Выбор кармана

Мой младший брат исчез в ночь на Хэллоуин, когда ему было семь лет. Это опустошило мою мать, которая одна воспитывала нас двоих, а в 1971 году это уже было достаточно тяжело.

Мама допилась до смерти в 74-м, и я уехал жить к тете и дяде в Роли. Думаю, именно незнание и сделало это. Полиции так и не удалось определить, вылез ли Дэйви сам из открытого окна или кто-то залез на дерево, чтобы забрать его из нашей комнаты. В любом случае, его больше никогда не видели.

Но я знал. Я не сказал ни слова. Я играл глупо, и они все на это купились.

Я сейчас скажу, что произошло. Рак проник через мои лимфатические узлы почти во все остальные органы, которые у меня есть, так что у меня осталось немного времени, и мне нужно признать свою роль в этом, прежде чем я пойду навстречу тому, что ждет меня на другой стороне.

Я надеюсь, что мои дети однажды найдут этот пост. Может быть, тогда они поймут, почему я воспитал их такими. Но если мои дети в это не верят, это тоже нормально. Они могут обвинить в этом опухоли моего мозга, если это их утешит.

Но вот что я вам скажу. Рак может болеть повсюду, но мой мозг работает нормально.

Мы с Дэйви были близки. У нас была разница чуть больше года, и мы все делали вместе. Летом мы проводили дни, а иногда и ночи, ловя рыбу на реке. В школе мы бы не играли в кикбол, если бы нас обоих не выбрали в одну команду. Мы заботились друг о друге.

Итак, как всегда, в прошлую пятницу октября мы вместе исследовали осенний карнавал начальной школы. В нашем маленьком городке это имело большое значение. Они арендовали надувную лунную дорожку, на которой можно было прыгать, директор сидел в резервуаре для макания, а родители-добровольцы устраивали такие игры, как покачивание яблок, прогулка с пирожными и музыкальные стулья. Мистер Джонс, живший на той же улице, что и мы, всегда собирал эту огромную супергорку высотой 30 футов. Не могу себе представить, что это было безопасно, но никто не пострадал.

Мы только что купили билеты в одном из киосков на детской площадке, чтобы использовать их в доме привидений. Мы знали, что это всего лишь класс миссис Гарденер с выключенным светом и страшными звуковыми эффектами, но все равно было весело.

На полпути Дэйви потянул меня за руку.

"Эй, Джефф! Пойдем к клоуну-карманнику!"

Вокруг всегда бродила парочка родителей или учителей в образе карманного клоуна. Я не могу себе представить, чтобы какая-либо школьная система сегодня позволяла это, но тогда, я думаю, взрослые были более наивными или менее параноидальными. В любом случае, костюм клоуна всегда был украшен множеством карманов, полных дешевых конфет и пластиковых игрушек. В качестве билета дети могли покопаться в кармане и вытащить что-нибудь.

Под лысиной и макияжем этот клоун показался мне похожим на отца Джимми Бартона. Он был дьяконом в нашей церкви и всегда был очень добр к детям, но в хорошем, а не пугающем смысле. Его костюм был потрясающим. Он переливался ярко-зеленым, оранжевым, красным и синим, а вокруг него были гигантские серебряные точки в горошек. Он был усеян карманами, набитыми вещами.

Он увидел, что мы смотрим на него, и наклонился так, что его изможденное, побелевшее от шока лицо оказалось на нашем уровне. Широко улыбнувшись, он согнул палец, жестом приглашая нас подойти.

"Выбери карман, дети! Всего один билет! Сокровищ в изобилии!"

Мы с Дэйви переглянулись, и он толкнул меня локтем, чтобы я пошел первым. Не знаю, почему мы нервничали – мы оба хорошо знали мистера Бартона – но мы нервничали. Я вырвал билет из рулона и отдал его клоуну.

"Решительный. Смелый. Мне это нравится в мальчиках! Давай! Выбери карман!"

Выбор был так велик, что я растерялась, глядя на костюм. Серебряные точки кружились и, казалось, двигались внутри мерцающей разноцветной ткани. Через несколько секунд у меня появилось ощущение, что не я выбираю карман, а карман выбирает меня. Прежде чем я это осознал, моя рука уже оказалась в кармане у него на груди. Я вытащил пару пластиковых очков с блестящими целлофановыми линзами.

Отлично. Прошлым летом я потратил 3 доллара на пару так называемых рентгеновских очков с обложки журнала Boy’s Life, и это было настоящее мошенничество.

«Ах, рентгеновские очки!» Он поднял руки вверх в притворном протесте. "Но не надевай их сейчас! Ты же не захочешь увидеть меня в штанах!"

Затем, мрачно серьезно, его лицо было всего в нескольких дюймах от моего, он прошептал: "Лучше подожди, пока ты не вернешься домой, Джеффри. Тогда ты сможешь надеть их". От него пахло гнилыми, мягкими листьями.

Он встал и повернулся к Дэйви.

«Итак, Дэйви, ты достаточно смел, чтобы обшарить карман?»

Дэйви искоса взглянул на меня, и я пожал плечами. Он кивнул и уставился на карманы, наконец выбрав маленький на левой руке клоуна. Он сунул руку и вскрикнул, отдернув ее назад, как будто коснулся горячего угля.

На его руке стоял пульсирующий блестящий синий паук размером примерно с серебряный доллар. Дэйви застыл и не мог говорить, поскольку волосатые ноги паука пульсировали.

— Оно меня укусило, — тихо сказал он, опасаясь, что, если он заговорит громче, существо может укусить его снова. Но клоун только рассмеялся и поднял его большим и указательным пальцами.

"Укусил тебя? Как он тебя укусит? ЭТО РЕЗИНА!" — взревел он, шевеля паука. Оно покачивалось взад и вперед.

Я был в замешательстве. Мне показалось, что я видел, как оно двигалось. Но это был явно фальшивый паук.

— Ты этого хочешь?

Дэйви энергично покачал головой: нет.

— Как хотите, — сказал клоун и положил его обратно в карман. "Увидимся, мальчики! Наслаждайтесь карнавалом!"

Но вместо того, чтобы прогуляться и поприветствовать других детей, клоун прошел прямо через игровую площадку и через калитку в заборе. Мы смотрели, как он идет по улице, пока он не свернул за угол и не скрылся из виду.

"Я никогда не видела, чтобы миссис Баллард вела себя так странно. И это очень больно! Смотри, моя рука красная! Что-то меня укололо!"

"Миссис Баллард? О чем вы говорите? Это был мистер Бартон. И вас ничего не зацепило. Вы все чешете".

"Потому что больно! И это была миссис Баллард. Она классная мама. Она приносит пирожные на каждый день рождения. Энни - ее дочь".

Я посмотрел на его руку и не увидел места, где он застрял.

«Как угодно», — сказал я. — Давай, пойдём в дом привидений.

Мы провели остаток дня и большую часть вечера на карнавале, ели на ужин сладкую вату и карамельные яблоки, из-за чего по дороге домой нас немного тошнило. Мама все еще была в больнице и заканчивала свою смену только поздно, поэтому мы с Дэйви смотрели телевизор, пока не устали достаточно, чтобы лечь спать.

Мы вдвоем делили комнату наверху, две односпальные кровати были разделены небольшой тумбочкой. Когда Дэйви надел пижаму, я увидел, как он вздрогнул, просунув правую руку в рукав.

— Ты в порядке? Я спросил.

«Я же говорил тебе, что-то застряло во мне, когда я полез в этот карман».

«Дай мне посмотреть».

Дэйви протянул мне руку, и она действительно выглядела немного красной, но я все еще не видел никаких признаков колотой раны.

«Используй очки».

«Что?» Я сказал.

"Рентгеновские очки! Те, которые вы получили от миссис Баллард".

"Это был мистер Бартон, сырная ласка. А эти очки совершенно фальшивые. В тех, которые я заказал в Boy's Life, все выглядело серым и размытым".

«Все равно попробуй».

Я закатил глаза и спустился вниз, чтобы выловить их из мусора. Когда я вернулся в нашу комнату, он протянул мне руку. «Посмотрите», — сказал он.

Когда я надел очки, сначала мне показалось, что они хуже тех, за которые я заплатил деньги. Мир даже не был размытым. Все, что я мог видеть, это пятна света и тьмы. Но через несколько секунд это уже не имело значения, потому что мои обоняние и осязание обострились до такой безумной степени, что я физически ощущал окружающую обстановку. Однако это не было основано на свете. Оно было основано на запахе, движении и вибрации, имеет ли это какой-то смысл?

Я чувствовал стены комнаты, когда от них отражался даже самый слабый шум. Я чувствовал запах таракана, рыщущего по гипсокартону, и точно знал, где он находится. Если бы я мог пробить стену, я мог бы схватить ее прямо вверх. Мой брат был такой шумный и спелый, он был как яркое сияющее солнце во тьме: шампунь и мыло, вонь из подмышек и варенье из пальцев ног, яблочная кожура и мятная зубная паста. Его рука вся вибрировала и пахло зараженным ухом.

Это было слишком много. Я сорвал очки с лица. Было немного больно.

"Что ты видел? Моя рука заражена? Ты мог видеть сквозь нее?"

"Я... я ничего не видел. Эти рентгеновские очки даже не подделка. Иди спать".

На следующее утро мама все еще спала после поздней смены медсестры, поэтому после того, как мы с Дэйви съели по тарелке Sugar Smacks, я схватила удочки. Была суббота, и мы всегда ходили на рыбалку, если не шел дождь. Однако в то утро Дэйви хотел дождаться, пока мама проснется, чтобы она могла посмотреть на его руку. Оно действительно выглядело немного опухшим, но если не приглядеться, то ничего сказать нельзя.

Я дал ему удочку, и он попробовал забросить. Он справился отлично, хотя и сказал, что это немного повредило. Мы решили, что порыбачим только утром, а к тому времени, как вернёмся к обеду, мама уже проснётся.

Через полчаса мы прислонили велосипеды к белому дубу и пошли по охотничьей тропе вдоль реки Чаттахучи к нашей обычной рыбацкой лунке. Мы порылись в ящике для снастей, который я принес в передней корзине велосипеда, и наживили наши лески приманками для радужной форели.

"Эй! У тебя есть рентгеновские снимки? Может, ты сможешь увидеть рыбу под водой?"

У меня были характеристики. До сих пор не знаю почему, но в последнюю минуту я побежал наверх, взял их с тумбочки и сунул в карман куртки.

"Дэйви, я не знаю. Я же говорил тебе, что это подделки".

"Ты что-то видел. Да ладно, ты же знаешь, я могу сказать. Расскажи мне, что ты видел!"

— Дэйви, не торопись.

"Я знаю, что с моей рукой что-то не так. По крайней мере, скажи мне это".

«Хорошо», — сказал я. "Я на самом деле ничего не видел. Я чувствовал запах. Это странно. Твоя рука пахла инфекцией".

«Я знал, что с этим что-то не так.

"Эй, не ругайся! Маме это не нравится".

— Ты собираешься посмотреть, есть ли рыба или что?

Я вздохнул и надел очки. Сразу же мир изменился. Я чувствовал, как бьются крылья каждого насекомого в лесу. Я чувствовал запах каждого паука, скрывающегося под листьями и на деревьях. Под водой я чувствовал рябь от плавающей рыбы.

— Да, — тихо сказал я. «Там много рыбы».

«Хорошо», — сказал он и закинул удочку в реку. Кожа его правой руки вибрировала еще сильнее, чем раньше, и пахла гнилью, уже не приторно-сладким запахом инфекции, а больше похожим на разлагающееся мясо. Я снова снял очки. На этот раз с моих висков ушло немного кожи. Я вскрикнула, но Дэйви не заметил. Его стержень уже был согнут.

"Эй! У меня есть один! Смотри, Джефф! У меня есть один!"

Остаток утра мы ловили рыбу и принесли домой четыре маленьких форели, которые могли бы стать неплохим ужином для нас троих. Мама всегда ценила рыбу, которую мы приносили домой. Мясо было дорогим, а ее работа медсестры не очень хорошо оплачивалась.

По дороге домой у меня ужасно чесались руки и ноги, и я испугался, что наступил на ядовитый плющ. Тогда мне казалось, что мне нужно только увидеть, как ульи вспыхивают, поэтому, обняв маму и поставив рыбу в холодильник, чтобы потом очистить ее от чешуи, я пошел в ванную, чтобы осмотреть себя.

Это была не сыпь. Из моей кожи начали расти маленькие черные волоски. Знаете, они все еще у меня, спустя десятилетия. Я всегда ношу рубашки с длинными рукавами и никогда не ношу шорты. Черт, я брил все тело два раза в день, когда был моложе. Они жесткие, с маленькими зазубринами. Если я позволю им вырасти, они вырастут до четверти дюйма в длину и начнут кровоточить, если кто-нибудь проведет по ним рукой. Я всегда говорил своим подругам, что это генетическое заболевание. Пока я не встретил свою жену, упокой ее душу, у меня никогда не было отношений, которые длились бы очень долго. К счастью, из-за рака они, похоже, не сильно разрастаются, так что я думаю, что у этой болезни есть по крайней мере один положительный момент.

В любом случае, тогда я был очень напуган, но не хотел, чтобы мама волновалась, поэтому просто снова надел толстовку и ничего не сказал, когда вернулся на кухню.

«Джефф, миссис Баллард чем-то ткнула руку твоего брата?»

"Я не знаю, почему Дэйви говорит, что это была миссис Баллард. Это был мистер Бартон. Он был клоуном-карманником, и, да, Дэйви вздрогнул, как будто что-то укололо его. Тебе это кажется зараженным?"

"Возможно и так. Мне жарко, но я не вижу колотой раны. Если в понедельник она все еще опухнет, думаю, нам придется отвезти тебя к доктору Джеймсу, Дэйви. Но я не думаю, что это настолько плохо, чтобы отвезти тебя в отделение неотложной помощи".

Дэйви кивнул. Я знал, что мы все равно не можем позволить себе поездку в отделение скорой помощи. Годом ранее я споткнулся о корень дерева и сильно ударился головой о камень. Мне удалось дойти до дома, и мама сама наложила швы, так что нам не пришлось оплачивать больничный счет.

"Эти рыбы прекрасны. Почему бы тебе не почистить их, Джефф, и не положить в холодильник. Я поджарю их с картофелем на ужин. Звучит хорошо? Ребята, вы можете сходить пораньше сходить за сладостями, и рыба будет готова, когда вы вернетесь домой, так что не портите себе аппетит конфетами".

Это действительно звучало хорошо. Когда я закончила чистить рыбу, мама выгнала нас из дома, чтобы мы играли остаток дня.

У реки мы с Дэйви планировали костюмы на этот вечер. У нас не было денег, чтобы купить один из этих дурацких костюмов в магазинах тогда: вонючую маску монстра и пластиковое пончо с изображением монстра, которым ты должен был быть. Нам пришлось сделать свое. Дэйви решил стать призраком, а я буду бродягой. Для этого у меня было много поношенной одежды.

Мы немного порыбачили, но рыба уже не клевала, поэтому мы пришли домой пораньше, чтобы сшить костюмы.

«Дорогая, ты уверена, что это была миссис Баллард?» Когда мы вошли, мама сказала: «Я позвонила ей, и она сказала, что продавала билеты, а не клоунаду с карманами».

«Это потому, что это был мистер Бартон», — сказал я.

"Я ему тоже звонил, Джефф. Он вчера весь день был в Далонеге".

Дэйви только пожал плечами. Мама покачала головой и вернулась к готовке.

«Кошелек или жизнь» начинался весело. «Бейкерс» раздавали полноразмерные батончики «Сникер», а у мистера Джонса были большие коробки «Крекер Джекс», но после того, как Дэйви посетил всего восемь домов, он сказал, что чувствует себя очень плохо и хочет пойти домой. Я знал, что он, должно быть, очень болен, чтобы пропустить «кошелек или жизнь».

— У тебя рука болит? Я спросил его.

— Нет, — сказал он, поморщившись. «У меня все болит». После этого он не хотел говорить, поэтому я просто обнял его за плечи и отвел обратно в дом.

Мама была удивлена, увидев нас. Она измерила ему температуру, и у него была температура 100,2. Она проверила его руку, чтобы убедиться, что причиной была инфекция, но его рука больше не опухла и не покраснела, и она не увидела никаких признаков гнойной раны, поэтому решила, что это просто вирус. Она заставила его немного пообедать, а затем отправила спать. Я пошла с ним, потому что не хотела, чтобы он оставался один.

Он разбудил меня незадолго до полуночи.

"Джефф, что-то происходит. Что-то происходит! Мне это не нравится!"

Я включил свет, а он дрожал на простынях.

"Дэйви? Что случилось?"

"Что-то внутри меня. Используй очки. Используй очки!"

Я даже не думал. Я взял очки с тумбочки и надел их.

Я чувствовал их запах. Они носились у него под кожей, все, маленькие, повсюду. Я начал кричать, но потом, кажется, не стал.

Оставшуюся часть ночи я помню фрагментами. Я чувствовал, как из-под его кожи вылезают маленькие точки, словно лопаются десять тысяч маленьких прыщиков. Они были чуть больше булавочной головки, но их было очень много. Он не мог издать ни звука, а я не мог пошевелиться, пока его не закончили окутывать коконом. Когда они закончили, все зарылись в кокон, чтобы поесть.

Я не выбирал, я просто сделал это. Я перекинул его через плечо, вылез из окна и на четвереньках побежал по внешней стене. При свете звезд я шел через лес по тропе, которую никогда раньше не видел. Каким-то образом я знал, что нужно остановиться, когда достиг центра древней рощи огромных дубов.

В центре стоял клоун. Благодаря очкам я теперь мог чувствовать, как дергаются лишние конечности в штанинах и рукавах брюк, где они были набиты. Я мог видеть его маску такой, какая она была на самом деле: дешевая маска клоуна Бозо, которую можно было купить за несколько долларов в любом магазине Kmart. Я чувствовал запах густой, синей, пастообразной жидкости, которая была его кровью, протекавшей через все восемь глаз, головогрудь, брюшко и щупики. Меня не беспокоило, что это был кто-то другой. Мне уже не нужно было думать, что это тот, кому я доверяю.

Я отдал ему то, что осталось от моего брата, и он повернул вглубь того леса, которого я никогда раньше не видел и не видел с тех пор. Пройдя несколько шагов, он остановился и повернулся ко мне.

"Не придешь? Может, это и не так похоже, но здесь еще многое осталось для тебя. И разве ты не хочешь увидеть, кем станут мои дети? Ты можешь создать собственную семью".

Я хотела накормить, но любовь к брату держала меня крепко. Это могло сделать меня пассивным, могло заставить меня смотреть, могло даже заставить меня привести его сюда, но не могло заставить меня съесть моего брата.

«Нет?» Оно долго смотрело на меня. "Ну, теперь очки твои навсегда. Ты последуешь за ними, когда будешь готов. Ты узнаешь дорогу". И оно исчезло в темноте.

Как только я больше не мог видеть паука, я восстановил контроль над своим телом. Я побежал обратно по тропе, увеличивая скорость, когда она начала исчезать. Наконец я вырвался из леса, забрался на дерево и вернулся в свою кровать, где плакал, плакал и плакал.

Очки пропали. Но я знал, что они на самом деле не ушли. Я уже почти ничего не видел, но обонял, чувствовал и чувствовал гораздо лучше, чем когда-либо.

Я скучал по Дэйви, как по потерянной конечности. Я все еще делаю. Иногда мне кажется, что я вижу его тень рядом со мной, но я почти уверен, что это всего лишь принятие желаемого за действительное. Я никогда не чувствую его запаха. Я надеюсь, что он простил меня, где бы он ни был.

Моя жизнь была непростой. Я использовал бритвы моей мамы, а позже и моего дяди, чтобы брить свое тело при каждой возможности. Иногда я крала из холодильника сырой гамбургер или курицу, когда никто не видел, и ловила ловушками тараканов и мышей. Это помогло справиться с тягой. Читать было почти невозможно, но мне как-то удавалось обходиться. Я закончил учебу и устроился на стройку.

Я знаю, что мои дети думают, что я холоден и лишен любви. Но, Лиам и Бет, это потому, что я так сильно любил вас, что никогда не обнимал вас и даже не прикасался к вашей обнаженной коже, даже после того, как ваша мама погибла в автокатастрофе. Было бы слишком тяжело чувствовать запах твоей плоти своими пальцами. Вот почему мы с твоей мамой усыновили. Я никогда не мог быть близок ни с ней, ни с кем-либо еще, никогда. Она как-то поняла. Возможно, она была одной из тех людей, которых секс не интересует.

В любом случае, она любила меня таким, какой я есть. И я слишком сильно любил тебя, чтобы поглотить тебя. Сожрать кого угодно. Каждый день был борьбой, но вот я здесь, 47 лет спустя, и по большей части все еще человек. Я горжусь этим фактом. Я никогда не брал человека, и думаю, поэтому я никогда не стал таким клоуном, поэтому он так и не смог меня полностью переделать в монстра.

У меня почти нет сил, и медсестра сказала мне, что моя семья скоро будет здесь, так что я завершу это и постараюсь пережить хотя бы один последний визит.

Надеюсь, я скоро снова увижу Дэйви, может быть, даже через несколько часов. А если нет? Если после смерти вообще ничего нет? Меня это устраивает. Потому что даже после всего, что произошло и всего, что было потеряно, это была хорошая жизнь. У меня была любовь, и этого достаточно.

По крайней мере, остаться человеком до конца — это очень приятное «иди на хуй» этому проклятому клоуну.

Кредит: Джефф Миллер