Царапание

1

Когда мне было 12 лет, мои родители наконец решили разделить меня и моего младшего брата и предоставить нам отдельные комнаты. Я был на пару лет старше Алекса, поэтому мне досталось больше места, а он остался в кладовке. Мой отец был не в восторге от необходимости переносить весь свой хлам в гараж, но времена меняются, и мне нужна была комната для себя.

Мы вчетвером жили в бунгало на тихой пригородной улице – довольно уединенном месте. Нам с Алексом иногда было скучно, потому что делать было особо нечего, но по большей части нам были нужны только друг друга. Будучи двумя маленькими мальчиками, которым больше не с кем было играть в таком огромном районе, мы были настолько близки, насколько это возможно для двух братьев.

Однажды после школы мы пришли домой и обнаружили, что все мои вещи перенесены в комнату рядом с комнатой Алекса. В то время я не ожидал, что мне будет грустно из-за этого, но в глубине души я знал, что совместное проживание в одной комнате укрепило нашу связь. После осознания того, что мы больше не можем разговаривать друг с другом по ночам, нам пришлось придумать план. Я придумал детскую азбуку Морзе — серию постукиваний и царапин, которые мы передавали друг другу на стене за нашими кроватями. Я знала, что так нас не застанут за разговорами в коридоре и нам не станет скучно ночью. Примерно через три месяца мы стали экспертами в тайном разговоре и сумели выучить чуть больше сотни слов. За несколько месяцев нашей работы была одна ночь, которая особенно выделялась среди остальных.

Рано утром я проснулся от знакомых стуков и царапин – это сбивало с толку, потому что Алекс никогда раньше не будил меня так. Я сел и внимательно прислушался к словам, выгравированным на стене. Это было порочно; это не было похоже на Алекса, и кое-что я даже не мог понять. В этот момент я заметил, что в дверях моего дома стоит Алекс: «Что ты делаешь, Джек?». Я в ужасе уставился на Алекса, пока азбука Морзе на стене продолжалась. Медленно осознав, что происходит, он начал на цыпочках приближаться к двери своей спальни. Заглянув в темную комнату, он увидел, что его окно было открыто; там кто-то был. Алекс медленно отступил назад, пробрался в мою комнату и закрыл дверь. Мы не говорили, мы просто слушали. Стуки и царапины с каждой секундой становились все громче и яростнее; становилось очень сильным, пока непрекращающиеся царапания не переросли в громкий хлопок. Мы не могли больше этого терпеть. Мы закричали так громко, как только могли, и вбежали наши родители.

В приступе паники мы изо всех сил старались объяснить им, что произошло. Мама сидела и утешала нас в моей комнате, а папа проверял комнату Алекса. Увидев открытое окно, он побежал в сад, чтобы осмотреться, но обнаружил, что там ничего нет. После этого наши родители изо всех сил старались убедить нас, что это всего лишь наше воображение; но мы знаем то, что слышали. После того, как мы наконец успокоились, нас снова уложили в постель и заперли все окна. Примерно через час я услышал еще один стук в стену:

«Джек?»

— Я проснулся, Алекс.

— Я тоже, я не могу…

— Я тоже, там определенно что-то было, что-то не так.

"Я знаю, я знаю... Джек, он здесь. Он смотрит на меня".

"Что? Не шути, Алекс, это не смешно".

"Джек, он сейчас смотрит на меня через окно. Мне нужно двигаться".

Постукивание прекратилось, и Алекс ввалился в мою комнату с бессознательным выражением в глазах. Я закрыл дверь спальни, и мы сели на кровать, дрожа. Мы знали, что нет смысла кричать на родителей, потому что они нам не поверят; не было бы никаких доказательств того, что кто-то находится снаружи, и мы, скорее всего, окажемся в беде. Затем мы услышали шаги; они сопровождались царапаньем, которое, казалось, шло снаружи комнаты Алекса и медленно приближалось к моей комнате. Тяжелые шаги прекратились, и тень заслонила лунный свет за занавесками. Окно начало немного двигаться, как будто его отпирали. Мы затаили дыхание, когда он трясся и скрипел, но, к счастью, он остался закрытым. Фигура прислонилась к моему окну – почти полностью окутанная тенями – и смотрела в мою комнату, казалось, целую вечность. Через некоторое время тень исчезла и больше не возвращалась.

На следующее утро я спросил Алекса, как выглядит мужчина у окна; он сказал мне, что не может вспомнить, но это был не мужчина. После инцидента мы оба, казалось, вычеркнули это из своей памяти. Мы вернулись к нормальной жизни и совершенно забыли об этом. Алексу пришлось больше всего, но с ним все было в порядке, и это было главное. Лишь три года спустя я понял, что на самом деле это никогда не заканчивалось.

2

Летом 2003 года мне было 15 лет, и я был свободен. Я только что закончил школу на каникулах и получил трехмесячный перерыв, чтобы делать все, что захочу. Мы с моим другом Полом изначально планировали оставаться дома и все время играть в видеоигры, но эти планы вскоре рухнули, когда мне сказали, что Пол должен остаться с бабушкой и дедушкой на месяц. Пол провел добрый час или два, выражая свою любовь к фермерскому дому, принадлежавшему его родственникам; высоко отзываясь об озерах и полях, окружавших семейный дом. В конце концов я сдался – было ясно, что я должен был присоединиться к нему во время его визита.

Собрав чемоданы и попрощавшись с родителями, я направился по дороге к дому Пола, а Алекс помогал мне в пути. Мы с Алексом по-прежнему были довольно близки, но чем старше мы становились, тем больше отдалялись друг от друга. Больше не было ночных разговоров или совместных игр на улице, и мне этого не хватало. Как только мы подошли к дому, Алекс попрощался, бросил мою сумку и побежал в сторону нашей местной кондитерской. Мы с Полом запрыгнули в машину, и мы двинулись в путь.

Мы благополучно прибыли на ферму примерно через час. Это было не слишком далеко, но выглядело совершенно иначе, чем то место, где мы жили. – просто огромный дом, изолированный посреди пустыни, в компании которого только холмы и деревья. После того, как мы приехали, время, казалось, пролетело незаметно, и прежде чем я успел опомниться, мы пробыли там уже две недели. Район был красивый, его бабушка и дедушка были прекрасны, поэтому у меня не было никаких жалоб.

В один прекрасный день после ужина мы с Полом отправились исследовать окрестности и каким-то образом сумели зайти слишком далеко. Обычно мы проводили вечера, играя в поле или карабкаясь по деревьям; но на этот раз мы оказались на милю в лабиринте коры. В конце концов мы дошли до небольшого ручья и решили отдохнуть. Солнце стояло низко, и сумерки быстро приближались, но мы не могли отправиться обратно, не успев предварительно отдохнуть.

Через некоторое время мне стало казаться, будто кто-то наблюдает за нами из-за окружающих деревьев. Я осматривался бесчисленное количество раз, но, похоже, ничего не нашел. Я был на грани паранойи, когда Пол лихорадочно указал на небольшой деревянный ящик, который он заметил, плывущий вниз по течению. Слишком взволнованный, чтобы обнаружить, что находится внутри, я поспешно пошел в том же направлении, пока не побежал так быстро, что полностью обогнал коробку. Я наклонился над берегом, насколько мог, и сумел выловить его из потока. Я оглянулся в сторону Пола, ожидая, что он будет где-то поблизости, но он был в миле от меня. «Я не мог убежать так далеко». Я сказал себе.

Я сел и медленно открыл коробку. Внутри я нашел маленькую фотографию и неряшливую, нарисованную от руки картинку. На фотографии, казалось, был изображен маленький мальчик в день его рождения; на нем был праздничный колпак, и он стоял в окружении разорванной оберточной бумаги – на его лице сияла самая широкая улыбка. Когда мне удалось высушить рисунок, я легко смог различить рисунок семьи. Трое детей и двое родителей стояли возле грязного двухэтажного дома. Один из детей выглядел очень грустным и был отделен от остальной семьи. При дальнейшем рассмотрении я увидел на заднем плане еще одного человека; гораздо более крупный мужчина с ничего не выражающим лицом смотрел из угла дома. Мне потребовалась минута, чтобы осознать это, но события, от которых я скрывался три года назад, вернулись обратно. Дрожь пробежала по моей спине, и я поднялся с пола. Я пошел обратно к Полу, но мои ноги ослабели. Затем в тишине темноты я услышал позади себя шум деревьев: стук, стук, царапание. Мои ноги внезапно заработали.

Я побежал к Полу, когда мы торопливо возвращались в хижину его бабушки и дедушки. Вскоре после того, как мы вернулись домой, мне удалось успокоиться. В моей голове все еще были сомнения относительно того, кому принадлежит этот рисунок, но шумы, последовавшие за моим открытием, продолжали возвращать меня к моему первоначальному страху. Это я и моя семья были на рисунке? Кем был тот грустный ребенок, стоявший один? Какое отношение к чему-либо имеет фотография? Я прокручивал в голове одни и те же вопросы снова и снова, пока не зазвонил телефон.

Бабушка Пола дала мне телефон и сказала, что это мой брат:

«Джек».

— Да, Алекс, это я, чего ты хочешь?

— Мне нужно кое-что тебе сказать.

— Хорошо, я слушаю.

«Ты знаешь моего школьного друга… Тома?»

"Я так думаю. Кажется, я встречал его один или два раза. Почему?"

«Ну, в тот день, после того как я попрощался с тобой, я столкнулся с ним в магазине».

«И?»

«Ну, оказывается, он живет на той же улице, что и мы. Всегда так было».

— Так почему же это необычно?

— Ну, я не совсем так думаю... Просто почему мы ни разу не видели, чтобы он играл на улице?

«Может быть, ему не разрешали играть, когда он был моложе».

— Да, возможно, я не знаю, это просто странно.

«Это немного, но некоторые родители такие».

"Думаю, да. В любом случае, это не главная причина, по которой я позвонил; мне просто показалось это необычным. У меня есть еще кое-что, что я должен тебе сказать, но это очень важно. Мы никогда особо об этом не говорили".

— Хорошо, продолжай.

"Ну, сегодня я был в доме Тома и остался на ужин. Темнело довольно рано, поэтому мы решили рассказать несколько жутких историй. По какой-то причине я внезапно вспомнил ту ночь, ну, знаете, ночь несколько лет назад. У меня хватило смелости рассказать ему об этом "человеке" и о том, как он выглядел".

«Да».

"Ну, он испугался, заткнул уши пальцами и начал кричать. Он продолжал повторять: "Не говори об этом человеке, забудь его". Я не знал, что делать. Его мама прибежала наверх и сказала мне, что мне нужно уйти. Я все равно вернулся домой, думаю, я в безопасности. Так что тебе никогда не следует возвращаться, ладно?"

«Что?»

В этот момент телефон отключился. Я немедленно перезвонил, но меня встретил звук белого шума. Я стоял там, потрясенный тем, что услышал от Алекса. Через минуту он перезвонил мне:

«Извините, телефон прервался».

"Все... хорошо. Не волнуйся об этом. Думаю, нам стоит поговорить, когда я вернусь. Поговори как следует. Я буду дома через неделю. Тогда увидимся".

«Круто, увидимся, Джек».

После того, как я повесил трубку, Пол тщательно меня допросил. Я ему особо ничего не говорил – в этом не было необходимости – и за все остальное время там почти не произнес ни слова. В конце концов, я не хотел показаться сумасшедшим. Но все, что я мог думать про себя в течение этой недели, это то, что Пол тоже всегда жил на той же улице, что и я; так почему же я никогда не видел, чтобы он играл на улице, когда он был моложе? Возможно, я слишком много думал.

Я пришел домой, чувствуя себя еще хуже, и заметил, что Алекс ждет меня у двери. Мне сказали, что мама Тома исчезла и оставила его одного; все, что она взяла с собой, это шкатулку с драгоценностями. Бедный Том попал в приемную семью вскоре после того, как его мама пропала; только пару лет спустя я встретил его снова.

3

Еще в 2005 году меня пригласили на мою первую школьную вечеринку. Все, чего я хотел с тех пор, как мне исполнилось 16 лет, — это испытать алкоголь, друзей и глупость в одном и том же месте; и после долгого и скучного года я наконец смог это сделать.

Я прибыл на вечеринку с Полом в 8 вечера и сразу же начал пить. Мы танцевали, смеялись и избегали рвоты, но, пробыв там несколько часов или около того, нам стало скучно, и мы поняли, что за последний год мы совсем ничего не пропустили. Мы допили последние напитки и направились к входной двери. Однако, когда мы уже уходили, я услышал, как кто-то выкрикнул мое имя из угла комнаты. Я обернулся и увидел, что Том стоит там, раскачиваясь из стороны в сторону и счастливо невнятно произнося слова. Я решил остаться еще немного.

После некоторого разговора у меня возникло такое ощущение, будто я знаю Тома всю свою жизнь. Он был всего на год старше Алекса, но казался гораздо более зрелым. Он очень открыто рассказывал обо всем, что произошло, и, похоже, был не против поговорить об этом. Он рассказал мне, что его приемная семья была не самым добрым человеком и, похоже, его никогда не заботило то, что он делал – они заставляли его чувствовать себя изгоем и обращались с ним как с незнакомцем, а не как с сыном. Он сказал мне, что ничего не слышал о своей матери с тех пор, как она исчезла, и не знает, жива она или мертва. Он даже упомянул, что плохо учился в школе, но его это больше не волновало. Его жизнь медленно разваливалась.

Когда вечеринка закончилась, я сказал Тому, что он может переночевать у меня дома, чтобы ему не пришлось идти в дом, который он так ненавидит. Я положил для него футон и смотрел, как он погружается в пьяный сон. Когда я проснулся на следующее утро, Том уже проснулся и держал в руках что-то, чего я не видел более двух лет:

— Где ты это нашел? - сказал он.

«Я давно этого не видел – забыл, что оно у меня все еще есть».

— Да, хорошо, но где ты это нашел? он говорил срочно.

"Я нашел его пару лет назад. Он плыл по ручью в Оукшейле, и мне удалось выловить его из воды. Почему?"

"Это шкатулка для драгоценностей моей мамы. Эта фотография была сделана в день моего семилетия – в день, когда ушел мой отец"

— Ты серьезно?

«Ты нашел эту коробку до того, как мама ушла от меня?»

"На самом деле я так и сделал. Когда неделю спустя я вернулся домой, Алекс сказал мне, что твоей мамы больше нет".

"Это такая херня. Посмотрите на этот рисунок. Это я и моя приемная семья, я в этом уверен. Даже дом выглядит так же".

В этот момент никто из нас не знал, что и думать. Все это казалось невозможным. Я указал на человека, спрятавшегося на заднем плане, и увидел, как лицо Тома потеряло цвет. У меня не было другого выбора, кроме как спросить его об «этом человеке». Я рассказал ему все, частью чего мы с Алексом были, когда мне было 12. О том, что Алекс видел его, но меня пощадили. Я рассказал ему о царапинах и странном разговоре с Алексом в доме бабушки и дедушки Пола. Он выслушал то, что я сказал, и, похоже, это его утешило. Возможно, осознание того, что он был не единственным, кто испытал то же самое, заставило его почувствовать себя немного лучше.

После долгого молчания Том начал говорить:

"Когда я был моложе, я видел его все время. Он подходил ко мне к окну, находил меня в школе, наблюдал за мной, пока я пытался заснуть; он был повсюду. С возрастом я видел его все меньше и меньше. Но я все еще вижу его. Обычно он появляется ночью; высокий, тощий на вид старик. Его глаза - это то, что я помню больше всего. Чисто черные, с самым интимным сиянием позади них, которое кажется почти расслабляющим. Тем не менее, вы полны явного ужаса, это странно».

Прежде чем я успел что-либо сказать Тому, он взял фотографию из коробки и показал мне то, что было написано на ее обороте: «Следуйте по ручью до 66». Я никогда раньше не замечал того, что написано на фотографии. Том спросил меня, могу ли я отвезти его туда, где я нашел шкатулку для драгоценностей в Окшейле. На мой взгляд, у меня не было другого выбора, кроме как сказать «да».

Мы отправились к ручью в надежде найти что-нибудь – что угодно – связанное с матерью Тома, но я не думаю, что кто-то из нас действительно знал, чего ожидать. Мы шли около получаса, когда Том остановился и указал на указатель в кустах, указывающий кратчайший путь до Окшейла. Увидев знак, меня охватило чувство страха, которого я никогда раньше не чувствовал; Мне действительно не хотелось идти по этому пути. Я рассказал Тому, что у меня появилось странное чувство – почти как дежавю или чрезвычайно яркий сон, – но он посоветовал мне не волноваться. Когда мы приближались к вывеске, я заметил на полу белый пятнистый бант. Все происходило именно так, как я это видел. Я вернулся на главную дорогу и отказался приближаться к деревьям у знака. Мне не нравится думать о том, что могло случиться в этом лесу.

В конце концов мы прибыли в Окшейл и начали следовать по течению. Когда мы приблизились к старому деревянному мосту, Том указал на небольшой дом на противоположной от нас стороне. Мы направились к входной двери, но номера дома нигде не было. «Это должно быть 66». — тихо сказал Том. Мы прошли по дорожке перед домом и постучали в дверь. До сих пор мне трудно объяснить, что произошло, когда дверь открылась.

Мама Тома открыла дверь и уставилась на нас обоих:

«Могу ли я вам помочь?»

«Мама?»

— Извините, я думаю, вы ошибаетесь.

Я молча стоял, пока Том обменивался словами с женщиной, которая когда-то была его матерью.

"Мама, это я, Том. С тобой все в порядке? Что с тобой случилось?"

"Я не твоя мать. У меня нет детей, так что перестань говорить обратное".

В этот момент к двери подошел мужчина, которого я никогда раньше не видела, и вмешался в разговор.

"Что здесь происходит? Чего вы, дети, хотите?"

"Папа? Это я. Где ты был? Где была мама? Я не понимаю".

Мы, должно быть, стояли там – потрясенные и растерянные – минут двадцать, прежде чем отец Тома закончил разговор.

"Послушай, мы больше не можем этого терпеть. Теперь твоя очередь разобраться с этим. Нам здесь нравится, и я думаю, что мы в безопасности. Так что тебе никогда не следует возвращаться, ладно?"

Дверь захлопнулась, и Том начал плакать. Мы вышли из этого дома и молча направились домой. Когда мы возвращались сквозь деревья к главной дороге, я обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на дом. На мосту, ясно как день, и глядя прямо на меня, стоял высокий черноглазый мужчина, указывая на ручей. Я напряглась, почувствовала тошноту и головокружение, но не рассказала Тому о том, что видела. Это был первый раз, когда я увидел свой худший страх. Хотел бы я сказать, что это был последний раз.

Примерно через месяц после возвращения в Окшейл мне дали школьный отчет по местной истории. Я проводил исследования, работал на протяжении многих лет и просматривал сотни старых газет. Я наткнулся на газету, датированную 17 августа 1958 года. Главный заголовок подробно описывал смерть маленького мальчика, который утонул возле дома своей семьи. Заголовок газеты от 8 мая 1960 года был посвящен еще одному мальчику, который утонул, играя возле местного ручья. В течение следующих 6 лет еще пять детских смертей украсили первые полосы местных газет. Затем, зимой 66-го, убийцу поймали.

12 ноября 1966 года заголовок на первой полосе хвастался цитатой: «Это единственное, в чем я хорош». Соломон Уоллес за 8 лет убил семерых детей и наконец предстал перед судом. Его последней жертвой стала семилетняя Кимберли Мэтьюз. Ее выманили из сада за домом, где она играла, и утопили в ручье, протекающем вдоль задней части ее дома на Кершалл-стрит – той самой улице, на которой я живу. Ее тело было найдено неподалеку после того, как пожилая женщина заметила запутавшийся в сорняках белый пятнистый лук, который она часто носила. Во время последнего судебного слушания по делу о жестоких убийствах недовольный отец одного из детей трижды выстрелил Соломону Уоллесу в спину. После того, как его доставили в больницу и поместили в отделение интенсивной терапии, его медсестра вернулась в его палату и обнаружила, что она пуста.

После нескольких недель интенсивных поисков Соломона Уоллеса так и не нашли. Большинство людей полагают, что он умер от огнестрельных ранений; некоторые полагают, что ему это сошло с рук безнаказанно. Однако некоторые люди, подобные мне, до сих пор не уверены в этом. После нашего визита в этот дом ситуация постепенно ухудшалась. Происшествия стали более частыми, а бессонные ночи стали частью нашей жизни. Но только после встречи с Майклом три года спустя все стало хуже, чем когда-либо.

4

Это был день моего 20-летия, и меня уговорили пойти пообедать с семьей. Я никогда не была любительницей семейных мероприятий – необходимость проводить время с родственниками, которых ты едва знаешь, на самом деле не кажется подарком – но это сделало мою маму счастливой, поэтому я согласился. Это был мой худший день рождения; Последний год или около того я чувствовал себя не очень хорошо, да и Алекс тоже. События, связанные с Соломоном, стали более частыми и действительно начали сказываться на всех нас. Ну, за исключением Пола, с ним, кажется, все в порядке.

Примерно в середине еды я извинился и вышел из-за стола, чтобы пойти в ванную. Я только закончил мыть руки, как кто-то подошел ко мне:

— Ты Джек, не так ли? - сказал он.

"Да, я знаю тебя?"

"Я так не думаю. Я Майкл, я живу через дорогу от тебя".

«О да, еще один ребенок, который прятался всю свою жизнь». - сказал я ехидно себе под нос.

"Ха, думаю, да. Я на самом деле видел, как ты играешь, когда был моложе. Меня никогда не выпускали из-за него, ты знаешь, ты и твой брат были довольно смелыми".

"Он? Значит, ты тоже знаешь. То же дерьмо, но другая история".

"Я знаю об этом, моя мама тоже. Мы никогда его не видели, но мой отец видел. Он и пара его друзей были частью этого еще в конце 70-х. Он добирается до людей, которых вы знаете, трахает их - сводит людей с ума. Это то, что он сделал с друзьями моего отца. Либо ты, либо один из твоих маленьких друзей скоро уйдет".

"Закрой свой чертов рот. С нами все будет в порядке. С нами было все последние восемь лет, и так будет, когда все закончится. Нам просто нужно пережить это".

"Конечно, так и будет. Просто ежедневно поддерживайте связь со своими приятелями. Те, кого больше всего подвергают пыткам, обычно страдают молча".

Следующие несколько дней я следовал советам Майкла. Я старался поддерживать связь с Томом, пока мы с Алексом присматривали друг за другом. Том, казалось, чувствовал себя неплохо, учитывая, что из нас троих ему приходилось хуже всего, но у Пола дела шли не так хорошо. Он сказал мне, что случилось что-то плохое и что дела обстоят хуже, чем когда-либо. До этого момента Пол ни разу не упомянул мне, что испытал что-то необычное, так что это было полной неожиданностью – я спросил его однажды, но он отрицал, что когда-либо видел что-либо. Я думаю, он страдал молча…

Пол выглядел хуже, чем когда-либо, когда рассказал мне эту историю; очень худой, бледный и явно уставший. Он рассказал мне, что было около 3 часов ночи, когда его разбудил ветерок, дувший в окно. Он выразил недоумение по поводу того, как окно было открыто, потому что он все время держит его запертым. Он встал с кровати, тут же подбежал к окну и попытался запереть его, но защелка защелкнулась. Закрыв дверь, он медленно подошел к своей кровати и сел. Вот тогда он и появился. Пол и раньше видел его у окна, но не в таком виде. Лицо его было не так искажено, как обычно; он мог различить его черные глаза и выражение болезненного счастья на перекошенном лице. Окно медленно открылось, и высокая фигура Соломона начала пролезать в него. Ползая и тяжело хрипя, он не сводил глаз с Пола и не мог отвести взгляд. Подойдя к тому месту, где сидел Пол, он указал пальцем на запястье Пола и ногтем нанес на его кожу крест. При этом он посмотрел на Пола и улыбнулся. После этого Пол рассказал мне, что потерял сознание – смесь боли и страха стала для него слишком сильной – и на следующий день проснулся со сломанной оконной задвижкой. Это был не сон, и у него был шрам, подтверждающий это.

Прошло несколько дней, и мы все были напуганы историей Пола; мы понятия не имели, что делать. Мы не могли спрятаться, мы не могли никому рассказать, потому что они отреагировали бы так же, как родители Тома, и мы определенно не смогли бы остановить его сами. Нас пытали каждую ночь кто-то или что-то, и ситуация усугублялась тем, что мы не знали, с чем имеем дело. После на удивление хорошего ночного сна я проснулся от стука в дверь – это был Майкл.

Одевшись, он повел меня к ручью позади моего дома:

"Тебе нужно кое-что увидеть. Это всего в миле отсюда". - нервно сказал он.

Когда мы наконец добрались до места назначения, я столкнулся со старым заброшенным домом. Я сразу понял, где мы находимся, но не знал почему:

— Зачем ты привёл меня сюда? — спросил я сердито.

"Я подумал, что тебе стоит это увидеть. Я подумал, может быть, ты захочешь знать, что оно все еще здесь".

"Ну, я не знал, что он все еще здесь, это точно. Но я действительно не хочу находиться где-то рядом с этим домом".

«Тебе нужно больше ответов, и если есть хоть малейшая вероятность, что ты найдешь их здесь, нам следует зайти внутрь».

Мне не хотелось это признавать, но он был прав. У меня ничего не было. Немного истории о Соломоне и цвете его глаз меня ни к чему не приведут. Мне пришлось зайти внутрь; для всех нас.

"Хорошо. Хорошо. Тогда пойдем". Я сказал это с бесконечной тошнотой в животе.

Зайдя внутрь, мы увидели, что он полностью заброшен и разрушен. Лестница, ведущая на второй этаж, превратилась в груду деревянных обломков, гостиная и кухня выглядели так, словно их зажгли, а в доме не осталось ничего, что указывало бы на то, что здесь когда-либо кто-то жил. Единственное, что выглядело в порядке, — это дверь в подвал. Майкл был первым из нас, кто схватился за дверную ручку. Он с тревогой повернул ручку и начал спускаться по гниющим деревянным ступеням. Я нервно следовал за тем, как свет в гостиной медленно уменьшался по мере того, как я углублялся в темную лощину.

Когда я повернул за угол, меня встретила целая стена фотографий, освещенная только большой свечой на грязном старом столе. Сотни и сотни изображений разбросаны повсюду. Некоторые выглядели так, будто они были из 60-х, некоторые из 70-х, 80-х, а были и более поздние. Просмотрев их, мы нашли фотографии всех, кого знали. На случайных изображениях были нарисованы кресты, тогда как на других изображениях таких отметок не было. На фотографии Тома был крестик, на фотографии Алекса был крест, на фотографии Пола была такая же каракуля, и на моей тоже, но на фотографии Майкла все было четко. Там были даже фотографии наших родителей, когда они были моложе. Родители Тома и Пола были вычеркнуты, как и отец Майкла; но мои родители и мама Майкла были ясны. Все это не имело никакого смысла. Что означали кресты? Это не означало смерть, потому что все наши родители были еще живы; так что же это значит? Я ломал себе голову от растерянности. Затем мы услышали шаги.

Мы замерли на месте, боясь пошевелиться. По мере приближения к двери подвала удары становились все громче. Именно тогда я понял, что оставил ее открытой – было видно, что мы внизу. Последний луч света, падающий на подвал, стал черным, и стало очевидно, что наверху лестницы кто-то стоит. Мы с Майклом на цыпочках спрятались под ступеньками, когда Соломон начал спускаться над нашими головами. Он хватал ртом воздух, когда достиг нижней лестницы. Его долговязое тело доковыляло до стола и оглядело фотографии. Страх, который я чувствовал, все еще не пугал меня; это заставило меня бежать. Я подтолкнул Майкла и попросил его следовать за мной. Прямо перед тем, как мы собирались бежать, Соломон обернулся и издал сердитое карканье. Мы побежали. Мы бежали так быстро, как могли, но он каким-то образом успевал за нами. Все, что я мог слышать, это тяжелое дыхание, превратный смех и голод. Он был всего в футе позади нас, когда мы достигли вершины лестницы. Майкл захлопнул за собой дверь, когда мы добрались до гостиной и направились обратно к ручью.

Мы срочно пошли по тропе и направились к своим домам. Теперь у меня было еще больше вопросов, чем когда-либо, и не было ответов на них. Когда я подошел к входной двери, она уже была открыта. Я вошел в дом и обнаружил, что мои мама, папа, Алекс и Том сидят в гостиной. Моя мама и Том плакали; воздух внезапно стал холодным. Пол был найден мертвым в своей комнате. Он перерезал себе вены ночью – в ту ночь, когда я хорошо спал. Кажется, Майкл был прав, и теперь одного из нас не стало; Я просто не ожидал, что это будет Пол. Он сводит тебя с ума, и нет спасения, когда ты страдаешь молча. Я никогда не прощу себя за то, что не уделял Полу больше времени. Я не могу не чувствовать, что, возможно, я мог бы спасти его. Я знаю одно наверняка; В тот день я потерял хорошего друга и никогда его не забуду.

5

Прошло четыре года с тех пор, как Пол покончил с собой. Сейчас мне 24 года, и я живу в собственной квартире, далеко от моего старого района. У Алекса и Тома есть собственное жилье, и они учатся в университете, а я устроился на простую работу в сфере розничной торговли; едва успевая наскрести достаточно денег, чтобы прожить. Последние несколько лет в нашей жизни не было страха, и мы только начинали возвращаться к нормальной жизни. Конечно, это был странный кошмар, но в остальном у нас троих все было хорошо. Ну, это то, что мы подумали.

Около шести месяцев назад я был у Алекса и Тома, выпил немного и посмотрел пару фильмов. Вскоре начались разговоры о пьяных, и, не успев опомниться, мы уже обсуждали все, что произошло. Никто из нас не любил даже думать об этих событиях, не говоря уже о разговорах – но я полагаю, именно это с вами делает алкоголь. Мы анализировали Кершалл-стрит, вспоминая людей, которые там жили, и всех, кто уехал. Родители Тома давно ушли из жизни — они сходили с ума в Окшейле. Вскоре после смерти Пола уехали и его родители. Затем Майкл был вынужден уйти вместе со своими мамой и папой, а также другими соседями, которые просто собрались и ушли. Когда мы ушли, улица показалась такой пустой.

Когда мы с Алексом уехали, наши мама и папа решили остаться. Им нравилась улица, район, их работа, и они никогда не были частью того, что происходило. Мне и Алексу не потребовалось много времени, чтобы понять, что причина, по которой мы были единственными детьми, которым разрешалось играть на улице, заключалась в отсутствии у наших родителей опыта общения с Соломоном. Большинство других родителей так или иначе оказались частью этой странной истории. Полагаю, он сам выбирает свои пристрастия.

После нескольких рюмок и интенсивного разговора мы втроем погрузились в пьяный сон. Лишь ранним утром нас потревожил стук в дверь. Я и Алекс открыли глаза и попытались сфокусировать взгляд. Тома нигде не было видно. В желудке ударило чувство чистой тошноты, не связанное с выпивкой – я сразу понял, что происходит. Алекс не так быстро отреагировал на ситуацию, в которой мы оказались, ведь прошло четыре года. Мы встали и направились к входной двери. Как только Алекс повернул ручку, его лицо изменилось. Как будто в этот момент он осознал, что может быть снаружи. Он медленно открыл дверь, но там ничего не было. Просто маленький белый пятнистый бантик на земле.

Мы захлопнули дверь и вернулись в гостиную. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что я знаю, куда нам нужно идти. Статья, мое дежавю, поклон; все это сложилось. Короткий путь через лес к Оукшейлу – месту, куда я отказался войти – был там, где должен был быть Соломон. Во время своих исторических исследований я читал, что он прятал трупы всех детей, которых утопил в этом районе, потому что Оукшейл был известен в округе своим красивым живописным маршрутом - никто не мог пройти по этому лесу и пропустить чудесные достопримечательности. Если бы Том собирался быть где-нибудь, то он был бы там. У меня все еще был страх, и я не хотел в этот момент находиться рядом с Окшейлом, но нам нужно было найти Тома.

В конце концов мы добрались до леса и остановились на дороге. Все казалось таким сюрреалистичным. Я сделал несколько глубоких вдохов и ступил на траву. В этот момент Алекс вытащил лук из кармана, и резкий ветер унес его из его руки на пол, где он был когда-то раньше. Я кричал на него, хватая его за рубашку; Я спросил его, зачем он это принес? Единственный ответ, который он смог дать, был: «Я чувствую, что это большая часть всей нашей истории». Как бы это ни было правдой, я не хотел, чтобы мне напоминали о том, что я когда-то видел в своей голове. Мы медленно пробрались в лес и шли добрых десять минут, но ничего не произошло. Может быть, это был просто сон или дежавю, называйте как хотите. Потом запах поразил нас.

Мы свернули за угол, пролезли сквозь деревья и вот оно. Мой кошмар.

Лунный свет ярко светил сквозь кривые ветви деревьев. Он отскочил от потока и просачивался через каждую щель в поле зрения. Высокая, худощавая фигура Соломона Уоллеса держала Тома за руки и, казалось, вела его к воде. Фигуры родителей Пола, висящие на деревьях, медленно вращались, залитые кровью и улыбающиеся, как дети на Рождество. Мама и папа Тома сидели, ссутулившись, на коре напротив Тома. Они были изуродованы – искалечены. Разрезаем и сшиваем обратно, чтобы казаться меньше и моложе. Они все выглядели такими счастливыми.

Однако выражение лица Тома было неописуемым – страх, который когда-то считалось невозможным почувствовать. Это определенно соответствовало тому ужасу, который мы с Алексом ощущали внутри. Соломон остановился и посмотрел на нас своими черными глазами. Он стучал и царапал дерево рядом с собой, но мы не могли понять. Он сделал еще несколько шагов к ручью и вместе с Томом вошел в воду. Поток достиг только пояса Соломона, но полностью затопил Тома. Мы не знали, что делать. Мы стояли там, ошеломленные и бесполезные. Тогда Том дал отпор. Он пинался и боролся, пока не выпустил хватку Соломона. Мы с Алексом вышли из транса и побежали к воде. Том медленно выполз из ручья, и его страх сменился гневом. Соломон издал оглушительный крик и направился к нам. Мы втроем сдвинули по полу большой камень и подкатили его к его костлявому телу. Камень сбил его в ручей; приземлился ему на грудь, поскольку ему не удалось сдвинуть ее с себя. Мы не могли остаться и увидеть нанесенный ущерб.

Мы побежали домой так быстро, как только могли, и вызвали полицию. Мы рассказали им все. История Соломона, трупов в лесу, самоубийств; мы ничего не пропустили. Полицию, похоже, это не волновало. Как будто все знали об этом, но никогда об этом не говорили – весь город построен на молчании. Они отправили команду в лес и нашли все, что мы описали. Все изуродованные трупы и даже тела в ручье. Наконец все было кончено. На следующий день в местной газете ничего не было написано, и нас троих почти не допросили о том, что произошло той ночью. Думаю, все еще не были уверены в местонахождении Соломона Уоллеса и в том, действительно ли он умер той ночью.

Два дня назад мне позвонили из полиции моего старого родного города. Вскрытие наконец было завершено, и полицейские решили, что я должен знать результаты. Тело принадлежало человеку по имени Тед Брэдли – отцу Майкла. Я повесил трубку, позвонил Тому и Алексу и попросил их прийти ко мне на следующий день, чтобы мы могли поговорить. Они прибыли, как я и просил, и я взорвался – бродил от страха, кричал, что он все еще здесь, рыдал, как ребенок. Потом меня прервали:

«Мы только что нашли это в вестибюле внизу».

Они вручили мне небольшую коробочку. Мы открыли его и обнаружили сломанную оконную задвижку и небольшой рисунок моей квартиры. Фотография была датирована 4 апреля 2013 года, рядом с ней был изображен небольшой крест. Со второго взгляда Том заметил это и указал на нацарапанное изображение Соломона в углу страницы. Именно тогда мы услышали царапанье. Мы втроем побежали в ванную и заперли дверь; это было почти 24 часа назад, и с тех пор шум почти не утих. Кажется, никто не убежит, даже мы. И вот мы здесь, напуганные в наши последние минуты, с бритвами наготове...

Кредит: Джейкоб Ньюэлл