоминаю, как мы впервые нашли рощу. Деревья светились, освещенные лучами позднего солнечного света, проникающими лучами в долину, и густой запах гниющих фруктов поднимался к нам, сладкий, кислый и чудесный.

Я был частью исследовательской группы из шести человек, которая изучала колебания качества воды в системе долины Сьерра, следила за водотоками и сравнивала их биоразнообразие. В поисках одного конкретного ручья мы протиснулись через узкий расщелинный каньон, который в конечном итоге превратился в зеленую замкнутую экосистему, богатую растениями и животными, ранее неизвестными науке. Подобные вещи не являются чем-то неслыханным в этом регионе – Андские горы полны таких крошечных очагов жизни, полностью отрезанных друг от друга высокими горными стенами, что создает изоляцию, подобную Галапагосским островам.

Но деревья – они действительно были открытием на всю жизнь для любого ботаника или исследователя – а я был и тем, и другим. По словам нашего гида, местные туземцы (пуруха) называли их «ведьмиными ягодами» или что-то в этом роде. Я очень мало говорю на языке кечуа, поэтому мне пришлось довериться его переводу. Хотя это не самое подходящее имя – они были завораживающими. Эндемичные только для одной долины в Эквадоре, которая позже была превращена в охраняемый заповедник, маленькие деревья были не только красивы, с изогнутыми свисающими ветвями и длинными характерными листьями; зеленые сверху и розовые снизу, но они также давали цветы и плоды в поразительном количестве.

Зайдя в рощу, ягоды были повсюду, источая райский аромат, и мы не могли устоять перед тем, чтобы попробовать их, даже зная, что рискуем отравиться. Взяв несколько штук обратно в лагерь, они без каких-либо проблем прошли полевой тест на токсичность, и, проведя несколько дней без каких-либо побочных эффектов, мы вернулись в рощу и набрали полные руки ароматных фруктов. Оранжево-розовые, продолговатые ягоды размером с виноградину, с тонкой кожицей, напоминающей инжир, и текстурой спелого манго. А вкус – как жженый коричневый сахар и топленое масло, сбрызнутое идеальной клубникой. Они также легко высыхали и хранились без охлаждения почти неделю, прежде чем испортились. Почти сразу же в наших дискуссиях заговорили о выращивании и маркетинге, мы предвидели, что «ведьминые ягоды» станут следующей большой вещью в супермаркетах по всему миру – и наши видения вскоре слились с деньгами, которые можно было заработать!

Пуруха, похоже, не слишком радовались тому, что мы берем образцы ветвей или едим с деревьев – вне всякого сомнения, мы оскорбляли их религию и каким-то образом разгневали их богов – у них было какое-то табу на употребление фруктов в сыром виде, чего мы не понимали и считали суеверием. Ягоды использовали в различных лечебных и обрядовых целях, готовили, сушили и измельчали ​​плоды в мелкий порошок. Их почитание было легко отнести к суевериям других культур относительно гранатов, яблок или меда.

Поэтому мы отвезли черенки обратно в наши теплицы в Кенте только для того, чтобы быть приятно удивлены тем, как легко они укореняются и растут, прекрасно себя чувствуют в теплой и влажной тени. Через пять лет они начали цвести, и мы устроили отраслевую вечеринку, чтобы отпраздновать и попробовать первый урожай, выращенный в Великобритании. Я потерял счет тому, сколько людей пожимали мне руку, поздравляли меня и моих товарищей по команде и радовались нашей находке.

Да, но, конечно, мы не могли сказать, что открыли это растение, коренные жители региона знали о нем задолго до нас, и мы уже планировали отправить небольшую часть прибыли от нашего предприятия Пуруха, чтобы улучшить их жизнь и защитить крошечную долину, из которой выросли деревья.

Дегустация прошла без проблем, и мы получили множество предварительных предложений не только из Великобритании, но также из Европы и США. Конечно, плоды по-прежнему нуждались в одобрении FSA, но, поскольку деревья выращивались круглый год с достаточным количеством удобрений, мы могли начать поставки, как только получим сертификат. Поскольку наши собственные лаборатории уже довольно тщательно их исследовали, мы знали, что это не будет долгим процессом. Если повезет, мы сможем собрать следующий урожай к декабрю, как раз к большому спросу на тропические фрукты к праздничному сезону. А когда пришли сертификаты, я принес всем нам шампанского.

Мы были, конечно, дураками. Не глупые, мы все были образованными учёными. Ну, кроме Пола Димси, он был фотографом. Но никакие исследования и знания не могли подготовить нас к худшему. Я, в частности, был настолько ослеплен судьбой и успехом, что даже когда я видел признаки того, что что-то не так, я не обращал на них внимания. Я не хотел. И за это я несу полную ответственность.

Существует болезнь под названием «Пика», которая поражает людей с определенными неврологическими заболеваниями или диетическими недостатками, и характеризуется тем, что больной употребляет в пищу непродовольственные товары или вещества. В одних случаях монеты, пуговицы, всякие мелкие предметы… в других — глина или грязь. Именно с последним я застал Ника Блессида в теплице, примерно через три дня после того, как мы упаковали нашу первую партию и попрощались с ней. Он ел влажный чернозем прямо из большого полиэтиленового пакета, а когда увидел, что я наблюдаю за ним, сразу остановился с виноватым лицом и заикаясь. Он называл меня «мисс Торгерсен» вместо моего имени и пытался скрыть, чем занимался.

Я спросил его, хорошо ли он себя чувствует, и он смущенно признался мне, что у него было это заболевание всю жизнь, оно просто... приходило и уходило в странное время. Я сказал ему, что понял; хотя на самом деле я был удивлён. Он никогда не упоминал об этом и всегда казался очень открытым и веселым в отношении своей жизни. Но ведь, рассуждал я, некоторые люди поступают таким образом, чтобы лучше скрыть свои секреты. Тем не менее, во всем этом было что-то неладное.

Я пожалел, что не прислушался к своим инстинктам, когда доктор Хэнлон пришел ко мне домой чуть меньше недели спустя. Он попросил войти, и я предложил ему выпить. — Будь здорова, девочка. Он сказал, и я налил нам виски со льдом. Мы не были лучшими друзьями, но во время поездки мы много разговаривали. Я думаю, что наша взаимная любовь к хорошей бутылке подтолкнула нас к общению друг с другом – остальные в нашей команде не пили и не находили наше буйство после нескольких таких же приятных друг для друга, как мы. доктор Хэнлон; Евгений в нерабочее время пришел не ради моего восхитительного присутствия, а чтобы поговорить со мной о чем-то куда более проблематичном.

Он спросил меня, чувствовал ли я в последнее время какие-нибудь странные позывы, например, желание съесть что-нибудь… необычное. Юджин уклонялся от истинной сути своего вопроса, поэтому я задал ему вопрос.

— Ты имеешь в виду почву? Когда я это сказал, его лицо напряглось. Я бы попал в яблочко. Я сказал ему, что раньше заходил к Нику, и он кивнул, а затем сказал мне, что это был не тот самый человек. В перерывах между встречами он любил пробираться в теплицы, чтобы выпить чего-нибудь, и заметил трех человек – все члены нашей экспедиции – перекусывающих черным перегноем. Мы долго обсуждали ситуацию, выпив половину моей бутылки «Гленфиддича».

Мы быстро подумали о возможности привезти с собой какого-нибудь экзотического тропического паразита, хотя никаких странных побуждений мы с Юджином еще не испытывали. Тем не менее, я волновался и искал клинику, как только она откроется на следующее утро.

Днем я вернулся в кампус, чтобы попросить Юджина помочь мне убедить остальную часть экспедиционной команды пройти тестирование. Поначалу было сопротивление, все вроде бы чувствовали себя нормально, даже те, кого мы знали, перекусывали с грядки. Особенно те, которые только еще больше нас обеспокоили. Наши опасения были восприняты всерьез начальником отдела, который приказал провести обязательное тестирование всех, кто был в экспедиции, а также всех, кто находился с нами в длительном контакте или находился в теплицах какое-либо время.

Все в отделе без споров подчинялись различным сканированиям и анализам, включая пожирателей почвы, их улыбки были настолько уверенными, что все было в порядке. И они, похоже, были правы. Ни в одном из их образцов не было ничего нового или необычного: ни странных бактерий, вирусов, нематод, ни чрезмерного повышения или дефицита питательных веществ, ничего, что указывало бы на то, почему у некоторых из них была такая странная тяга к еде.

Тестирование выявило тех, кто пострадал – грязь трудно не заметить. Семь человек дали положительный результат на поедание почвы, а это означало, что что бы это ни было, оно распространилось как минимум на четырех человек, которые не поехали с нами в Эквадор. Внезапно ситуация стала гораздо серьезнее. Если бы болезнь могла распространяться, она могла бы выйти наружу, и никто понятия не имел, что это такое и как она передается. Симптомы начали проявляться у большего количества людей, некоторые сообщили об этом сразу же, другие признались в своем состоянии только после того, как поддались грязному голоду. Все это время сотрудники лаборатории изводили себя в поисках объяснения, но только после того, как исключили практически все причины симптома, о которых они могли подумать, один из техников наконец заметил что-то общее с теми, кто был поражен: ведьминскую ягоду.

Ну, мы все их ели. Некоторые, видимо, больше, чем другие. Но эти люди больше всего. Точнее, в кале испытуемых они обнаружили множество пережеванных семян. Когда их спросили об этом, все незатронутые ответили, что они специально избегали употребления семян, а остальные - нет. Итак, у нас был очевидный подозреваемый, но мы слишком долго ждали, прежде чем взглянуть на плод. Сотни фунтов уже были отправлены по всему миру, и, хотя мы могли закрыть ферму и остановить производство, отзыв продукции и потенциальная паника, которую это могло вызвать, казались необоснованными. Если бы мы могли придумать, как смягчить последствия, возможно, ситуацию можно было бы спасти.

А потом симптомы просто… исчезли. Тяга к фруктам у пожирателей грязи улетучилась через несколько дней после того, как они перестали есть фрукты, начиная с тех, у кого она развилась раньше. У них были легкие симптомы абстиненции, но, похоже, проблема разрешилась сама собой. Тем не менее, у нас было много работы. Если бы проблема была только в семенах, мы могли бы с этим справиться, еще не все потеряно.

Поэтому мы прекратили поставки и по рекомендации нашего юридического отдела разослали заявление, в котором советовали людям не есть семена или, если они уже ели семена, прекратить это делать. Были достигнуты договоренности о покупке модифицированной машины для удаления косточек из оливок, которая бы выявляла и устраняла проблемную область. Большая часть нашей прибыли уходила в мусор, так как нарезанные фрукты не были такими устойчивыми при хранении, и нам нужна была специальная упаковка, чтобы они не испортились – но какой-то доход все равно лучше, чем ничего. Или ничего и юридическое фиаско. Оглядываясь назад, я бы с радостью воспринял это юридическое фиаско.

Доктора Годорра перевели в другой кабинет, поэтому я не сразу услышал о нем. Он был в депрессии после инцидента с Пикой и говорил о том, чтобы уйти, но все равно было странно, что он просто исчез. Пришел полицейский детектив, чтобы задать нам несколько вопросов, но у меня сложилось впечатление, что он настроен не очень оптимистично.

Две недели спустя пропал еще один член экспедиционной команды. Однажды утром она просто не появилась. Тот же детектив вернулся, но, похоже, не помнил, чтобы говорил со мной раньше. Он просто производил впечатление общей незаинтересованности в этом деле. В департаменте было много разговоров о пике: оба пропавших без вести были выздоровевшими грязью. Это быстро распространилось по всему департаменту — проклятие ведьмы. Одна из тех, у кого симптомы проявились на раннем этапе, настолько разволновалась, что просто уволилась, другая ушла в длительный отпуск, а третий приступил к работе под кайфом, пока его не отстранили. Больше я ни о ком из них ничего не слышал.

Была осень, когда я получил письмо на свой стол. Я открыл его и обнаружил жалобу из управления ресурсами, расстроенный тем, что наш отдел использовал теплицу, которую мы не реквизировали и не получили в пользование, и что, если мы не перевезем новые насаждения, они будут уничтожены.

Новые посадки? Сначала я позвонил Юджину Хэнлону, а затем Мэгги Хершбаум, единственным людям, которые могли использовать теплицы для личных проектов. Хотя даже в этом случае им нужно было бы подать заявку на них с помощью управления ресурсами. Никто из них не признался, что ничего об этом не знал.

Я попросил их встретиться со мной в подразделении, упомянутом в письме, мне было любопытно (и слегка раздражено) происходящим. Я вообще редко бывал в этом блоке, поскольку он находился в последнем ряду, далеко от наших посевов. Даже если бы мне хотелось что-то добавить, не было никакой логической причины делать это. После работы под серой моросью дошел до последнего ряда теплиц. Мэгги уже была там, когда я пришел, а Юджин пришел всего через несколько минут. Устройство, о котором идет речь, не было освещено, и я щелкнул выключателем, чтобы мои спутники могли прочитать письмо. Они согласились, что это странно, но иногда нашим студентам приходят в голову странные идеи для проектов, и они печально известны тем, что не соблюдают порядок действий в некоторых из этих вещей.

Как и было обещано, на одном из участков росло несколько саженцев. Ростом они были примерно семь или восемь дюймов, что соответствует росту за пару недель. Здоровый и крепкий, несмотря на то, что находится в неотапливаемом и неосвещенном помещении. У них были элегантные розовые и зеленые листья Ведьминики.

«Может быть, кто-то пытается их выборочно разводить». Юджин потер лист: «Сделай их выносливее».

«Благородный, но ошибочный». Я заметил лопату, оставленную на полу в проходе, и поднял ее. "Нам нужно будет их перевезти. Мэгги, не могла бы ты принести поддон?"

Я помню, как втыкал лопату в мягкую рыхлую почву вокруг саженцев, опуская и вытягивая ее вверх. Я помню разрыв ткани, и когда я поднял лопату, я услышал глухой звук поднимающихся грязных коричневых костей, перепутавшихся с корнями. Я не осознавал, что вижу, пока не посмотрел поближе, в проделанную мной дыру, и не увидел человеческую челюсть со все еще белыми зубами, сияющую из темной глинистой земли.

Думаю, в этот момент я впал в шок, так как больше ничего не помню из той ночи, и Мэгги должна была заполнить меня позже. В течение часа полиция окружила теплицы, Юджина, Мэгги и меня отвезли в отель и неоднократно допрашивали. Я была в оцепенении, сказала мне Мэгги, и не очень-то реагировала. Специалисты-криминалисты выкопали все тепличные участки с любыми признаками недавнего нарушения почвы, включая первоначальные деревья урожая, которые были помещены в хранилище в пластиковых контейнерах. Найденные мной кости принадлежали Полу Димси, который фактически был первым из нашей экспедиции, который пропал без вести, но он не был сотрудником университета, его наняли по контракту, и он жил один. Я даже не знал, что он ушел. Пять трупов были найдены внутри теплиц и еще три в близлежащем лесу, каждый из которых обозначен небольшой группой розовых и зеленых саженцев.

Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что покойные на самом деле закапывали себя, иногда голыми руками выкапывая яму, достаточно большую, чтобы в ней можно было лечь, а затем засыпали свежевскопанную землю обратно на свои тела. Конечно, не все, кто съел семена, оказались в самодельных могилах. Пара была найдена разлагающейся в своих кроватях, а ростки пытались прорасти сквозь одеяла. Другие были еще живы, но теперь испытывали усталость и тяжесть в животе. А у значительного процента вообще не наблюдалось никаких симптомов, независимо от того, сколько фруктов они съели.

Компьютерная томография выявила то, что упустили предыдущие тесты и рентгеновские снимки: некоторые семена, проглоченные целиком, внедрились в стенки кишечника жертв и проросли там. Невидимые для иммунной системы, они незаметно распространяли мягкие тонкие корни по всему телу своих человеческих хозяев, питаясь и сохраняя энергию, пока не были готовы перейти к следующему этапу. Каким-то образом растения заставили своих хозяев захоронить себя, а их трупы стали удобрением для быстрорастущих деревьев.

Были предприняты попытки удалить растения-паразиты у еще живых жертв, но операция оказалась более смертоносной, чем сами паразиты. И что еще хуже, новые случаи пика, поедающего почву, начали появляться повсюду, куда мы отправляли проклятые ягоды. Было приказано провести полный отзыв, фрукты были собраны и уничтожены, но было мало возможности узнать, сколько людей проигнорировали отзыв или уже заразились.

Мы с Юджином пошли на более тщательное сканирование и снова оказались чистыми. Мы пошли выпить, чтобы отпраздновать наше маленькое милосердие, и поговорили о будущем. Мы были почти уверены, что весь отдел будет списан. Нам повезет, если мы сохраним свои рабочие места, как только на нас обрушатся все юридические репрессии. Это будет последний раз, когда мы увидимся.

Удивительно, насколько эффективно средства массовой информации и правительство могут скрывать кризис на виду. Общественность почти не знала об этом происходящем. Ведьмина ягода исчезла из коллективного сознания, и несколько (дюжины) человек заболели несвязанной болезнью в каждой из стран, куда мы отправили.

Фактически, вовремя было обнаружено лекарство, которое спасло некоторых из этих людей. Существовала закономерность в том, кто заразился или не заразился: все невосприимчивые были постоянными любителями крепких напитков, как и мы с Юджином. Не знаю, как насчет Мэгги, но я бы не удивился. Пиво или вино не были достаточно крепкими, чтобы убить семена, оно должно было быть крепостью не менее 30. В больницах прописывали водку и виски, и пациенты пили за свое здоровье.

К сожалению, для некоторых это произошло слишком поздно. Как только они прошли стадию Пика, рост их тел стал устойчивым к лечению. Или, даже если им удалось убить паразита, ущерб, который он нанес органам хозяина к этому моменту, часто был необратимым и смертельным. Некоторые ждали слишком долго – или просто не обращались или не могли обратиться за медицинской помощью. Среди них было много людей в Соединенных Штатах, у которых не было какой-либо медицинской страховки. Для тех, кто получил такой прогноз, самоубийство было гораздо предпочтительнее, чем позволить природе идти своим чередом, но цифры не произвели большого впечатления на мировом радаре. Люди постоянно убивают себя.

Ведьмина ягода сейчас запрещена законом, хотя я уверен, что существует черный рынок, который поставляют фермеры, выращивающие ее на приусадебных участках. Лекарство от инфекции теперь хорошо известно в фольклоре, а новые случаи поедания грязи Пики редки.

Я переехала, больше не работаю в университете, редко путешествую, а зелени предпочитаю мясо и хлеб. Я не ем никаких фруктов. И время от времени, когда я вижу саженец с розовыми и зелеными листьями, я убиваю его.

Кредит - Дым