Семнадцать

Эдгар поднял голову от груди; спиной он крепко прижался к своему любимому креслу, все его тело было покрыто холодным потом. Он смотрел в тени на краю гостиной, глаза наполнились слезами, когда он медленно и намеренно поднес револьвер к виску. «Семнадцать», — прошептал он во тьму.

Указательный палец его правой руки уже нашел свое место на спусковом крючке во время подъема оружия, во время которого он колебался не более секунды, его единственная забота заключалась в том, чтобы выбранный им угол оказался фатальным. Он сжал левую руку в кулак, укрепляя свою волю. Он резко вдохнул. И, уже не нуждаясь ни в дыхании, ни в воле, он сжал правую руку.

Тьма ярко вспыхнула светом из ствола .38 Special, а глухой грохот выстрела эхом разнесся по комнате. Останки Эдгара Фримена рухнули на бок в бывшем его любимом кресле. Другой человек, находившийся с ним в этой камере, мягко улыбнулся, тот, что находился в тени, которого на мгновение осветила дульная вспышка, тот желтоватый мужчина в темном костюме с бледно-голубыми глазами. Он улыбнулся, когда все стало серым. Эдгар с трудом сел, сдернув одеяло с кровати, как он всегда делал, просыпаясь от этого проклятого кошмара. После четвертой ночи подряд, когда ему снился один и тот же сон, он стал спать с включенной прикроватной лампой. После шестой ночи подряд его безумие после пробуждения привело к тому, что он рухнул на пол – лампочка разбилась, а абажур треснул от удара. Сегодня была восьмая ночь, и, произнося каждую грубость, которую мог вспомнить, в чернильной темноте своей спальни, он поклялся, что сегодня найдет время пойти купить коробку лампочек.

Невольно вспомнив неуместно милую улыбку незнакомца во сне, он напомнил себе спросить у клерка максимальную мощность. Приняв теплый душ и несколько минут собираясь с мыслями на краю кровати, Эдгар приступил к своему дню. Почти безвкусная яичница и кофе, который был бы милосерден, если бы он был безвкусным, составляли его завтрак, и его мысли обратились к тому, насколько абсурдно лучше был бы утренний обед Хейли. Какие бы еще проблемы у них ни были, готовка Хейли была безупречна. Он регулярно просыпался от аппетитного аромата питательного завтрака, который она готовила для него – обычно яичные белки на пшеничной английской булочке с высоким стаканом апельсинового сока – по крайней мере, до того, как начиналось утреннее недомогание и занимало ее молитвами фарфоровой богине в первый час бодрствования каждого дня. Все это, с горечью напомнил он себе, теперь осталось в прошлом.

Будучи вице-президентом по маркетингу второй по величине компании по производству спортивной одежды в стране (и, по его мнению, достаточно привлекательным мужчиной), Эдгар более чем привык к периодическому флирту – как случайному, так и агрессивному – со стороны молодых женщин-стажеров и сотрудниц его отдела. Это пришло вместе с территорией, и он никогда не мог отмахнуться от этого. Мысли о том, чтобы пойти дальше флирта или сообщить об этом в отдел кадров, очень редко приходили ему в голову; первый из-за его беременной жены, второй из-за повышения эго, которое это обеспечило. Однако месяц назад у Эдгара закрутился роман с особенно пышной стажеркой колледжа по имени Саманта. Ни выше, ни ниже бюстгальтера в ней не было ничего особенного; просто теплое тело, чтобы подавить побуждения, которые Хейли не хотела или не могла удовлетворить после вступления в третий триместр. Даже секс был ничем не примечательным.

Их первое свидание состоялось в мотеле в нескольких кварталах от офиса, в таком месте с эркерами, выходящими далеко не на живописные эстакады автострад, и даже тараканы используют черный свет, прежде чем суетиться под неубранной кроватью. В качестве беглого намека на легитимность заведение отказалось предлагать почасовую ставку – факт, известный потому, что Эдгар поинтересовался при регистрации.

После этой первой встречи они стали смелее и менее проницательны в своих неосмотрительных поступках. Следующим был офис Эдгара, и это время было немного более приятным – сочетание опасности и юбки, которую Саманта надела по его просьбе. Но смелость быстро сменилась беспечностью, и Эдгар стал учеником неверности менее чем за две недели до того, как Хейли обнаружила его предательство.

Будь то запах незнакомых духов или телефонный звонок от одного из ревнивых отвергнутых Эдгара, который заметил их двоих в офисе, его измена с Самантой вскоре стала темой, к которой Эдгар вернулся домой с работы. Обвинение было на ее лице в ту минуту, когда он вошел в дверь. Он поздно вернулся домой после особенно дикой возни с Самантой, и слова, слетевшие с дрожащих губ Хейли, быстро раскрыли, как много она знала. Было бы бессмысленно лгать – у нее было слишком много деталей, а у него слишком мало воображения, – поэтому Эдгар признался и предпринял поверхностную попытку оправдать свое поведение. Она проклинала его с такой строгостью и интенсивностью, какой Эдгар никогда раньше не видел от нее, и в своих последних словах, обращенных к нему, она ясно дала понять, что уходит и что она позаботится о том, чтобы он никогда в жизни не играл роли в воспитании их ребенка. Несмотря на душевную боль из-за перспективы потерять Хейли, Эдгар слишком долго занимался беспощадным бизнесом, чтобы пассивно воспринимать угрозы, даже со стороны своей жены. Он горько рассмеялся и напомнил ей о качестве адвокатов, доступных ему по средствам. Когда он закончил, Эдгар сказал словами, о которых тут же пожалел, но оказался не в силах заставить себя замолчать: ей повезет, если у нее будут выходные и несколько каникул с ребенком.

Это была ложь, и он это знал, но в то время его главной целью было выйти из защиты и вернуть себе преимущество в борьбе – возможно, даже заставить Хейли пересмотреть свое решение уйти. Он с радостью выписал бы солидные чеки консультанту по вопросам брака, если бы это избавило его от гораздо более крупных выплат в виде алиментов и алиментов. Но что-то в том, как Хейли улыбалась ему, наводило на мысль, что он неправильно понял ее намерения. И как он понял слишком поздно; если бы он был более наблюдательным, он мог бы заметить пустой крючок на их ключнице и связать это с сардонической ухмылкой, которую она носила.

Она не ушла сразу, как он ожидал. Разве не так всегда происходит в кино и на телевидении? Парень выходит из ванной или возвращается из бара через некоторое время после ссоры и обнаруживает, что чемоданы девушки запылены и набиты всей дорогой одеждой, которую он купил ей за время их отношений? Она надменная и дерзкая, а он распростертый и умоляющий?

Эдгар никогда бы в жизни не сыграл вторую роль, но он вполне ожидал от Хейли первой. Вместо этого, через час после того, как он ушел с их кричащего матча, чтобы принять столь необходимый душ, он заглянул в гостиную и обнаружил, что она сидит в его любимом кресле (какая сука), смотрит в пространство и потирает (черт возьми, она готова лопнуть) беременный живот.

Для Эдгара это был конец первого из многих споров на эту тему. Он тихо поднялся по лестнице и скользнул в постель. День был достаточно длинным, и она явно никуда не собиралась, иначе бы уже ушла. Хейли так и не легла спать, но и не услышала, как за ней хлопнула входная дверь, прежде чем заснуть – так что, похоже, она решила остаться хотя бы на ночь. «Все будет хорошо», — сказал себе Эдгар, когда его настиг сон. Но я сомневаюсь, что она собирается приготовить мне завтрак на несколько дней.

Судя по будильнику, шум, вырвавший его из глубокого сна, раздался сразу после пяти часов утра. К тому времени, когда сознание пришло в себя, звук затих так же быстро, как и появился. Он рефлекторно встал и оглядел кровать глазами, едва проснувшимися даже для этой простой задачи. В конце концов, определив, что сторона Хейли пуста, Эдгар вышел из спальни и спустился по лестнице, чтобы выяснить, что вызвало внезапный шум.

Ему не нужно было доходить до подножия лестницы или давать глазам время привыкнуть, чтобы понять, что она все-таки решила покинуть его. Один взгляд в гостиную развеял все сомнения по этому поводу. Никаких выпуклых чемоданов или надменных взглядов — только незапертый и открытый оружейный шкаф, малиновые брызги на стене и устойчивая струйка тех же самых капель, стекающая по боковой стороне его любимого кресла и скапливающаяся на деревянном полу рядом с ним.

После мгновения шокового паралича Эдгар огромными отчаянными шагами бросился к домашнему телефону. Такая скорость была сделана не ради Хейли, через недавно проветренный череп которого он мог отчетливо видеть телевизионные президентские дебаты в дальнем конце комнаты, а ради ее невинного пассажира, проработавшего семь с половиной месяцев. Он передал всю необходимую информацию раздражающе равнодушному оператору диспетчерской службы экстренной помощи и стал ждать в коридоре, широко распахнув входную дверь.

Выстрел привлек толпу рано проснувшихся соседей к подъездной дорожке к резиденции Фрименов, и это явление возникло не из-за храбрости перед лицом опасности, а из-за случайного незнания опасности, свойственного исключительно районам, населенным богатыми и защищенными людьми. Они смотрели на него обвиняюще, в их взглядах не было ничего, кроме зарождающегося подозрения. Эдгар рассердился на них за это; сначала с резкими мыслями, потом с гортанным рычанием и бессильными трясками. Они коллективно отступали назад, когда его ярость и разочарование нарастали сильнее всего, и снова продвигались вперед, когда крики утихали, превращаясь в человеческую волну зевак с отвисшей челюстью.

Зрелище было временно растворено воем сирены и последующим появлением машины скорой помощи с усовершенствованной системой жизнеобеспечения, из которой быстро появились парамедики всего через несколько минут после разговора Эдгара с диспетчером (еще одна особенность, эксклюзивная для того типа района, в котором проживали Эдгар и Хейли Фриман). Толпа уступила место машинам скорой помощи, но вскоре нашла новую точку обзора на лужайке Эдгара. Парамедики обнаружили, что жена Эдгара упала в его кресле, и привязали ее безжизненное тело к каталке. Как только она была должным образом закреплена, они быстро вывезли ее из дома и посадили в машину скорой помощи. Эдгар тоже вскочил, и не было времени ни задавать вопросы, ни отвечать на них, прежде чем команда захлопнула двери отсека и помчалась в сторону окружной больницы.

Между проверкой жизненно важных показателей и попытками обеспечить подачу кислорода в труп своей жены ради ее будущего ребенка, Эдгар заметил осторожные взгляды, брошенные в его сторону медработниками, а также синие вспышки от нескольких полицейских машин, следующих за машиной скорой помощи. «Я не имею к этому никакого отношения», — хотел он сказать — закричать — но в глубине души он знал, что это всего лишь на градус или два от истины, и поэтому промолчал.

Он думал, что на него наденут наручники, как только прибудут в больницу, но вместо этого толпа полицейских просто объяснила, что они подождут с Эдгаром, пока врачи сделают все возможное для ребенка, и, возможно, получат от него некоторую информацию, если он захочет поговорить. Эдгар кивнул в знак согласия, главным образом потому, что офицеры обладали всеми манерами людей, которые намеревались получить от него некоторую информацию независимо от того, готов ли он говорить или нет.

Они стояли возле операционной, выстроившись в смотровую площадку. Офицеры предоставили Эдгару место; его лицо было всего в нескольких дюймах от стекла, время от времени он делал перерывы, чтобы вытереть окно рукавом после того, как безумное дыхание затуманило его до непрозрачности. Они нерешительно допрашивали его; он отвечал им поспешно и не обращая внимания на слова, которые использовал. Его беспокоило другое, и он знал, что не было ничего, что он мог бы случайно выпалить, чтобы обвинить себя. Он наблюдал, как хирург сделал большой разрез в нижней части живота Хейли (по крайней мере, для этого ей ввели успокоительное, безумно подумал Эдгар) и приступил к извлечению ребенка из ее утробы.

Через несколько минут все, кто находился в зоне просмотра, знали все, что им нужно было знать. Офицеры знали, что Хейли, по-видимому, умерла от собственной руки (вскрытие либо подтвердит, либо опровергнет это), что она, вероятно, сделала это в результате измены мужа и что Эдгар практически не заметил предупредительных знаков, ведущих к самоубийству, или вообще не заметил их вообще. Эдгар, тем временем, знал, что ребенок жив, но быстро угасает, что это мальчик (они хотели, чтобы пол стал сюрпризом, одна из немногих вещей, по которым они с Хейли никогда не расходились во мнениях), и что ребенка помещают в инкубатор в качестве последней попытки спасти ему жизнь.

Эдгар стоял возле комнаты, полицейские теперь держались на еще более почтительном расстоянии, наблюдая, как умирает его маленький сын. По этому поводу не было особого волнения, и врачи мало что могли сделать, чтобы предотвратить это. Глаза ребенка за все время открылись один раз, и следующее, что заметил Эдгар, — это то, что время смерти было объявлено как 5:46 утра. «Они только что вырезали его из Хейли в 5:29», — лихорадочно подумал Эдгар. Мой ребенок – мой сын – был жив менее получаса. Я даже не успел его назвать. Девочка и Хейли дают ему имя, мы с мальчиком даём ему имя; это было обещание, которое мы дали, поскольку мы даже не могли прийти к согласию по поводу имен. Эдгар ударил кулаком по стене и отдаленно почувствовал, как скрежетали его костяшки пальцев. Когда он упал на колени, его рука болела гораздо меньше, чем обжигающе горячие слезы, навернувшиеся на глаза.

Это было две недели назад. Сегодня Эдгар ел почти безвкусную яичницу и пил кофе, который был бы милосерден, если бы он был безвкусным. Восемь ночей он прожил в кошмаре самоубийства, уничтожающего всякое подобие сна. Восемь ночей он прожил с этим человеком в тени того кошмара, улыбаясь своему решению сделать это. Лампочки, огромная коробка, самой высокой мощности, какую только можно найти в хозяйственном магазине, сегодня после работы. Эдгар снова напомнил себе об этом поручении, надел куртку и вышел за дверь.

Работа шла почти так же, как всегда, только с дополнительными отвлечениями и болезненным фуражом для охлаждения воды, вызванным самоубийством его жены. Это раздражало больше всего на свете.

Эдгар впервые осознал фигуру мужчины, стоящего прямо у порога открытой двери его офиса, когда взглянул на часы, чтобы точно определить, насколько глубоко в ночи он был погружен в бумажную работу. Он пришел на работу на рассвете и знал, что сейчас как минимум уже сумерки. Этот день был типичным офисным расплатой за возвращение скорбящего коллеги – бессмысленные банальности и невесомое сочувствие, пустые слова из пустых сердец людей, которым платили ровно столько, чтобы притворяться, что им не все равно, но недостаточно, чтобы делать это убедительно. Невозможно было точно сказать, как долго этот человек молча стоял в темноте коридора, но Эдгар вспомнил первое смутное ощущение, что за ним наблюдают несколько минут назад. Все, кроме охранника ночной смены, ушли несколько часов назад, дав ему долгожданную передышку, чтобы сосредоточиться и наверстать упущенное. По крайней мере, так он думал до этого нового перерыва.

«Алло?» Эдгар нерешительно поприветствовал незваного гостя, опасаясь неизбежного следующего в длинной череде неуклюжих уколов в поисках эмоционального утешения. «Добрый вечер, сэр». последовал ответ, скрипучий и мокрый. Его глаза все еще пытались приспособиться к резкому переходу от яркости его офиса к коридору, освещенному только окружающим лунным светом, просачивающимся из случайно расположенных окон, Эдгар по незнакомому голосу решил, что это был либо незнакомец - возможно, продавец - либо коллега с особенно неприятной простудой, которую ему лучше не распространять.

«Зайди внутрь, я уже два часа прожигаю дыры в сетчатке под этой лампой, ни черта там не вижу».

— Действительно не могу остаться, — нараспев произнес мужчина, практически полоская горло, — просто проходя мимо.

«Да, я понимаю, о чем ты говоришь: уже пора уходить… мы встретились?» Глаза Эдгара начали привыкать, и ему стало не по себе. Незнакомец все еще был тусклым и размытым, но явно был одет в темный костюм неопределенного качества. Еще минута, и стало бы ясно, был ли это какой-то крутой внутренний аудитор с 14-го этажа или другой детектив, обнюхивающий окрестности после смерти Хейли. Кто бы это ни был, костюм выдал его за незнакомца. Пятница в офисе всегда была днем ​​повседневной жизни, когда даже топ-менеджеры носили поло и цвета хаки. Мужчина не подавал никаких признаков того, что собирается уйти, поэтому Эдгар поставил перед собой следующую миссию — выяснить, есть ли у него один из этих идиотских шнурков для пропусков, которые всем приходилось носить по всему зданию.

"Я новенький. Я посыльный. Я здесь, чтобы доставить посылку".

Эдгар в сомнении склонил голову. Курьер в костюме-тройке? Потяните другой. И значка тоже нет. Эдгар не ответил, надеясь, что незнакомец (Процессуальный сервер? Свидетель Иеговы?) изложит свои дела и пойдет дальше.

"Вы так много работаете. Разве вы не скучаете по своей семье, сэр?"

В горле Эдгара материализовался комок, и он выпрямился в кресле. После того, как первоначальный шок прошел, Эдгар смягчил позу, быстро убедив себя в безобидности вопроса. Представитель профсоюза – конечно. Он пробрался сюда, чтобы попробовать поиграть на деликатных чувствах какого-нибудь костюма, поболтать о неоплачиваемых сверхурочных и детях, укладывающихся в постель. Просто пытаюсь заставить нас отменить наш пункт о запрете вступления в профсоюзы с фабричными рабочими. "Я получаю справедливое вознаграждение за свою работу, как и все наши сотрудники. Так что нет, со мной все в порядке, правда. Спасибо". «Это должно донести суть», — подумал он с некоторым мрачным удовлетворением.

"О. Мне жаль это слышать. Ну..." Незнакомец слегка повернулся, словно собираясь уйти, сделал паузу и впервые наклонил голову в кабинет.

«Они определенно скучают по тебе».

Слова скользнули, как сосульки, по позвоночнику Эдгара, сжимая его череп холодными, как могила, щупальцами. Лицо исчезло из поля зрения так же быстро, как и появилось, как и форма мужчины, но отвратительное лицо осталось выжженным в мозгу Эдгара, и в глубине его разума он остро осознавал, что оно будет запечатлено там до его последнего вздоха. Глаза были молочно-голубого цвета, такие бледные и далекие, что наводили на мысль о слепоте, но они встретили взгляд Эдгара безошибочным взглядом, который настаивал на том, что они действительно видели его очень хорошо. Остальная часть лица не была отягощена такими признаками жизненной силы. Его кожа была желтоватой и болезненной и даже на расстоянии казалась текстурой потертой кожи. Щеки и глазницы мужчины ввалились, плоть в этих местах обвисла, но плотно прилегала к черепу вокруг лба и рта. Изможденный и трупный, каждая черта, от жирных, спутанных волос до дрожащей плоти, когда он говорил, была идентична черте темного незнакомца из недавно приобретенных Эдгаром кошмаров. Но все остальное было второстепенным по отношению к всеобъемлющему ужасу, который он почувствовал, увидев эти проклятые глаза. Было в них что-то неприятно знакомое, что-то ужасное, что он не мог ни назвать, ни объяснить.

Как только он восстановил контроль над своими замороженными конечностями, Эдгар бросился к дверному проему, где несколько минут назад стоял мужчина. Лифт не замедлил прибытия, а упрямая задвижка на лестничной двери не издала громкого щелчка, обычного при каждом открытии и закрытии. «Он все еще где-то на этом этаже», — лихорадочно думал Эдгар. Эта идея придавала ему силы, но не давала настоящей ясности цели. Он знал только, что ему нужно подтвердить, что присутствие незнакомца здесь было чем-то большим, чем просто результатом его переутомленного ума и нечистой совести. К тому времени, когда безумное расследование Эдгара достигло апогея, здесь не осталось ни столов, ни туалетных кабинок, ни кладовых, не обысканных. Мотивационные плакаты, приклеенные к стенам с властно близкими и совершенно подозрительно разными бизнесменами, улыбающимися и тепло пожимающими руки, казалось, издевались над ним, молчаливые заговорщики против Эдгара в его поисках. «Конечно, мы знаем, кто он и куда он пошел, — Эдгар мог представить, как они говорят, — но мы слишком заняты использованием нашей синергии и вовлечением в взаимодействие с добавленной стоимостью для диалога по вашей инициативе». Он провел обеими руками по волосам, сжимая их толстые пригоршни и слегка потягивая. Его гость, если это было нечто большее, чем просто иллюзия, ушел незамеченным и неслышимым. Эдгар чувствовал, как бешено колотится его сердце, словно ударяясь о заднюю часть грудной клетки. Он остановился только для того, чтобы схватить портфель, а затем помчался вниз по лестнице, спасаясь от все более гнетущей пустоты офиса.

На парковке для руководителей не было окон, и поэтому было еще темнее, чем в здании, из которого он только что вышел. Там было пусто, если не считать его и его «Лексуса», и, вероятно, так оно и было с тех пор, как несколько часов назад охранник совершил свой последний обход — охранник выключил все, кроме аварийного освещения, на выходе. Несмотря на эту небольшую уверенность, Эдгар поймал себя на том, что бросает украденные взгляды через оба плеча и ускоряет шаг каждый раз, когда они обнаруживают полное отсутствие причин для этого. Он никогда не был суеверным человеком, любой страх перед монстрами был давно побежден пробуждающимися ужасами, которые нагло бродят среди людей при дневном свете. Задолженность по студенческому кредиту, страховые взносы, увольнения, выплаты по ипотеке – жизнь, как Эдгар узнал десятилетия назад, спортивные клыки и когти, которые выставляют на посмешище тех, кто принадлежит к вампирам и оборотням, человек придумал, чтобы справиться с ней. И все же, ругал он себя, нервно нащупывая ключи, достаточно лишь небольшого толчка воображения, чтобы пробудить этот первобытный ужас – населить необитаемую тьму вещами, которые не имеют права на существование.

Он находился в пяти футах от своей машины и только что отпер ее с помощью электронного пульта, прикрепленного к его ключам, когда услышал крик. Это было пронзительно, женственно, испуганно и резонировало из офиса прямо за его спиной. «Неужели Хейли так кричала прямо перед тем, как нажать на курок?» – дико подумал Эдгар. Он остановился как вкопанный, резко повернулся и ничего не увидел. Затем, словно в ответ на его молчаливый вопрос, раздался выстрел. Эдгар выхватил сотовый телефон из кармана и лихорадочно позвонил в службу 911 во второй раз за столько же недель. Он поднес трубку к уху, но голос оператора, спрашивающего о причине чрезвычайной ситуации, раздался за тысячу миль от него. Однако щелкающие и волочащиеся шаги по коридору от звука выстрела к гаражу для руководителей звучали действительно очень близко. Эдгар уронил телефон и практически нырнул в свою машину. Его нога нажала на педаль газа так быстро, как только удалось включить передачу.

Дороги возле офиса освещались исключительно уличными фонарями и редкими вспышками фар проезжающих мимо автомобилистов. Солнце скрылось за горизонтом несколько часов назад – когда люди в цветах хаки или практичных юбках ушли на четырнадцатичасовой перерыв, не притворяясь, что заботятся о детях друг друга или желудочно-кишечных осложнениях, и оставили Эдгара одного с заваленными на две недели документами. Стресс, пытался убедить себя Эдгар, может заставить вас увидеть вещи. Стресс, рассуждал он, может заставить вас слышать разные вещи. Эмоциональная травма. Ничто из этого не сняло никакого напряжения с его разума или педали газа, когда он мчался домой.

По прибытии в отчаяние Эдгар понял, что что-то не так, еще до того, как ворвался в парадную дверь. Он не выключал свет с тех пор, как начались кошмары, тем более, когда ожидал, что выйдет после захода солнца, и все же обнаружил, что шарит в темноте коридора в поисках света. Когда его слепые поиски наконец наткнулись на выключатель, он не удивился, обнаружив, что ручка сломана – учитывая события дня, было бы большим сюрпризом, если бы выключатель был в рабочем состоянии. Инстинкт подсказывал ему развернуться и бежать из дома, но мигающая красная цифра «один» на автоответчике позвонила с еще большей настойчивостью.

Несмотря на тревожную дрожь руки, палец Эдгара нажал кнопку «Воспроизвести» с безошибочной точностью — движение, с которым он хорошо познакомился за последние две недели. Люди, с которыми он не разговаривал и о которых не думал практически с момента встречи с Хейли, похоже, не забыли его и провели промежуток между смертью его жены и текущими звонками, чтобы выразить свои соболезнования. Их беспокойство с каждым сообщением только усиливало его чувство вины – чем он заслужил таких верных друзей? Он вполне ожидал еще одного случая такого же утешения, когда из машины раздался один из последних голосов, которых он когда-либо ожидал.

— Эдгар? в голосе послышался обычно бодрый тон, с оттенком явной осторожности. "Это Саманта. Я знаю, что мне не следует звонить тебе. Я, наверное, последний человек в мире, о котором ты хочешь услышать прямо сейчас, и я не могу передать тебе, как мне жаль за то, что произошло". Последовала пауза и что-то похожее на рыдание. Эдгар подумал, что это, пожалуй, самая настоящая эмоция без оргазма, которую он слышал от Саманты с тех пор, как они впервые встретились. "Прости за все, правда. Я... мы... мы не могли знать, чем это закончится. Но я знаю, что не имею права звонить. Я просто беспокоюсь за тебя, вот и все. Я уволился сегодня с работы, потому что услышал, что ты возвращаешься, и подумал, что ты не заслуживаешь того, чтобы терпеть меня, помимо всего остального... Я мог только представить, как тебе должно быть тяжело сейчас... и, честно говоря, я боялся тебя видеть. Боялся, что ты можешь указать на меня каждый раз, когда кто-то спросит, или что-то в этом роде... Я знаю, это глупо и эгоистично. Но я только что пришёл в офис, чтобы забрать какую-нибудь работу и забрать ее с собой домой, и увидел твою машину в гараже...

Эдгар посмотрел на время сообщения на автоответчике. Она позвонила где-то между окончанием его лихорадочных поисков офиса и до того, как он добрался до своей машины. Это означает, что она была там как раз в то время, когда…

Голос в машине продолжал говорить, и Эдгар поймал себя на том, что теперь слушает более внимательно, чем когда-либо, его костяшки пальцев побелели от того, что он так крепко сжимал кухонную стойку.

"...видел, что в твоем офисе горел свет, но тебя нигде нет. И чувак... это место выглядит так, как будто туда ударил торнадо. Кто-то действительно прорвался сюда. Я сразу подумал о тебе, поэтому я звоню. Я не знаю, давно ли это назрело, или мне следовало просто быстро исчезнуть, найти другую работу и никогда больше не звонить тебе, или что... Я имею в виду, что уместно здесь сделать? Я никогда не смогу все исправить, но... я просто мне очень жаль, Эдгар. Пожалуйста, перезвони мне, когда получишь это. Я скучаю…» «Мисс» было последним словом, произнесенным Самантой – если не считать душераздирающий крик, за которым последовал звук, заглушивший все, что могло бы последовать дальше. Выстрел прогремел, как раскат грома, и не утратил своей ужасающей силы, пока по телефонным линиям дошел до автоответчика Эдгара. Наступившая тишина была оглушительной, и Эдгар неподвижно стоял перед машиной, наклонившись вперед и пристально глядя на нее – как будто он ожидал, что она начнет показывать визуальные подсказки о том, что произошло. Вместо этого он получил звук.

"Скучаю по тебе, да. По тебе действительно очень скучают". Мужской голос, несомненно, тот же самый, что и ранее в тот день, хрипел, посмеиваясь в трубку. Аппарат подал звуковой сигнал, и сплошной красный ноль сообщил ему, что у него больше нет непрослушанных сообщений. Но для Эдгара ноль означал нечто гораздо большее. Это казалось почти ответом не только на количество сообщений, которые он получил, но и на каждый вопрос, который имел значение. Что, почему, кто, как? Что осталось, что важно, что принесет завтрашний день? Ничего, кроме нуля, конечно. Просто большое кроваво-красное отрицание.

Эдгар выпустил мертвую хватку со стойки и ощупью пробрался в темноту гостиной. По пути он миновал еще один выключатель, без особого интереса заметил, что и этот выключатель был сломан, а затем плюхнулся в свое любимое кресло. «У меня был очень тяжелый месяц, — прошептал Эдгар в пустоту дома, который никогда больше не станет домом». Ответом на его заявление, которое, по-видимому, не получило ответа, стал смешок, донесшийся из темного угла зала. Эдгар почувствовал, как напряглась каждая мышца его тела, и он потерял контроль над мочевым пузырем. Последнее его совершенно не волновало, он просто смотрел в темноту и ждал, что же произойдет дальше, пока тепло распространялось по передней части его штанов.

Человек в тени шагнул вперед, и Эдгар вздрогнул, погружаясь в плюшевое кресло так глубоко, как только мог. Проще говоря, незнакомец перестал выглядеть так, будто его плоть готовится освободиться из земной тюрьмы, и фактически выполнил свою задачу. Эдгар смотрел на лицо и тело человека, который начал терять весьма приличные части себя. Как масло, тающее в теплой комнате, часть его действительно растеклась, когда он методично вышел из темноты.

"Я знаю, что вы задаетесь вопросом, почему я здесь, и почему в последние несколько недель ваша жизнь, казалось, вышла из-под вашего контроля. В этот момент все зависит от судьбы. Судьба подобна игре в перетягивание каната с противником, значительно более сильным, чем вы: всегда будут моменты, когда вы почувствуете, что веревка медленно продвигается к вам, ваши пятки упираются и ваши искренние усилия приносят результат, ради которого вы так усердно работали, победу, которую, как вы знаете, вы заслуживаете. Но даже те времена, когда вы чувствуете, что чувствуете, что больше всего контроль, самая твердая почва, это всего лишь ваш противник, корректирующий свою хватку. Но это не исключает того, что вы могли бы назвать свободной волей; выбор, который делают люди, приводит в движение судьбу, и это ключевые моменты». Он сделал паузу, затем, по-видимому, как запоздалая мысль: "Как и ты, снимающий этот номер в мотеле. Очень немногие вещи с того момента до этого момента были под твоим контролем, и ни одно из них не имело никакого значения. Твоя шлюха теперь мертва и убита твоим собственным пистолетом. Ее правый глаз теперь очень похож на твой автоответчик. Просто большой красный ноль. Никаких новых сообщений. К рассвету ты будешь в камере. Твоя жена узнала о тебе и шлюхе несколько недель назад. Возможно, она забрала свой собственный жизнь, может быть, и ты сыграл в этом роль. Хотя шлюха... ее убили. В мире нет такого присяжного, для которого твоя вина - это что-то предрешенное. "Почему." Эдгар выдохнул вопрос ровно, неспособный изменить интонацию. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким усталым, таким опустошенным и опустошенным. С каждым словом бледного незнакомца глубокое жжение исходило из каждого мускула тела Эдгара, и все же безумная суета его разума оставалась такой же сильной, как и прежде, он отчаянно пытался найти глаза, которые, как он чувствовал, он так хорошо знал.

"Почему что? Почему ты отошел от жены, которая когда-то любила тебя? Я не мог тебе помочь. Не то, чтобы это знание что-то изменило бы для любого из нас. Но это не самое важное для тебя "почему", не так ли? Ты хочешь знать, почему это происходит с тобой, почему я это делаю. Но ты почему-то боишься спросить меня, кто я, истинный вопрос за "почему", на который я могу только сказать, что ты должен ответить за нас обоих".

Незнакомец возобновил свою неуклюжую походку к Эдгару, останавливаясь и неуклюже подходя все ближе. Разум Эдгара был погружен глубоко внутрь себя, чтобы получить доступ к полувызванным воспоминаниям о чем-то, что он видел много лет назад, прогуливаясь на рассвете по парковке по пути на работу. Оборванная солянка, умершая у подножия фонарного столба; Коронерское расследование, несомненно, выявило бы острый случай неоднократного удара себя о куполообразное миниатюрное пластиковое электрическое солнце. Затем подул сильный ветер, и мотылек поднялся в воздух, хлопая и кувыркаясь, к пути Эдгара через парковку. Ветер утих, и мотылек вновь стал совершенно спокойным телом; как и должно быть со всеми мертвыми вещами, считал Эдгар, если на них не воздействует внешняя сила. Невидимая сила, в случае с мотыльком; и, снова подумал Эдгар, в случае с человеком, стоящим сейчас перед ним. Потому что в его движениях Эдгар очень ясно видел этого мотылька. Это были движения чего-то, что когда-то жило, а теперь подвергалось воздействию совершенно другой невидимой силы – той, которая могла лишь приблизиться к механизмам корабля, которым оно сейчас управляет. Ветер был именем той силы, которая заставила мотылька вернуться к извращению жизни, но как назвать силу, которая могла бы сделать то же самое с человеком?

После минуты молчания, которая, казалось, растянулась на несколько часов, Эдгар встретил бледно-голубые глаза незнакомца с последней каплей мужества, которое у него было. "Смерть?"

Затем, чуть более уверенно: «Ты — Смерть».

Незнакомец громко рассмеялся, его худощавое тело сотрясалось в конвульсиях в ритме сухого хриплого кудахтанья. Иссохшая плоть его лица растянулась от почерневших десен и слишком белых зубов, образуя самое отвратительное подобие улыбки, которую Эдгар только мог себе представить. После того, как его смех утих, темный человек заговорил, вытирая слезы, которых там не было. "Вы меня неправильно поняли. Я не собирался быть загадочным; я просто просил вас дать мне имя. Это тело, я прикидываю примерно. Это тело, которое я мог бы иметь, если бы дожил до того, чтобы вырасти в него. Но глаза, они - окна души, как они говорят, и я надеялся, что вы запомните мои. Хотя я вас прощаю. Вы видели меня лишь ненадолго, и под принуждением. Но вы должны были назвать меня. Умереть без имени было худшая часть».

Понимание, более ужасное, чем когда-либо возникавшее замешательство, начало зарождаться в Эдгаре, когда его охватил ледяной, всеохватывающий холод. Мужчина мягко похлопал его по плечу и наклонился ближе, вложив четыре фунта холодного оружия в открытую ладонь Эдгара. "Я говорил тебе, что я посланник, и теперь моя задача выполнена. Мама попросила меня передать тебе это. Она говорит, чтобы ты поторопился. Она обещает не быть слишком строгой с тобой, если ты быстро вернешься домой".

Эдгар беспомощно задрожал; его глаза начали слезиться и гореть, он искал хоть малейшего утешения в глазах сына. Он приоткрыл губы, словно собираясь что-то сказать, но не смог найти слов. Ответ на его молчаливую мольбу прозвучал, по-видимому, самым сострадательным тоном, на который мог способен его посетитель: «Там не ужасно, это просто…» Голова твари-трупа склонилась набок, в бледно-голубых глазах появилось очень мальчишеское донкихотское выражение. "Серый. Там серо. Время движется гораздо медленнее, если вообще движется. Они показывают тебе вещи. Они показали мне все, что я мог бы узнать в жизни, чего мне лишили твои действия". Яд теперь звучал в этом угасающем голосе, и Эдгар знал, что самому нажать на курок будет единственной милостью, дарованной сегодня.

Посетитель повернулся и неуклюже двинулся в темноту к краю комнаты, а Эдгар сел и осмотрел заряженный револьвер. Его потенциальное потомство почти полностью скрылось из поля зрения и говорило без каких-либо заметных эмоций. "Еще кое-что. После того, как меня вырезали, как долго я продержался в этом инкубаторе? Она не знает, но я думал, что ты сможешь. Я изо всех сил старался держаться, но это не могло длиться долго. Пятнадцать минут? Двадцать?" Эдгар поднял голову от груди; спиной он крепко прижался к своему любимому креслу, все его тело было покрыто холодным потом. Он смотрел в тени на краю гостиной, глаза наполнились слезами, когда он медленно и намеренно поднес револьвер к виску. «Семнадцать», — прошептал он во тьму.

Благодарность – Дэйв Тейлор