Вторая ночь вне дома

Second Night Out — это классическая страшная история о человеке, отправляющемся в морской круиз, который встречает отвратительное и гротескное привидение. Оно было написано Фрэнком Белкнапом Лонгом и впервые появилось в журнале Weird Tales в октябре 1933 года под названием «Чёрная, мёртвая тварь». История также появилась в антологиях «Альфред Хичкок представляет истории для поздней ночи» и «Десять сказок, способных вызвать дрожь».

Было уже за полночь, когда я покинул свою каюту. Верхняя прогулочная палуба была совершенно пуста, и тонкие клочья тумана висели вокруг шезлонгов, вились и разворачивались вокруг блестящих перил. Воздух не шевелился. Корабль вяло двигался вперед по тихому, окутанному туманом морю.

Но я не возражал против тумана. Я прислонился к перилам и с явной жадностью вдохнул влажный, мутный воздух. Почти невыносимая тошнота, всепоглощающее физическое и душевное страдание ушли, оставив меня безмятежным и умиротворенным. Я снова был способен испытывать чувственное наслаждение, и аромат морской воды нельзя было променять на жемчуг и рубины. Я заплатил непомерной монетой за то, чем мне предстояло насладиться - за пять коротких дней свободы и исследований в очаровательной, великолепной морской Гаване, которые мне обещал предприимчивый и, как я надеялся, достаточно честный туристический агент. Я во всех отношениях полная противоположность богатому человеку, и я так сильно потратил свой банковский баланс, чтобы удовлетворить жадные требования The Loriland Tours, Inc. вынужден отказаться от таких действительно необходимых удобств, как послеобеденные сигары и океанский херес и зеленовато-зеленый цвет.

Но я был чрезвычайно доволен. Я ходил по палубе и вдыхал влажный, резкий воздух. В течение тридцати часов я был прикован к своей каюте с морской болезнью, более изнурительной, чем бубонная чума или злокачественный сепсис, но, наконец, сумев вырваться из-под ее железной пяты, я смог свободно наслаждаться своими перспективами. Они были завидными и славными. Пять дней на Кубе, с привилегией ездить вверх и вниз по залитому солнцем Малекону в ярком лимузине с мягкой обивкой и возможностью насладиться своим проницательным взглядом на розовые стены кабинок для переодевания, собор Колумба и Ла-Фуэрса, великую сокровищницу Индии. Возможность также посетить залитые солнцем внутренние дворики, прогуляться среди решеток с железной решеткой, потягивать прохладительные напитки при лунном свете в кафе под открытым небом и, между прочим, приобрести испанское презрение к большому бизнесу и напряженной жизни. Затем на Гаити, темное и волшебное; Виргинские острова и причудливая, невероятная гавань Старого Света Шарлотты-Амалии с ее домами без труб с красными крышами, возвышающимися ярусами к тихим звездам; естественный Саргасс, неизбежный последний порт. радужные рыбы, мальчики-ныряльщики, старые корабли с выбеленными на солнце трубами и неизлечимо пьяные шкиперы. Пылающий опал в амфитеатре малахита — его очарование сверкнуло сквозь серый туман и рассеяло мою северную хандру. Я прислонился к перилам и мечтал также о Мартинике, которую увижу через несколько дней, и об индийских и китайских девчонках Тринидада. И вдруг меня охватило головокружение. Древняя и ужасная болезнь вернулась, чтобы мучить меня.

Морская болезнь, в отличие от всех других серьезных недугов, является болезнью отдельного человека. Никогда не бывает двух людей с одинаковыми симптомами. Проявления варьируются от легкого недомогания до разрушительного нарушения всех способностей. Меня поразили самые серьезные симптомы, которые только можно себе представить. Задыхаясь и задыхаясь, я слез с перил и беспомощно опустился на одно из трех оставшихся шезлонгов. Почему стюард разрешил стульям остаться на палубе, было загадкой, которую я не мог понять. Он явно уклонился от выполнения своих обязанностей, поскольку пассажиры обычно не посещали прогулочную палубу в предрассветные часы, а туманная погода разрушает плетеную конструкцию пароходных кресел. Но я был слишком благодарен за выгоды, которые принесла мне его небрежность, чтобы быть чрезмерно критичным. Я лежал, растянувшись во весь рост, гримасничая, задыхаясь и пылко пытаясь убедить себя, что мне далеко не так плохо, как я себя чувствовал. И тут я внезапно осознал еще один источник замешательства.

От стула исходил неприятный запах. Это было безошибочно. Когда я обернулся и моя щека прижалась к влажному лакированному дереву, в мои ноздри ударил резкий и чуждый запах неистовой, приторной силы. Это одновременно возбуждало и неописуемо отталкивало. В некоторой степени это смягчило мое физическое беспокойство, но также наполнило меня сильнейшим отвращением — внезапным, истерическим и почти бешеным отвращением.

Я попытался подняться со стула, но силы покинули мои конечности. Неосязаемое присутствие, казалось, покоилось на мне и тяготило меня. И тут дно как будто выпало из всего. Я не шучу. Что-то подобное действительно произошло. Основа здравого, знакомого мира исчезла, была поглощена. Я опустился. Бескрайние бездны, казалось, открылись подо мной, и я был погружен, потерян в серой пустоте. Однако корабль не исчез. Корабль, палуба, кресло продолжали поддерживать меня, и все же, несмотря на сохранение этих внешних символов реальности, я плыл в непостижимой пустоте. У меня была иллюзия падения, беспомощного погружения в вечность пространства. Шезлонг, поддерживавший меня, как будто перешел в другое измерение, не переставая покидать привычный мир — как будто он плыл одновременно и в нашем трехмерном мире, и в другом мире чужих, неведомых измерений. Я осознал странные формы и тени вокруг себя. Я смотрел сквозь бескрайние темные заливы на континенты и острова, лагуны, атоллы, огромные серые смерчи. Я погрузился в огромную глубину. Я был погружен в темную слизь. Границы чувств растворились, и дыхание активной порчи пронеслось сквозь меня, пожирая мои жизненно важные органы и наполняя меня невероятными мучениями. Я был один в великой бездне. И фигуры, которые сопровождали меня в моей полной бездонной изоляции, были сморщенными, черными и мертвыми, и они безумно резвились с маленькими обезьяньими головками, с мокрыми от слез внутренностями и гнилыми глазами без зрачков.

А затем медленно нечистое видение растворилось. Я снова сидел в кресле, туман был таким же густым, как и всегда, а корабль уверенно двигался вперед по тихому морю. Но запах все еще присутствовал - едкий, невыносимый, отвратительный. Я вскочил со стула в глубокой тревоге. У меня возникло ощущение, что я вышел из недр какого-то колоссального и неземного посягательства - что в одно мгновение исчерпал ресурсы земной злобы и использовал неиспользованные и невыносимые резервы.

Я, не дрогнув, взирал на бурный, кипящий демонами, совершенно темный ад итальянских и фламандских примитивов. Я со спокойным видением перенес главные страдания Иеронима Босха и Лукаса Кранаха, и я не дрогнул даже перед худшими извращениями Брейгеля-старшего, чьи возмутительные горгульи, вурдалаки и какодемоны настолько самодостаточны, что гноятся переполненной злобой и, кажется, вот-вот взорвутся на части и отвратительно растворятся в черной и невыносимой пене. Но даже «Душа проклятого» Синьорелли, или «Лос-Капричос» Гойи, или отвратительные, покрытые илом морские формы с полусобранными телами и мертвыми глазами без зрачков, которые слепо волочатся сквозь голубые миры смрада и разложения Сегреля, не были столь нервирующими и ужасными, как мерцающая визуальная последовательность, которая сопровождала мое восприятие запаха. Я был сильно и ужасно потрясен.

Каким-то образом я проник в помещение, в теплую и душную комнату верхнего салона, и, задыхаясь, ждал, пока ко мне подойдет палубный стюард. Я нажал маленькую кнопку с надписью «ПАЛУБНЫЙ СТЮАРД» на обшивке, примыкающей к центральной лестнице, и отчаянно надеялся, что он приедет, пока не стало слишком поздно, прежде чем запах снаружи распространится в огромный, пустынный салон.

Стюард был дневным чиновником, и вытащить его из койки в час ночи было величайшим преступлением, но мне нужно было с кем поговорить, а поскольку стюард отвечал за стулья, я, естественно, считал его логичной мишенью для своих допросов. Он знал бы. Он сможет объяснить. Запах не был ему незнаком. Он сможет объяснить про стулья... про стулья... про стулья... У меня началась истерика и растерянность.

Я вытер пот со лба тыльной стороной ладони и с облегчением дождался подхода стюарда. Он внезапно появился в поле зрения над вершиной центральной лестницы и, казалось, приближался ко мне сквозь голубой туман.

Он был чрезвычайно заботлив, чрезвычайно вежлив. Он наклонился надо мной и обеспокоенно положил руку мне на плечо. «Да, сэр. Что я могу для вас сделать, сэр? Может быть, немного непогода? Что я могу сделать?"

Делать? Делать? Это ужасно сбивало с толку. Я мог только заикаться: «Стулья, стюард. На палубе. Три стула. Почему ты оставил их там? Почему ты не отвел их внутрь?»

Это было не то, о чем я собирался его спросить. Я намеревался расспросить его о запахе. Но напряжение, шок смутили меня. Первая мысль, которая пришла мне в голову при виде стоящего надо мной стюарда, такого заботливого и озабоченного, была, что он лицемер и негодяй. Он притворялся, что беспокоится обо мне, и тем не менее из чистого упрямства приготовил ловушку, которая превратила меня в жалкую и беспомощную развалину. Стулья он оставил на палубе нарочно, с жестокой и лукавой злобой, все время зная, несомненно, что что-нибудь их займет.

Но я не был готов к почти мгновенному изменению поведения этого человека. Это было ужасно. Как бы я ни был сбит с толку, я сразу понял, что причинил ему серьёзную, ужасную несправедливость. Он не знал. Вся кровь отхлынула от его щек, и рот открылся. Он стоял передо мной неподвижно, совершенно не говоря ни слова, и на мгновение мне показалось, что он вот-вот беспомощно рухнет на пол.

— Вы видели… стулья? — выдохнул он наконец.

Я кивнул.

Стюард наклонился ко мне и схватил меня за руку. Плоть его лица была совершенно лишена блеска. Из белого как пергамент овала его глаза, припухшие от испуга, дико смотрели на меня.

«Это черная мертвая штука», — пробормотал он. "Обезьянье лицо. Я знал, что оно вернется. Оно всегда появляется на борту в полночь во вторую ночь".

Он сглотнул и сжал мою руку.

"Он всегда выходит на вторую ночь. Он знает, где я держу стулья, берет их на палубу и садится в них. Я видел его в прошлый раз. Он извивался в кресле - лежал, вытянувшись, и ужасно извивался. Как угорь. Он сидит на всех трёх стульях. Увидев меня, он встал и направился ко мне. Но я ушел. Я пришёл сюда и закрыл дверь. Но я видел это из окна.

Стюард поднял руку и указал пальцем.

«Вот. Через то окно. Его лицо было прижато к стеклу. Он был весь черный, сморщенный и изъеденный. Обезьянье лицо, сэр. Так помоги мне, лицу мертвой, сморщенной обезьяны. И мокрый, капающий. Я был так напуган, что не мог дышать. Я просто стоял и стонал, а потом все прошло.

Он сглотнул.

"Доктор Блоджетт был искалечен, забит до смерти, без десяти минут час. Мы услышали его крики. Существо вернулось, я думаю, и сидело в креслах тридцать или сорок минут после того, как покинуло окно. Затем оно спустилось в каюту доктора Блоджетт и забрало его одежду. Это было ужасно. У доктора Блоджетт отсутствовали ноги, и его лицо было раздавлено в кашу. На нем были следы когтей. И занавески его койки были залиты кровью.

«Капитан сказал мне не говорить. Но я должен кому-то рассказать. Я не могу с собой поделать, сэр. Боюсь - мне надо поговорить. Это уже третий раз, когда он поднялся на борт. В первый раз он никого не взял, но сидел на стульях. Они остались все мокрые и склизкие, сэр, - все покрытые черной вонючей слизью.

Я смотрел в недоумении. Что этот мужчина пытался мне сказать? Он совсем сошел с ума? Или я был слишком сбит с толку и слишком болен, чтобы уловить все, что он говорил?

Он продолжал дико. «Трудно объяснить, сэр, но эту лодку посещают. В каждом рейсе, сэр, во вторую ночь. И каждый раз он сидит в креслах. Вы понимаете?

Я не совсем понял, но пробормотал слабое согласие. Мой голос был ужасно дрожащим и, казалось, раздавался с противоположной стороны салона.

— Что-то там, — выдохнул я. "Это было ужасно. Там, слышишь? Ужасный запах. Мой мозг. Не представляю, что на меня нашло, но такое чувство, будто что-то давит на мой мозг. Здесь".

Я провел пальцами по лбу.

«Что-то здесь… что-то…»

Стюард, похоже, прекрасно все понял. Он кивнул и помог мне подняться на ноги. Он все еще был погружен в себя, все еще ужасно взволнован, но я чувствовал, что ему также хотелось меня успокоить и помочь. "Каюта шестнадцать D? Да, конечно. Будьте спокойны, сэр."

Стюард взял меня за руку и повел к центральной лестнице. Я едва мог стоять прямо. Моя дряхлость была настолько очевидна, что управляющий из сострадания побудил проявить почти героическую внимательность. Дважды я споткнулся и упал бы, если бы направляющая рука моего спутника не обхватила меня за плечи и не подняла в воздух мое обвисшее тело.

"Еще несколько шагов, сэр. Вот и все. Просто не торопитесь. Из этого ничего не выйдет, сэр. Вы почувствуете себя лучше, когда будете внутри, с работающим вентилятором. Просто не торопитесь, сэр".

У двери своей каюты я хриплым шепотом обратился к мужчине, стоявшему рядом со мной. "Со мной сейчас все в порядке. Я позвоню, если ты мне понадобишься. Просто - позволь мне - войти внутрь. Я хочу лечь. Эта дверь запирается изнутри?" "Почему да. Да, конечно. Но, может быть, мне лучше принести тебе воды". "Нет, не беспокойся. Просто оставь меня... пожалуйста".

— Ну… хорошо, сэр. С неохотой стюард удалился.

В каюте было очень темно. Я был настолько слаб, что был вынужден всем своим весом прислониться к двери, чтобы закрыть ее. Она закрылась с легким щелчком, и ключ выпал на пол. Я со стоном опустился на колени и испуганно расползся по мягкому ковру. Но ключ ускользнул от меня.

Я выругался и уже собирался подняться, когда моя рука наткнулась на что-то волокнистое и твердое. Я отшатнулся, задыхаясь. Затем мои пальцы лихорадочно скользнули по нему, пытаясь оценить. Это был... да, несомненно, ботинок. И из него торчала лодыжка. Туфля твердо стояла на полу каюты. Плоть лодыжки под носком, который ее закрывал, была очень холодной.

В одно мгновение я уже был на ногах и кружил, как животное в клетке, в узкой каюте. Мои руки скользили по стенам, потолку. Если бы, Боже мой, кнопка электрического света не ускользала бы от меня!

В конце концов мои руки наткнулись на эластичный нарост на гладкой панели. Я решительно надавил, и тьма исчезла, и я увидел мужчину, сидящего прямо на диване в углу — плотного, хорошо одетого мужчину, держащего руку и выглядящего совершенно спокойным. Не было видно только его лица. Его лицо было закрыто носовым платком - большим платком, который, очевидно, был положен туда намеренно, возможно, для защиты от довольно прохладных воздушных потоков из незакрытого иллюминатора. Мужчина, очевидно, спал. Он не ответил на прикосновения моих рук к его лодыжкам в темноте, и даже сейчас не пошевелился. Яркий свет электрических лампочек над его головой, казалось, нисколько его не раздражал.

Я испытал внезапное и ошеломляющее облегчение. Я сел рядом с незваным гостем и вытер пот со лба. Я все еще дрожал всем телом, но спокойный вид мужчины рядом со мной чрезвычайно обнадеживал. Очевидно, это был попутчик, зашедший не в то купе. Избавиться от него не составит труда. Всего лишь постукивание по плечу с последующим вежливым объяснением, и незваный гость исчез бы. Простая процедура, если бы я только мог собраться с силами и действовать решительно. Я был так ужасно ослаблен, так невероятно слаб и болен. Но наконец я собрал достаточно сил, чтобы протянуть руку и похлопать незваного гостя по плечу.

— Извините, сэр, — пробормотал я, — но вы попали не в ту каюту. Если бы я не был немного не в духе, я бы попросил вас остаться и выкурить со мной сигару, но, видите ли, я... - с искаженным усилием в ответ на улыбку я снова нервно постучал по незнакомцу, - "Я бы предпочел побыть один, так что, если вы не возражаете, - извините, что мне пришлось вас разбудить:"

Я сразу понял, что говорю преждевременно. Я не разбудил незнакомца. Незнакомец не сдвинулся с места, даже не взволновал своим дыханием платок, скрывавший его черты.

Я почувствовал возобновление тревоги. Я с трепетом протянул руку и схватил угол платка. Это было возмутительно, но я должен был знать. Если бы лицо незваного гостя соответствовало его телу, если бы оно было спокойным и знакомым, все было бы хорошо, но если по какой-либо причине…

Фрагмент физиономии, открывавшийся под приподнятым углом, не внушал доверия. С испуганным вздохом я совершенно вырвал платок. Мгновение, только мгновение, я смотрел на темное и отталкивающее лицо с его мертвенно-белыми глазами, вязкими и злыми, с плоским обезьяньим носом, волосатыми ушами и толстым черным языком, который, казалось, выпрыгивал на меня изо рта. Лицо двигалось, пока я смотрел на него, отвратительно извивалось и извивалось, а сама голова меняла свое положение, слегка поворачиваясь в сторону и открывая профиль еще более зверский, гангренозный и нечистый, чем основная часть ее лица.

Я в отчаянии отпрянула от двери. Я страдал, как страдает животное. Мой разум, лишенный в результате шока всякой способности формировать понятия, инстинктивно агонизировал на зверском уровне сознания. И все же, несмотря на все это, одна загадочная часть меня оставалась ужасно наблюдательной. Я увидел, как язык вернулся в рот; видел, как черты лица сморщились и смягчились, пока из слюнявого рта и белых незрячих глаз не потекли тонкие струйки крови. В следующий момент рот превратился в красную щель на испещренном ужасом лице — красную щель, быстро расширяющуюся и растворяющуюся в аморфном малиновом потоке.Ужас отвратительно и отталкивающе растворялся в базальном источнике всего живого.

Стюарду потребовалось почти десять минут, чтобы привести меня в порядок. Ему приходилось втискивать ложки бренди между моими плотно сомкнутыми зубами, омывать лоб ледяной водой и почти жестоко массировать мои запястья и лодыжки. И когда наконец я открыл глаза, он отказался встретиться с ними. Совершенно очевидно, что он хотел, чтобы я отдохнул и молчал, и, похоже, не доверял своему эмоциональному оснащению. Однако он был достаточно любезен, чтобы перечислить меры, которые способствовали моему восстановлению, и просветить меня относительно остатков.

«Одежда была вся в крови, мокрая, сэр. Я их сжег».

На следующий день он стал более разговорчивым. — На нем была одежда джентльмена, погибшего в последнем путешествии, сэр, — на нем были вещи доктора Блоджетт. Я сразу их узнал».

— Но почему…?

Стюард покачал головой. "Я не знаю, сэр. Может быть, ваш выход на палубу спас вас. Может быть, он не мог ждать. Он ушел немного после последнего раза, сэр, и это было позже, когда я проводил вас в вашу каюту. Возможно, корабль вышел из своей зоны, сэр. Или, может быть, он уснул и не смог вернуться вовремя, и поэтому он - растворился. Я не думаю, что это ушло навсегда. На шторах в каюте доктора Блоджетт была кровь, и, боюсь, так всегда бывает. Он вернется в следующий рейс, сэр. Я в этом уверен».

Он прочистил горло.

«Я рад, что ты позвонил мне. Если бы вы спустились прямо в свою каюту, в следующий рейс он, возможно, был бы в вашей одежде.

Гаване не удалось меня восстановить. Гаити представляло собой черный ужас, отталкивающую трясину грозных теней и чужеродного запустения, а на Мартинике мне не удалось ни часа спокойно поспать в номере отеля.