Бегство от дьявола

Осенью с воем приехал старый грузовик. Когда-то грузовик был белым, но годы суровых условий превратили его в уродливый градиент коричневого цвета. Теперь по первому асфальту за многие длинные мили грузовик скользил по извилистым проселочным дорогам холмистой местности, усеянной фермами.

За рулем был Джад, и он вел машину так, будто дьявол не отставал. В кузове его грузовика черный брезент развевался на ветру. Джад попал в повторяющийся цикл: он проверял все свои зеркала, а затем оглядывался через плечо, просто чтобы вернуться и сделать все это снова. В этом распорядке произошел перерыв, когда Джад увидел, что у него заканчивается бензин.

Он подъехал к единственной станции на многие мили в любом направлении. На данный момент он добился хороших успехов. Он установил приличную дистанцию ​​между собой в настоящем и человеком, которым стал несколько часов назад. Он решил, что может немного расслабиться. Никто не будет преследовать его. Еще нет.

Грузовик засасывал сладкое топливо, а Джад, несмотря ни на что, осматривал окрестности. Он поспорил сам с собой, что, возможно, лучше сохранять бдительность. На станции за кассой работала пожилая женщина, и какой-то фермер тоже обшаривал проходы. Старуха пристально смотрела на Джада, чего он не ценил, но решил, что это несерьезно.

Всего в нескольких футах от него раздался грубый удар, который вызвал у Джада прилив адреналина. Это был молодой парень, где-то от 17 до 22 лет. Парень был на насосе, тоже наполнялся – но его просто сразил припадок какого-то свирепого характера. Он кашлял и кашлял, и его голос был больше похож на дедушку, чем на человека его возраста. Было влажно и напряженно. Джад вздрагивал от резкости каждого карканья.

Грузовик был сыт. Бензонасос Джада громко щелкал и не помогал его колотящемуся сердцу.

Ему нужна была вода. Он должен был получить это в ближайшее время. Однако он не хотел оставлять свой грузовик без присмотра.

Джад подождал, пока парень-хакер уедет, а затем побежал внутрь за водой. Старуха никуда не торопилась и хотела знать все о Джуде. Он притворился, что не говорит с ней по-английски, чтобы вернуться к грузовику и чтобы ей потом нечего было предложить.

Быстрая прогулка вокруг грузовика показала Джаду, что он готов снова тронуться в путь, что он и сделал.

Юго-запад. Вот куда он направлялся. Джад знал, что движение по фермерским дорогам до их конца, а затем прыжки по старым грунтовым дорогам после этого заведут его глубоко в никуда, куда ему нужно было добраться.

Джад слушал радио, отступая по двум причинам. Один из них заключался в том, чтобы оценить, насколько далеко он находился, по жужжанию сигнала, а другой — проверить, попал ли он в новости.

Он слушал насыщенные и теплые голоса в политических ток-шоу, финансовых часах, сводках погоды и ночных сатирических сюжетах – никаких последних новостей из того места, откуда он приехал. Хороший.

В конце концов Джаду пришлось выключить радио, когда во время ночного сатирического шоу одному из соведущих приходилось прерываться, чтобы кашлять. Сначала это был момент легкомыслия, затем раздражения, затем беспокойства. Тот же самый влажный вздор, который он слышал от мальчика на станции. В конце концов, оба ведущих кашляли и смеялись, пока не закашлялись, а затем радио выключилось.

Земля теперь была пропитана равнодушной тьмой, и Джад ехал по ней один. Брезент бесконечно развевался. Постоянное напоминание. Джад заметил, что в ноге вновь появилась боль, включил плафон и увидел, как кровь просачивается сквозь его джинсы. Он остановился, чтобы оценить.

Он подозревал, что это станет проблемой. Раньше он довольно хорошо себя повел. Это была довольно глубокая рана, которую он получил от слишком усердного удара ножом. Момент слабости.

На горизонте на неведомом расстоянии виднелась вереница огней. Дорога привела к ним Джада. Это был крошечный городок без явного названия. Всего несколько зданий – бар, ресторан, заправка, почта, церковь и еще одна заправка. Даже не ресторан быстрого питания. Джад проголодался и слабел. Он надеялся, что простая поездка на машине решит проблему, но пункт назначения не позволял такой роскоши. Если бы он хотел еды, ему пришлось бы оставить грузовик ждать.

Он полагал, что в таком месте у бара будет кухня. Вероятно, в темных полях стояла какая-нибудь фабрика с рабочими, которые вышли в неприличный час и им нужно было пиво и что-нибудь жареное. Это все, на чем мог сосредоточиться Джад, пока ехал по городу. Даже кровоточащая нога не отвлекала его от мысли о теплой пище.

Грузовик зашипел между выцветшими белыми полосами возле бара, и Джад собрался с силами, как только мог. Он позаботился о своей пульсирующей ноге и привел ее в порядок.

Когда Джад вошел, из поврежденных динамиков доносилась громкая и невыносимая музыка. Телевизоры работали, но каналы работали плохо. В баре спал мужчина и больше никто. Было слышно, как кастрюли с грохотом упали на пол в невидимой кухне. Джад сел и стал ждать. Вскоре после этого послышался приближающийся кашель. Из двойных дверей кухни выскочил крупный, неряшливый мужчина, задыхаясь между беспощадными рубками. Мужчина посмотрел в глаза Джаду, который посмотрел на него широко раскрытыми и беспомощными глазами.

Никаких слов не было сказано, мужчина просто оперся на стойку и так сильно кашлял, что что-то в нем угасло. Миллисекунда тишины в воздухе, прежде чем ноги мужчины подкосились, и его лицо врезалось в угол стола.

Джад кричал на него и пытался привести его в сознание. Лицо мужчины было частично вдавлено, нос раздавлен и скрыт за растущим гейзером крови. Мужчина каким-то образом уже был мертв. Джад подумал, что что-то в этом человеке, должно быть, кровоточило или лопнуло и внезапно убило его, но он ничего не понимал. Он заметил, что спящий мужчина не отреагировал на этот шум, и затем Джад собрал кусочки воедино. Когда Джад обошел вокруг, чтобы рассмотреть лицо спящего, он увидел лицо с лопнувшими кровеносными сосудами и капиллярами, из каждого отверстия которого капала непрерывная струйка крови.

Прежде чем Джад смог понять смысл этой сцены, на улице быстро приближался постоянный сигнал автомобиля. Он подбежал к двери как раз вовремя, чтобы увидеть, как гудящий седан с визгом пронесся по дороге, обернулся вокруг телефонного столба и вышвырнул водителя на сорок футов на улицу. Когда она умерла, у нее остался один или два кашля, похожих на какое-то паукообразное существо.

Джад выбежал на улицу с оцепенелым разумом. Он посмотрел на кровавую бойню вокруг себя. Вдалеке, в одиноком переулке, он услышал эхом кашель еще одной несчастной души.

Джад думал, что страна подверглась нападению со стороны какой-то чужой страны, что весь негатив в мире перерос в новую эру войн. Пока его тело вело его к грузовику, его безумный разум снова и снова думал о том, когда же он почувствует царапину в горле.

Город был готов. Он был разрушен той невидимой волной несчастья, которая захлестнула его, или сельскую местность, или, возможно, всю страну. Может быть, даже мир.

Ранее ведущие радио базировались в том же городе, из которого сбежал Джад, и они все равно взломали. Джад был в замешательстве, почему его так долго избегали от этой болезни. Однако до этой спонтанной чумы его день был достаточно хаотичным, и он знал, что паника никогда не была реакцией на кризис. Он продолжал двигаться в поисках идеального ничего – теперь по двум причинам.

Планы не изменились, Джад продолжил путь на юго-запад. К этому моменту ночи вышла луна и осветила своим ложным светом землю, которая постепенно выровнялась. Деревья росли дальше друг от друга.

Джад проходил мимо редких домов и сараев, снаружи они выглядели нетронутыми распространяющейся болезнью, но какая трагедия скрывалась внутри? Что происходило с миром? Может быть, это какой-то газ, который распространяется по воздуху случайными порывами, но Джаду никогда не везло так сильно. Он стоял в той же комнате и дышал тем же воздухом, что и многие из тех, кого сейчас уже нет. Возможно, это был какой-то воздушный и быстродействующий вирус, и по какой-то причине Джад был невосприимчив к его гневу.

Грузовик представлял собой единственную мерцающую свечу в темной местности. Джад остался наедине со своими мыслями и действиями. Брезент безжалостно лопнул на кузове грузовика и напомнил ему о том, что он сделал всего несколько часов назад. Имеет ли это вообще значение? Ему пришлось бежать? Возможно, было бы лучше добраться до места, а затем подумать о состоянии мира – на всякий случай.

Джад теперь боялся заглядывать под брезент. Он боялся правды и окончательности, которая скрывалась за ней. Подтверждение порочности он держал в себе. Демонстрацию свободы воли он осуществлял своими руками и своим беспокойным умом. Это то, что он решил сделать со своей жизнью в тот момент слабости. Он посмотрел на свою кровоточащую ногу, и стало еще хуже. Юго-запад. Просто продолжайте идти, и тогда весь груз и все мысли можно будет проанализировать.

Еще глубже в ночь грузовик проезжал мимо старого кладбища – такого, на котором уже несколько поколений не было новых построек. По какой-то причине этой ночью, казалось, было добавлено множество новых дополнений. Кто-то выкопал много ям для многих тел, но их следов больше не было. Джад предположил, что кто бы ни был землекоп, он, должно быть, ушел куда-то еще, чтобы умереть от кашля. Возможно, они тоже были невосприимчивы и хоронили мертвых. Однако не было ничего, что указывало бы на человеческое развитие на многие мили за пределами кладбища. Грузовик поехал дальше.

Перевернутый автомобиль был замечен неизвестными в нескольких милях дальше по дороге. Он лежал перевернутым на посевном поле, и свет фар превратился в яркий луч, падающий в вакуум плоской земли. Джад вышел и осмотрел ситуацию. Мертвая семья, у всех кровоточащая изо рта и носа. Отец так сильно кашлял, что его правый глаз висел на волоске, и щека намочилась, прежде чем она высохла. Все были просто кучей смертной плоти и костей. Смотреть на это не имело смысла даже тренированному глазу Джада.

Джад поехал дальше и ничего не взял из машины. Брать было нечего. Позже он загорелся, и Джад через зеркало наблюдал, как пламя росло, зная, что никто не придет его потушить. В конце концов ад исчез вдалеке.

Страна стала настолько пустынной и отдаленной, что начинала казаться подземной. Никаких признаков жизни и не было бы, даже если бы не продолжающееся бедствие. Джад позволил своему разуму немного блуждать и подумал о больших городах по всему миру. Он подумал о своей семье, которую оставил, и даже о семье другой стороны, и о том, заразились ли они кашлем. Он решил, что теперь они все исчезли – тяжесть, которую он некоторое время не мог по-настоящему почувствовать. Он поехал в том же направлении, стараясь оставаться непроницаемым для мира.

Необъяснимые тени время от времени можно было увидеть на горизонте или на вершине далекого холма. Вещи движутся под луной. Джад счел все это галлюцинацией из-за кровопотери. Ему нужно было привести в порядок ногу. Джад начал задаваться вопросом, сможет ли он вылечить свою ногу без помощи врача. Без лекарств. Возможно, в конечном итоге он умрет, как и его предки, в море высокой травы. Джад полагал, что смерть в этот момент будет проходить без происшествий, учитывая все происходящее, но что-то в нем боялось этого. Он не хотел ускользнуть, как все остальные, кого он видел, кашляющими. Он не хотел присоединяться к ним, хотя всего несколько часов назад пополнил их ряды. Брезент развевался на ветру. Грузовик поехал дальше.

Еще несколько часов бесконечной ночи и упрямой луны, и у Джада появились подозрения. Почему не взошло солнце? Он попал в страну ничего, это было точно, но он не мог точно представить, куда именно он намеревался отправиться. Как будто какой-то автомат внутри его личности направил его на этот путь, и он подсознательно считал себя творцом этой идеи. Правда заключалась в том, что Джад не мог определить на карте, где он находился или куда ехал долгой ночью. Юго-запад? Это было все, что он действительно знал. Подобно перелетной птице, именно туда ему и велело идти присутствие внутри него. Кровавая память.

Итак, грузовик продолжил свой путь, и Джад заметил, что бензин больше не горит. Больше не было ни огней, ни домов – только одинокая дорога, на которой больше не было краски и никаких указателей. Просто асфальтированная дорога, но можно только догадываться, кто или что ее проложило. Возможно, это просто выглядело так, будто Джуд принял за дорогу.

Казалось, прошли годы, проведенные по этой улице, прежде чем Джад начал ездить по цифрам. Они были затенены и расплывчаты, люди, но не люди – Джад мог это сразу сказать. Они не кашляли и не выглядели так, словно их волновало, что весь мир заболел. Они смотрели на него, хотя он не видел никаких глаз. Не посредством общения, а посредством странной передачи чувств, фигуры поманили Джада прекратить движение и выйти из машины. Джад продолжал двигаться в единственном известном ему направлении.

Потеря крови становилась невыносимой. Джад едва мог поднять ногу, чтобы затормозить, или держать глаза открытыми, чтобы ехать. Он был безмерно слаб – руки липкие и холодные, руки тряслись от одного только руля, обильный пот от сидения на месте. Он так давно не ел и не пил воду с момента заправки. Джад даже не мог определить, сколько времени прошло с момента всего этого – десять часов или десять поколений. Единственное, что можно было сказать наверняка, это то, что мир мертв и ночь не наступит. Луна зависла в том же месте, насмехаясь над Джадом своим жалким отражением манящего света солнца. Где-то еще в мире пылало неопределенное сияние, и Джада возмущали шипящие трупы, разлагающиеся под этим успокаивающим теплом.

Несмотря на все эти быстрые и драматические перемены, Джад продолжал. Застрял в каком-то стазисе следования цели. Он просто ехал и ехал и в какой-то момент больше ни разу не задал вопрос.

Прошло много-много времени спустя в этом бреду почти вечности, когда Джад наконец нарушил молчание внутри себя и был готов. Теперь он по-своему понимал, что ему нужно делать. Он в последний раз осмотрел горизонт и увидел, что надежды нет. Ни далеких огней, ни деревьев, ни даже травы. Теперь это была просто ровная поверхность, а дорога шла прямо вперед. Возможно, на юго-западе и было что-то, но Джад не сможет это найти.

Красная нога Джада хрустнула и хлопнула, когда он наконец снял ее с педали газа и нажал на тормоз. Грузовик замедлил ход и замедлился, пока не прекратил движение. Джад сидел и смотрел на фальшивый мир, равнодушный ко всему.

Тишина всего этого стала бесить. В этот момент Джада даже не волновало, посадят его или заслужат смертную казнь. Эти человеческие концепции звучали утешительно. Просто почувствовать тепло другого человека, даже если это потный мужчина наступит ему на спину и сковает запястья.

Вместо этого у Джада впереди и сзади было бескрайнее черное море. Он был уверен, что заехал так далеко, что прошлого больше не существует, что весь этот мир позади него исчез навсегда и спрятался где-то еще – недоступный. Даже если бы он развернул грузовик, он бы никогда его больше не нашел.

Наконец-то в этом вакууме с Джадом появилось что-то еще, но желать этого было нечего. Это не было что-то приближающееся на горизонте, не темная фигура, появляющаяся из-под земли, или что-то еще, от чего можно было бы убежать. Это был брезент в кузове грузовика. Правда о том, что скрывалось под ней.

Изуродованное тело, наспех завернутое в дешевый брезент, теперь стояло вертикально. Она все еще была скрыта под оберткой. Джад вышел из грузовика.

Он прошел по фальшивой земле и вокруг машины так, что оказался перед ее реанимированным телом – единственной границей между ними была задняя дверь и тонкий слой пластика вокруг нее.

Джад долгое время просто смотрел на ее затененный труп, признавая, что она ждет там. Наконец он подумал о ней. Он подумал о том, когда они впервые встретились. Тогда тоже была осень. Он был младшим, а она – второкурсницей. Это была мультяшная идиллия. Те годы были давно в прошлом и туманны – если бы он попытался вспомнить какие-то подробности, это, скорее всего, было бы просто творческой свободой.

Он сидел и вспоминал все эти годы. Все эти дурацкие фразы, которые они говорили друг другу по секрету, имена домашних животных, ночные разговоры, которые, вероятно, изменили их, но теперь превратились в смутный шум. Весь этот смысл и любовь, которую они когда-то чувствовали друг к другу.

Он помнил звук ножа, пронзившего ее кожу, и, хотя это было так ужасно, ему приходилось делать это снова и снова. Почему? Он еще точно не знал. Он знал, что в его жизнь вошла еще одна женщина, которая взволновала его и предложила новую цель – по крайней мере, он так думал. Эта женщина могла все исправить и вернуть Джада в то идеальное место, в то место, где он находился, когда впервые встретил свою жену. Это было бы прекрасно, и он мог бы быть по-настоящему счастлив, но ему придется что-то сделать со своей женой.

Итак, в последнем акте близости Джад прижался к своей жене и купался в ее крови, в то время как жизнь ускользала от нее. В данный момент Джаду все это казалось таким линейным. После этого момента у него появилась миссия. С тех пор он этим занимается, и ни разу не подумал о другой женщине и их захватывающей новой жизни, и ни разу не подумал о своей жене, которая лежала под брезентом. Все, о чем он думал, это ехать на юго-запад.

Приходя и уходя от своих размышлений, он все еще задавался вопросом, почему он сделал то, что сделал. Он изо всех сил пытался понять, какую проблему решило убийство его первой любви. Именно тогда он понял, что он бесхребетный трус. Он осознал, что был неумелым и высокомерным, импульсивным и ребячливым. Он понял, что он монстр и убийца. Он понял, что никогда не заслуживал ее. Он понял, что, нанося удары ножом ей, он нанес удар себе с такой же жестокостью, и хотя он старался не обращать внимания на тяжесть удара, нож вонзился глубоко в него и стал бы его смертью. Он умрет от своей собственной руки, которая также унесла ее жизнь.

Из последних нескольких минут энергии Джад открыл заднюю дверь и залез в кузов грузовика, чтобы быть с ней. Он взял нож, которым убил их обоих, и разрезал брезент. По иронии судьбы, он позаботился о том, чтобы клинок снова не коснулся ее.

Когда он обнаружил ее, он не знал, чего ожидать. Она была мертва, но по какой-то причине теперь ее не было. Или каким-то образом ее труп обрел движение. Ему нужно было увидеть ее в последний раз и попытаться понять. Он забыл обо всем остальном. Он забыл кашельную чуму, похитившую мир, и даже забыл, что как будто вообще сбежал из того мира в это новое, незнакомое место. Ему просто хотелось приподнять пластиковую завесу, которая удерживала ее.

Она была раскрыта, но Джад не ожидал того, что увидел. Внутри брезента лежала кожа его жены, ужасно измененная. Она выглядела так, будто в нее залезло животное. Ее лицо было деформировано и разложилось, челюсть расшаталась и покачивалась. Ее ноги представляли собой катастрофу человеческих ступней с уродливыми копытами, которые ужасно выдавались наружу. Джад не мог понять этого. Он никогда не был предназначен для этого.

Единственное, что не изменилось, — это ее глаза, которые смотрели в его. Тот же неповторимый ореховый цвет и характерные веснушки в ее радужках. Тот же взгляд, который раньше смотрел на него с чистым комфортом и любовью. Это было последнее, что Джуд когда-либо понимал или получал удовольствие.

Ему не было предложено никаких объяснений или предупреждений. В мгновение, неизмеримое временем, Джад был сожран. Весь он был съеден и переварен, прежде чем вернуться во вселенную очищенным и новым. Джада и его недостатков больше не было. Энергия, составлявшая его существо, теперь рассеялась и перешла к следующей главе. Где бы ни находился мир, концепция Джуда никогда больше не станет его частью. И мир стал бы лучше, хотя бы немного.

1 кредит Клевер

Реддит