Невидимое

Прочтите первую часть здесь

Читать вторую часть здесь

«Невозможно бороться с тем, чего не видишь и не слышишь». — Мэрион Стриклер

«Чтобы у добра был хоть какой-то шанс, должно быть что-то чистое». — Уильям Рейн

«Берегитесь лжепророков, которые приходят к вам в овечьей одежде, а внутри суть волки хищные». – Матфея 7:15 (KJV)

ВЫ ДОЛЖНЫ ИСПОЛЬЗОВАТЬ СВОИ ПЯТЬ ЧУВСТВ, ПЛЮС ШЕСТОЕ, ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ ЗНАТЬ ТЕХ, КОТОРЫЕ ОБИТАЮТ В ПУСТОТЕ.

Позвольте мне внести ясность. Я не ведьма. И я никогда не хотел причинить вред своему городу, будь то проклятие или что-то еще.

Я наблюдал за подготовкой моих людей, когда они консервировали и консервировали свои запасы в прошлом году, во время рекордного урожая. Этой весной я услышал их ужас и горе, когда моя медсестра Надин предсказала катастрофу. Этим летом я ощущал зловонный запах умирающего скота и едкий запах сгоревших посевов. Я коснулся лба младенца, мать которого с трудом кормила грудью. А на Хэллоуин я вкусил смерть. Все это стало возможным благодаря моим многочисленным благотворителям.

По слухам, у них несколько названий: инопланетяне, тени, призраки, монстры, сущности. И все же мы, Невысказанные, из которых я первый, знаем их по их истинному имени и природе: обитатели пустоты.

После долгой жизни, полной радостей и невзгод, я, бабушка Анна, стала одной из них.

Мы существа чистого Духа. Хотя у нас нет физических тел, это позволяет нам очень быстро путешествовать между галактиками. Мы путешествуем по обширным царствам космоса в поисках других, кого можно было бы знать и направлять. Когда мы нашли Млечный Путь и Землю, мы нашли в вас, людях, родственные души. Мы восхищались вашим острым умом и стремлением совершенствоваться, независимо от обстоятельств. Мы хотим помочь вам расти и реализовать свой максимальный потенциал в этой и следующей жизни. Я называю нас не только обитателями пустоты, но и Освободителями, ибо мы стремимся простить вам ваши грехи и ошибки.

С другой стороны, Проповедник Джонс не видит в тебе ничего хорошего. Он видит, как вы используете свой интеллект, чтобы лгать и манипулировать своими собратьями. Он видит, как вы боретесь за выживание сильнейших в бесконечной конкуренции и даже войне. Он видит все ваши желания и обращает их в жадность, эксплуатацию и приобретение за счет друг друга. Он — Сатана, известный в древности как Обвинитель, и он не желает ничего, кроме вашего полного разрушения, по одному городу за раз.

Конечно, вы вели войны, терпели болезни и голод и уничтожали друг друга во имя материальной выгоды. И все же, несмотря на все это, вы выдержали. Наша миссия – помочь вам в этом. Вот почему я основал это сообщество после того, как обитатели пустоты, Незримые, пришли ко мне во снах.

Мы родом из далекой галактики в созвездии Весов, известной как NGC 5861, находящейся примерно в 85 миллионах световых лет от Земли. В 1971 и 2017 годах здесь произошли вспышки сверхновых, отправив еще больше нас во внешние пределы космоса. Разумеется, это стимулировало нашу эволюцию, а также нашу силу.

Я надеялся, что благодаря нашему влиянию наше сообщество будет расти и процветать настолько, что его жители смогут напрямую контактировать с нами. Это действительно произошло с каждым четвертым человеком. Безголосые были верными и добрыми, получая в награду великие материальные и духовные щедроты. Что же касается так называемых звуковых фильмов, то большинство из них теперь попали под ужасное иго иного существа. Он стремится контролировать, а не сотрудничать, а затем потреблять.

Да, я знал, кто такой Проповедник Джонс, с самого начала. Мы с ним почти вместе основали этот город.

Почему я и мои собратья-жители пустоты до сих пор не разоблачили и не победили его? Это вопрос силы, численности и свободы воли. Хотя мы достаточно сильны, чтобы пересечь весь космос, мы слишком слабы, чтобы проявить себя в человеческой форме, как Джонс. Максимум, что мы можем сделать, помимо появления во сне, — это общаться через медиума: то есть отрезанные голосовые связки Неголосых, которые решают пожертвовать своей способностью говорить, чтобы мы могли говорить через них.

Что касается нашей численности, то нас много, но путешествуем мы одни. Прибытие на планету в массовом порядке сопряжено с огромным риском. Если нас разоблачат, мы убежим обратно в пустоту, откуда пришли. Лишь однажды в нашей истории мы боролись за побег из мира, и результаты были катастрофическими для коренных жителей. Бесчисленные тела и души были отделены друг от друга, и ценой этого стала целая цивилизация. Мы поклялись, что никогда больше не прибегнем к войне, даже для того, чтобы обеспечить свое выживание.

Третья точка опоры, от которой зависит наша власть, — это свобода воли. Среди всех существ во всех галактиках и во всей Вселенной только вы, люди, обладаете полной свободой выбора. Возможно, вы чувствовали притяжение богов и демонов, лидеров и правителей, культур и обстоятельств, но, несмотря на все это, вы могли сами решить, что делать. Этим мы связаны и считаем это священным. Мы, Абсолверы, ограничиваемся руководством и наставничеством, а не владением. Это то, чего хочет Джонс. Мы хотим остановить его, но его последователи стали чрезвычайно сильными.

Да, Talkies под заклинанием. Именно это, в сочетании с хроническим голодом и отчаянием, заставило их убить меня и мою медсестру Надин. Мое «проклятие», по словам Джонса, — это колдовство, но на самом деле это мое руководство и руководство моего народа. Когда все Безголосые будут мертвы, не останется никого, кто сможет остановить Проповедника. Если ему позволят править хотя бы в одном городе, его власть распространится на каждый уголок земли, как раковая опухоль, и поглотит ее. Он превратит каждое человеческое поселение в ферму. Мы, Абсолверы, сделаем все возможное, чтобы этого не произошло, за исключением контроля над разумом.

Помимо разговора через Безголосое, будучи теневыми существами, мы также можем путешествовать в качестве пассажиров в человеческих телах, если захотим. Я не могу сделать это с Проповедником Джонсом. Он слишком могуществен, в какой бы форме он ни принимался, и скользок, как сом. Кормушка снизу тоже. Он очень устойчив к телепатии и мысленным воздействиям. Возможно, Джонсу потребуется все, что у него есть, чтобы сопротивляться нашему призыву.

Что я могу сделать, так это выбрать кого-нибудь, близкого к Джонсу, с которым можно «поехать вместе». Мы, Абсолверы, прибегаем к этому только в самых отчаянных ситуациях, но сейчас самое время. Мне нужен кто-то податливый в духовном смысле. Кто-то с чрезмерно развитым эго и слаборазвитой совестью. Кто-то, кто сделает все для своего нынешнего лидера, прежде чем прыгнуть с корабля, как крыса.

В Хорасе «Хэнке» Макклатчи я чувствую идеального кандидата.

Он не глуп — он достаточно умен, чтобы стать полицейским, — но он дурак. Он попался на крючок, леску и грузило лжи проповедника Джонса. Он никогда не заподозрит, что я с ним. Внутри него. Жду, пока он совершит ошибку, и он это сделает. Я беспокоюсь о Джонсе, но если Хэнк будет на моей стороне, даже невольно, у меня будет гораздо больше шансов победить моего настоящего врага.

Все, что мне нужно сделать, это расположиться в черепе Хэнка, прямо между его глазами. Это не удобное место.

* * *

Ух. Еще один день, еще один доллар, еще одно повешение. Надеюсь, этот будет последним. Тейты попадут в петлю, по крайней мере, отец и старшая дочь Безмолвного. Мы повесим и миссис Тейт за то, что она пошла с ними, но не ее четырех сыновей и младшую дочь. Им всем меньше шестнадцати. Насколько мы упали за последние пару месяцев, мы, говорящие, не убиваем детей. Это то, что отличает нас от Безголосых, которые позволили невинным детям умереть этим летом и осенью.

Я знаю, что они мало что могли сделать, чтобы спасти их, но все же. Это вопрос приоритетов.

Мои кристально чистые. Я должен избавиться от этих последних упрямцев. Тогда я стану мэром, а мой друг Джейкоб — моим заместителем. Мы будем править этим городом железной рукой, в отличие от этого ублюдка мэра Оверстрита и его парня Фреда Дингла. Первый получил на День Благодарения по заслугам, и, черт возьми, он был вкусным. Фред — тощий маленький блевотин, так что с его костей нам не удалось бы получить много мяса.

Первое, что я собираюсь сделать, когда стану мэром, помимо проведения еще одной переписи населения, чтобы узнать, сколько людей у нас осталось, — это объявить мой день рождения городским праздником. Пиры будут в изобилии, и все с человеческим мясом. Я не могу дождаться. Это все, что я хотел съесть. Остальные из нас вынуждены искать и поглощать приправы в продуктовом магазине, по крайней мере, если мы не можем позволить себе выставленные на аукционе части тела.

Я могу, и мне не придется за них платить. Это одна из привилегий быть городским палачом.

Другой — первый и самый важный ученик проповедника Джонса, который на самом деле является сатаной. Представьте себе, что вы находитесь в непосредственном присутствии и имеете прямой контакт с самим Дьяволом. Пока я делаю то, что он говорит, и делаю это быстро и добросовестно, он дает мне все, что я когда-либо мог хотеть или нуждаться. Все, кроме алкоголя, по которому я скучаю как-то люто. Это часть сделки, которую мы заключили. Несмотря на то, что я струсил и не так давно пытался его застрелить, я доставил ему Тейтс и миссис Келлер. Этого было достаточно, чтобы он меня простил. На данный момент. Мне все еще приходится доказывать себя каждый день.

В нашей окружной тюрьме уже позднее утро. Пора доставить этих отставших на платформу. Пришло время висеть.

Ааа! Почему у меня внезапно началась сильная головная боль? Это больно, как адское пламя.

— Не притворяйтесь, что вы что-нибудь об этом знаете, мистер МакКлатчи, хотя это возможно. Очень скоро.

Черт. Это снова Проповедник Джонс. На что он сейчас злится?

"С сожалением сообщаю, что планы изменились. Сегодня мы никого вешать не будем".

"Что? Почему бы и нет?"

«Пойдем со мной».

Что еще я могу сделать, кроме как последовать за ним в занятые тюремные камеры? Я зажимаю переносицу, пытаясь избавиться от головной боли, но это не помогает. На самом деле, это только усугубляет проблему.

«Что ты видишь?» — спрашивает мой работодатель.

«Тейты и миссис Келлер».

— А что насчет них?

«Ну, они чистые, в отличие от того, когда мы впервые вытащили их из того металлического люка в лесу».

— Что еще ты заметил?

На мгновение мне кажется, что я вижу бездушными глазами Джонса. «Они все худые, как чучела».

"Правильно. Это неприемлемо. Это последние из Неголосых и их союзников, которые будут справедливо казнены за преступление колдовства. Знаешь, что еще это значит?"

«Ну, после того, как они умрут, они будут последними четырьмя телами, которые нам понадобятся, чтобы пережить зиму».

"Да. Нам нужно больше. Гораздо больше. Вот почему мы собираемся их откармливать".

«Чтобы устроить пир?»

"В отличие от других. Четыре человека, возможно, не продержатся долго, как и многие другие посетители, но мы сделаем больше, чем просто растянем их протеин. Мы сделаем их центральными элементами городского рождественского банкета".

У меня отвисает челюсть. "Рождество? Я не могу ждать так долго!"

"Вы можете и сделаете. Не волнуйтесь. Я могу помочь утолить ваш аппетит и жажду".

Меня захлестнула волна стыда. Он знает, как мне было плохо без выпивки, но почему он раньше не сделал мне такого предложения? Думаю, я не доказал, что достоин этого. Все, что я могу сделать, это умолять:

"Пожалуйста, сэр. Я голоден сейчас, и я буду голоден задолго до Рождества. Разве я не могу просто съесть один..."

"Тишина. У вас есть еда на складе, верно?" Я качаю головой. «Ты тупица, почему бы и нет?»

"У меня дома нет места. У меня есть холодильник и морозильная камера, но нет морозильной камеры".

Проповедник Джонс моргает. "Очень хорошо. Я поделюсь с тобой некоторыми из своих запасов, но не растрачивай их зря."

— Нет, сэр, я бы об этом и не мечтал.

Мистер Тейт кашляет и делает знаки. Миссис Тейт интерпретирует: "Мы здесь, ублюдки. Не говорите о нас так, будто мы невидимы. Вы не будете нас есть на Рождество или какой-либо другой праздник. Мы объявим голодовку, чтобы не толстеть. Мы лучше умрем, чем съедим наших собратьев, и это окончательно".

«Подожди минутку», — говорит один из сыновей Тейта, но мама его шикает.

"Если вы не едите, - отвечает Джонс, - то знайте следующее: голодание - это долгая, медленная и мучительная смерть. Мало того, но если вы не будете есть то, что мы вам даем, мы будем насильно кормить вас через воронки. Вы не хотите такого, но если дойдет до драки..." Он уходит, оставляя Тейтов и миссис Келлер думать.

Я тащусь за ним, как добрая собака.

«Они сдадутся», — говорю я, пытаясь улучшить настроение своему боссу. "Им придется. Как только они узнают, что отсутствие еды после тридцати с лишним дней в этом люке приблизит их к смерти, они выберут выживание. Все так делают. Кроме того, миссис Келлер нужно молоко для своего ребенка. Чтобы его дать, ей нужно хорошее питание. Не беспокойтесь об аппетитах этих идиотов. Я с ними разберусь".

«Тебе лучше», — говорит Джонс. "Содержание заключенных — твоя новая работа до Рождества. Делай ее хорошо".

— Да, сэр. Когда он поворачивается спиной, я вздыхаю. "Двадцать дней. Я не смогу продержаться так долго. Я умру".

— А что насчет нас, ублюдок? — кричит другой сын Тейтов. Его никто не шикает.

"Ты будешь жить. Пока ты ешь, ты будешь жить". Я широко растягиваю губы в своей первой улыбке за долгое время.

До 25 декабря это будет тяжелая работа. Хорошо, что Джонс меня поддерживает, а я его.

* * *

Или он так думает. Этот мой идиот до сих пор был весьма полезен, но он также предал меня. Пытался застрелить меня из того самого револьвера, который я ему подарил. Разве он не знал, что обычные пули, даже из чистого серебра, не могут сразить Дьявола? Подойдет только холодное железо, и даже тогда оно лишь пронзит мою человеческую форму. Моя звериная форма уязвима для золота, но кто делает из него пули? Даже если Макклатчи разгадает первую часть, он никогда не догадается до второй части.

Другая моя слабость, также пока не обнаруженная, — это моя уязвимость перед потреблением. Это одна из причин, почему я ем таких, как ты. Я делаю другим то, чего никогда не позволю им делать мне. Человеческое мясо вкусное и питательное, если его правильно приготовить. Особенно сердца. Я предпочитаю их сырыми, живыми и еще взбитыми, но они также восхитительны в тушенном или жареном виде.

Если бы он мне был не нужен, я бы сожрал Хэнка МакКлатчи кусок за кровавым куском, разделенным на мои весы.

Что касается остальных жителей этого города, «Таки», то под моим руководством они стали милыми и располневшими. Я сказал Хэнку, что Тейты и миссис Келлер будут центральными персонажами нашего рождественского застолья, но я также не уточнил, что любые нелояльные последователи будут закусками и гарнирами. Как я узнаю, кто нелоялен? Им придется доказать свою верность и силу в небольшом испытании на выносливость, которое я для них приготовил. Если они проиграют, то сами будут сварены. Восхитительно!

Конечно, самая восхитительная часть человека — это его душа, а не какая-либо часть его тела. Вы можете спросить: как можно есть что-то нематериальное? Вы узнаете это в Рождество. А пока посмотрите, что я сделал. Благодаря мафии, которую я спровоцировал, и порабощенным мною звуковым кино, у нас будет первый город на Земле, которым я буду управлять непосредственно. Конечно, когда бабушки Анны не станет. Старая ведьма, возможно, и мертва, но ее дух все еще где-то скрывается, я гарантирую.

Что касается меня? Я не мог быть в лучшем положении. Я Злой. Скоро я всех победю.

Разве это не восхитительная ирония, что я сделаю это на праздновании дня рождения Христа? Я едва могу дождаться.

* * * *

О, дорогой. Ни одному из этих темных и ужасных событий нельзя допустить. Даже несмотря на то, что я ворвался в тело Хэнка МакКлатчи, что еще я мог сделать? Теневые существа не могут взламывать замки или освобождать заключенных из камер. Если бы они могли, я бы давно это сделал. Кроме того, они бы столкнулись с остальными участниками Talkies, которые посадили бы их обратно в тюрьму или немедленно повесили бы. Пока Тейты и миссис Келлер живы, у меня есть шанс.

Они могут не дотянуть до Рождества из-за голодовки. Я должен убедить их поесть. Я поговорю с ними во сне и напомню им, что еда — это здоровье и сила, которые они могут использовать, чтобы спастись, когда придет время. Их безмолвные друзья и соседи погибли не напрасно. Я скажу им, что прощаю их за то, что им нужно делать, чтобы жить. Проповедник Джонс не будет. По его словам, каннибализм лишь доказывает его точку зрения о том, что люди не только бесполезны, но и чудовищны. Монстры заслуживают того, чтобы их уничтожили, или, по крайней мере, те, кто заключен в плоть.

В это Рождество я надеюсь подарить своим последним последователям два подарка: прощение и свободу.

* * * *

Аллилуйя! Заключенные наконец решили перекусить. Не знаю, что и кто изменили их мнение, но за завтраком, обедом или ужином они не могли насытиться. Проповедник Джонс наконец-то доволен, и я рад, что он хоть раз от меня отстал. Он сдержал свое слово и предложил мне несколько своих лучших резервных стейков. Бицепс конечно, но еще печень и пара почек. Знаете ли вы, что когда-то органы животного назывались «мамблами»? Вот откуда у нас появилась фраза «съесть скромный пирог». Ну, угадайте, кто еще сытно ест, будто Рождество наступило рано?

Я пытаюсь избежать участи этого древнегреческого засранца по имени Эрик – нет – Эрисихтон. Он срубил священное дерево, и Деметра, богиня урожая, наказала его, впустив в его тело дух голода. Сколько бы он ни ел, он становился все голоднее и голоднее, пока ему не пришлось продать свою дочь в рабство, чтобы купить больше еды. Девушка умоляла богов о помощи, и морской бог Посейдон даровал ей способность превращаться в любое животное. Это дало ей возможность сбежать из плена и вернуться к отцу, чтобы он мог купить еще больше еды. В конце концов, однако, ей это надоело, и она в последний раз сбежала от работорговцев только для того, чтобы вернуться к дорогому старому папе и обнаружить, что – поймите – он мертв, потому что съел свое собственное тело.

Я не рубил никаких священных деревьев. Я испачкал лишь немного, когда пошел выслеживать Тейтов в лесу. Я даже не ел священных коров. Но я знаю, что голод гложет меня, сколько бы мяса я ни ел. Я жажду большего. Всегда больше, как вампир или зомби.

Что со мной происходит? Мои головные боли усиливаются. Мало того, я продолжаю чувствовать запах чего-то острого и металлического, например крови. Я вижу перед собой Тейтов и миссис Келлер, худых, как рельсы, но восстанавливающих аппетит быстрее, чем чистокровная порода после Кентуккийского Дерби. В моих ушах звенит вид и звуки окружной тюрьмы, пустой, если не считать протестующих заключенных. Мои вкусовые рецепторы, кажется, умирают от вкуса мяса и живут в поисках чего-то холодного и герметичного, как вакуум. Меня переполняет желание попасть в тюрьму и освободить мои самые ценные вещи, вплоть до того, что я отдаю им свой Форд Таурус, чтобы они могли сбежать. Это желание не принадлежит мне. Возможно, я не такой уж и умный, но я чертовски хорошо знаю, что настоящий я не хочу их отпускать.

Могла ли бабушка Анна все-таки проклясть нас? Прокляла меня своим старым колдовством?

А как насчет проповедника Джонса? Если он сделал и это, то как два проклятия могут наложиться на одного и того же человека? Как говорится в библейской версии Евангелия от Матфея 12:26, ​​может ли сатана приказать своим демонам бежать? Если это так, то его королевство разделено, а разделенное королевство не может устоять.

В любом случае, я в жопе. Нам всем будет хреново, если нас поведет Джонс.

* * * *

Проклятия! Хэнк МакКлатчи меня поддерживает. Он понял половину того, что я планирую сделать. Если бы я был умным, каким я был до сих пор, я бы заставил его постичь ту же участь, что и Эрисихтона. Я бы заставил его начать с его хорошеньких дамских пальчиков – заставил бы его окунуть их в эспрессо и ликер, а затем сожрать их, потому что, несмотря на то, что он бросил курить по моему настоянию, он не может жить без алкоголя. Его белая горячка и бред настолько плохи, что он начинает считать себя восхитительным. Я пока не могу позволить себе потерять его. Он мой ученик, и верные ученики получают вознаграждение. Его наградой, конечно, будет вечность со мной, но в то же время он заслуживает приличную зарплату как мэр. Я должен установить нерушимую удушающую хватку в этом городе, прежде чем отправиться в свое царство внизу. Я скучаю по этому.

Другая моя проблема — бабушка Анна. Я знаю, что она не на небесах. Я бы об этом услышал. В качестве наказания от так называемого Всевышнего я узнаю о каждой душе, которая проходит через Жемчужные Врата вместо меня. Я не слышал ее имени. Что-то не так. Она не в моих владениях; это точно. Когда я найду ее, я изгоню ее и отправлю обратно туда, откуда она пришла. Тогда я и звуковые кино, которые примут мой вызов, наконец-то будем править.

Все, что мне нужно сделать, это поймать их в невинно звучащую ловушку. Танцевальный конкурс для самых лучших, сильных и смелых. Кроме детей. Какой бы нежной ни была их плоть, они не заслуживают того, чтобы их съели. Они следующее поколение. Какая месть может быть лучше, чем иметь их всех под моим руководством?

Я заставлю звуковые фильмы кружиться и кружиться, пока не останется только девять взрослых. Городской совет идеального размера.

* * * *

Девять взрослых? ДЕВЯТЬ? Это все, что Джонс планирует сэкономить? Девять взрослых могут управлять городом, но не могут его заселить. Нашему сообществу нужно пятьдесят человек, чтобы оставаться сильным, и сто человек, чтобы оставаться сильнее. Он говорил, что в состязании могут принять участие только самые лучшие, сильные и смелые, но всё же. Каждый, в глубине души, будет думать, что он сделал свой выбор. Кто захочет признаться в своей слабости или трусости? Танцы, возможно, и не считаются спортом, но «Токиз» понадобится много атлетизма, чтобы выдержать то, что задумал Джонс. Они уже окрепли благодаря жирному мясу и теперь собираются сжигать калории, нравится им это или нет.

Я должен остановить это, но как? Возможно, мне удастся убедить Хэнка, что танцевальный конкурс — это глупость и не имеет отношения к празднику. Опять же, это отвлечение, которое отложит повешение Тейтов и миссис Келлер. Чем больше времени я смогу их покупать, тем лучше. Это касается и остальных Talkies.

Несмотря на то, что они сделали со мной на Хэллоуин, я их простил. С тех пор, как я стал обитателем пустоты, я увидел общую картину того, что я сделал и что Джонс пытается сделать. Возможно, они собрали толпу и убили меня, но каждый в этом городе — мой друг и сосед. Я вел их через многие тяжелые годы, и они обращались ко мне со своими самыми серьезными проблемами и тайнами. Выступить против них сейчас было бы величайшим предательством, и я не буду Иудой. Нет, сэр.

Я попытаюсь спасти их, но как насчет Хэнка МакКлатчи и ему подобных? Если я не прощу худшего из худшего, какая от меня польза? Это то, что говорит половина меня. Другая половина говорит, что они сделали свой выбор и им придется жить с последствиями. Дело в том, что они, возможно, не проживут еще долго. Джонс голоден и с каждым днем ​​становится все сильнее. Я удивлен, что он до сих пор держится. Если он победит, он станет не только проповедником Джонсом, но и фермером Джонсом. Все остальные, Talkie или Unvoiced, будут свиньями. Господи, как он заставит их визжать от боли в мой любимый праздник.

Что это? Мне следует завладеть разумом Хэнка и заставить его освободить Тейтов глубокой ночью?

Я мог бы, но не буду. Свободная воля. Кроме того, если вы контролируете разум, вы контролируете и тело.

* * * *

А вот и Дед Мороз! А вот и Дед Мороз! Прямо по переулку Санта-Клауса! Сегодня будет грандиозный пир, и я больше никогда не буду голодать… Наконец-то наступило Рождество, и я получу лучший подарок, который когда-либо получал в своей жизни. Благодаря Проповеднику Джонсу мой аппетит наконец-то будет удовлетворен.

Сегодня утром я принял двенадцать таблеток тайленола, чтобы избавиться от сильнейших головных болей. Я знаю. Это в два раза превышает рекомендуемую дозировку для взрослых, но если у меня слишком сильно болит голова, я не могу здраво мыслить. Другие мои симптомы тоже исчезают, когда я принимаю лекарства. Я мог бы попросить кого-нибудь из моих друзей о чем-нибудь посильнее. Хотя это меня утомляет. Это балансирующий акт, который я устал выполнять.

Мясо. Мне нужно мясо. Арахисовое масло прямо из большой банки (стоимость: 50 долларов) не подойдет.

Я вымыт, побрит и одет в свой единственный костюм, который мне перешил Джонс. Глядя на него, не догадаешься, но он творит чудеса швейной иглой. Сегодня я вешаю наших ценных пленников. Затем я подам их на серебряных тарелочках для радиолюбителей, выигравших конкурс. Что касается проигравших? Мне не терпится увидеть их лица, когда они поймут, что их постигнет та же участь, что и Безголосых. Карма - сука, не так ли? Это не что иное, как то, чего они заслуживают. Единственное отличие их от победителей — живучесть. Если бы я добился своего, они бы все пошли на наш новый гриль.

Он размером с человека. Джонс построил его специально для нас. Если сегодня не будет снега, мы устроим шашлык.

* * * *

Здравствуйте и добро пожаловать, добро пожаловать, добро пожаловать на наш первый ежегодный общественный рождественский банкет! Возможно, вы все знаете меня как проповедника Джонса из Библейской церкви Бастион. Все верно, но сегодня я еще и Дед Мороз. Девяти из вас, счастливых взрослых, я подарю величайший подарок, какой только могу: членство в нашем новом городском совете. Все, что я от вас прошу, это принять участие в танцевальном конкурсе вокруг нашей елки. Вы будете ходить по кругу, по кругу. Где вы остановитесь, никто не знает. Разве это не звучит весело? Да, сынок? Вам интересно, почему дети тоже не могут участвовать? Извините, но это только для людей от шестнадцати лет и старше. Если хотите, можете кружиться на месте самостоятельно. Мы хотим, чтобы каждый получил удовольствие. После этого у нас будет пир, не похожий ни на что, что вы когда-либо видели. Я гарантирую это. Наши церковные дамы разогревают кухню, а Хэнк МакКлатчи разожжет наш новенький гриль.

Начнем с легкой музыки из «Щелкунчика» Чайковского – той части, которую вы все знаете. Помните вечеринку в доме дяди Дроссельмейера? Вот в чем дело. Я включу систему громкой связи. Вот и все — ой! Следите за своими ушами. Чертова обратная связь отравляет даже лучшую электронику.

Вы все сейчас возьметесь за руки. Прямо вокруг дерева. Обязательно оставьте достаточно места, чтобы не врезаться в него. Если можете, игнорируйте все огни и цвета. Отвлечение означает, что ты упадешь! Мы будем повторять эту песню пять минут, а затем проверим, сколько вас осталось. Готовый?

Пять. Четыре. Три. Два. Один. Вот так!

* * * *

Нет, Хэнк. Не выходи на улицу. Холодно. НЕ ХОДИ – У тебя болит голова, помнишь? Дагнаббит! Хотел бы я схватить твой толстый череп и трясти его, пока мозги не вытекут из ушей! Жаль, что это сделает меня злым. Я не могу контролировать твой разум, но могу причинить вред твоему телу. На тебе нет пальто, нет защиты от декабрьского холода. Я позволю этому проникнуть в твои кости, чтобы ты забыл о гриле и посмотрел танцевальный конкурс. Как вы выясните, кого съесть, если не увидите, кто проиграл? Вот и все. Ты дрожишь. Развернитесь, вернитесь внутрь и разогрейтесь. Не позволяй Джонсу увидеть тебя. Встаньте к стене и наблюдайте. Да. Вы никогда не любили классическую музыку, но эта пришлась вам по душе, не так ли? Посмотрите, как танцоры ходят по кругу. Пусть это вызовет у вас небольшую сонливость.

В общественном зале тепло, и будет только теплее. Даже жарко.

Церковные дамы проповедника Джонса задаются вопросом, почему их новая кухонная техника такая большая.

Они узнают, как только первый человек выйдет из танца. Что я могу сделать, если я внутри Хэнка? Я могу позволить жаре усыпить его, но это почти все. Когда он уйдет, я оставлю его.

Подожди. Нет, я не буду. Я призову на помощь каждого жителя пустоты по эту сторону галактики.

Приходите, Абсольверсы! Наши друзья в беде. Нет, они не просто колонисты, живые ресурсы, которые нужно расходовать. Они также не сельскохозяйственные животные. Они такие же люди, как и мы. Разве ты не помнишь, что значит быть человеком? Быть живым в физическом теле из плоти? Несмотря на боль и неприятности, которые иногда случались, разве не было радостью жить? Возможно, у вас не было возможности путешествовать в космосе, но вы могли коснуться чьего-то сердца, а также взять его за руку. Вы могли бы посмеяться. Вы могли бы научиться. Прежде всего, вы могли бы любить. Не позволяйте Джонсу и его ненависти одержать победу. Иди ко мне. Помогите мне спасти этот город. По одному танцору для каждого из вас. Одолжите им свою выносливость и ловкость. Как кто-то может проиграть соревнование, если вы поможете им всем продолжать борьбу? Кого тогда придется съесть Джонсу?

Верно. Хэнк МакКлатчи. Как только он уснет у выключателя, я спрячу его в своей тени, насколько смогу.

* * * *

Устал. Так устал. Я ненавижу свою работу и ненавижу свою жизнь. Все, что я хочу, это лечь спать и никогда не просыпаться…

* * * *

Что-то не так. Почему никто до сих пор не перестал танцевать? Я знаю, что прошло всего пять минут, но кружиться по кругу, рука об руку, сложно, если у тебя нет достаточной практики. Посмотрите на них. Все расположены на равных расстояниях и в одинаковом темпе, как будто все они профессионалы. Никто не упал, потому что его выдернули из позиции. Никто не закружился и не устал. Никто не ушел. Еще нет. Пора ускорить темп на порядок. Никто не сможет противостоять Трепаку.

Где, черт возьми, Хэнк? Сидишь в туалете? Все еще стоите снаружи? Я не хочу, чтобы он это пропустил.

"Хорошо, ребята. Мы занимаемся этим всего пять минут, но эта песня слишком медленная. Вам не кажется?" Смущенное бормотание и качание голов. "Пока вы очень хорошо справились. Такими темпами вы все выиграете, а мы не можем этого допустить. Даже на Рождество". Нервный смех. «Вы помните сцену из оригинальной диснеевской «Фантазии» с танцующими цветами?» Несколько понимающих кивков. "Это называется русский танец, иначе известный как Трепак. Его темп - "molto vivace". Кто-нибудь знает, что это значит?"

Органистка Библейской церкви Бастиона поднимает руку и машет ею. “Очень оживленно!”

"Хорошо. Это значит не только живо, но и быстро. Очень быстро. Тебе придется не отставать, иначе ты проиграешь".

«А что, если мы это сделаем?» кричит муж органистки. «Какой штраф?»

— Скажем так, ты будешь присутствовать на нашем пиру, но не в качестве одного из обедающих.

Полная и абсолютная тишина. Тогда органист кричит: «Беги!»

Все устремляются к двойным дверям общественного зала, но я мысленно запираю их на засов. Они толкаются и пихаются, отчаянно пытаясь выбраться, но попали в ловушку, как крысы. Один мужчина пытается разбить окно, но я запечатываю его, чтобы все его попытки пробить стекло кулаком заканчивались только тем, что у него были окровавленные костяшки пальцев. То же самое касается всех дураков, которые пробуют другие окна. Начинаются крики и крики. Проведя пальцем по горлу, я заставляю замолчать своих некогда верных последователей, как если бы они были безмолвны. Они кашляют, задыхаются и шипят, отыскивая любой укромный уголок, любую щель, любой луч света, ведущий во внешний мир. Их нет. Я их единственная надежда. Подняв руки, я провожу их, как марионеток, к рождественской елке и размещаю в своем кругу. Я связываю их руки и наслаждаюсь их испуганными выражениями лиц. Они начали вонять.

Как съесть душу? Во-первых, нужно насладиться его ароматом. Любой пот воняет, особенно если вы подросток или взрослый человек, но боязнь пота — это самое худшее. Я вдыхаю его аромат и наслаждаюсь его злобой. Будто горожане вместо дезодоранта намазали себе подмышки навозом. Сегодня они использовали все свои ароматизированные антиперспиранты, но они не могут скрыть запах страха.

«Теперь, — спрашиваю я их, — вы будете танцевать или умрете?»

«Я согласен, проповедник Джонс», — говорит один из мужчин, который часто посещает «уголок Аминь» в моей церкви.

«Я тоже». Его жена, пухлощекая и румяная от усилий, как всегда ищет моего одобрения.

"Очень хорошо. Пусть начнутся русские танцы. Мы не остановимся, пока не упадут все, кроме девяти".

Вступительные ноты Трепака играют, и с самого начала это становится отвратительно. Половина танцоров пытается сбить другую половину с ног, но они, несмотря ни на что, остаются в вертикальном положении. Если вы когда-либо видели «Фантазию», возможно, вы помните яркие цветы в этом сегменте. Анимированные чертополох и орхидеи могут танцевать с любой скоростью, но люди не могут выдержать стремительный темп, составляющий примерно 152 удара в минуту. Они стараются изо всех сил, но вскоре мой грандиозный замысел вступает в силу.

Пары намеренно отпускают руки друг друга, отправляя друг друга на пол в лицевых растениях. Друзья и соседи пытаются сбить друг друга с ног. Те, кто сохраняет видимость лояльности, держатся изо всех сил, но по мере того, как круг сжимается и сжимается все теснее, в их глазах пылает дикий и хищный свет выживания. Танцуй или умри. Ужинать или быть ужином. В этот день Рождества нет мира на земле и доброжелательности к людям. Есть только я, и я ищу резню.

Проигравшие в состязании вскакивают на ноги и пытаются убежать, но мои верные церковные дамы готовы к ним. Они кромсают конечности и черепа тесаками для мяса и мясницкими ножами. Кровь льется и разбрызгивается повсюду. Жертвы визжат от ужаса, когда их разрубают на куски размером с кулинарию. Остальные танцоры изо всех сил стараются не поскользнуться в постоянно расширяющихся лужах крови. Дети, которым не разрешили участвовать, кричат ​​во всю глотку и пытаются выломать двери. Не повезло. Никто не выйдет из игры, если не станет одним из девяти победителей.

«Наконец-то!» Я плачу. "Этот город мой. Бабушка Анна, где бы ты ни была, я теперь тебя изгоню!"

Внезапно я вижу Хэнка Макклатчи, сидящего и храпящего у дальней стены. Почему он спит?

Неважно. Это дает повод дать ему то, что он по праву заслуживает: поездку на гриль.

Что касается остальных? Так или иначе, они встретят судьбу, которую я приготовил для них. Все, кроме моего избранника.

* * * *

Все потеряно. Мой план заставить моих собратьев-обитателей пустоты подтолкнуть всех танцоров к победе провалился. Никто из нас не ожидал, что Проповедник Джонс проделает такой трюк. Что мы можем сделать сейчас, в разгар кровавой бойни? Возможно, лучшее, что мы можем сделать, это уйти, вернуться в пустоту, но я не буду. Еще нет. Есть еще одна стратегия, которая может спасти нас всех, будь то люди или теневые существа.

Джонс вытаскивает Хэнка наружу, пока все остальные отвлекаются. Хороший. Я не хочу, чтобы дети видели, что я задумал. Поскольку я прощаю этому городу его проступки, пожалуйста, прости нам наши.

Мы собираемся съесть Дьявола.

* * * *

Нет. Этого не может быть. Я не могу сейчас пойти на гриль. Это слишком рано. Я не вижу здесь никого, кроме себя и Проповедника. Он смотрит на меня, как голодающий смотрит на стейк.

"Пожалуйста, сэр. Это я. Хэнк. Хэнк МакКлатчи. Ваш первый ученик. Не ешьте меня. Есть и другие".

"Да, - говорит Джонс, - но до сих пор эти другие не подвели и не предали меня, в отличие от тебя. Я думал, что ты человек действия и смелости. Оказывается, ты такой же хныкающий трус, как и все остальные".

«А как насчет всех беззвучных и нелояльных звуковых фильмов, которые я повесил?»

"Ты выполнил свою работу, и ты сделал ее хорошо. Это не значит, что я должен тебя щадить. На самом деле в Бастионной библейской версии Луки 17:7-10 говорится, что не следует благодарить слугу за исполнение его долга. Я не обязан тебе ни особыми наградами, ни благодарностью. На самом деле, за свои проступки ты заслуживаешь такой участи. Ложись".

Мои глаза расширяются, как тарелки. "Никогда! Я не оставлю тебя, сатана!"

"Для этого уже слишком поздно. Кроме того, твои слова звучат пусто. Пока я обеспечиваю тебя твоим ежедневным мясным рационом, взятым у действительно достойных жителей этого города, ты пресмыкаешься передо мной, как собака".

"Ну, я больше не собака. Я не перевернусь, чтобы ты мог разрезать мне грудь, как ты это сделал Джеку".

«Очень хорошо». Проповедник Джонс поднимает руки, и я поднимаюсь высоко в воздух. Он разрывает мой костюм и боксеры пополам, и они отваливаются, как и мои туфли и носки. Теперь я голый, как сойка. Он укладывает меня на гриль и протягивает мне руки, как будто я Христос на кресте, но вверх тормашками.

"Ладно, я хныкающий трус. Я умоляю тебя. Не делай этого. Я нужен тебе как мэр, помнишь?"

Джонс качает головой. "Я имею в виду кого-то другого. Кто-то с честью и честностью. Кто-то, кто до недавнего времени терпел голодовку. Это верно. Я собираюсь дать мистеру Тейту шанс занять ваше место. Как бы я ни наслаждался вашим подхалимством и вашим умением вешать, я бы предпочел иметь правую руку человека, который действительно знает, что такое лояльность. А вы? Вы сделаете сытную и вкусную рождественскую индейку для всего города. Вы действительно весите 285 фунтов, не так ли?»

«Скорее 290, потому что я хорошо питаюсь». Вот дерьмо. Неправильно говорить. Что теперь имеет Джонс? Что-то похожее на — ОЙ! – термометр для мяса. Он воткнул его прямо в мой правый бицепс.

"Спокойной ночи, мистер МакКлатчи. Увидимся на другой стороне, где ждет то же самое".

Он захлопывает крышку гриля и запирает ее. Клянусь, здесь есть замок. Угли внизу начинают светиться.

Я начинаю кричать. Никто, ни добрый, ни злой, не придет меня спасти.

* * * *

Ты жалкий сукин сын, Хорас МакКлатчи, но знай одно: никогда не недооценивай добро. Никогда не стоит недооценивать силу существ, которые могут перемещаться по всему космосу в мгновение ока, но которые также достаточно заботятся об одном человеке, чтобы прийти им на помощь. В случае с Неозвученными мы действовали недостаточно быстро, и сожалеем об этом, но у нас есть шанс исправить ситуацию. Теперь успокойся. Мы собираемся раскачать гриль, опрокинуть его и посмотреть, сможем ли мы вас вытащить.

Вот и все, мои собратья-обитатели пустоты. Взад и вперед. Качайте быстрее, быстрее, быстрее и – СЕЙЧАС!

Решетка падает на землю, и все вокруг нас трясется.

Замок дает. Я не думал, что так будет. Я обхватываю его, толкаю изо всех сил и снимаю. Крышка гриля открывается. Хэнк выпадает, на нем нет ничего, кроме праздничного костюма. Хорошо, что я еще не в человеческом теле, потому что это зрелище заставило бы меня выколоть глаза.

Перестань кричать, бандит. Выберитесь из этого беспорядка. Вы свободны. Немного красный, но бесплатный. Вот и все. Поднимитесь и потрите себя снегом, чтобы остыть. Направляйтесь в лес. Спрячьте свой стыд.

Приходите ко мне снова, обитатели пустоты. Мы преследуем Проповедника Джонса, который преследует Тейтов и миссис Келлер. Мы не можем позволить им умереть, как и всем остальным. Почему мы не начали действовать раньше? К черту силу и численность. Почему мы не сделали того единственного, что могло бы проклясть нас ради них? Почему мы не взяли под контроль разум Хэнка, если не разум Джонса, и не освободили их всех?

Думаю, если бы мы это сделали, мы были бы такими же злыми, как и они. Абсолверов больше нет.

Нам нужно отправиться в окружную тюрьму. Джонс уже едет туда. Если кто-то из вас хочет вернуться в общественный зал и попытаться помочь выжившим в танцевальном конкурсе, вперед. Я боюсь, что великий план моего врага осуществился. Что, если взрослых осталось всего девять? Что, если никого не останется, будь то мужчина, женщина или ребенок? Тогда все, за что мы боролись, окажется напрасным.

Я отказываюсь от этого. Я не вернусь в пустоту, пока не спасу последнего из Неозвученных.

* * * *

Я свободен. Я свободен. Я свободен – АААААААААА – я свободен. Нужно быстро найти убежище, иначе я замерзну.

Что это внизу? Ей-богу, это люк! Я даже вижу на клавишах засохшие и окровавленные отпечатки пальцев. Давайте посмотрим. Что это за чертова комбинация? Один, три, четыре, два, семь? ХЭВ-ХО! Хорошо, что крышка не замерзла. Я буду спускаться вниз, вниз, вниз, пока еще светло. Пусть на мне и нет одежды, но, по крайней мере, в этом бункере есть кровати и, возможно, еда.

Аллилуйя! Теплые одеяла и коробки с несвежими крекерами. Я мог бы продать их за целое состояние. Ну что ж.

Мне повезло, что я сбежал со своей шкурой. Спасибо, бабушка Анна. Ты помог мне, хотя никто другой не смог бы. Я сожалею о каждом повешении, о каждой смерти от моей руки, о каждом плохом поступке, который я когда-либо совершил. Я знаю, что меня сейчас следует взвесить на весах Дьявола, но по какой-то причине ты меня пощадил. Я обещаю с этого момента быть хорошим человеком, даже если мне придется умереть с голоду здесь.

* * * *

Здравствуйте, мистер Тейт. Как ваши дела в этот прекрасный и морозный рождественский день?

Как красноречиво. Ты подбросил мне двойную птицу. Теперь, когда ты поел, ты определенно выглядишь сильнее. Не волнуйся. Я здесь не для того, чтобы насильно кормить тебя. Я здесь, чтобы предложить сотрудничество. Вы, как новый мэр, вместе со мной работаете за кулисами. Вы получите признание, но слава будет принадлежать мне. Мы превратим Землю в ферму, потому что единственное, что людям абсолютно необходимо — это есть. Белковая ценность животного высока, но у человека выше. Легализация и нормализация каннибализма станет первым шагом на пути искоренения голода в мире. Устранив стигму, мы устраним возможность недоедания и голода. Никому больше не нужен хронически пустой желудок.

Что это? Вы с женой говорите, что я сумасшедший? Напротив. Накормить мир — одно из самых разумных дел, которые может сделать любой бог. Да, я сказал «бог». С маленькой Г, конечно, но я буду один.

Хорошо. Вы двое отказали мне. Это значит, что тебя повесят. А ты, Валери? Да или нет?

Я должен был знать. Ты упрям, как твой Безголосый отец. Что-то или кто-то убедил тебя перерезать голосовые связки? Они более злые, чем я. Вы тоже столкнетесь с петлей.

О, плачьте сколько хотите, братья и сестры. Тебе повезло, что тебе меньше шестнадцати. Вы — следующее поколение, и мы не будем убивать следующее поколение детей. Первое поколение чистого человеческого мяса.

Миссис Келлер? Почему ты не думаешь о своем сыне? Ему нужна ваша любовь, и ему нужно ваше молоко.

Ты говоришь, что лучше умрешь, чем сдашься мне? Тогда ты умрешь. Вы все, взрослые. Из своих клеток.

Быстрый марш к лесам возле тюрьмы. Это верно. Шаг во времени. Влево, вправо, влево, вправо. Вверх по ступенькам. Их тринадцать, но не пропускайте ни одного. Ты просто можешь упасть. Держите равновесие, дураки.

Четыре одновременно. Четыре петли наготове. Мистер Тейт, миссис Тейт, Валери и миссис Келлер. Идеальный.

Смотри. Начинает идти снег. Как мило. Есть ли у вас какие-нибудь последние слова или жесты перед финалом?

Подожди. Что со мной происходит? Я задыхаюсь – задыхаюсь – кожа на лбу разрывается пополам –

Руки выкручиваются, ноги подгибаются, их сжимают и разрывают на части! Обитатели пустоты держат меня. Я не могу больше этого выносить в своей человеческой форме, но моя звериная форма может их оттолкнуть.

Ненадолго. Они теперь внутри меня. Я чувствую, как они давят, давят, сжимают мое сердце и успокаивают его. Раздираю мои органы, пока они не взорвутся. Боль невыносима даже для меня, Короля Ада.

ААААААААААААААААААА – С меня сдирают кожуру, как с апельсина. Очистил и съел. Я исчезаю. От меня не останется ничего, кроме моего духа, который никогда не умрет. Оно может вернуться только туда, откуда пришло.

Я проиграл? Нет. Я буду ждать всех, кто захочет заключить сделку, чтобы утолить свою жажду власти…

* * * *

Все кончено. Моим людям больше ничего не угрожает. Сейчас они в безопасности, но они не свободны. Я это исправлю. Несколько швов помогут, а также определенная модификация тканей, чтобы ускорить процесс заживления.

Там. Попробуйте поговорить, мои дорогие друзья. Пришло время мне отпустить тебя. Вы самые храбрые, сильные и лучшие жители этого города, и я бы хотел, чтобы вы возглавили его. Если вы, конечно, согласитесь на эти должности. Решение всегда оставалось за вами. Что касается меня? Я вернусь в пустоту, в космос, где мое место. Мы, обитатели пустоты, будем искать действительно затерянную планету, существа на которой не имеют собственной воли и подвергаются угнетению. Мы научим их силе выбора и силе любви.

А пока празднуйте. Вы выиграли день и вспомнили, кто вы.

* * * *

— М-счастливого Рождества, папочка, мама.

"И тебя с Рождеством, Валери. Мы тебя любим".

«Что происходит сейчас?»

"Мы находим выживших. Мы восстанавливаем. Мы возглавляем этот город и помогаем всем в нем, несмотря ни на что".

"Даже Х-Хэнк? Палач, служивший Дьяволу?"

"Если он покажет здесь свое извиняющееся лицо, то да, даже он. Мы никогда больше не позволим ему причинить нам вред".

"А как насчет злой церкви? Той, которую возглавлял проповедник Джонс? Насколько я знаю, она все еще существует".

"Хм. Как насчет того, чтобы превратить его в приют для бездомных? Многие семьи потеряли свои фермы".

"Отличная идея, папа. Я помогу тебе, чем смогу. Но одно: а как насчет бабушки Анны?"

"Она... ушла от нас. Я не думаю, что она вернется. Давайте попрактикуемся в том, чему она пыталась нас научить, ладно?"

* * * *

Двадцать семь выживших взрослых, тридцать шесть детей, включая младенца Тревора Келлера. Всего шестьдесят три.

Все они бесплатны.

1 кредит