Гордость

Часть первая

Ветер завывал, как забытый крик сумасшедшего, когда он спускался с высоких гор, заливая долину жестоким холодом, который приносит вся зима. Стада чернорогих лосей сбились в кучу, внимательно следя за существами, бродившими в ночи, и существами, которые попытались выследить детенышей, которых они окружили в своих рядах. Их большие рога, достаточно широкие, чтобы справиться даже с самыми крупными медведями или проворными волками, были покрыты тонким слоем инея, а сосульки свисали с их лохматой шерсти, что обеспечивало им некоторую защиту от первобытного холода, который, казалось, просачивался через горы Веттерштайн каждую зимнюю ночь. Самый крупный из лосей, самец, который был вдвое выше человека, поднял голову, когда сквозь визг ветра он услышал движения зверя, которого испугало стадо; зверь, которого они всегда боялись. Он громко фыркнул, привлекая внимание других самцов, слегка сдвинув рога, чтобы двигаться в темноту вокруг них. Лес был покрыт снегом и льдом, но тропинки, прорезанные копытами, все еще были проходимы для тех, у кого были длинные ноги и сильные духом. В отличие от странных огненных ходок из каменных лесов, разбросанных по горам, Великий Лось мог довольно хорошо видеть в темноте. На краю его поля зрения находился ужас, который преследовал его стадо последние три ночи. Высокий, безволосый зверь, стоявший не на четырех, а на двух ногах, как огненные ходы. Но в отличие от хрупких маленьких существ, руки этого существа доставали до земли, когда оно стояло, склонилось над покрытым снегом валуном и наблюдало за стадом, как это мог бы делать голодный волк. Но это существо было гораздо опаснее любого волка, с которым когда-либо сталкивался Великий Лось; он двигался с почти непостижимой скоростью, иногда используя свои долговязые руки, чтобы схватить низкую ветку и замахнуться вперед, преследуя вас. В других случаях он преследовал вас целыми днями, не оставляя никаких следов своего существования, кроме слабого запаха гниющей плоти, застрявшего между его тонкими черными зубами в вертикальной плоской пасти, которая раскалывала центр его головы посередине. Стадо не могло ни спать, ни отдыхать из-за неустанного преследования этого существа, которое упорно шло в ногу со своими, всегда позволяя почувствовать свое присутствие. В последний раз, когда стадо расслабилось, оно забрало двух телят, по одному в каждой массивной руке, прежде чем уйти в темноту. Мучительные крики телят продолжались всю ночь, и Великому Лосю много раз приходилось удерживать коров от выхода в темноту, чтобы попытаться их спасти. Он распознал ловушку, когда увидел ее. Этим утром, как только рассвело, телята наконец замолчали, и при дальнейшем расследовании стадо было очень обезумело, обнаружив обоих, свисающими с деревьев всего в нескольких ярдах от того места, где они стояли всю ночь, прижатые к толстым ветвям собственными расщепленными ребрами, с широко открытыми сундуками и органами, теперь лежащими в пропитанных инеем лужах под ними. Большие части их спин и ног отсутствовали, вырванные ужасной пастью зверя, хотя на трупах близнецов все еще оставалось немало блестящего мяса, нетронутого странным существом. Теперь он сидел там, откинувшись на жилистые мышцы своих бедер, наблюдая за каждым движением стада шестью желтыми сланцевыми глазами, расположенными вокруг причудливой пасти существа. Он медленно сгребал снег правой рукой, широким и жестоким инструментом, оканчивающимся тремя зазубренными когтями, позволяя мокрому месиву скатываться в беспорядочную кучу у его копыт. Великий Лось чувствовал запах собственного гниющего мяса, зная, что этот запах исходит от собственного дыхания зверя. Оно насмехалось над ним… Что ж, оно больше не будет его дразнить! Великий Лось бросился на бег, опустив голову, готовясь протаранить существо своими заостренными рогами. Рядом с ним бежали трое молодых самцов, стремясь бежать прямым строем, который они использовали несколько раз, чтобы растоптать волков, которые оказались слишком храбрыми или голодными для их же блага. Небольшое дерево разлетелось на щепки, когда его зацепил левый рог лося, оторвав его на уровне плеч и отправив вниз в более глубокие уголки леса. Еще несколько человек присоединились к нему, когда несколько тонн крепких мускулов быстро приблизились к странному монстру, который еще даже не осознал приближающуюся угрозу. И затем он напал на них, перепрыгнув через их заостренные рога и закаленные черепа, полоснув по бокам двух храбрых молодых оленей, которые атаковали вместе с ним. Когти не обращали внимания на замерзший покров меха и утолщенную шкуру, с трудом разрывая глубокие раны, а воздух теперь наполнился тошнотворным запахом меди и страха. Молодой самец даже не успел вскрикнуть от боли, как зверь тут же набросился на него, схватил его за рога и яростно извернулся, ломая шею, как сухие ветки под копытом. Повернув вывихнутый череп холодного трупа, он вонзил его в грудь другого молодого лося, заставив заостренные куски рога пронзить его удивленных собратьев самым ужасным образом, а малиновые брызги ледяного тумана поднялись вверх и окрасили лицо серого монстра забрызганными следами меха и мяса. Великий Лось с ужасом наблюдал, как зверь расправился с последним из своих младших товарищей, сломав ему хребет могучим прыжком от связанных трупов своих младших собратьев. Олень вскрикнул в агонии синхронно со звуком хруста верхней части спины, как раз перед тем, как его голова была оторвана от связок утолщенных мышц и сухожилий, только для того, чтобы быть небрежно отброшенной в сторону, когда монстр небрежно сошел с рухнувшего тела, злобно глядя всеми шестью желтыми щелями в глаза Великого Лося. И впервые за бесчисленные времена года самый великий лось в стаде почувствовал страх. И когда он отчаянно пытался забодать обидчика-монстра, который каким-то образом появился рядом с ним, он завыл от боли и разочарования, почувствовав, как его передние ноги сломались, и внезапно с тошнотворным стуком он упал на мокрый красный снег. Напрасно лягаясь и брыкаясь, он мог только плакать и рыдать, изо всех сил стараясь дать стаду понять, что он не справился со своей задачей, не смог обеспечить их безопасность и что им нужно бежать, прежде чем они тоже станут следующей едой существа. Когда тепло жизни медленно уступило место зимнему холоду, холодный снег сжал морду Великого Лося, окрашенную его собственной кровью, он услышал хруст снега, когда монстр медленно пробирался вокруг его тела, пока огромные копыта не остановились на прямой линии его зрения. Боль была сильной, и со своей точки на земле он мог видеть только одну из своих отрубленных ног и вплоть до первого сустава бледной, мускулистой ноги существа, но Великий Лось чувствовал, как хищные глаза блуждали по его телу, гадая, куда лучше всего будет разрезаться дальше, где у Великого Лося были самые сочные кусочки пикантной плоти, которые он мог попробовать. Великому Лось суждено было умереть, и он знал это, потому что был слишком уверен в себе и своих силах. Его младшие братья тоже стали жертвами собственной самоуверенности; по глупости набросились на монстра, который оказался для них слишком сильным, доказал, что он хитер, как любой волк, и силен, как любой медведь. Их гордость привела к их уничтожению, а, следовательно, и к уничтожению стад, это знал Великий Лось… И тогда Великий Лось ничего не знал.

Часть вторая

Зверь зарычал, шумно выдернув копыто из раздавленного месива, которое когда-то было черепом странного животного, наслаждаясь сосательным звуком, который сопровождал ощущение серого вещества существа, беспорядочно прилипшего к его заостренным копытам. Он забрел в эту долину несколько недель назад и был очень рад тому факту, что она была полна жизни, несмотря на морозные погодные условия. Куда бы он ни пошел, он мог найти животных для охоты, от огромных рогатых оленей, подобных этому, до гигантских медведей с черной шерстью, которые, казалось, обитали в каждой значительной пещере, заслуживающей внимания. У него даже была возможность выследить некоторых существ, похожих на Адских Гончих, дома, огромных существ с серой шерстью, состоящих только из крепких сухожилий и клыков. Он зарычал, выдернув один из огромных рогов из сломанного месива, встряхнув его несколько раз, чтобы освободить его от свисающей плоти и меха, все еще связанных с ним. Достойный трофей для его растущей коллекции! На свою третью ночь в этой странной горной цепи он нашел подходящее логово, большую пещеру (конечно, населенную парой невзрачных медведей, которые быстро стали началом большой кучи полудубленных мехов, которые Зверь теперь использовал в качестве кровати), в которой было несколько комнат поменьше, ведущих вглубь склона горы. Он стал новым храмом боли и гордости, двух величайших грехов, на которых процветал Зверь; он медленно создавал арсенал примитивных устройств для пыток, вырезанных из костей его жертв, а также множество маленьких столов и стульев, которые хорошо послужат ему в будущих начинаниях, когда он, наконец, набрался смелости, чтобы попытаться совершить набег на одно из человеческих поселений, разбросанных по многочисленным долинам в окрестностях. Чудовище ухмыльнулось при мысли о своих будущих жертвах, лениво лакая извивающимся языком шипящую горячую слюну, вытекающую изо рта. Но нет, решил он, возвращаясь к здесь и сейчас. Сейчас было не время мечтать, учитывая приближение рассвета. Последние несколько дней он обходился тем, что зарывался в большие сугробы, чтобы избежать резких солнечных лучей. С ужасными мыслями о пытках и боли, эхом разносившимися по его грязному разуму, Чудовище схватило одну из оставшихся ног оленя, перекинув тяжелого зверя через плечо и на свою сгорбленную спину: дом был всего в нескольких минутах ходьбы, если бы он мог пройти сквозь деревья, и если бы он тащил зверя назад, он определенно оставил бы подозрительный след, которого он хотел бы избежать. На данный момент. Хотя Чудовище не боялось людей (он ничего не боялся!), он знал, что раскрытие его присутствия сейчас может привести к осложнениям для дальнейшей охоты и дальнейших спортивных игр. А у Зверя ничего этого не было. Он не видел человека, которому ему позволили причинить вред, более десяти лет, и хотя в долгосрочной перспективе его незначительное пребывание в этой долине можно было бы рассматривать как предательство, новый приток страха и боли был слишком велик, чтобы Зверь мог просто проигнорировать и уйти… или, что еще хуже, отступить и сообщить о своем местонахождении! Затем придут его братья и поглотят их всех, как рой саранчи над распускающимся посевом пшеницы. И это просто не годится. Нет, он будет проводить здесь время и наслаждаться нетронутым Эдемом как можно дольше. Если дело дойдет до конца, он поступит так же, как и все ему подобные: просто солгать и предложить все оставшиеся в живых своему Господу в обмен на милость. На данный момент у него была достаточно веская причина оставаться в долине, вдали от остального своего клана. Зверь зарычал, подпрыгнув в воздух, одна когтистая рука сжимала его тяжелую ношу, а другая искала опору на покрытой инеем ветке. Его копыта впились в кору ствола с легкостью огня сквозь воск, и он неуклонно карабкался по высокому дереву, пока не достиг ветки, достаточно крепкой, чтобы удержать его наверху. Внизу он видел, как остальная часть стада оленей приближалась, чтобы обнюхать трупы своих героев, с удивлением озираясь по сторонам, что с такой легкостью сразило их величайших из них. Их страх витал высоко и густо, наполняя Зверя чувством легкости, которое ничто другое не могло утолить. Он задержался еще на несколько мгновений, позволяя их страху наполнить его глотку, утоляя сильную жажду, которую он скрывал уже несколько дней. Двое детенышей послужили достаточно хорошими для вечернего развлечения, но их страх исчез слишком быстро, сменившись чувством болезненного замешательства, которое, похоже, испытывают все животные, когда их пытают. Они просто не понимали, бедняжки… Они сослужили достаточно хорошую службу, утолив жажду страха, ровно настолько, чтобы Зверь мог охотиться еще одну ночь, их боль давала ему более чем достаточно, чтобы питаться на данный момент. Резкий треск эхом разнесся по молчаливому лесу, заставив Чудовище мотнуть головой в поисках источника шума, распространяя свои чувства в надежде поймать новый источник веселья, который он мог бы принести с собой домой. Десятки мелких грызунов и птиц были рядом, прячась в своих полых норах в земле и на деревьях, а олени слонялись внизу, не зная, что им делать теперь, когда их альфа был убит… но ничего больше. «Странно», — подумал Зверь, осматривая лесную подстилку. Что тогда произвело этот шум? Ответ пришел в виде трехфутовой стрелы, пронзившей воздух, пронзив мясистый труп оленя на его спине и проникнув в его собственную грудную полость. Люди! Зверь взвыл в небо, отпуская оленя и позволяя ему соскользнуть со спины. Теперь ему это не нужно, если у него есть люди, на которых можно охотиться! К сожалению, это была не лучшая идея (что Зверь быстро понял), поскольку огромный вес оленя, который так тщательно балансировал на его спине во время восхождения на деревья, теперь относился назад с угрожающей скоростью. Это не было бы проблемой, если бы проклятая стрела, только что поразившая его, не прижала и животное к его спине. Зверь размахивал руками, ветер раскачивал их в надежде обрести равновесие, но безуспешно; он опрокинулся назад и начал свое второе великое падение с неба (хотя это было гораздо менее драматичным, если бы Зверю потребовалось хотя бы мгновение, чтобы обдумать это). Он грубо приземлился посреди скорбящего стада, тяжело приземлившись на труп одного из меньших рогатых оленей с болезненным хрюканьем, когда рога мертвого существа довольно болезненно впились ему в бок. Опустив живот, Зверь мог только снова крякнуть, когда еще три стрелы вонзились ему в спину, еще больше прижимая к нему мертвый вес его последнего трофея самым недостойным образом. Рыча, он вскочил на копыта и встал высоко, широко раскинув руки и издав ревущий рев. Если люди думали, что их скудные стрелы имели для него какое-то значение, они сильно ошибались. Теперь его глаза могли видеть их, темные силуэты, скрытые деревьями, возле которых они стояли. Каждый был одет в сплошной белый халат поверх вареной кожаной куртки, лица закрывали белые кожаные маски, увенчанные широкополыми шляпами и заканчивавшимися длинными крючковатыми носами. Зверь еще больше разволновался, увидев перед собой зрелище. Вороны. Он наткнулся на уединенную долину, в которой по счастливой случайности обитали его смертельные враги, последняя истинная надежда человечества на возвращение своего мира… о, восхитительная ирония! Зверь громко рассмеялся, ударив себя по коленям и пытаясь сдержать веселье. — Вы побеждаете пташек… — крикнул он им по-арамейски, уже с общей тревогой отмечая покалывание в спине там, где его пронзила первая стрела. Его призовой пакет поглотил основную часть урона от стрел, а также большую часть яда, которым был пропитан наконечник стрелы. Следующие три стрелы, хотя все они имели одинаковую проблему, были бы более чем достаточны, чтобы подчинить его. Чем больше он двигался, тем быстрее оно распространялось. «Выходи и забери свой приз!» Их ответом стал еще один выстрел стрел в его грудь, на этот раз спереди, без необходимости проходить через какой-либо другой материал, кроме закаленной шкуры Зверя. Он зашипел от удовольствия, когда стрелы вонзились глубоко в толстые мускулы верхней части туловища, боль быстро утихла, когда яд быстро распространился, быстро парализовав все его нервы. "У вас нет ко мне вопросов, маленькие птички? Я слышал истории о том, как вы любите задавать нам вопросы перед тем, как убить, в надежде узнать наши пути". Он продолжил, упав на одно колено, потеряв контроль над ногой. «Я думаю, что вы все заслужили от меня лишь простой ответ из-за моего невнимательности и невнимательности». Они оставались молчаливыми, как могила, наблюдая, как он рухнул в снег, оставаясь неподвижными, пока дыхание Зверя не стало тяжелым и затрудненным. — Тогда никаких вопросов? Он ахнул, продолжая кричать всем, кто хотел его слушать. "Тогда сделай то, что спасло бы твой народ много веков назад, и заключи сделку! Твой грех гордыни будет и был твоим падением... так же несомненно, как и мой." Еще три трещины эхом разнеслись по заснеженному лесу, последние представители стада чернорогих оленей разбежались, когда в глазах Зверя потемнело. И тогда Зверь ничего не знал.

Часть третья

Последние три стрелы, выпущенные нами в демона, пронзили его череп и шею: одна прошла через верхнюю часть рта, другая — в один из многочисленных глаз, а последняя вонзилась в шею. Позже мне придется прочитать Джонатану лекцию о его цели, поскольку выстрел в шею был практически бесполезен в любом случае, кроме этого. Я жестом показал Джонатану идти со мной вперед, используя подготовленные жесты, чтобы сказать Сэмюэлю, чтобы он был настороже. Он кивнул один раз, прежде чем направить еще одну стрелу в свой длинный лук, целясь прямо в спину великих демонов, в то время как мы с Джонатаном двинулись вперед. Зверь ревел в последние несколько секунд своей жизни, хотя я понятия не имею, что он говорил. Домашние старейшины говорят, что все они говорят на языке Бога, называя его Старым Языком… Хотя я ничего об этом не знаю. Меня никогда не интересовали эти духовные разговоры… если бы эти существа действительно были падшими ангелами, остатками какой-то великой расы существ, созданных всемогущим существом, чтобы служить ему, я сомневаюсь, что у нас были бы какие-либо шансы против них. Когда мы приближаемся к распростёртой фигуре демона, я останавливаюсь каждые несколько футов, чтобы посмотреть на маленький драгоценный камень, свисающий с моего запястья, вопреки всякой надежде надеясь, что его яркость и дальше будет уменьшаться. Четки, как мы их называем, светятся в присутствии зла (так говорят Старейшины). Я не знаю всего этого, но они чертовски точно загораются, если какой-нибудь демон приближается к нам на расстояние пятидесяти миль. Не лучшая система безопасности в мире, поскольку они не могут точно сказать нам, где находится вторгшийся демон, один это или тысяча; просто в радиусе пятидесяти миль есть демон, и свет становится ярче, чем ближе вы к ним подходите. Несмотря на их довольно явный недостаток в обнаружении, у них было одно дополнительное преимущество, которое я считаю особенно полезным: они не светятся вокруг мертвых демонов. И мой Розарий тускнеет с каждой секундой. Джонатан немного скользит по скользкой от льда дорожке и неуклюже натыкается мне на плечо. Я смотрю на него и отталкиваю назад. "Тупой ублюдок! Оставайся позади и будь готов ко всему... Я знаю, что это твоя первая ночь в патруле, но это не повод быть таким чертовски глупым!" Лицо Джонатана так же закрыто, как и мое, но после многих лет наблюдения за похожими масками я чувствую усмешку за капюшоном. "Демон мертв, не надо быть таким параноиком, Иван. Что он собирается делать, возвращаться к жизни?" «…как Христос воскрес из мертвых славой Отца, так и мы можем ходить в обновленной жизни». Я цитировал по памяти, наблюдая, как труп демона медленно собирает небольшие комочки падающего снега на свою бледную шкуру. "Вы обнаружите, что все, что мы называем демоном, может вас удивить. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, понимаешь?" Джонатан хранил молчание, когда мы остановились в нескольких ярдах от трупа. Розарий, свисающий с моего запястья, наконец-то потускнел, превратившись теперь в потемневший красный опал, свисающий на серебряной цепочке вместо маленького малинового солнышка, светившегося последние несколько дней. Я вздохнул с облегчением, помахав Самуэлю знаком «все ясно», а также приказом разбить лагерь на ветвях одной из многочисленных серебряных пихт вокруг нас; мы заслужили отдых после этой охоты, и день сна, а затем беззаботная ночь под звездами по возвращении в Гнездо действительно были бы прекрасным подарком. — Эй, — пропищал Джонатан, подойдя к трупу мерзости и лениво пнув его носком ботинка. «Почему он взял с собой оленя?» Я просто пожимаю плечами, натягиваю лук на плечо и начинаю перевязывать цепочку Розария на запястье. "Наверное, трофей. Они обычно собирают маленькие безделушки или части от убитых существ". "Почему?" — спросил Джонатан, стоя на коленях над трупом и беспорядочно тыкая в него кинжалом с тяжелой рукоятью. «Разве они не существуют только для того, чтобы убивать и пожинать души Его детей?» Я сдерживаю вздох и наслаждаюсь пределами своего капюшона, закатывая глаза на маленького фанатика. Может, я и Ворон, но вряд ли я верю во все, что утверждают старые тексты; Черт, я иногда даже сомневаюсь, существует ли Он на самом деле, учитывая, что мир пришел в такой беспорядок. «Да, они живут, чтобы охотиться, но у них есть жизнь и за пределами этого», — отвечаю я после нескольких мгновений, наблюдая, как падает снег, лениво дрейфующий в кромешной тьме вокруг нас. «На самом деле большинство занимается искусством». "Искусство?" — удивленно спросил Джонатан, изо всех сил пытаясь поднять тяжелую трехкогтистую руку мертвого демона. — Ну, по крайней мере, то, что они называют искусством, — бормочу я, пожимая плечами, все еще наблюдая, как падает снег, и блуждая глазами по горизонту в поисках… чего-то. "Они получают пищу от боли так же, как мы - от сухого хлеба, но каждый демон жаждет чего-то другого, чего-то гораздо более зловещего. Они жаждут эмоциональных аспектов хотя бы одного из семи грехов". «Как зависть и похоть?» — спросил Джонатан с оттенком отвращения, роняя коготь на землю, как будто он внезапно стал чем-то токсичным. Ну, более токсичный. Я снова пожимаю плечами. «По сравнению с тем, что я читал, они встречаются гораздо реже; большинство из них питаются такими вещами, как гнев или страх, вещами, которые они могут легко внушить жертвам, которых берут в плен». «Я не знал, что демоны берут пленников», — сказал Джонатан с тихим свистом, шаркая вокруг тела, чтобы посмотреть на испорченную голову существа. — Кор, эта штука отвратительна. «Да, на них обычно немного неприятно смотреть». — сухо комментирую я, проходя мимо него и шлепая его по голове. "Просто возьми стрелы и отруби голову; не нужно, чтобы эта штука навлекла на нас воскрешение. Плюс доказательство убитого демона, за это легко шестьдесят крон". «Это двадцать за штуку!» — воскликнул Джонатан, прежде чем снова вытащить кинжал, крепко схватить одну из стрел, застрявших в черепе, чтобы получить лучший доступ к шее существа, и начать пилить. — Так ты думаешь, что у него есть пленники? "Что?" — говорю я, отворачиваясь от горизонта, чтобы посмотреть на него, не особо понимая вопроса. "Пленники. Вы сказали, что они иногда берут пленников". — объяснил Джонатан, кивнув головой в сторону огромной туши лося, загарпунной на спине демона. "И что они не едят мяса, да? Вот почему он принес это обратно, чтобы накормить пленников". «Нет, пленников долго не держат… о Боже, с ним должен быть кто-то!» Внезапно я осознаю, что все планы о расслабляющей поездке домой теперь изгнаны из моей головы. «Осмотрите его: есть ли у него какие-нибудь отметины, например, татуировки или что-то в этом роде?» "Эм... да, один прямо здесь, на тыльной стороне его когтя, вожженный в кожу. Почему, что это значит?" Сказал Джонатан, глядя на распростертую руку, о которой идет речь, странный символ в форме ромба, выжженный на серой шкуре, резко выделяющейся на фоне белого снега и почерневшей, кипящей крови, которая сочилась из трупа демона, пока он распиливал толстые сухожилия и сухожилия. Трескаться! Джонатан отпрыгнул на несколько футов назад, когда одна из наших специальных стрел вылетела из темноты и вонзилась в его грудь прямо под правой ключицей с тошнотворным хлюпающим звуком, похожим на лопнувшую гниющую тыкву. Он упал на землю, его конечности расслабились, глаза широко раскрылись, а жизнь ушла из них навсегда. Я перекатываюсь влево, когда мимо меня пролетает еще одна стрела, врезаясь в кусты позади меня. Низко приседая, я вытаскиваю кинжал с длинным лезвием и небольшой ручной арбалет; инструменты, которые не рекомендуется использовать против демонов или нежити, но идеально подходят для борьбы с человеком. «Сэмюэль!» — кричу я, мой голос эхом разносится по лесу, как будто насмехаясь надо мной, и единственной реакцией является внезапный поток ветра и снега, проносящийся сквозь деревья, еще больше скрывая мое зрение. — Сэмюэл теперь мой, Рейвен. Шелковистый голос отвечает из темноты, рядом с тем местом, где я оставил молодого человека, глубокий хриплый голос, который мог принадлежать только женщине. "Хотя я должен поблагодарить вас, я задавался вопросом, как я собираюсь его в конечном итоге называть. Ему это подходит". "Ведьма!" — шипю я, проклиная свою самонадеянность и откровенную лень во время охоты. Теперь я слышал в своей голове, как мой старый хозяин поучал меня всегда проверять демона на наличие метки, чтобы узнать, есть ли у него смертный слуга или, что еще хуже, смертный хозяин. Если шрамы, то они собственный человек. Если сгореть, то они станут собственностью человека. «Давай, маленькая птичка, ты знаешь, что проиграла; выходи и познакомься с создателем, за которым ты так слепо следуешь, узнай, есть ли у него награда за любимого попугая, ожидающего его в загробной жизни». Ведьма надменно смеется, ее голос раздается, казалось, отовсюду одновременно. Мимо меня проносится еще одна стрела, заставляя меня искать укрытие за деревом. Она либо очаровала Сэмюэля, либо, что еще хуже, убила его и реанимировала; в любом случае теперь он был безнадежным делом. Единственное, о чем я мог беспокоиться, это убедиться, что эта ведьма умрет до рассвета… мы наткнулись на демона только по счастливой случайности, удаче, подпитываемой старым артефактом, который предупредил нас. Все остальные Вороны теперь подумают, что угроза исчезла, и просто будут ждать моего возвращения, или решат, что миссия убила меня и моих людей. У нас действительно нет большой продолжительности жизни, так что это не было бы надуманной идеей. Но оставить ведьму на свободе? Это было совершенно неприемлемо. Когда безумная женщина кудахтала со всех сторон, я изо всех сил старался придумать способ убить ее, надеюсь, не погибнув при этом сам. Каждый из моих арбалетных болтов представлял собой по сути полый деревянный шприц, наполненный концентратом опиума, а мой кинжал был покрыт серебром, благословленным священником в канун Дня всех святых и смазанным похожей на замазку смесью соли, лимонного сока и спирта. На самом деле подойдет любое оружие, если предположить, что я действительно смогу нанести ей удар. К сожалению, мои навыки борьбы с ведьмами едва ли на должном уровне. Именно для этого на борт был доставлен этот дурак Джонатан из-за его склонности к белой магии; теперь он был для меня бесполезен, просто еще один холодный труп, лежащий в ледяной луже собственных жидкостей из-за моего собственного высокомерия. Внезапная улыбка озаряет мое лицо, когда я смотрю на труп Джонатана, и мне в голову приходит сумасшедшая идея. Черт, я болезненно думаю, стоит попробовать.

Часть четвертая

Джотельф ухмыльнулась с нечестивой самоотверженностью, когда она исказила разум своего нового супруга простым жестом руки, приказывая ему приготовить лук для нового залпа. Надвигающийся снежный шквал с высоких гор делал эту задачу более утомительной, чем необходимо, но Джотельф была более чем готова насладиться своей победой над предполагаемыми защитниками человечества. Демон, которого они убили, был настоящим зверем, которого нужно было контролировать, и еще большей болью, которую нужно было командовать, поэтому, хотя она была искренне раздражена потерей актива, она в то же время испытала облегчение. Заманивание демона в ловушку было почти любимым делом, оставляя захваченных детей в уязвимых районах вокруг региона, хорошо известного демонической активностью. Существовал ли где-то в этих холмах разлом в ад или это было просто племя демонов, сбежавшее из бездны, Джотельфа не волновало. Она помнила, как медленно выманивала демона из стаи, прежде чем ударить его одними из своих самых атакующих заклинаний, потрескивающими волнами молний и огромными холмами ожившей земли, вырванными из земли, которые использовались в качестве тарана. Ей пришлось убить трех других демонов, которые были рядом, прежде чем нанести вред тому, кого она в итоге заклеймила в тот день. Теперь, без постоянного истощения ее магических резервов, она могла начать заниматься другими ветвями магии, которые всегда интересовали ее, особенно теперь, когда у нее был целый горный массив практически беззащитных подопытных, благодаря ее не зря потраченным усилиям добраться до горного хребта. Паря всего в нескольких дюймах над толстым слоем снега, покрывающего лесную подстилку, отсутствие защитной одежды у Джотельф более чем компенсировалось ее собственной извращенной магией, она плыла вперед, чтобы посмотреть вниз по склону, куда упал ее демон. Незадолго до того, как она собиралась выкрикнуть еще одну насмешку над пойманной в ловушку жертвой, она ахнула от шока и трепета, увидев, как он бежит вверх по холму, держа в одной руке длинное копье, а в другой - изогнутый нож. «О боже, ты толстый, не так ли!» Она плакала от радости, думая обо всех чудесных играх, в которые она могла бы сыграть с ним. Дергая за веревочки Сэмюэля, она улыбнулась и мысленно приказала ему стрелять по своему желанию, но стараться не убить его сразу. Самуил выпустил стрелу; снаряд размером с копье прочно врезался в плечо одинокого Ворона, заставив его на мгновение споткнуться. Его лицо, пусть и не замаскированное этими нелепыми капюшонами, которые они все настаивали носить, было ослеплено надвигающейся бурей, извивающимися ветрами, бушующими вокруг них, как будто сердце какого-то чудовища бьется, воющие ветры были слишком громкими, чтобы даже услышать крик Ворона, когда зазубренный наконечник стрелы пронзил его плечо. Когда Сэмюэль взвел еще одну стрелу, Джотельф решила положить конец этому фарсу раз и навсегда, вызвав свою внутреннюю энергию в физический мир, мучительный вопль наполнил воздух, когда потрескивающий малиновый шар начал формироваться всего в нескольких дюймах от ее груди. Она хорошо знала это заклинание, очень полюбив его из-за его склонности к нанесению обширного ущерба из-за своей взрывной природы, а также из-за его склонности вызывать быстрое заражение ран тех, кто выжил после взрыва. «Прощай, маленькая птичка, мне бы хотелось сказать, что ты стоишь затраченных усилий, но я очень ненавижу врать». Пробормотала она про себя, направляя потрескивающую сферу в сторону приближающегося врага, низко держа копье и кинжал, пока он медленно поднимался по холму. Сфера лениво зависла перед ней, а затем рванулась вперед, покачиваясь взад и вперед, как светлячок, пытающийся вырваться из лап голодной летучей мыши. Ее цель отклонилась на несколько дюймов, статический шар ударил ему в грудь, а не в голову. Эффект был примерно таким же: с пронзительным криком и низким пронзительным воем шар лопнул, как перезрелая дыня, вырвав огромные дуги малиновой энергии с острием бритвы. Кровь брызнула из зияющей раны там, где когда-то была его грудь, разбросанные куски искореженной кожи и куски костей взрывались от точки контакта, отбрасывая наглого человека назад, его оружие выпадало из рук, которые, вероятно, теперь были мертвы. Ее уши наполнились воем проклятых, это был личный момент между ней и ее нечестивым покровителем, который возникал всякий раз, когда она прибегала к своим адским силам. Она давно обменяла свою человечность на нечто гораздо большее, дав своей когда-то бессмысленной жизни безымянного раба чувство цели. Она задрожала от невыразимой похоти, когда нежная ласка ее господина пробежала по ее чувственному лицу, вниз и по ее изгибам, как руки любовника. Он был взволнован, она могла сказать. Рад получить новую душу, чтобы поужинать. Глупый лучник, которого она поймала в свои чары, на какое-то время останется с ней, поскольку этим кретинам действительно удалось расправиться с ее личной охраной, и ей требовалась новая. Но ее недавно выпотрошенная Ворона теперь умирает в снегу? Мясо для ее Хозяина. Шепча запретные слова силы, она подошла ближе к дымящемуся трупу перед ней, снова собирая свою мистическую энергию для удовлетворения своих садистских желаний; душа недавно ушедшего задерживалась на какое-то время, и тот, кто обладал необходимыми знаниями и необходимыми навыками, мог передать эту душу на службу Ведьме, обладающей достаточной силой, чтобы использовать ее по своему желанию. Ее силы было более чем достаточно, чтобы поймать в ловушку расшатавшуюся душу этого дерзкого воина, а новая душа ее адского хозяина обещала ей ночь страсти, которую она не скоро забудет. Сама мысль об этом вызвала у нее трепет в животе и внезапное тепло внутри нее… чувственно облизнув губы, она опустилась на колени возле трупа, улыбаясь работе, проделанной ее заклинанием. Доспехи этого человека избавили его от унижения, когда его разорвали на куски, хотя и справедливо. Все его ребра были обуглены, вдоль них шло множество линий, как будто кто-то поднес к ним нож. Его внутренности были просто выгребной ямой с разжиженными органами, дымящимся котлом человеческих отходов, кипящим от внезапного жара ее огненного шара. Медленно пробормотав заклинание, она опустила руку в мантию и вытащила хрустальный пузырек, окунув его в импровизированный суп, который приготовила из своей жертвы. Рассвет быстро приближался, а ей еще нечего было есть, во многом благодаря надоедливым птицам, налетевшим на ее охотника. Хотя, возможно, это была не самая полезная пища, которую она ела, она не была чуждой человеческой плоти и временами чувствовала себя настолько голодной, что насытить ее мог только жареный вертел обожженной человеческой плоти. Она закончила свое заклинание, ожидая, когда снова ощутит эйфорическую хвалу своего Господа… но обнаружила, что теряет желаемую награду. Я знаю, что произнес заклинание правильно, я делал это сто раз! В отчаянии подумала она. Хотя она была полностью предана своему Господу, она знала, что с ним нельзя шутить, и скоро будет ожидать от нее душу. Хотя часы страсти, которые его телесное присутствие могло предложить ей, стоили любого риска, наказания, которые он часто назначал, — нет. Единственный вариант, когда заклинание потерпит неудачу, — это если он уже уйдет… но я только что убил его! Твип! Твип! Твип! Вырвавшись из кипящей смеси желчи и сухожилий, три маленьких деревянных болта вылетели из груди жертвы в ее собственную, образовав плотное трио тонких арбалетных болта с игольчатыми наконечниками. Перед ее потрясенными глазами маленькие часовые механизмы на конце каждого болта начали свистеть и жужжать, шестерни вращались, когда иглы вкачивали что-то в ее грудь… что-то плохое. В отчаянии она рванула шприцы, но ее зрение уже уплывало от того, что было спрятано внутри дротиков. Она смутно видела, как из ее сундука с последними убитыми поднимается пропитанная кровью рука, а за ней другая, держащая небольшой арбалет. Из зияющей раны на груди выполз третий Ворон, его капюшон больше не закрывал его поразительно поразительное лицо. Толстый славянский нос возвышался над коротко подстриженной бородкой, длинный, свободно завязанный хвост мокро свисал позади него. Его глаза, цвета арктического серого цвета, пристально посмотрели на нее, и он слегка улыбнулся ей. — Похоже, гордость снова победила, а ведьма? Сказал он глубоким баритоном. "Если бы ты просто убил Сэмюэля вместо того, чтобы раскрыть себя таким образом, ты мог бы легко уничтожить нас всех. Но вместо этого ты теперь наш пленник". Отчаянно борясь с наркотиками, текущими по венам, Джотельф, пьяная, отшатнулась назад, тяжело прислонившись к искривленному дереву и глубоко и хрипло дыша. Ее мысленный взор был плавающим и расфокусированным, настолько ослабленным своим состоянием, что она едва могла даже сыграть на нити магии, связывающей ее с Сэмюэлем, который мог легко сопротивляться вызовам ее сирены теперь, когда им не хватало ее обычной силы воли. «Ты преподала мне ценный урок, ведьма, и за это я сохраню тебе жизнь». Мужчина продолжил путь, медленно освобождаясь от трупа своего павшего друга. "По моему мнению, мы с Сэмми должны отвезти тебя посмотреть, ради чего ты проделал весь этот путь, и передать тебя Старейшинам, чтобы они могли решить, что с тобой делать. Между головой твоего питомца и тобой самим Сэм и я, вероятно, нажили легкую сумму в двести крон". — Просто… я-как ворона… — бормочет она, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми и сосредоточиться. — П-п-выбирай мертвецов… как твой друг. На его лице ненадолго мелькает выражение печали, прежде чем его скрывают. Мужчина пожимает плечами и теперь полностью выходит из туловища. Должно быть, он все время шел за ним, используя холодный труп своего друга как марионетку. "Джонатан был хорошим человеком, человеком, который помог избавить мир от зла. Его жена и будущий ребенок получат долю того, что по праву принадлежит ему, в этом я могу вас заверить". — Я… знаю… это… — она задыхается, и ее зрение с каждой секундой становится все более тусклым. «К концу этого… ты будешь лежать на спине и кричать… о пощаде». И она знала это… по крайней мере, до того, как растворилась во тьме и ничего не знала.

Благодарность – Николас Паскалл