Шесть красивых лепестков

В то субботнее утро я проснулся от неожиданного ветерка, прохладного и приятного, дующего мне в щеку. В теплое время года я держал при себе веер, пока спал, но в разгар зимы он был спрятан глубоко в моем шкафу.

Я вытерла глаза и посмотрела в сторону источника ветерка. Желтое пятно заслоняло часть слепящего света, пробивавшегося сквозь прозрачные занавески. Когда мое зрение обрело ясность, желтое пятно превратилось в прекрасный цветок с шестью большими желтыми лепестками.

До колледжа я бы боялся проснуться и увидеть на груди странный цветок, но зрелость вызвала во мне скорее любопытство, чем страх. После встречи с моей лучшей подругой Челси, волшебницей-женщиной, я стал более готов принять неожиданное. Цветок был частью какого-то замысловатого трюка, которым она удивит меня позже на этой неделе. Это было единственное объяснение, которое имело смысл, поэтому я решил, что оно правильное.

Я закончила среднюю школу, не произнеся ни слова «любовь» ни одному из своих парней, поскольку мои друзья так спешили похвастаться этим. Когда дело дошло до романтики, я не позволял ей завладеть моей жизнью. Моя репутация ледяной королевы в кампусе была не совсем верной, но меня это не беспокоило. Это помогло мне избежать свиданий и сосредоточиться на среднем балле. Мой план был определен, и я был единственным ответственным за его выполнение.

Я не был ханжой, но был реалистом. Ни один спонтанный парень из колледжа не стал бы тратить случайные романтические жесты на помешанного на контроле. Даже если был интерес, теплый огонь или нагретое одеяло были романтичнее любого цветка на таком далеком севере. Зима была не для цвета, а для комфорта. И все же это был красивый цветок.

Цветок казался здоровым, но я ничего не чувствовал. Мой нос был ледяным, и свежий порыв воздуха заставил меня осознать жидкость, которая капала из него. Ветер дул из окна, открытого примерно на дюйм. Я закрыл окно и коснулся носа. Мои руки, теплые от подушки, отпрянули от прикосновения холодного носа. Неудивительно, что я не почувствовал запах цветка.

Я положила цветок на тумбочку, надеясь, что долгий горячий душ прочистит мою голову и согреет нос настолько, что я смогу его почувствовать. Я увидел уведомление о нескольких оставшихся без ответа сообщениях от Челси, но сначала мне нужно было проснуться.

Челси была трезвой сестрой Фи Сигмы Сигмы и моей лучшей подругой. Она ни разу в жизни не прикоснулась к алкоголю и никогда не собиралась этого делать, хотя у нее было к этому чувство юмора. "Почему?" — этот вопрос она часто слышала и использовала как способ проверить свою способность быстро думать. Сначала она утверждала различные правила различных религий, прежде чем перейти к культовым арендаторам тайных обществ, заставляющим ее соблюдать чистоту ради своего Учителя. В течение прошлого месяца она использовала этот вопрос в качестве учебного пособия на уроке «Смерть и общество». Она утверждала, что жертвы «Вставьте сюда имя серийного убийцы» были пьяны и что она не хотела становиться легкой мишенью. Пересказав некоторые из наиболее ужасных подробностей по памяти, даже самые опытные участники вечеринки будут тратить больше времени на разглядывание своих напитков и других гостей вечеринки с подозрением, чем на их выпивку. Она с честью проходила урок.

Челси была волшебницей ловкости рук, а Пенн и Теллер были ее кумирами. Ни один из них никогда не употреблял алкоголь, и никогда не будет, просто по той простой причине, что не хочет. Ей понравилась эта идея, и она проводила время, практикуясь в ловкости рук, в то время как другие дети ее возраста отрабатывали эти трюки друг на друге. Я был помешан на контроле, она была перфекционисткой, и мы оба избегали глубоких отношений ради своих личных интересов и хобби. Мы были лучшими друзьями неделю английского 301.

Челси была назначенным водителем, блокировщиком членов и главным смотрителем, когда «Фи Сигма Шесть» ходили на вечеринки. В качестве оплаты она попросила три вещи: деньги на бензин, разрешение показывать фокусы для парней, которые с нами общались, и разрешение снимать на видео любое неловкое дерьмо, которое мы делали (с оговоркой, что ничего из этого не попадет на YouTube). Я никогда не напивался настолько, чтобы стать вирусным, но канун Нового года был единственной ночью в году, когда я полностью запер в клетку помешанного на контроле. В ту субботу было 1 января. Я предположил, что из-за Челси я проснулся с разбитым окном и странным цветком, а не с головной болью и странным мальчиком из студенческого общества. Ни один из обычных признаков похмелья не утомил меня, и я молча похвалил Челси за тот из ее волшебных трюков, который предотвратил нормальные симптомы. Я ничего не помнил.

Горячий душ был фантастическим. Волосы на моих ногах оказались длиннее, чем я ожидал, учитывая, что накануне вечером я побрился перед вечеринкой. Бывший парень клялся, что волосы на его лице всегда растут гуще и быстрее после ночи, когда он много пил. Не особо заботясь о причине, я повторил диагноз и нанес на ноги кондиционер. После того, как я вымыла и подготовила волосы, я включила режим пульсации душа и встала под водой, наслаждаясь ощущением воды, массирующей затылок, в то время как мои волосы падали на лицо, как горячее полотенце. Одно из преимуществ отдельной комнаты в общежитии: нет соседа по комнате, нет возможности делиться горячей водой.

Почистив волосы и зубы, я вернулась к кровати, чтобы проверить пропущенные сообщения, когда в мою дверь постучали три громких и быстрых стука. После третьего стука лист бумаги выскользнул в щель внизу моей двери. Именно так женское общество распространяло предупреждения о тайных проверках общежитий или легкомысленных сплетнях, которым мы не доверяли в текстовых сообщениях. Это было быстро и анонимно. Никто так и не узнал, кто стучал. Для секретной передачи заметок эти три удара были отвратительными по громкости и оставляли чувство нарастающего страха, цепляющегося за каждую мурашку, пробежавшую по моей спине. Эта холодная накидка беспокойства никогда не оставалась со мной до конца. Много позже я понял, что меня так тревожило в этой ситуации:

Во-первых, моя дверь была единственной, в которую постучали.

Во-вторых, я не слышал приближающихся (или удаляющихся, если уж на то пошло) шагов, хотя полы в нашем доме скрипели, если кто-то хотя бы кашлял.

Я оставил записку на полу, словно наказывая ее за то, что она нарушила мое спокойствие. Я проверил, закрыт ли замок (бесполезный, но полезный символ безопасности), прежде чем взять телефон, чтобы проверить текстовые сообщения от Челси. Стук вернул большую часть напряжения, возникшего перед душем. Мое подсознание часами ожидало еще большего стука, просто чтобы не удивиться, если это произойдет снова. Стресс не давал возможности расслабиться.

Я ходил по комнате, проверяя телефон. Сначала я просмотрел электронные письма, последнее из которых тоже было от «Челси». Он содержал изображение, которое не удалось загрузить, сколько бы раз я ни нажимал кнопку повтора. Я оставил это в покое и вместо этого пролистал текстовые сообщения. Это были последние несколько сообщений на моем телефоне.

Я: увидимся через 5, куколка! (31 декабря 2014 г., 20:29) Челси: Кто этот парень? Почему он пытается подарить тебе цветок? Могу ли я над ним подшутить или у него есть потенциал? (31 декабря 2014 г., 21:42) Я: говорит, его зовут Рэй! никогда раньше его не видела, но Ана считает его милым, так что никаких фокусов пока! (31 декабря 2014 г., 21:44) Челси: Его глаза кажутся тебе странными, или ты слишком пьян, чтобы это заметить? (31 декабря 2014 г., 21:45) Челси: Британец? Куда, черт возьми, ты пошел? (31 декабря 2014 г., 21:59) Челси: Алло? Ты в ванной? Вам нужно практиковаться, чтобы вас не стошнило пьяным после одного Angry Orchard! Просто скажи мне, найдешь ли ты попутку или нет. Эта вечеринка Л-А-М-Е! (31 декабря 2014 г., 22:49) Челси: Брит, серьезно, где ты? Я не могу найти Мелоди и Сару. Рэй продолжает смотреть на меня, и его глаза серьезно испорчены. Меня пугает. (1 января 2015 г., 01:11) Челси: Черт возьми, БРт, я только что нашла мелодию, она потеряла сознание или что-то в этом роде. Где ты?!?!?!?! (1 января 2015 г., 01:42) Челси: БРИТАНКА! ОТВЕТЬ МНЕ!!! (01 января 2015, 01:56 утра) Челси: шесть прекрасных лепестков делает она любит меня или делает она не шесть прекрасных лепестков делает она любит меня или она не шесть прекрасных лепестков делает она любит меня или не делает она не шесть прекрасных лепестков делает она любит меня или не делает она не любит меня или не делает (01 января, 2015, 4:03 утра)

К тому времени, как я прочитал последнее сообщение, озноб в спине вернулся в десять раз. Из-за моей бешеной ходьбы у меня заболели бедра. Я мысленно отметил, что позвоню Мелоди позже и удостоверюсь, что ей лучше, но мне нужно было увидеть Челси.

Челси не просто потеряла хладнокровие. Всегда. Доставить нас в наши комнаты в целости и сохранности, потеряв сознание или нет, — вот что сделала Челси. Она не волновалась по этому поводу, особенно до такой степени, что это заставило замолчать ее внутреннего грамматического нациста. Она уже привыкла к тому, что я сокращаю пару слов и не использую заглавные буквы, но все остальное означало последствия.

Еще страшнее этих трех стуков были последние три текстовых сообщения. Первое, сломанное и с ошибками, похожее на пьяное сообщение, отправленное на звонок бывшей попке. Она бы из принципа проигнорировала меня на выходных, если бы я отправил ей это письмо.

Во-вторых, все заглавные буквы с восклицательными знаками для акцента. Это принесло бы мне публичный разговор, в котором она кричала бы на меня только для того, чтобы мои уши и стыд могли причинить дискомфорт, поскольку ее глаза читали это.

И третье сообщение. Одна длинная строка строчных букв. Поначалу это тарабарщина, но после нескольких прочтений одно и то же сообщение повторяется шесть раз. «Шесть прекрасных лепестков. Любит она меня или нет?» Я понятия не имел, что, черт возьми, это должно было означать и почему Челси прислала это.

Мой телефон запищал, и у меня случился спазм страха, как будто я наткнулся на невидимую стену. В верхней части экрана моего мобильного телефона появилась маленькая стрелка, обозначающая успешную загрузку. Я заставил себя остановиться и успокоиться, прежде чем открыть его. Утро превратилось в настоящий ад благодаря моему маньяку внутреннего контроля. Я надеялся, что щебетание сверчка не заставит меня разозлиться из-за той скорости, с которой я двигаюсь.

Загрузкой было изображение, которое мне прислала Челси, под названием NYE15-6Petals. Не знаю, как долго я просидел, зависнув над этим текстом, не зная, хватит ли у меня смелости открыть это изображение. Мне пришлось уговорить себя подумать, что это была какая-то тщательно продуманная шутка со стороны Челси, чтобы отомстить мне за то, что я исчез ее прошлой ночью. Мне потребовалось больше времени, чтобы открыть его, чем я могу признать.

Фотография доказала, что Челси не несет ответственности за цветок. Это была фотография нас шестерых, Шести Фи Сигм. Слева направо мы были Мелоди, Сара, Джолин, Анастасия, Челси и я. У всех нас за ушами были желтые цветы, и у каждого из этих желтых ублюдков было по шесть лепестков. Я на мгновение взглянул на цветок на прикроватной тумбочке. Возможно, это был страх или то, что мы все шестеро получили один, но он больше не казался красивым или особенным. У меня, черт возьми, больше не было желания чувствовать этот запах.

Не в силах оставаться на месте, я снова начал ходить. Я взглянул на лист бумаги на полу. Мне хотелось посмотреть на этот лист бумаги так же сильно, как хотелось понюхать цветок, хотя я знала, что рано или поздно посмотрю.

Мне пришлось посмотреть. Чтобы взять под контроль.

Я снова посмотрел на картинку. Шестеро из нас улыбаются, не понимая, какие махинации продолжались в ту ночь. Мой взгляд скользнул мимо наших лиц в цветочных рамках к зеркалу позади нас. В нем я увидел человека, сделавшего снимок. Он держал телефон Челси подбородком. Вспышка в зеркале делала его лицо почти неузнаваемым, а рука казалась тонкой, почти скелетной. Его глаза, не затронутые вспышкой, были полностью видны.

Челси была права насчет Рэя. Его глаза были такими же тревожными, как описано в сообщениях Челси. Что-то с ними было не так. Каждый глаз у них был черным. Большинство людей предположили бы, что на мужчине были контактные линзы, но чернота выглядела как глубокие пустые дыры; ирисы плавали в черноте, как края ведер, плывущих на дне колодца. У всех шестерых из нас глаза покраснели от вспышки, но глаза Рэя были матовыми. Вспышка их не просто не коснулась, она как будто активно их избегала.

Это мог быть плохой фотошоп. Мне хотелось бы сказать, что в какой-то момент я считал, что это плохой Photoshop.

Был ли это растущий страх в моем нутре или уловка от слишком долгого взгляда на экран, я увидел, как глаза двинулись, эти бледные радужки смотрели прямо на меня, и издал пронзительный вопль, когда я засунул телефон глубоко в глубину своей груды подушек. Я покончил с загадочными текстами и странными изображениями.

Я не мог перестать ходить. Я снова хотел убедить себя, что Челси пробует на мне новый, хотя и тревожный, фокус. У нее была склонность удивлять меня небольшими трюками вместо того, чтобы учить меня болтовне и показывать все это.

Это был финал хорошего трюка. Это объяснило бы черные, пустые глаза, которых избегал свет, как тексты настраивали поиск изображения, как казалось, что изображение загружалось само по себе, когда я заканчивал тексты. Все это имело бы смысл, если бы я мог признать, что у Челси, как у волшебницы, есть секреты, которыми она просто не может поделиться. Как только я увидел трюк воедино, все это приобрело смысл.

Любая другая правда сломала бы меня.

В какой-то момент я остановился и взял листок бумаги. Оставив свои мысли, я смотрел на пустую обратную сторону. Спутанные эмоции вызывали у меня головокружение, в то время как страх и разум, ангел и дьявол на моем плече боролись за контроль над моими руками; боролся за контроль над этим драгоценным, ужасающим листом бумаги. Дьявол на моем плече ворковал, что если перевернуть его, то я раскрою тайну и дам ответ, которого не могла дать Челси. Ангел, кроткий, но громкий, закричал, что, перевернув его, я никогда не смогу его перевернуть.

Я всегда думал, что моя контролирующая натура сделала меня разумным человеком, хотя и немного отстраненным, но я узнал, что страх превращает каждую черту человека в оружие. Я был таким же наивным и глупым, как и любой персонаж фильмов ужасов, на которого я кричал на протяжении многих лет, потому что я не мог позволить себе оставаться наивным и глупым.

Я должен был знать. Чтобы взять под контроль.

Я перевернул лист бумаги.

ПЯТЬ ПОДТВЕРЖДЕНО ПОГИБШИХ, 1 ВСЕ ПРОПАВШИЙ ПОСЛЕ СЕРИЙНОГО УБИЙЦЫ НАПАДИЛ В КАМПУСЕ НОВОГОДНУЮ ВЕЧЕРИНКУ Нил Палмер 3 января 2015 г. – Прошло три дня с момента окончания новогодней вечеринки Братства Акация, и к списку погибших трагически добавились еще два студента. Тела Анастейши Хиггинс и Челси Фогг были найдены сегодня утром в их комнатах общежития, несмотря на то, что с 1 января кампус находился под круглосуточным наблюдением и был закрыт для всех неполицейских и федеральных властей. Комнаты всех шести сестер из женского общества взяты под охрану и находятся под наблюдением. Мелоди Симмонс и Сара Роуленд были найдены утром 1 января по обещанию помочь им после новогодней вечеринки. На следующий день тело Джолин Роберт появилось в ее постели. Признаков взлома и сообщений о подозрительной деятельности со стороны дежурных офицеров обнаружено не было.

У мисс Хиггинс и мисс Фогг на груди были странные желтые цветы, как и у предыдущих жертв. Два лепестка цветка г-жи Фогг были удалены, осталось четыре лепестка. У г-жи Хиггинс был удален один лепесток, осталось пять. Хотя цветок еще не идентифицирован, на фотографии ниже, снятой сегодня утром с телефона г-жи Фогг, видно, что у каждого цветка шесть лепестков. Власти подозревают, что тот, кто несет ответственность за цветы, может располагать информацией, и призывают всех, у кого есть информация, как можно быстрее позвонить в службу 911 или воспользоваться анонимной линией подсказки.

(В середине страницы была фотография, которую Челси прислала мне по электронной почте, на которой мы шестеро улыбались с этими чертовыми цветами за ушами. Я не позволила себе снова взглянуть на лицо Рэя. Я заставила себя читать дальше, несмотря на слезы, затуманивающие мое зрение.)

Бритни Дэвидсон — последняя участница «шестерки фи сигм», о которой до сих пор ничего не известно. Если верить теориям криминальных профайлеров о том, что это работа серийного убийцы, г-жа Дэвидсон представляет собой еще одну потенциальную жертву. Ее поиск имеет первостепенное значение для спасения ее жизни и поимки человека, ответственного за смерть ее пяти сестер.

Если кто-то располагает какой-либо информацией о местонахождении Бритни Дэвидсон, позвоните по указанным выше номерам.

Служба Phi Sigma Six будет проведена, как только кампус вновь откроется для сотрудников и студентов. До тех пор в местной YMCA предлагаются бесплатные консультации и поддержка студентов.

Наши мысли и сочувствие принадлежат семьям всех шести молодых женщин и всем остальным, чью жизнь они затронули.

Внизу страницы была моя фотография и несколько номеров телефонов.

Я позволил бумаге упасть на пол, и у меня перехватило дыхание. Мои сестры умерли. Мой лучший друг умер. Горе, которое я чувствовал по ним, и страх, который я должен был испытывать, зная, что я следующий, подчеркнуты датой вверху страницы.

Это было 3 января. Я пропадал три дня, а это означало, что я потерял три дня.

Каким-то образом я снова оказался в своей постели, как и мои сестры из женского общества. Я надеялся, что никто не сунул листок бумаги ни под одну из дверей. Я надеялся, что они мирно ушли во сне. Я надеялся, что они не заметили страха, охватившего меня, зная, что я следующий.

Три удара, намного громче первого, расшатали мне нервы. Озноб, пробежавший по моей спине, усилился от адреналина. Слёзы текли по моему лицу. Я не мог удержаться от короткого, уродливого хныканья. Я повернулась к своей кровати, готовая прыгнуть под подушку к телефону и позвонить в 911.

Я не смог сделать первый шаг. То, что я увидел, остановило озноб, слезы, хныканье, мое дыхание и само время, насколько я знал.

Окно было треснуто примерно на дюйм. Желтого цветка с шестью красивыми лепестками больше не было на моем ночном столике. Желтый цветок сидел у меня на груди в идеальном месте, чтобы загородить мне обзор, если я открою глаза. Ни один лепесток не был удален. Комната в спешке стала клаустрофобной и сюрреалистической. Я не был уверен, спит ли моя версия, которую я считал «настоящей» собой, или мертва. Я не был уверен, был ли я призраком, сном или переживал внетелесный опыт.

Я все время был уязвим для любого монстра, ответственного за смерть моих друзей, и не подозревал об этом, пока не прочитал эту чертову статью. Пытаясь взять под контроль, я разрушил иллюзию и потерял ее всю. Каким бы уязвимым ни был «настоящий» я, лежащий в постели, та часть меня, которая смотрела на нее, будет страдать.

Я завидовал ей, «настоящей» мне, лежащей в этой кровати, расслабленной и ничего не замечающей. Она не провела все утро, расхаживая по комнате и медленно теряя рассудок. Она не узнала, что ее лучшие друзья умерли. Она понятия не имела, что никогда бы не проснулась, если бы уже не была мертва.

Дверь позади меня скрипнула, открываясь. Все мое тело было таким же холодным, как и нос. Адреналин исчез, больше не согревая мои конечности. Что-то большее, чем страх, заморозило меня на месте. Все, что я чувствовал, это холод.

Я бы не пошевелился. Я не мог пошевелиться.

Каждый неглубокий выдох превращался в густое облако тумана перед моим лицом. Мои глаза были широко открыты и высыхали на сильном холоде. Сама комната, казалось, становилась серой, чем холоднее мне становилось. Я услышал позади себя шипение, и большое облако тумана пролетело мимо моей головы, обогнав одно из моих собственных маленьких облаков дыхания.

Я не мог отреагировать на то, что было позади меня. Скорее это был страх или что-то, что существо позади меня сделало со мной, я никогда не узнаю. Мой мочевой пузырь освободился, подчеркивая отсутствие контроля над телом. Свежая моча стекала по моей ноге, как ледяная вода. Для этого даже не потребовалось щебетание сверчка.

Желтое пятно медленно ползло по моему плечу с левой периферии. Когда мое зрение обрело ясность, желтое пятно превратилось в уродливый цветок с одним большим, загнившим желтым лепестком. Все мое тело было ледяным, но на этот раз я чувствовал его запах; что-то вроде жидкости для снятия лака, заплесневелого хлеба и сладкой гнили.

Стебель цветка держала бледная рука, которая на первый взгляд выглядела тонкой и скелетной. Я был неправ. Рука не была скелетной; это была рука скелета. Раздался голос позади меня, глубокий шепот, громче любого стука.

"Шесть прекрасных лепестков. Любит она меня или нет?"

Никакого контроля.

Я посмотрел на свое тело в последний раз и принес молчаливые извинения. Я собирался стать причиной нашей смерти, и я ничего не мог сделать, чтобы остановить это.

Я был бессилен.

Я был бессилен сопротивляться второй руке скелета, которая схватила меня за запястье и подняла руку к цветку.

Я был бессилен удержать мои пальцы от того, чтобы ущипнуть последний желтый лепесток и сорвать его.

Бессильна удержаться от того, чтобы сказать: «Я тебя не люблю».

——-

В то субботнее утро я проснулся от неожиданного ветерка, прохладного и приятного, дующего мне в щеку. Где-то среди свиста ветра, дующего в мое окно, клянусь, я услышал глубокий шепот.

“Хороший выбор.”

Благодарность – Роб Э. Николс

Если вам понравилась эта история, пожалуйста, прочтите книгу автора. Absolute Horror можно приобрести как на Amazon, так и на CreateSpace.

*Ссылка на Amazon, как всегда, включает наш партнерский код. Если вы купите что-либо по ссылке Amazon, сайт получит небольшой откат. Спасибо!