Рейвенгроув Онлайн

Еще когда я учился в старшей школе, я написал и опубликовал короткий фэнтезийный роман под названием «Легенды Рейвенгроува». Это должен был быть более мрачный и циничный взгляд на популярный в то время жанр меча и колдовства. История вращалась вокруг группы необычных авантюристов, далеких от типичных героических архетипов. Каждый из них каким-то образом подвергся остракизму со стороны своих общин, часто по совершенно веским причинам, и теперь надеялся искупить свою вину в пораженных чумой землях Рейвенгроув.

Учитывая, что вы, вероятно, впервые слышите или, в зависимости от обстоятельств, читаете об этом, вы, вероятно, можете догадаться, насколько хорошо он продавался. Не то чтобы я этого ожидал. Честно говоря, я был удивлен, что он вообще прошел стадию концепции, и был просто рад, что моя работа появилась. Я почти забыл об этом примерно с 2009 года, когда со мной впервые связалась Хлоя. Она представилась поклонницей моей книги, предположительно выросшей на ее чтении. Она также объяснила, что она и ее друзья были начинающими разработчиками видеоигр и хотели создать ролевую игру в моей вымышленной вселенной.

В детстве я играл в Dungeons & Dragons со своими братьями, но видеоигры никогда не были тем, чем я увлекался. К тому времени, когда они действительно стали популярными, я чувствовал себя слишком старым для них. Я понятия не имел, что нужно для его создания и как вообще будет выглядеть конечный продукт. И все же она казалась такой взволнованной возможностью поговорить со мной; Мне не хотелось лопать пузырь молодого творца, скупясь на что-то, что я опубликовал по счастливой случайности более двадцати лет назад. Итак, я дал ей свое благословение и велел держать меня в курсе.

В течение следующего года она часто присылала мне записи прогресса, достигнутого ее командой. Опять же, мне было с чем сравнивать, но это выглядело впечатляюще, примерно на уровне того, во что в то время играли мои дети. Хотя графика далека от той графики, которую я вижу сейчас, она все же хорошо передала мрачную атмосферу сеттинга, близкую к тому, как я ее себе представлял. Фактически, они добились такого большого прогресса, что, очевидно, планировали превратить то, что изначально задумывалось как однопользовательская игра, в многопользовательскую игру в духе World of Warcraft. Даже я начал относиться к этому скептически, но Хлоя продолжала уверять меня, что они смогут это осуществить – что они цитируют без кавычек «должны» это осуществить.

Я не сомневался, что она увлечена этим проектом, но опасался, что ее амбиции могут превзойти ее способности. Ей потребовалось всего шесть месяцев, чтобы доказать мою неправоту. Однажды вечером я просматривал свою электронную почту и заметил, что Хлоя прислала мне ссылку. После нажатия на нее мне было предложено установить очень элементарную на вид программу запуска, которая затем приступила к загрузке файлов объемом в несколько гигабайт на мой компьютер. Я сел и позволил программе делать свое дело. Когда я закончил, меня встретило другое окно. У этого было значительно больше блеска. Фон был сделан в виде булыжника, на котором были выгравированы две подсказки. Один спросил мое предпочтительное имя, а другой потребовал, чтобы я создал пароль. Над ними обоими жирными стилизованными буквами был написан заголовок:

Рейвенгроув Онлайн

Мне не стыдно признаться, что шестнадцатилетний внутри меня погорячился. Воспоминания о выходных, которые я провел, сгорбившись за столом, с ручкой в ​​руке, погруженный в миры королей, королев, драконов и магии, немедленно заполонили мой разум.

Я с радостью предоставил то, что от меня требовалось, и перешел к экрану, на котором я мог создать своего персонажа. У меня был выбор между четырьмя расами: всесторонне развитыми людьми, склонными к магии фейри, жестокими минотаврами и хитрыми, но часто непонятыми гоблинами. Я решил быть скучным и выбрал человека. Были даже варианты настройки внешнего вида моего персонажа, но мне так не терпелось войти в настоящую игру, что я просто выбрал внешний вид по умолчанию и нажал «Играть».

Сцена открылась для выбранного мной героя, стоящего посреди грунтовой дороги. Путь ему преградил, по общему признанию, дрянной на вид волк, а слева от него стоял брошенный фургон. Мне было приказано пойти и обыскать остатки машины, в результате чего я получил «ржавый длинный меч», который мне затем велели вооружить. Мой начинающий искатель приключений теперь был готов сразиться со своим первым противником. Бои были пошаговыми и основывались на виртуальных рядах кубиков, мало чем отличаясь от настольных систем, с которыми я был сравнительно более знаком.

Победив своего врага-люпина, я двинулся дальше. Осенние деревья, обрамлявшие тропу, добавляли пейзажу некую меланхолию. Их цвета были теплыми и яркими, но в том, как их пышные кроны склонялись к земле в знак примирения, была еще и трагичность. Создавалось впечатление, что королевство почти сдалось на произвол судьбы. Это было приятное прикосновение, даже если оно, вероятно, не было преднамеренным.

В конце концов я добрался до места, похожего на вход в небольшое поселение. Я уже был вполне уверен в том, где нахожусь, но, как бы подтверждая мои подозрения, внезапно камера пронеслась мимо моего персонажа и сфокусировалась на суматохе в его центре. Я быстро понял, что смотрю воссозданную сцену из моей книги, в которой молодая женщина была казнена по приказу инквизитора после того, как ее поймали на принуждении к демонам.

Грубость моделей не умаляла интуитивного характера зрелища. Большая часть этого была передана с помощью текста и периодических стандартных звуковых эффектов, но речь, которую женщина произносит прямо перед тем, как ей отрубили голову, была полностью озвучена самой Хлоей:

"Мне жаль вас, сыновья и дочери Каина, ибо теперь я вижу вас такими, какие вы есть - змеями, маскирующимися под людей, извергающими свой яд, которого вы не понимаете. Идите! Пусть моя кровь пропитает землю, по которой вы ползаете; Пусть черви и стервятники насытятся. В конце концов, это ничего не изменит..."

Экран потемнел как раз в тот момент, когда инквизитор обрушил клинок на шею девушки. Раздался тяжелый удар, а затем я снова смог контролировать своего персонажа. Толпа безымянных зрителей рассеялась, возвращаясь по заранее намеченным маршрутам. Обезглавленное тело предполагаемой ведьмы теперь было подвешено вверх тормашками на искривленных ветвях дерева. Он навязчиво раскачивался из стороны в сторону, словно какой-то болезненный маятник.

Сама кровь была относительно безобидной; ничего такого, что заставило бы отвести взгляд любого, кто когда-либо играл в жестокие видеоигры. Однако в сочетании с преобладающей цветовой палитрой мрачных серых и выцветших коричневых цветов она донесла до игрока, что этот мир не был счастливым.

Я заставил своего мускулистого, но все еще анемичного на вид искателя приключений пройти через заросшую арку, обозначающую начало деревни. Здания за окном представляли собой не более чем скопление ветхих хижин, но мне все равно хотелось их исследовать. Увидеть городок Киндлинг — одно из первых мест, которые я когда-либо задумывал — воплотить в жизнь таким образом, было сюрреалистично. Хотя на первый взгляд это ничем не примечательно, оно заложило основу для того, чего следовало ожидать. Я не мог придумать лучшего места, которое могло бы познакомить меня с более широким миром Рейвенгроува.

В этот момент в текстовом поле в правом нижнем углу моего экрана появилось сообщение, отправленное от имени пользователя «Wallflower»:

"Эй! Ты здесь!"

Через несколько мгновений прямо рядом с моим персонажем материализовался парящий зеленый шар с тем же именем пользователя над ним. Быстро стало очевидно, что за этим стояла Хлоя:

"Извините, я бы загрузил одного из своих персонажей и присоединился бы к нему, но я тестирую кое-что на серверной стороне. И теперь с кем-то еще я могу увидеть, как все работает на практике".

Мяч зависал вверх-вниз, а затем из стороны в сторону. Это произвело на меня впечатление любопытного пикси, впервые относящегося к герою рассказа.

"Ах, да, я забыл. Я еще не включил функцию чата для игроков. Вы единственный, кого я до сих пор впустил, поэтому я решил, что нет смысла, пока все не будет отполировано. Пожалуйста, не делитесь ссылкой ни с кем! Я не уверен, насколько этот сервер выдержит. В любом случае! Не стесняйтесь исследовать и выполнять несколько квестов, если хотите. На данный момент есть только Kindling, Daybreak Chapel и Old Woods. Остальное все еще в разработке, но там еще есть чем заняться. Веселитесь!

И вот так изумрудный шар исчез так же внезапно, как и появился, оставив меня на произвол судьбы.

В предсказуемой манере ролевой игры первые несколько квестов, которые я взял, не были чем-то слишком захватывающим: убить x-количество кабанов, собрать немного трав, помочь невесте найти потерянное кольцо - обычное дело. Однако по мере того, как мои навыки и снаряжение улучшались, менялись и сюжетные линии, в которых я участвовал. Я перешел от выполнения простых поручений к охоте на вампиров за считанные часы. Была даже настоящая тайна убийства, вырванная прямо со страниц моего романа. Ну… в любом случае, настолько убедительную тайну убийства, которую мог придумать подросток с небольшим жизненным опытом или вообще без него. Конечно, было интересно посмотреть на это с точки зрения третьего лица, даже если я, очевидно, знал поворот.

Было около трех часов ночи, когда я наконец убедил себя выйти из системы и лечь спать; только для того, чтобы снова войти в систему на следующий вечер. Хлоя была удивлена, увидев меня так скоро, и, честно говоря, я тоже. Вот я: сорокалетний мужчина с двумя детьми, тратящий свое ограниченное количество свободного времени, поглощенный виртуальным миром, основанным на глупой выдуманной истории, которую я написал, будучи старшеклассником. В перспективе он рисовал не самые лестные картины. Но так ли уж неправильно было искать спасения от ограничений мирской жизни? Разве десятилетия, которые я провел, просыпаясь каждый день и выполняя одну и ту же неблагодарную работу снова и снова, не заслужили мне этого, верно?

Примерно через неделю приключений мой теперь уже опытный воин был готов отправиться в Часовню Рассвета, где он встретил самого Великого Инквизитора. Впечатленная его многочисленными подвигами, матриарх предложила ему место среди своих рядов, которое, естественно, сопровождалось собственным титулом и привилегиями. Я заставил его неохотно принять ее предложение, несмотря на довольно грязную репутацию организации. Плащ, который шел в комплекте, был слишком хорош, чтобы отказаться от него.

Примерно в то же время я впервые осознал, что уже давно не получал известий от Хлои. В последний раз, когда мы разговаривали, она небрежно упомянула, что у нее проблемы дома. Я не хотел слишком спрашивать, поэтому не стал расспрашивать о подробностях, но посоветовал ей, возможно, ненадолго отойти от Рейвенгроув и посвятить немного времени своей личной жизни. Хлоя была ужасно одержима тем, чтобы всегда делать все в одиночку, несмотря на то, что за ней якобы стояла целая команда. Конечно, я еще ни с кем из них не встречался, но она всегда уверяла меня, что они так же преданы проекту, как и она. Я подумал, что она последовала моему совету. И все же я так привык к тому, что она писала мне сообщения почти ежедневно, что не мог не чувствовать, что что-то не так. Я бы не сказал, что она стала для меня как дочь, но я действительно видел в ней многое от себя в молодости, или, скорее, ту версию себя, художественные устремления которой еще не были раздавлены монотонностью взрослой жизни. Я восхищался ею за это и хотел, чтобы она добилась успеха там, где я не смог. Тем не менее, я также не хотел, чтобы это выглядело так, будто я оказываю на нее какое-то давление, поэтому я решил дать ей еще несколько дней, прежде чем связаться с ней.

За этим последовали недели полного радиомолчания. Ни мои электронные письма, ни мои обеспокоенные сообщения так и не получили ответа. От нее в игре тоже не было вестей — хотя сервер все еще работал, так что, очевидно, кто-то его обслуживал. К этому моменту я уже выполнил все, что нужно было сделать. Единственная причина, по которой я продолжал входить в систему, заключалась в том, чтобы отвлечься от расширяющегося комка беспокойства, который давил мне на внутреннюю часть груди. У меня было отчетливое ощущение, что вот-вот произойдет что-то ужасное. Если бы я доверился этому чувству раньше, возможно, все могло бы сложиться иначе. Полагаю, сейчас нет смысла на этом останавливаться.

В конце ноября, незадолго до Дня Благодарения, началось распространение первого из серии анонимных обновлений. Изменения в игре поначалу были незначительными, до такой степени, что я задавался вопросом, всегда ли так было, но я просто не замечал - как, например, добавление настоящих ворон, сидящих на некоторых крышах, где раньше в атмосфере было слышно только их зловещее карканье. Некоторые текстуры были полностью переработаны, и, хотя это было трудно сказать наверняка, я мог бы поклясться, что то, как мой персонаж размахивал мечом, внезапно стало выглядеть намного свободнее.

Поначалу это казалось хорошим знаком. Над игрой явно все еще работали. Даже если бы не сама Хлоя, я сомневался, что ее друзья продолжали бы вести себя как обычно, если бы произошло что-то серьезное. Может быть, бедная девочка просто перегорела, а может быть, я перешел границы, пытаясь быть для нее чем-то средним между отцом и старшим братом. Все разумные выводы, и все же то же чувство надвигающегося страха все еще грызло мои мысли. Во всем этом было какое-то неистовство; словно одержимый художник, перерисовывающий одну и ту же пару глаз снова и снова, полностью осознавая, что тогда ему придется поддерживать тот же стандарт мучительной дотошности на протяжении всего произведения, но все еще не в силах с собой поделать.

Целые цепочки квестов были удалены, переписаны, добавлены заново, а затем полностью заменены. Системы и механика ремонтировались случайным образом, несмотря на то, что до этого момента они работали нормально. Да, игру объективно улучшали, но с какой целью? В какой момент что-то становится «достаточно хорошим»?

А затем, 11 января 2011 года, вышло последнее обновление, которое когда-либо получало Ravengrove Online.

Установка заняла добрых сорок минут. Я ожидал, что, как только открою игру, меня ошеломит очередная порция ненужных доработок. Однако при загрузке ничего незнакомого сразу не показалось. На первый взгляд все было именно так, как я оставил его в последний раз; То есть, за одним незначительным, но странно конкретным исключением. Останки девушки, которая была примером во вступительной части, исчезли. Веревка и темно-красное пятно под ней все еще были на месте, но тела больше не было видно.

В книге никто из жителей деревни не осмелился снести его, даже когда он начал разлагаться, поскольку они слишком боялись, что их заклеймят как сторонников еретиков. Это было нехарактерное отклонение от исходного материала, если предположить, что это было сделано намеренно. Не то чтобы я возражал против периодической творческой свободы. Более того, я поощрял это. Возможно, подтекст здесь заключался в том, что времена меняются, и что простые люди тихо восставали против тиранических догм, навязанных им орденом самопровозглашенных святых. Это, безусловно, могло бы стать интересной сюжетной завязкой.

Я больше не думал об этом и направился к охотничьему лагерю на северной окраине Киндлинга, намереваясь продать все шкуры, которые я упорно копил за последние несколько игровых сессий. Однако ожидание меня в конце этого протоптанного пути оказалось совсем не тем, чего я ожидал. Все факелы погасли. Старого траппера нигде не было видно. Вместо этого, дальше в лесу, за группой стоек для загара, стояла зловещая фигура. Туман, который использовался для маскировки ограничений игры, был настолько густым, что я мог различить только искаженный силуэт. Чем больше я приближался, тем дальше он отступал, пока я неизбежно не потерял его из виду за деревьями.

Тщательное исследование заброшенного лагеря не дало ответов. Просто находиться там одному больше не казалось безопасным, независимо от того, насколько комично велик боевой топор моего персонажа. Следующим исчез гоблин-травник, который также проживал за пределами Киндлинга, доказывая, что это был не просто разовый жуткий случай. Я еще раз уловил издали то же призрачное пятно, насмехающееся надо мной, и снова оно снова погрузилось в туман, как только я подбежал к нему. Куда бы Хлоя и ее команда ни собирались с этим, я, несомненно, вложил в это свой вклад. Добавление сюжета ужасов в специальную ролевую игру было смелым решением. Я не был уверен, насколько хорошо это прошло бы с другими игроками, но, опять же, они знали свою целевую аудиторию лучше, чем я. Возможно, это было именно то, что нужно игре, чтобы выделиться среди остальных.

По мере того, как все больше и больше известных персонажей удалялись без следа, меня осенило. Вскоре некому будет раздавать квесты, продавать зелья или даже ремонтировать мое снаряжение. Внезапно появилось ограничение по времени на выяснение того, как остановить что бы то ни было, после чего игра стала бы практически неиграбельной.

Я знаю, это кажется смешным, но возможность того, что у меня оторвут мой крошечный карман эскапизма, была по-настоящему тревожной мыслью. Как ни печально было это признавать, но я привязался к этому миру и его виртуальным обитателям и не собирался от всего этого отказываться просто так. До сих пор я знал об этой сущности две вещи: она либо не могла, либо не хотела напрямую противостоять игроку и действовала только тогда, когда ее не воспринимали. Когда все изолированные цели были уничтожены, у него не было бы другого выбора, кроме как нанести следующий удар в сердце Киндлинга, что для меня было удачей, потому что все важные NPC находились в относительной видимости друг друга. Все, что мне нужно было сделать, это расположить камеру так, чтобы я мог наблюдать за ними всеми одновременно. Очевидно, я не мог просто сидеть и смотреть на экран неопределенное время, поэтому просто оставил компьютер включенным на ночь. В конце концов, это была всего лишь программа; он не должен был быть в состоянии сказать, действительно ли за ним наблюдают или нет.

И действительно, на следующее утро все все еще были там, небрежно занимаясь своими симулированными делами. Однако мое облегчение было недолгим. Там оно стояло вдалеке, темное пятно на пейзаже, ожидая, когда я прекращу свое бесполезное бдение. Хотя на данный момент мы оказались в тупике, исход был предопределен. Время не имело значения для бесчувственной конструкции из единиц и нулей, которая имела только одну директиву. Я непреднамеренно загнал себя в угол, не в силах ничего сделать, кроме как отложить неизбежное, оставив себя в не более выгодном положении, чем было раньше.

Я прогонял его снова и снова, но он появлялся снова, как только я отступал, — притаившийся на пороге между различимым и неразличимым. Я словно боролся с неизбежностью самой смерти.

И тут вдруг прозрение! Я вспомнил, что сказала Хлоя о том, чтобы поделиться ссылкой на клиент игры. То, как она это сформулировала, подразумевало, что на самом деле ничто не мешало другим людям присоединиться, при условии, что они знали, как это сделать. Мои сыновья были на выходных у своей мамы, поэтому я поднялась наверх в их комнату и взяла ноутбук старшего. Из него я вошел в свою электронную почту, установил Ravengrove и приступил к созданию совершенно нового персонажа, при этом не спуская глаз со своего старого. Я решил стать фейри во второй раз. Бонусы этого вида к магии оказались бы неоценимыми для того, что я имел в виду.

Я был удивлен, обнаружив, что раздел обучения был полностью удален. Меня бесцеремонно породили у разрушающейся арки, даже без стартового оружия. Как и раньше, я провел изящную длинноухую героиню через него к еще более депрессивной версии Киндлинга. Среди прилавков со светящейся табличкой над головой стоял мой воин: закованный в железо и похожий на оживший комплект доспехов. Я надеялся передать часть своего золота его преемнику, но, к сожалению, такой возможности не было. Мне придется сделать это трудным путем. Я оставил его на попечение и приступил к работе, принимая все квесты, с которыми сталкивался. Набрав значительную часть опыта и золота, я направил все свои доходы на совершенствование единственных двух заклинаний, которые мне были нужны: телепортация и невидимость. По отдельности они были почти бесполезны для любого, кто пытался играть в игру обычным способом, но использование их в тандеме позволило мне более эффективно прочесывать карту, не беспокоясь о постоянно нападающих на меня диких животных.

Каким бы невозможным ни казалось мое затруднительное положение, решение должно было где-то быть где-то рядом. В этом просто не было смысла. Не то чтобы я мог посоветоваться с Хлоей; она все еще не подтвердила ни одно из моих сообщений. Возможность того, что все это была тщательно продуманная шутка в мой адрес, на мгновение пришла мне в голову, хотя мотива я не увидел. Нет, это было что-то другое. Тот, кто был ответственен за все это, отчаянно пытался что-то донести. Мне просто нужно было понять, что это такое.

Старый Лес никогда не был приятным местом. Несмотря на то, что я фактически невосприимчив к множеству чудовищ, обитавших под его надвигающимся вечнозеленым растением (по крайней мере, до тех пор, пока я не телепортировался в них в буквальном смысле), одного изменения обстановки было достаточно, чтобы вызвать чувство злобы. Я больше не слышал ворон; только завывание ветра, словно хор беспокойных духов, умоляющих меня уйти, повернуть назад. Я продолжал с тревогой поглядывать на другой экран. Тот факт, что тень еще не сдвинулась с места, приносил мне некоторое утешение. Не то чтобы это обязательно что-то значило. Насколько я знал, по карте могло постоянно перемещаться несколько его итераций.

Мои глаза начали щипать. Я даже не хотел думать о том, сколько коллективных часов я провел, глядя на тот или иной монитор. Возможность передышки сразу же компенсировалась видом чего-то знакомого, парящего среди высоких сосен. Это был светящийся зеленый шар. Выделив его мышью, я обнаружил имя пользователя Wallflower, сопровождаемое почти опустошенной полоской здоровья прямо под ним, что в контексте игры служило объяснением его вялых движений. Это был собственный аватар Хлои — тот, который она использовала для общения со мной всякий раз, когда была занята работой над игрой, но все же хотела поздороваться. Казалось, оно равнодушно относилось к присутствию моей волшебницы, не признавая ее и не пытаясь убежать. Обход области вокруг раненого спрайта не принес ничего интересного. Понаблюдав какое-то время, как он просто плавает там, я прибег к единственной вещи, за которую игра меня постоянно вознаграждала. Я напал на него.

Моему посоху хватило одного взмаха, чтобы последние оставшиеся очки здоровья упали до нуля, после чего игра внезапно зависла. Мне подарили пустой экран загрузки. Вместо того, чтобы сообщать какой-то любопытный кусочек или подсказку, рекламный текст рядом со значком вращающихся песочных часов гласил только: «Ты тоже, да?»

Следующее, что я осознал, это то, что я посмотрел на Часовню Рассвета. Сооружение было ненадежно расположено на вершине крутого утеса, его колокольня царапала красноватое небо над ним. С его побеленными стенами и витражами оно излучало атмосферу праведной власти и являлось единственным маяком веры в этой языческой стране. Я вернулся сюда впервые с тех пор, как эта сущность начала появляться. Часовня стала не более чем декорацией после того, как я исчерпал все связанные с ней квесты, что не давало мне никакого стимула посещать ее снова.

Я поднялся по извилистым ступеням, ведущим ко входу. Весь фоновый шум исчез; как будто я играл без звука. Обычно по обе стороны ворот стояла пара капелланов в доспехах. Вы даже кратко пообщались с ними, прежде чем вас пустили в здание. На этот раз моя героиня стояла одна перед внушительными деревянными дверями. Это напряженное чувство в моей груди становилось все более стойким с каждой секундой, но я изо всех сил старался не обращать на него внимания. Меня привели сюда не просто так, и я намеревался выяснить, что это такое.

Взаимодействие с воротами снова приводило к зависанию игры. Из динамиков ноутбука раздался пронзительный всплеск электронных статических помех. Меня перенесли к изображению интерьера святого здания, которое казалось частично незавершенным. Узоры пола были еще более грязными, чем те, к которым я привык, как будто они все еще находились в процессе рендеринга. Между тем, колонны из слоновой кости, ведущие к алтарю, вообще лишены каких-либо мелких деталей. Все было окутано густым туманом пепельного цвета, значительно темнее, чем снаружи, из-за чего скромное пространство казалось более обширным, чем оно было на самом деле. Мой персонаж прошел мимо пустых скамей к кафедре, которая, как и большинство реквизита, также не имела текстуры. Только когда я снова повернул взгляд, я понял, что я не один.

Оно смотрело на меня через проход — существо во всей своей трагической славе. Его кривой контур создавал впечатление марионетки, которой руководил без энтузиазма кукловод. Представление о существе, вынужденном к непроизвольному существованию, было дополнительно персонифицировано в его форме, которая была в равной степени сюрреалистической и гротескной на вид. У него была голова оленя, неуклюже сросшаяся с женским туловищем. Само тело было обесцвечено и явно принадлежало трупу, с прожилками застоявшейся крови, разбрызганными по его плоти и скудной одежде.

Глядя на это сейчас, я не был уверен, бояться этого существа или жалеть его. С другой стороны, его намерения по отношению ко мне были гораздо менее двусмысленными. Зеленая полоса здоровья и синяя полоса магии над рогами ясно давали понять, что единственный выход из этой клаустрофобной, пограничной тюрьмы лежит через них. Каждый мой шаг отражался в нем, он приближался все ближе и ближе, его голова склонялась из стороны в сторону. Сама анимация была самой подробной, которую я когда-либо видел. Очевидно, кто-то потратил немало времени на то, чтобы воплотить в жизнь это чудовище, хотя с какой целью я не мог сказать. Я попробовал бросить в это несчастное слияние обычный огненный шар, но снаряд практически отскочил от него. Мое самое сильное атакующее заклинание, ледяное копье, сработало немного лучше, однако нанесенный им урон был настолько ничтожным, что даже не отразился на шкале жизни существа. Моя бедная фея была выше ее головы. Я сделал единственное, что мог придумать, и использовал свою способность телепортироваться, чтобы телепортироваться за ним, а затем сразу же бросился к высоким дверям, через которые я прибыл. Вместо обычного «Выход?» подсказка, которую я получаю всякий раз, когда пытаюсь покинуть помещение, жирный белый текст теперь гласит: «Слишком поздно для этого».

После того, как я лихорадочно щелкнул по нему еще несколько раз, он изменился на еще более крупный шрифт, требующий, чтобы я «ПОВЕРНУЛСЯ ВОКРУГ».

Последнее, что я увидел перед тем, как меня снова загрузили на страницу входа в систему, был неподвижный кадр существа с деформированными руками, вытянувшимися за края экрана, его тусклые черные глаза были сосредоточены прямо и недвусмысленно на мне. Попытка снова войти в систему привела только к появлению сообщения о том, что «Эта учетная запись заблокирована навсегда».

Было очевидно, чего от меня хочет игра. Я закрыл ноутбук, отложил его в сторону и сел перед рабочим столом. Я вывел своего воина из транса и под пристальным взглядом тени начал посещать каждого торговца в Киндлинге, скупая все, что можно было бы считать полезным. После короткого последнего отдыха в гостинице я отправился в Крепость Рассвета, предоставив городок на произвол судьбы. Как и во всех подобных историях, у этой истории был только один конец — так называемый герой противостоял монстру в его собственных владениях, где их окончательное столкновение определит будущее королевства.

Деревья сомкнулись вокруг меня, как коридор, гарантируя, что я не отклонюсь от своей цели. Игра больше не выдерживала своих ударов. Оборотни, вурдалаки и оспой-голиаты подстерегали меня на каждом шагу, но я все равно их рубил. К тому времени, когда я снова оказался у подножия этого утеса, я уже исчерпал четверть своих лечебных запасов. Я еще раз поднялся по каменным ступеням, ведущим ко входу в часовню, и еще раз прошел через нее, хотя и с гораздо большей целеустремленностью, чем раньше.

На другой стороне меня ждала бездонная пропасть. Тот минимальный декор, который там был раньше, был удален, обнажая вездесущую под ним холодную пустоту. И там, дома, среди равнодушной черноты, находился мой противник, пассивно ожидавший моего прибытия. Сказать, что оно относилось ко мне определенным образом, было бы предположением с моей стороны. Это было похоже на попытку приписать эмоции ходячей таксидермии.

Я открыл залп стрел из своего зачарованного лука. Каждый из них оказался верным, применяя стаки яда за стопками, которые съедали жизненные силы моей цели. Лишь когда добрая пятая часть его здоровья исчезла, существо наконец ответило тем же. Я наблюдал, как его конечности вытянулись и пронзили пустоту, погрузившись в нее, как если бы это была осязаемая субстанция. Со всех сторон появились руки разного размера. Некоторые удерживали моего воина на месте, другие царапали его доспехи, а тот, кто их вызывал, беспорядочно дергался и дрожал. Я не мог понять, возбуждено ли существо или ему больно. Возможно, и то, и другое. Мне пришлось атаковать каждую бестелесную руку по отдельности, чтобы они наконец отступили, предоставив мне достаточно возможностей сократить расстояние.

Выдержав несколько ударов боевым топором, он отбросил меня назад с визгом, который я могу описать только как смесь визга свиньи, счетчика Гейгера и сирены воздушной тревоги, смешанных в один непрерывный пронзительный шум. Наша битва превратилась в жестокий танец истощения. Я стрелял в него на расстоянии, стараясь при этом избегать его гораздо более мощных дальних атак. А затем, как только его защита ослабевала, я бросался вперед, нанося как можно больше ударов, прежде чем меня жестоко оттолкнули. Если бы бой продолжался так, как сейчас, моя победа была бы обеспечена.

Возможно, осознав это, существо внезапно скользнуло назад во тьму. Завеса приподнялась, открыв истинный масштаб нашего последнего поля битвы — кажущийся бесконечным водоем, бесконечно простирающийся в любом направлении, куда бы я ни посмотрел. Вид моего персонажа, парящего над открытым, бездонным пространством, заставил дрожь пробежать по моей спине. На горизонте, там, где сходились море и черное небо, на меня смотрела полузатопленная луна, словно молочный мертвый глаз бога. Но если луна была глазом, то стоявшая перед ней рогатая фигура была ее зрачком; подергивания и расширения, раздувания и сжатия.

Он поднял дрожащие окровавленные руки, и что-то, похожее на гигантские бритвенные лезвия, посыпалось градом, словно гильотины. Некоторые поразили меня насмерть, почти убив меня наповал, но, к счастью, у меня еще осталось достаточно зелий, чтобы остаться в живых. Уловив их рисунок, я лавировал вокруг быстро опускающихся объектов и стремился нанести завершающий удар. Луна занимала все большую и большую часть моего экрана, удовлетворившись только тогда, когда поглотила все остальное вокруг себя. Я стиснул зубы, завел топор…

Сцена открылась для выбранного мной героя, стоящего посреди грунтовой дороги. Путь ему преградил, по общему признанию, дрянной на вид волк, а слева от него стоял брошенный фургон. Мне было приказано пойти и обыскать остатки машины, в результате чего я получил «ржавый длинный меч», который мне затем велели вооружить. Мой начинающий искатель приключений теперь был готов сразиться со своим первым противником. Бои были пошаговыми и основывались на виртуальных рядах кубиков, мало чем отличаясь от настольных систем, с которыми я был сравнительно более знаком.

Победив своего врага-люпина, я двинулся дальше. Осенние деревья, обрамлявшие тропу, добавляли пейзажу некую меланхолию. Их цвета были теплыми и яркими, но в том, как их пышные кроны склонялись к земле в знак примирения, была еще и трагичность. Создавалось впечатление, что королевство почти сдалось на произвол судьбы. Это было приятное прикосновение, даже если оно, вероятно, не было преднамеренным.

В конце концов я добрался до небольшого кладбища, расположенного среди листвы. Окружающий его забор проржавел, местами едва стоял и выглядел так, будто за ним не ухаживали несколько поколений. На всех надгробиях были довольно необычные надписи. Некоторые состояли из двух-трех слов, другие содержали целые абзацы. Это был коллаж из грустных песен, неотправленных текстовых сообщений и дневниковых записей, которые, собранные вместе, рассказывали историю одинокой девушки, оказавшейся в бесконечной борьбе со своими демонами. Но в отличие от тех, что описаны в моей книге, этих демонов нельзя убить мечом или запечатать каким-нибудь запретным ритуалом.

Никогда не было команды разработчиков. С момента своего создания Ravengrove Online всегда была продуктом одного талантливого, но глубоко обеспокоенного ума, отчаянно ищущего причину продолжать работу. «Хлоя», которую я узнала, была не более чем фасадом. Как ей удалось всего этого добиться в одиночку, я не могу сказать. Я могу только представить себе бессонные ночи, отстраненность от всего, что ее окружало. Она создавала свое собственное убежище — мир, в который она могла бы сбежать, созданный по образу чего-то синонима более простых времен. Но ее демоны последовали за ней и туда.

Не мое дело вдаваться в подробности личной жизни Хлои или того, что довело ее до такого состояния. То, что мне в итоге удалось раскрыть, было передано мне конфиденциально, и я не собираюсь предавать чье-либо доверие. Независимо от моих чувств по этому поводу, я тоже отец и понимаю, что не хочу, чтобы трудности вашего ребенка были показаны публично. В конце концов, я просто надеюсь, что она нашла то, что искала.

Пожалуйста, берегите друг друга. Я знаю — поверьте мне — я ЗНАЮ, насколько это плохо, и хотя я, возможно, не смогу общаться конкретно с вами, есть другие люди, которые могут. Ни одна часть человеческого опыта не является полностью уникальной, даже если нам нравится думать иначе. Пустите других на свой остров. Черт, покажи им достопримечательности. Возможно, им это просто понравится, и они решат остаться.

Кредит: Утренняя Сова

Реддит