Посадка на Марс

Сельскохозяйственная космическая бригада Клементса, отдел посадки растений, была готова к запуску. Рекс и Сайлас были крепко привязаны. Погода была ясная, и все системы работали. Всхожесть семян составила 99,9 процентов — отличные показатели. Обновленная сеялка для участка прошла полевые испытания в наилучшей возможной имитационной среде: четыре акра неиспользованных кошачьих туалетов премиум-класса.

Сеялка австрийского производства была надежно закреплена в трюме грузового корабля вместе с ящиками с пакетами с семенами. Все запасы были перепроверены, и на случай разлива привезли дополнительные семена. Жилые капсулы с биокуполами ранее были установлены на экваторе Красной планеты. Это было время шоу.

Двигатели заурчали, когда начался взлет. Грузовой корабль медленно поднялся в утреннее небо по пути к Марсу. Поездка займет чуть менее трех часов, включая остановку на заправочной станции Five Star и Food Mart. В гастрономе был отличный выбор, а также принимали карту своей компании.

После того, как грузовой корабль взлетел, в небо взмыл гораздо меньший и маневренный разведывательный корабль. Roadrunner, пилотируемый Эдом, мчался вперед и отставал по мере необходимости, чтобы убедиться в отсутствии проблем в любом направлении. Эд уже много раз совершал полеты на Марс, разыскивая огромные подготовительные корабли.

«Это за деньги!» — крикнул Рекс, перекрикивая рев двигателей, когда они выходили из атмосферы Земли.

«И вся мелочь спрятана на диване!» — добавил Сайлас с возгласом.

Эд слегка улыбнулся их волнению. «Давайте сделаем это, грузовые жокеи».

Земле требовалось больше сельскохозяйственных угодий, и Марс был подходящим вариантом. Теперь, когда магнитное деформирование было усовершенствовано, время, необходимое для путешествия к планетам Солнечной системы, значительно сократилось. Даже путешествие в более отдаленные системы было разумным, но ни одна планета там не позволяла выращивать земные культуры. Отделу сельскохозяйственных наук Клементса потребовались десятилетия, чтобы подготовить достаточно большие участки земли на Марсе, чтобы обеспечить возможность выращивания сельскохозяйственных культур, и еще больше времени для их программы селекции растений по созданию сортов, которые процветали при пониженной интенсивности света и перепадах температуры Красной планеты. Их теплицы идеально повторяли экваториальные условия Марса и стали хорошим источником дохода, когда их открыли для любопытной публики и продали билеты.

Целью проекта было накормить жителей Земли растительным белком, выращенным на Марсе. Им нужна была комбинация культур, которая обеспечила бы необходимые аминокислоты для поддержания жизни. Они выбрали растения, которые они сильно модифицировали генетически и которые будут расти в этих условиях, - это «Три сестры»: кукуруза, озимая тыква и фасоль. Это путешествие станет первой попыткой посадки растений на Марсе без использования теплицы, и мы надеемся, что экспериментальные участки дадут жизнеспособные семена. Ранее Клементс строил теплицы на Марсе, используя земную почву и климатические условия, и это сработало, но изготовление и обслуживание конструкций, достаточно больших, чтобы производить количество зерна, необходимое для населения Земли, оказалось слишком дорогостоящим. Если Марс должен был производить достаточно еды, чтобы поддерживать жизнь людей на Земле, этот эксперимент должен был сработать.

Радиостанции появлялись и исчезали по мере того, как корабли направлялись к месту назначения. Чем дальше они удалялись, тем больше межзвездных станций кантри-музыки заполняло космические «воздушные пути». Эд выключил внутреннюю связь и радио. Рекс и Сайлас, насколько могли, пока были пристегнуты, подпрыгивали под музыку, пока не подошли к «Пяти звездам». Они задушили корабли, когда они приблизились к внешнему краю посадочных площадок. Приземлившись, они на мини-шаттле доберутся до главного купола. Эд мог бы припарковаться на своем меньшем корабле поближе и взять одну из пневматических трубок.

Автоматизированный роботизированный заправочный манипулятор на площадке будет подбирать подходящую форсунку к креплению бака и заправляться после того, как будет проведена карта компании и введен правильный код на терминале внутри шаттла. Вы могли заплатить изнутри корабля, но это было хлопотно. Они облегчили задачу, если вы зайдете внутрь и сделаете покупки.

Когда они вошли в главный купол, их встретил аромат свежесваренного кофе. В гастрономе был круглосуточный бар для завтрака в земном стиле и все, что вы могли пожелать, независимо от того, из какой системы вы родом. Земной кофе и еда для завтрака распространились по всей галактике, как и кантри-музыка.

Сайлас съел достаточно колбасного соуса и печенья с таким высоким содержанием натрия, что можно было бы посрамить соляной блок. Рекс остановил свой выбор на ванильном йогурте и мясной палочке, похожей на щупальце, которая слегка подрагивала, когда он ее надкусывал. Эд просто пил простой черный кофе. После столь необходимых и заслуженных перерывов в туалете они снова отправились в путь.

Они осторожно подняли свои корабли с площадок и плавно ускорились обратно в глубокий космос. «Пять звезд» находился всего в одной трети пути до Марса, но грузовому кораблю потребовался почти полный бак, чтобы добраться от «Пяти звезд» до Марса и обратно, поэтому им пришлось остановиться и заправиться в обоих направлениях, чтобы завершить весь путь туда и обратно. Roadrunner мог проделать весь путь на одном баке, но Эду нравился кофе.

Спустя два часа и смену вдалеке вырисовывалась Красная планета. Они приземлились между полем и биокуполами и начали разгружать оборудование и расставлять ящики с пакетами с семенами. Им пришлось отказаться от плантатора, что всегда было непростым делом, а затем создать M.P.S. Система позиционирования Марса обеспечит идеально засаженные ряды участков.

— Ты собираешься съесть что-нибудь, прежде чем мы начнем, Эд? — спросил Сайлас, проползая на спине под цветочным горшком и начиная вынимать удерживающие штифты, удерживающие пальцы сажающих рук.

«Я принесу что-нибудь, прежде чем пойду за руль», — сказал Эд, опускаясь на колени, чтобы помочь.

«Этот новый гаджет превосходит все, не так ли?» — сказал Сайлас, слегка кряхтя и потянувшись, чтобы вытащить последнюю булавку.

"Как-то жутко выглядит, но это то, что они придумали, чтобы подсадить Сестер. Их нельзя просто подсадить", - сказал Эд, вытягивая блестящие металлические пальцы и подключая к ним клеммы проводов. «Это будет медленно, но это лучше, чем делать это вручную».

«Да, всегда есть компромисс: проще один способ, сложнее другой», — сказал Сайлас, наблюдая, как посадочные пальцы оживают, когда Эд их проверяет.

«Ящики для семян в порядке», — сказал Рекс, подходя к ним. «Эта пара рук робота до сих пор вызывает у меня дрожь, когда я смотрю на них».

— Мы с тобой оба, — сказал Сайлас. «Я думаю, Эд хочет сразиться с ними на пальцах».

"Не я. Я бы даже в покер с ними не сыграл", - засмеялся Эд. «Думаю, сейчас я перекусю», — сказал он, направляясь к «Роудраннеру».

«Я очень надеюсь, что эти биокупола лучше тех, что были у нас во время тренировок», — крикнул ему вслед Рекс.

«Наверное, хуже», — ответил Эд.

Когда Эд приблизился к разведывательному кораблю, ему показалось, что он заметил маленькую темную фигуру, быстро нырнувшую за небольшую дюну. Он решил, что это всего лишь дрожь от кофеина и пустой желудок, но все равно пошел посмотреть. Он ничего не увидел, поэтому продолжил путь к кораблю, забрался в небольшую кабину, закрыл фонарь, снял шлем и вытащил контейнер с закусками. Он съел несколько крекеров, вылил пару тюбиков арахисового масла на кусок хлеба из морских водорослей и запил его бутылкой воды. Он посмотрел на биокупола и надеялся, что они будут немного лучше, чем те, что были в тренировочном центре.

Посадка шла медленно, но гладко. Эд вел машину и позволил полиции обо всем позаботиться. Его единственной задачей было убедиться, что ему не придется брать на себя ручное управление в случае сбоя. Рекс и Сайлас, однако, постоянно засыпали нужные пакеты в нужные лунки, чтобы кормить посадочные руки, которые затем вставляли семена в почву на нужную глубину и с нужным расстоянием. Время от времени Эд оборачивался, чтобы посмотреть на них. Ему показалось, что они похожи на двух обезумевших пианистов, сидящих бок о бок на одной скамейке и наигрывающих старую мелодию.

Примерно через двенадцать часов они закончили с половиной тестовых участков. Сеялка сделала последний проход за день, а Эд вывел ее с поля и вручную выровнял для первого прохода утра. Все они надели шлемы и вылезли из горшка. Эд выскользнул из кабины водителей, а Рекс и Сайлас протиснулись в свои люки.

«Ну, это день», — сказал Сайлас, вытягивая руки и выгибая спину.

«Половина пути пройдена», — сказал Рекс, ложась на марсианскую почву.

«Сделай снежного ангела», — упрекнул Эд.

«Я лучше выпущу этот резервуар для мочи и напишу свое имя на земле», — засмеялся Рекс.

«Давай, сделай и то, и другое; мы сфотографируемся и сделаем это нашей рождественской открыткой в этом году», — разразился смехом Сайлас, на мгновение запотев защитную маску.

Они согласились, что это, вероятно, положит конец их карьере в команде Клементса, и поэтому решили вместо этого отправиться в свои индивидуальные биокупола. Когда Эд добрался до своей комнаты, он обнаружил, что она уже занята.

Эд вошел во входную камеру и подождал, пока внешний люк закроется, а внутренний откроется. Никаких замков, никаких кодов. Если бы у вас была причина войти быстро, забытый ключ или код могли бы означать смерть. Он снял шлем и снял легкий защитный костюм. Он заметил, что биокупол был намного лучше тренировочных, а редкая мебель выглядела гораздо удобнее. Эд вошел на кухню и чуть не потерял сознание от шока.

Существо было среднего человеческого роста, но очень худое. На нем был темный плащ с частично откинутым назад капюшоном, а лицо выглядело примерно гуманоидным. У него была небольшая прозрачная повязка на носу и рту с крошечными трубочками в обоих углах, идущими вдоль линии щек к капюшону. Эд подумал, после того как прошел первоначальный шок от встречи с марсианином, что если бы он увидел его на улицах Земли, ему пришлось бы посмотреть дважды, чтобы заметить что-то не совсем правильное в его чертах.

— В последнее время ваши люди проводят здесь много времени, — ровным голосом произнесло Существо. Не было ни намека на акцент или интонацию голоса.

— Мы сеем семена, — медленно сказал Эд. «Нашей планете нужно больше земли, чтобы прокормить наше население», — сказал Эд, осторожно глядя на существо.

— Итак, вы берете наше, — сказал марсианин и больше не произнес ни слова.

"Здесь никто не должен жить. Здесь необитаемо... мы проверяли".

«Нас не так много, и мы можем легко спрятаться».

— Ты живешь под землей?

«Очевидно».

"Мы не имеем в виду никакого вреда или неуважения. Мы просто хотим заниматься сельским хозяйством. Вот и все".

Марсианин не ответил. После неловкой паузы Эд попытался продолжить разговор.

«Какую еду едят ваши люди?» — спросил Эд.

— Когда закончишь, возьмешь меня с собой.

«Почему?»

«Чтобы уничтожить ваш вид».

— Ты один?

— Я и это, — сказал марсианин, доставая из-под плаща небольшой прозрачный контейнер. В нем находился грибоподобный предмет.

«Что это?» — спросил Эд, нервно глядя на контейнер.

"Споры от этого уничтожат всю жизнь на вашей планете. Всякий раз, когда на нас вторгаются, мы отправляем одного из нас с одним из них обратно в вторгающийся мир. Мы не достигли космических путешествий, у нас не так много представителей нашего вида, чтобы вести войну, но это всегда работает".

«Споры?»

"Идеальная армия. Нам не нужно их кормить, вооружать, беспокоиться об их смерти или даже обучать их тому, что делать".

«Это бомба?»

«Нет, это мой ланч-бокс», — сказал марсианин и открыл контейнер. Существо слегка отодвинуло маску в сторону, откусило гриб, а затем быстро вернуло маску на место. Он вернул гриб в контейнер и с резким щелчком закрыл крышку.

— Ты можешь это съесть?

"Мы можем. Даже споры. Но вы не можете. Это наша основная пища. Она поддерживает нас и уничтожает всех остальных... до сих пор. В любом случае, когда вы уйдете, я пойду с вами. Я спрячусь на меньшем корабле, том, который вы пилотируете. Не говорите остальным. Я уже буду в вашем корабле, когда вам придет время уходить".

— А что, если я откажусь?

«Нас достаточно, чтобы позаботиться о вас троих».

— Но ты не умеешь управлять кораблями.

«Они пришлют еще, если ты не вернешься».

— Почему ты не сделал этого раньше? Мы приезжаем сюда уже несколько десятилетий».

«Мы не против любопытства, но теперь кажется, что ваши люди готовятся к возможному вторжению. Мы против.

«Как вы говорите на нашем языке?» Эд вдруг решил спросить.

«Мы не глупые», — сказал марсианин, а затем резко ушел.

Эд довольно долго стоял на кухне, пытаясь осознать то, что только что произошло. Он слышал о далеких мирах, в которых было уничтожено все население, но никогда не упоминал о том, что причиной этого были инопланетные споры. Конечно, это не исключало этого. Завтра они закончат посадку, а затем проведут еще одну ночь в биокуполах, прежде чем отправиться обратно на Землю. Эду нужно было кое о чем подумать, прежде чем они уйдут. По крайней мере, у него будет время, сидя в цветочном горшке почти двенадцать часов подряд, чтобы что-то придумать, а затем, возможно, той же ночью, чтобы действовать в соответствии с этим. А сейчас ему нужно было поесть, а потом поспать. На ужин он выбрал вегетарианский пирог. Поев, он уснул на диване. Это было не так удобно, как казалось на первый взгляд.

Утром Эд легко мог поверить, что событие предыдущего вечера было сном, но просмотр записи с камеры наблюдения на входе развеял эту надежду. В биокупол входила фигура в плаще. И, конечно же, через несколько мгновений вошел сам Эд. Затем марсианин уходит. Под наблюдением находился только вход, поэтому не было никакой возможности узнать, откуда существо пришло или куда ушло.

Эд подготовился к этому дню и ушел на поле. Было бы трудно держать это в тайне, но у него не было выбора. Он поприветствовал Рекса и Сайласа рядом с плантатором, и они приготовились к дневной работе.

Около двенадцати часов Эд так и не смог придумать план. Они закончили, поздравили друг друга, связались с Центром управления полетами Клементса и сообщили хорошие новости, а затем отпраздновали это событие выпивкой каждый по рюмке бурбона в трюме грузового корабля. Напитки раздавались из контейнера, управляемого центром управления полетами, в котором содержалось ровно три унции веселья. После употребления бурбона требовалось обязательное двухчасовое ожидание, прежде чем ему разрешили загрузиться и отправиться обратно на Землю. Все три члена экипажа ждали, согласно протоколу, в своих индивидуальных биокуполах. Эд провел время, расхаживая, пытаясь в последний раз что-то понять. Он мог бы убить марсианина, но это только замедлит дело. Кроме того, Существо могло уже заразить оба корабля спорами в качестве запасного плана. Судя по всему, Центр управления полетами не следил за камерами наблюдения за биокуполами, иначе они наверняка сказали бы что-нибудь ко времени празднования после посадки.

Прошло два часа, и команда приступила к погрузке. Вскоре они были готовы к взлету. Когда они с ревом вернулись в ночное небо, Эд осмотрел небольшую часть корпуса и обнаружил, что она пуста. Должно быть, оно на другом корабле, подумал Эд, теперь у него есть заложники, которые заставляют меня молчать. Эд решил, что марсианин с самого начала намеревался создать впечатление, будто все это испытание для одного человека, заставить его замолчать, а затем помешать любому плану, который придумал этот человек, изменив сценарий. Вполне возможно, что когда они все остановятся, как и планировалось, в «Пяти звездах», у них появится последний шанс все исправить. Существо никак не могло узнать об остановке на обратном пути на Землю. Будем надеяться, что Рекс и Сайлас просто расслабятся, слушая музыку в стиле кантри, и не упомянут о ней. Когда корабли приземлятся на «Пяти звездах», возможно, марсианин подумает, что это приземление на Землю. Споры будут храниться на грузовом корабле, и Эд сможет попросить на помощь космического рейнджера.

Внутренняя связь между кораблями была полна мелодий и очень мало разговоров между Рексом и Сайласом. Ни один из них не упомянул об остановке «Пять звезд». Это был самый длинный период времени, когда Эд когда-либо слушал музыку кантри, и он не становился ее фанатом. Когда они приблизились к координатам Пяти звезд, грузовой корабль проплыл мимо. Что-то произошло. Рекс и Сайлас знали, что они не смогут пройти весь обратный путь без дозаправки. Эд проверил основные органы управления полетом грузового корабля и увидел, что он работает на автопилоте. Он уже довольно давно не слышал ни одного из них, но и не слышал никаких признаков борьбы. Большинство пилотов держали свои корабли в ручном режиме во время полетов, продолжавшихся менее пяти часов. Возможно, они просто включили автопилот и уснули, но это неважно, потому что топлива для достижения Земли у них все еще не было. Ему придется связаться с ними, чтобы узнать, что происходит.

«От Roadrunner к Cargo One… Roadrunner к Cargo One».

Никакого ответа, только непрерывный поток кантри-музыки. Ему придется состыковаться с кораблем и подняться на борт. Если бы он знал, что Рекс и Сайлас мертвы, он мог бы просто оставить все как есть. У грузового корабля просто кончится топливо, и он либо улетит мимо Земли в вечный глубокий космос, либо сгорит при неконтролируемом входе в атмосферу. В конечном итоге он может столкнуться с каким-то другим космическим телом, но оно будет находиться далеко от Земли. Тогда он сможет сообщить обо всем Клементсу, и они смогут забрать это оттуда. Но в нынешнем виде он не знал, как обстоят дела, поэтому ему придется подняться на борт. Эд надеялся, что марсианин заставил их поставить корабль на автопилот и просто обездвижил их. В любом случае, он должен был это выяснить.

Эд маневрировал «Роудраннером» под грузовым кораблем с помощью полубочки и выровнял нижний люк аварийного выхода к люку технического обслуживания на грузовом корабле. Пока марсианин не понял, что означает сигнал стыковки, который прозвучал в кабине, а Рекс и Сайлас (если они еще живы) не объяснили, что это такое, Эд мог войти в корабль незамеченным. На борту обоих кораблей не было оружия (политика компании), так что Эду пришлось импровизировать. Он установил связь между кораблями и вошел в стыковочный туннель. Когда он открыл внутренний люк грузового корабля, его внимание привлекли блестящие металлические ручки горшка, слегка поблескивающие в тусклом, пульсирующем свете системы безопасности. Наконец у него появился план.

Эд залез под горшок, начал вытаскивать удерживающие штифты на посадочных пальцах и прикреплять клеммы проводов. Затем он пошел за тремя пакетиками семян, по одному от каждой сестры. Он вошел в горшок и поставил их рядом с отверстиями для кормушек. Выходя, он оставил правый люк открытым.

«Теперь надо заполучить марсианина», — прошептал он про себя.

Эд пробрался через грузовой отсек и направился в кабину. Проходя мимо последней дополнительной корзины с пакетами семян, он заметил безжизненные тела Рекса и Сайласа. Они выглядели мирными, словно спящими. Он прикоснулся к их шеям, чтобы убедиться, что они не просто потеряли сознание. Им было холодно, пульса не было. Теперь Эд мог просто уйти и позволить событиям развиваться так, как он знал, но, найдя Рекса и Сайласа, он хотел, чтобы это существо умерло. Он осуществит свой план.

Эд нажал кнопку входа в кабину, и люк открылся. Марсианин быстро повернулся к нему и зашипел. Эд побежал в грузовой отсек к плантатору. Марсианин последовал за ним. Эд сначала просунул ноги под кашпо, а затем вылез в сторону. Он нырнул в открытый люк и схватил пакеты с семенами. Марсианин последовал за Эдом тем же путем под цветочный горшок. Как только Эд услышал, как марсианин проник под сеялки, он высыпал семена в отверстия для доставки. Марсианин закричал, когда металлические пальцы проникли в его тело. Когда руки посадили семена, крики превратились в пенистый булькающий звук, который медленно сменился тишиной. Эд вышел из плантатора и посмотрел на марсианина. Он лежал на спине, и там была лужа того, что, как предположил Эд, было кровью Существа. Его руки были искалечены и переплетены с приземляющимися пальцами, без сомнения, потому, что Существо пыталось отогнать их, когда они вонзили Трех Сестер на несколько дюймов в глубину его груди.

Эд сел и вытер пот со лба. Его дыхание было тяжелым. Концентрация воздуха в грузовом отсеке была низкой, поэтому он подошел к кабине, чтобы отдышаться. Он закрыл за собой люк, заперев его изнутри. Он вдруг понял, что если бы она была заперта, когда он впервые подошел к ней, все пошло бы совсем по-другому. Он сел на главное сиденье кабины и поблагодарил звезды за то, что люк открылся. Он отдышался, а затем заглушил корабль. Он перевел его в режим бедствия и включил аварийный маяк. Это не позволит никому, встретившемуся на корабле, подняться на борт.

Затем он вернулся на Марсианин. Он надел защитные перчатки и вытащил Существо из-под кашпо. Он порылся в его плаще, пока не нашел контейнер с грибом. Этот контейнер не был коробкой для завтрака, и гриб был намного темнее. «Может быть, потому, что он был готов производить споры», — подумал Эд, а затем поместил его в контейнер для образцов, расположенный на борту корабля. Он использовал веревку, чтобы связать руки и ноги марсианина. Он мог только предположить, что Существо действительно мертво.

Эд вернулся на «Роудраннер» и отделил корабли. Он отстранился и помчался к Земле. После того, как он достиг максимального драйва, он связался с Клементсом и обо всем сообщил. Через час он вернулся на Землю и был встречен военно-медицинской бригадой. Он провел два месяца в карантине, бесчисленное количество раз рассказывая эту историю бесчисленным группам дознавателей, прежде чем они, наконец, отпустили его с полным заключением о состоянии здоровья.

Эд досрочно вышел на пенсию у Клементса и купил небольшую ферму, на которой абсолютно ничего не сажал. Он никогда не слышал в новостях об открытии жизни на Красной планете, но много слышал о постоянно растущем объеме семян, выращиваемых для людей Земли. За несколько лет до смерти Эд услышал важные новости о том, как Марс был заселен. Были построены массивные биокупола, и тысячи людей вызвались пойти туда. Вскоре родятся первые люди-марсиане. Эд просто надеялся, что у них всех будет удобная мебель.

Фото: Джон Д. Коннелли.