Одиночество

Эдвард Харкер подождал в своем офисе, пока фирма финансового управления Harker, Parks & Associates не опустеет, а затем поднялся на лифте в гараж под небоскребом Манхэттена. Он нашел свой «Линкольн Навигатор», завел его впервые за три месяца и поехал на север по бульвару Генри Хадсона. Ночью он пересек мост Джорджа Вашингтона и нырнул в промышленную пустошь Ньюарка с его бесконечными освещенными шпилями над подстанцией электросети. Всю ночь он ехал по шоссе I-95, а затем пересек полуостров Мэриленд, черный как смоль от сельскохозяйственных угодий. Он слушал радио. Время от времени он сообщал о шторме, назревающем в Карибском море, медленно продвигающемся и направляющемся на север. Флорида выпустила уведомление об эвакуации со своего восточного побережья. Каролины готовились выпустить аналогичные предупреждения. Все это было очень драматично, а дороги были пусты. Около трех часов утра Харкер пересек мост/туннель через Чесапикский залив. Через черноту ночной бухты протянулась длинная линия электрического света. Он не мог видеть воды, только черное пространство, простирающееся до бесконечности. Резкий ноябрьский ветер толкнул его внедорожник. Он почувствовал, как в ночи вздымается огромный темный океан.

Он достиг Короллы на внешних берегах Северной Каролины рано утром, когда из пространства низких серых облаков, продвигавшихся на север впереди урагана, шел небольшой дождь. Мосты на остров пересекали полосу зеленого океана. Его машина была единственной на дороге. Щетки дворников отбивали мягкий ритм, и теперь он устал, все его сожаления отодвинулись на второй план из-за недостатка сна. Его четырехэтажный пляжный домик с восемью спальнями, который летом обычно сдавался в аренду за три тысячи в неделю, пустовал почти месяц. Он стоял на палубе третьего этажа под холодным дождем и смотрел, как прибой наступающего прилива разбивается далеко о песчаный шельф, а затем выкатывается, белый и серый, на пляж.

Дюны были размером с мавзолеи, а ветер подхватывал песок и разносил его по воздуху. Это был северо-восточный ветер, он раскачивал траву и бузину, из-за чего волны колыхались, а рыба перестала кормиться. На краю горизонта океан казался огромным и раздутым брюхом. Харкер оставил окна на террасе открытыми, снял обувь и уснул в одежде в главной спальне.

* * * * * *

Харкер проснулся ближе к вечеру. Его мобильный телефон вибрировал от такого количества входящих звонков, что батарея разрядилась во время сна. Остров покрывал туман, который стал настолько густым, что казалось, что море смешалось с воздухом.

Он снял носки и закатал штанины до основания колен. Он прошел босиком по расколотому деревянному мосту, который вел за дюны к пляжу. Было холодно, и влажный воздух пробежал по костям. Песок, настигший и поглотивший мост в его конце, был толстым и влажным. Он стоял на берегу и смотрел на прибойные волны. Прибой оставлял на песке соленую пену, которая дрожала, как выброшенная на берег медуза, а затем вырывалась и катилась, как перекати-поле. Течения поднимали обломки с морского дна, а плотно утрамбованный мокрый песок был усеян отходами — древней заболоченной древесиной, бутылками, разбитыми ракушками и водорослями. Течения были настолько злыми, что он мог их видеть; реки воды тянулись сквозь прибой, когда волны разбивались друг о друга и вытягивались обратно волнами. Он подошел ближе к морю, и холодная вода стекала по пляжу, заливала ему ноги до щиколоток.

Он мог чувствовать это — силу этого; великий шторм, создавший килотонны разрушительной силы на расстоянии тысячи миль, каким-то образом достиг и коснулся его.

Его белая шелковая рубашка была почти полностью расстегнута и развевалась на ветру. Песок жалил ему лицо. Он посмотрел на север, на туманный, темнеющий пляж, но никого не увидел. Он повернул на юг, и, насколько он мог видеть, там было пусто.

Он медленно шел на север по пляжу, ноги в холодной воде, руки в карманах, голова опущена, чтобы защитить глаза от ветра, дующего как наждачная бумага. Он шел медленно. Его разум повернулся, но он не думал осознанно. Действительно, он чувствовал, что его разум опустел — он поддался неизбежному водовороту. Холодная вода омыла его ноги. Он шел до тех пор, пока не перестал видеть мост, ведущий к своему дому, сквозь дождливый туман, а затем повернулся и пошел обратно в сгущающейся темноте.

Он снова остановился там, где песок засыпал мостик через дюны. Был только свет из окон гостиной его пляжного домика, и он смотрел на прилив. Оно перевернулось, пока он спал. Он наблюдал за мелководными волнами, фрактальными узорами и безумной геометрией капиллярных волн, сталкивающихся, измельчающих и вспенивающихся; наваливаясь друг на друга, пока мелководье не заполнилось глубиной. Море бурлило. Это было похоже на кипящий котел, но неподвижный. Волны поднимались выше гребней и глубже впадин, и белая пена носилась по ним вверх и вниз, смешиваясь и пузырясь.

Затем в огромной поднимающейся и падающей воде он что-то увидел — маленькое бледно-белое лицо, плескающееся в прибое.

Эдвард Харкер остановился, прищурился и попытался присмотреться. Он увидел крошечное личико маленькой девочки, хватающей ртом воздух. Он увидел маленькую, белую как кость руку, ухватившуюся за поверхность. Он увидел ее глаза и нос. Он увидел, как у нее перехватило дыхание, и понял, что перед ним не плод парейдолии, вызванный бурной водой и темнотой. Его сердце ускорилось. Он крикнул, но девушка изо всех сил старалась удержать свое крошечное личико над водой среди разрушительных толп в пятидесяти ярдах от того места, где он стоял. Он оглядел пляж вверх и вниз. Там никого не было; нет полотенец и шезлонгов; никаких следов, кроме его собственных; ни семьи, ни одиноких посетителей пляжа. Никаких признаков никого, кроме него самого.

Он увидел, как крошечная белая рука снова появилась на поверхности.

Эдвард бросился в прибой, высоко подняв колени до пояса, пока вода не стала слишком сильной и не замедлила его, а затем он нырнул во встречную волну и начал плыть. Он всегда был сильным пловцом, участвовал в соревнованиях в старшей школе, а затем в колледже, пока его не стали преследовать более высокие финансовые цели. Его руки покинули воду только для того, чтобы быть проглоченными приближающимся гребнем.

Он держал голову высоко и сосредоточился на лице девушки, которое исчезало и появлялось с каждым прибоем. Он закрылся, вода была слишком глубока, чтобы он мог стоять, а прилив смыл его в море быстрее, чем он мог плыть. Всего в нескольких ярдах от него он так ясно увидел ее лицо — увидел ее темные и влажные глаза, увидел ее открытый рот, глотающий воздух, и тонкие пряди мокрых темных волос, прилипших к ее лицу. Она нырнула за волну, и Эдвард протиснулся сквозь нее, потянувшись к ее рукам.

Он достиг последней волны, но она ушла.

Он ступал по воде, шипя, тяжело дыша, глотая соленый раствор. Он повернулся и поискал ее, но ее там не было. Он увидел пляж, теперь уже далеко. Он чувствовал, что его руки и ноги тяжелеют и леденеют. Он обшарил воду руками, нырнул под поверхность и плыл в бурлящих потоках во тьме. Он потянулся и напрягся, но не было ничего, кроме пустой, кружащейся бездны. Когда он всплыл, был только шум прибоя, темное небо и свет из окон его гостиной, направлявший его к берегу. Эдвард совершил последнее погружение и всплыл дальше от берега, почти в море. Он начал паниковать. Он плыл параллельно пляжу, чтобы избежать обратного течения, и когда он оказался достаточно далеко от береговой линии, он начал плыть к суше. Волны накатывались на него и помогали придвинуть его тело ближе. Он опустил ноги, наткнулся на воду по колено и тяжело вздохнул. Его одежда казалась лишней на пятьдесят фунтов. Он дрожал и трясся на темном песке. Некоторое время он сидел, глядя на великое черное море, задаваясь вопросом, задаваясь вопросом, что он видел или что он был так уверен, что видел.

Белые гребни покатились, как губы огромного темного рта, открывающегося, чтобы поглотить его целиком, усеянного маленькими кусочками белых, как пена, лиц.

* * * * * *

Полиции потребовалось сорок минут, чтобы добраться до его дома. В межсезонье остров патрулировало только одно подразделение, а ближайшая больница находилась в двадцати милях отсюда. Когда утопления действительно происходили, часто мало что можно было сделать. Офицеры стояли в дверях и принимали его показания. Все еще мокрый насквозь, потому что у него не было другой одежды, он отвел их на пляж и указал, где, по его мнению – клянусь – он видел маленькую девочку. Офицеры, дородный мужчина — офицер Дюнкерк — и молодая шатенка — офицер Танненби — оба носили куртки и широкополые шляпы. Они перестали делать записи. Они осмотрели пляж вверх и вниз.

"Маловероятно, - сказал Дюнкерк, - что девочка такого возраста окажется здесь одна. Особенно в такую погоду, в это время года? Черт, да вы, наверное, единственный здесь на милю. Вы ведь знаете, что приближается ураган, не так ли, мистер Харкер?"

«Слабое освещение и волнения на воде могут сыграть злую шутку с глазами, сэр», — сказал Танненби.

«Я почти добрался до нее», — сказал Харкер. "Я видел ее. Я был всего в нескольких ярдах от нее".

— Ты уверен, что это была девочка?

«Да, я уверен, что это была девочка, я мог сказать по ее лицу».

— Как ты думаешь, сколько тебе лет?

"Молодая. Семь, может быть, девять? Слишком маленькая. У меня есть десятилетняя дочь. Она выглядела моложе. Я был так близок к ней. Я не знаю, что она там делала. Больше никого не было. Больше никого".

Офицеры рассредоточились, один допросил дома на севере, другой на юге. Несколько домов были заняты. Ни у кого не было маленькой девочки, и ни одна маленькая девочка не пропадала без вести. Они позвонили на островную станцию. Сообщений о пропавших без вести не поступало, и пока что это был единственный звонок в ту ночь.

Харкер сидел на диване, пока офицеры совещались с диспетчерами на станции. Снаружи была кромешная тьма. «Видите ли, мистер Харкер, у нас нет сообщений о пропавших без вести или даже о людях, ожидающих рассмотрения, между нами и материком», — сказал он.

Харкер, опустив голову, кивнул. — Я знаю, что я видел.

"С вами все в порядке, мистер Харкер? Я имею в виду, лично... все в порядке?" — спросила она.

— Почему ты об этом спрашиваешь?

"Вы что-нибудь пили сегодня вечером? Какие-нибудь лекарства по рецепту?"

"Иногда такое случается, мистер Харкер. Люди думают, что видят что-то в прибое. Это не первый звонок, на который я отвечаю подобным образом, когда кто-то думал, что видел, как кто-то тонет или уходит под воду. Это игра света. Вы думаете, что видели лицо маленькой девочки, тонущей в волнах. Вероятно, это была просто морская пена. Там сурово, холодно, и больше никого нет рядом".

Они ушли, и Харкер, полностью одетый, стоял под горячим душем, чтобы смыть всю соль и песок со своих штанов и рубашки, а затем пропустил их в стиральную машину и сушилку, пока голый ходил в темноте по многочисленным комнатам своего дома.

Он заснул на диване на верхнем этаже.

* * * * * *

Утром он понял, что не ел два дня. Он оделся и остановился в закусочной «Айк» позавтракать, а затем поехал в «Фуд Лев» за продуктами. Он купил пляжную одежду по сниженным ценам в магазине Waves, а также несколько пар спортивных штанов и толстовок. Он расплатился своей черной кредитной картой толщиной со страницу книжки с картинками. Клерк провел карточку, и она очистилась, и Харкер почувствовал облегчение, что карточка еще не была отрезана. Он остановился у винного магазина и наполнился пивом, бурбоном и вином. Он планировал забыть о предыдущем вечере… и о предыдущих трех месяцах. Он остановился у местного почтового отделения и осмотрел стены в поисках фотографий пропавших без вести людей. Их было всего двое, оба из 80-х; две женщины с распущенными волосами и зернистыми улыбками, пойманные в какой-то откровенный момент, когда весь мир не записывался и не освещался средствами массовой информации. На почте играло радио. Голос призвал людей, живущих на побережье, отправиться вглубь страны. Высокие серые облака поднимались вверх, тяжело наслаиваясь друг на друга. Губернатор собирался сделать заявление.

Эдвард Харкер ушел.

* * * * * *

Он оделся в более теплую и сухую одежду, съел больше еды, выпил немного пива и стал больше чувствовать себя самим собой. Он подумал о девушке, которую видел, и решил, что, возможно, ему что-то привиделось из-за ночной поездки из Манхэттена, стресса, нехватки еды, отбивной и слабого освещения. Возможно, он треснул. Но теперь он чувствовал тепло и сытость. Изнутри дома он мог наблюдать за волнами и чувствовать больше покоя, на который он надеялся, покидая город.

Он включил телевизор и посмотрел цифровые изображения большой кружащейся массы на окраине Флориды. Метеорологи предсказывали, что он направится к побережью, категория 4, которая может стать еще сильнее. По телевизору мелькали изображения домов, хлестанных ветром и дождем; пальмы склонились, листья рассекали воздух, штормовой нагон поднялся и нанес удар по штормовым стенам и захлестнул главные улицы вдоль и поперек побережья Флориды. Он выключил его и выпил еще, затем посмотрел на океан за окном и задумался, как будет здесь, в его безопасной гавани; как бы это выглядело, когда волны обрушились на дюны и захлестнули этот дом? Каково было бы стоять на крыльце и позволить ветру со скоростью 130 миль в час дуть над ним? Каково будет приближаться буря?

Зазвонил стационарный телефон, и это прозвучало как пожарная сигнализация в тихом доме. Он чуть не выпрыгнул из кожи, его нервы были на пределе от внезапного посягательства. Он даже забыл, что есть стационарный телефон. Он смотрел на звонящий телефон и ждал. Он продолжал звонить. Наконец он ответил.

"Эдвард? Эдвард? Это ты? Это Мередит".

«Это я».

"Эдвард, они тебя ищут. Тебе нужно ответить на звонок. Ответить на электронное письмо. Что-нибудь".

— Как ты нашла меня здесь, Мередит?

"На самом деле у меня есть Ролодекс. Что я могу им сказать, Эдвард?"

«Скажите им, что я беру отпуск».

"Этого недостаточно. Это не только партнеры, Эдвард. Здесь находятся ФБР, SEC и IRS. Они вообще-то здесь... в офисе!"

"Меня нет в городе. Я пробуду какое-то время".

"Я не могу им этого сказать. Они говорят о выдаче ордера. Вам нужно вернуться сюда".

«Перешлите это моему адвокату», — сказал Эдвард. — И не говори им, что ты говорил со мной.

— Что мне сказать Люси?

— Ты говорил с ней?

«Она звонила сюда, искала тебя».

— А что насчет Сюзанны?

"Я ничего о ней не слышала. Насколько мне известно, они с Люси все еще живут у ее родителей в Коннектикуте".

Эдвард на мгновение оторвал телефон от уха, посмотрел вниз и вздохнул. Он на мгновение задумался. Он хотел передать своему единственному ребенку какое-то глубокое и значимое послание, но ничего не было. Все, что он мог бы сказать, было бы бессмысленным. "Скажи Люси, что папа скоро будет дома. Мне просто... нужно было съездить".

Его двадцатилетний помощник ничего не сказал, но ему показалось, что он на мгновение услышал, как она положила руку на трубку телефона. Что она делала на другом конце провода, он мог только догадываться. Возможно, она скрывала тот факт, что разговаривала с ним по телефону; возможно, разговаривал с федеральными чиновниками, рассказывая им, где они могут его найти. Он не знал, и все, что у него было сейчас, — это доверие, каким бы хрупким оно ни было.

«Я не думаю, что смогу сдерживать их дольше», — сказала Мередит.

"Не волнуйся. У тебя нет никаких проблем. Все будет хорошо".

Он повесил трубку, прежде чем она смогла продолжить, а затем отключил линию.

* * * * * *

Вечером фронты столкнулись, и к тому времени, когда Эдвард был пьян, порывистый ветер и дождь дули то тепло, то холодно. Он смотрел телевизор. Он не видел себя в новостях. Все каналы говорили о надвигающемся шторме. Первый ураган за пять лет, и все отнеслись к нему как к королевской семье. Вихревая красная масса, ускорившая свое продвижение вдоль восточной береговой линии, простиралась на 250 миль в поперечнике и выдерживала скорость ветра 140 миль в час. В его алкогольной дымке изображение на экране стало одновременно несколько зловещим и юмористическим. Глаз урагана был темно-черным, а окружающие его районы красными, и он стал напоминать профиль человеческого черепа.

Эдвард засмеялся и швырнул за собой бутылку пива, которая разбилась о паркетный пол, и закричал, что апокалипсис бесконечен. Он крикнул на экран: «Я не уйду!»

Он вышел из дома в мрачных сумерках и снова пошел к океану. Белые шапки поднимались и опускались, как тусклые звезды, вспыхивающие и гаснущие на просторах вселенной. Ветер хлестал. Его одежда прижималась к коже. Выключатели грохотали. Ему показалось, что вдалеке он увидел рыбака с удочкой для серфинга, выгнувшейся на пятнадцать футов в воздух, но его глаза были затуманены алкоголем. Он покачал головой, чтобы прояснить зрение, и снова посмотрел, но ничего не увидел. Казалось, что все вокруг него было призраком. Он повернулся и снова посмотрел на волны, и там, в прибое, он снова увидел ее — бледное белое лицо, борющееся с волнами, с широко раскрытыми и испуганными глазами, погружающееся под воду и поднимающееся. Он увидел, как ее маленькие бледные ручки вынырнули на поверхность.

Его разум колебался, но что-то глубоко внутри него побуждало его двигаться дальше. Его не волновало, была ли это галлюцинация, вид ее борьбы, мысль о том, что она поскользнется и погибнет в бушующем море, были ошеломляющими. Он был в воде, шок от холода на мгновение отрезвил его, прежде чем размытость волн и меняющееся течение погрузили его в вращающуюся трясину замешательства. Он плавал, качал руками, пинал ноги по пене. В ста ярдах от пляжа он остановился и огляделся. Она ушла, а он рухнул под грохот волн. Он снова повернулся во всех направлениях. Она потерялась. Это нежное, испуганное лицо снова исчезло. На этот раз он с трудом вернулся на берег. Он проглотил слишком много морской воды и рухнул на четвереньки, а затем его вырвало на пляже. Он перевернулся на спину и сел. Холодная вода омывала его колени, он смотрел на неземной прилив и слушал призраков в своей голове, и молился Богу, чтобы однажды он мог сделать что-то хорошее, например, спасти маленькую девочку от хаоса.

Но, конечно, он не смог спасти даже себя от хаоса, не говоря уже о том, чтобы спасти свою собственную дочь от осознания того, что ее отца посадят в тюрьму – она тоже станет жертвой этого хаоса.

Он посмотрел туда, где в последний раз видел тонущую девушку, и в темноте увидел, как ее лицо снова боролось, задыхаясь.

В этот момент он почувствовал настоящий ужас. Он встал и понял, что увидел что-то сверхъестественное — воспоминание, поднятое с темного дна и брошенное волнами, чтобы мучить его. Или, возможно, галлюциногенный продукт его беспокойного ума, ломающегося под волнами давления.

Она боролась, задыхалась и шлепала волны. Она нырнула и появилась снова, и ее рот широко открылся, чтобы закричать, но он не услышал ни звука из-за грохота прибоя. Он стоял и смотрел на нее целый час в ужасе, его мысли кружились, задаваясь вопросом, что все это значит. Она никогда не тонула. Она никогда не плавала. Она просто боролась с течением.

Он подождал, пока промокнет до глубины души от холода, затем, наконец, повернулся к ней спиной и пошел по мосту к своему дому. Все мысли, которые он посещал до этого момента, внезапно вылетели из его головы. Эдвард продолжал пытаться говорить, как будто его собственные слова и звуки внезапно снова сделают мир реальным, но он не мог вызвать ни дыхания, ни слов, ни чего-либо еще, кроме слезливого писка и вздоха.

Ночью он бродил, мокрый, с бутылкой в руке, по различным комнатам и этажам пляжного домика. Свет был выключен, и он прошел мимо окон и зеркал, которые отказывались показывать его отражение. В конце концов он сел прямо на диване на верхнем этаже, глядя в темноту на волнующуюся воду за дюнами. Ночью он видел морские барханы и в них видел миллионы тонущих лиц миллионов маленьких девочек, которые пытались дышать.

* * * * * *

Он проснулся от чужеродного солнечного света над береговыми дюнами. Вода бурлила, но выглядела сдержанной, словно держась подальше от земли. Бутылка валялась на полу рядом с ним, остатки ее содержимого вылились наружу. Соль и песок раздражали его кожу. Во рту у него пересохло, а в глазах болело, как будто они слишком сильно напряглись. Он чувствовал себя потерянным и дезориентированным, глядя на спокойное солнце и легкий ветерок, гнувший стебли травы. Он встал, подошел к массивным окнам и на мгновение задумался, спит ли он еще. Боль в голове была слишком сильной, чтобы ее можно было себе представить.

За ночь его рубашка и брюки затвердели от соли, материал стал жестким и помялся. Он открыл раздвижную стеклянную дверь на крыльцо. Воздух был лёгким и необыкновенно тёплым. Он огляделся вокруг и увидел, что повсюду царит тишина, если не считать грохота волн за дюнами. Эдвард повернулся и вернулся в дом. Он долго принимал душ, пил воду, льющуюся из душа, чтобы смочить разбитое горло. Образы девушки — то, что он видел, в сочетании с предчувствием смерти — пронеслись в его голове, и он попытался вытеснить их.

Его вытерли и одели в одежду, купленную в пляжном магазине. Его голова на мгновение оживилась. Он нашел свой сотовый телефон и подключил его к зарядному устройству, наблюдая, как он включается и снова оживает с текстовыми сообщениями, электронными письмами и голосовыми сообщениями, которые были задержаны. Казалось, куранты эхом разносились по дому в течение нескольких часов, а затем в дверь тяжело постучали.

Эдвард осторожно спустился на два лестничных пролета к входной двери и сквозь мутное стекло входной двери увидел официальный пиджак и широкополую шляпу. Офицер Дюнкерк, его живот выпирает из-под пояса, пистолет в кобуре едва заметен на фоне его туловища. «Доброе утро, мистер Харкер».

Эдвард огляделся вокруг, словно ожидая, что армада будет ждать своего часа. «Доброе утро», — сказал он. «Что-то не так?»

— Почему бы тебе не выйти на минутку, чтобы мы могли поговорить?

Эдвард вышел на площадку крыльца. Воздух был не по сезону теплым, легкий ветерок, казалось, сдерживался и ждал.

«Я прихожу сюда по двум причинам», — сказал офицер, как будто выступая перед собранием на юге. «Во-первых, мы получили запрос на проверку вашего здоровья».

«Проверка здоровья?»

"Чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. Кажется, многие люди очень беспокоятся о тебе и задаются вопросом, где ты".

«Я в порядке», — сказал он.

"Я это понимаю. Вторая причина, по которой я здесь, заключается в том, что государство издало приказ об эвакуации прибрежных районов".

Эдвард оглянулся на яркое небо и теплое солнце. Дюнкерк полуухмыльнулся. "Не дайте себя обмануть, мистер Харкер. Это то, что они называют "затишьем перед бурей". Вся погода, которую мы пережили на этой неделе, была вытеснена, уступив место их большому дедушке. Это будет не очень приятно, и я предлагаю вам начать собирать вещи и уходить. Выход на берег будет завтра".

«Я вижу».

— Могу я спросить, что привело вас сюда в такое неподходящее время?

«Я просто хотел сбежать», — сказал он. «Мне нужно было очистить голову».

Дюнкерк какое-то время понимающе смотрел на него. «Думаю, немного одиночества может перефокусировать разум», — сказал он. «Я понимаю, что на севере у вас могут быть некоторые проблемы».

«Ничего такого, что связано с местными правоохранительными органами», — сказал Харкер.

«Ммм», — улыбнулся Дюнкерк. "Во всяком случае, пока нет. На самом деле это не моя компетенция, и меня это не очень волнует, так или иначе, мистер Харкер. У влиятельных людей есть серьезные проблемы. Я всегда предпочитал более простую жизнь". Он оглядел пустые улицы и пустые дома. "Я не могу заставить вас эвакуироваться, мистер Харкер. Вероятно, не стал бы, даже если бы мог. Но правда в том, что я тоже убираюсь отсюда к черту. Эти острова не то место, где можно находиться - даже для правоохранительных органов - когда разразится такой шторм. У меня нет ни времени, ни ресурсов, чтобы убедиться, что каждый человек выйдет из Доджа. Мы отводим наши силы обратно вглубь страны, ждем, пока он пронесется, а затем выходим, чтобы навести порядок. Если вы думаете Что вы можете пережить эту бурю в этом доме, я с сожалением вынужден это признать, вы глубоко ошибаетесь. То, с чем вы имеете дело в Нью-Йорке, — ничто по сравнению с тем, что ждет вас на этом побережье.

Харкер посмотрел на него, а затем отвел взгляд и вернулся в свой дом. "Я ценю вашу заботу, офицер. Я пока не знаю, каковы мои планы".

Дюнкерк кивнул и на мгновение посмотрел вниз. "Это нормально, я понимаю. Вы знаете, двадцать лет назад мы получили прямое попадание от урагана "Саманта". Мне тогда было всего двадцать пять лет. Я думаю, это была категория 3. Мы отступили, так же, как и сейчас, и после того, как основная тяжесть урагана переместилась на север, мы вернулись с пожарными машинами, машинами скорой помощи и флотом аварийных электриков из электротехнической компании - вы знаете, ребята, которые зарабатывают годовую зарплату, пробираются сквозь все остатки одного из этих штормов. В любом случае, я просто хочу сказать вам, чтобы вы знали, на что вы смотрите. Мы начали двигаться по Оушен-Трейл-Драйв, проверяя дома, искать тех, кто мог остаться, убирать с дороги электрические провода. Все, что вы видите здесь вокруг, было почти смыто. Дома вырваны с корнем, машины унесены волнами и оставлены на задних дворах людей. быть заменены, пока мы не доберемся до дома 74 по Оушен-Трейл, вон там. Дюнкерк указал на юг. "Все двери и окна были выбиты, а внутри сидел старик в кресле-качалке. Я его смутно знал. Крепкий старый ублюдок - тот крепкий старый ублюдок, который скорее переждет бурю, чем покинет свой дом. Но он был мертв, сидя в этом кресле. Шторм подхватил кусок ограждения и отправил его через окно и прямо в грудь. Дождь хлынул через окна и затопил это место. Он был мертв, промок и выглядел как рыба, которую вы видите Как мне показалось, он раздвинул стул перед окном, чтобы посмотреть великое и мощное представление. Но вы — и даже я не знаю — что происходит во время таких штормов, мистер Харкер. Особенно на этих островах.

«Категория 3?» - сказал Эдвард.

"Правильно. Не так уж и плохо по сравнению с этим большим мальчиком, который сейчас у нашего порога. Не позволяй хорошей погоде обмануть тебя. Взгляни в небо. Знаешь, чего ты не видишь?"

«Что это?»

"Птицы, мистер Харкер. Они все исчезли, и вы тоже должны исчезнуть".

* * * * * *

Харкер гулял по пляжу днем, пока небо было еще ясным, а поверхность океана сохраняла радушное спокойствие. Он не возвращался ни в сумерках, ни ночью. Не только потому, что ожидалось, что шторм обрушится на берег, но и потому, что он не мог справиться с потенциальными потерями рассудка. Вместо этого он пошел во время самого высокого солнца и поплелся далеко на север острова. Через час он обогнул поворот, который указывал на последнюю оконечность острова. Он постоял какое-то время, ноги устали от долгой прогулки по песку, но его разум ощущался удивительно ясным — легкость того, что он оставил что-то полностью и полностью позади. Он решил, что не вернется в Нью-Йорк ни сейчас, ни когда-либо. Если бы они хотели его, они могли бы прийти и найти его, и тогда он понесет наказание, к большому огорчению конкурирующих гуру хедж-фондов и общественности. Он будет вынужден объявить себя банкротом и, возможно, отбыть тюремное заключение. Ему предстояло переродиться в новую жизнь, полную стыда, неважности и, скорее всего, нищеты. Он собирался стать очень маленьким человеком, и его это устраивало.

Его жизнь, которая вскоре должна была измениться, не обошлась без сожалений. Сюзанна вышла замуж за богатого человека. Для этого она была воспитана из лучших гринвичских племен, и теперь, когда его империя рушилась, а его мимолетное богатство поглощалось миром, она наверняка нашла бы другой способ поддерживать свой образ жизни. Женитьба на Сюзанне была плохим решением, но в то время он представлял себе другую жизнь, не испорченную деньгами, а наполненную любовью. Между ними, возможно, это была мечта, но с его дочерью Люси эта мечта могла стать реальностью. Его и его дочь не связывало ничего столь поверхностного, как деньги. Она была единственной вещью в его жизни, которую можно было назвать настоящей и настоящей. Но он настолько погрузился в свою насыщенную жизнь, где ставки высоки, настолько потерян в ее хаосе, что упустил возможность по-настоящему найти с ней связь. По-настоящему быть отцом и защищать ее.

Но время еще было. Теперь, когда его прежняя жизнь ушла в прошлое, времени у него будет бесконечно больше. Он будет другим человеком, чем знала Люси, но он все равно может быть ее отцом. Это препятствие в его жизни — пресса и федеральное расследование — пока не могло его сломить. Были и другие способы стать сильными. Другие вещи, с которыми можно было бы столкнуться. Он выдержит этот шторм, и тогда все, что за ним, станет просто пустыней с пасмурным небом. Находиться здесь и противостоять урагану — значит противостоять всему этому.

Он бросил последний взгляд на темную полосу земли на севере и повернулся, чтобы отправиться домой. Вдалеке на юге он мог видеть темную дымку, поднимавшуюся на многие мили в небо. Снова начал усиливаться сильный ветер. Краем глаза он услышал, как что-то тяжелое двинулось. Он обернулся и увидел одинокую дикую лошадь, перепуганную, копающую копытами по песку и качающую длинной треугольной головой.

* * * * * *

Ночью начался дождь и ветер. Дом начал скрипеть и стонать под порывом ветра до такой степени, что Харкер почувствовал, как он качнулся под ним. В окна хлестал дождь, и это звучало так, словно какой-то сумасшедший ребенок швырял камешки в стекло. Он сидел на диване и смотрел прогноз погоды по телевизору. Отключение электричества было лишь вопросом времени, поэтому он выслушал последние сообщения из внешнего мира. Край Флориды был опустошен; изображения сорванных крыш, вырванных с корнем деревьев и целых городов, затопленных водой. Время от времени телевизионная новостная лента прерывалась красками 80-х, и в аудиозаписи проносилось предупреждающее предупреждение.

Он сидел и слушал предупреждающее эхо, раздававшееся по пустому дому. Он стоял и смотрел в окно. Его дом был единственным светом в непроглядной тьме. Он посмотрел, но увидел только свое отражение, покрытое горизонтальными струями дождевой воды. Даже белая пена поднимающегося океана была скрыта от него.

Звук раздался этажом ниже. Сначала слабый. Харкер проигнорировал это как еще один пример жалоб дома под натиском. Потом оно стало громче и настойчивее. Стук. Кто-то у двери. Смущенный и обеспокоенный, Харкер подошел к входной двери на втором этаже, которая открывалась на дорогу. Он распахнул дверь, но там никого не было. Ветер отбросил его назад. Он закрыл дверь и запер засов. Стук снова раздался из двери подвала на нижнем уровне, которая вела на бетонную площадку с подземным бассейном и мостом на пляж. Удары были тяжелыми, как будто гигантский кулак пытался его сломать. Он посмотрел вниз по лестнице на темные комнаты внизу. Стук стал громче. Харкер спустился на нижний этаж. Это была семейная комната со старым диваном и телевизором и отдельной спальней с двумя двухъярусными кроватями для съемщиков больших семей. Все жалюзи на окнах были задернуты. Он включил свет. Стук раздался снова, эхом разнесся по пустому дому, грозя сорвать дверь с петель.

Харкер на мгновение помолчал, а затем распахнул дверь. Свет проникал во тьму, но там ничего не было. Он высунул голову и посмотрел налево и направо вдоль стены дома. До сих пор площадка оставалась довольно сухой, защищенной палубами второго и третьего этажей, хотя по краям начала подтекать вода. Харкер крикнул в ночь, но был слышен только шум ветра. Он снова хотел закрыть дверь, сомневаясь в своем здравом уме.

Затем он посмотрел вниз и увидел на бетоне два маленьких мокрых следа; босые ноги ребенка идут под дождем.

Где-то в затемненной спальне засмеялся ребенок, и его ноги затопали по полу.

Харкер взобрался на лестницу, в панике услышав чьи-то голоса в доме. Он остановился на площадке второго этажа, собираясь бежать, и повернулся, чтобы посмотреть на гостиную в подвале. Огни замерцали и потемнели, когда ураганный ветер усилился. Он заметил что-то движущееся в тени, мелькнувшие бледные босые ноги и мокрую белую ночную рубашку. Его чувства закружились. Он снова вскарабкался, когда огни сопротивлялись и вернулись полностью освещенными.

Он побежал на третий этаж. Последовал детский смех. Он вернулся в большую комнату к раздвижным стеклянным дверям, выходившим на дюны и море. Огни снова замерцали, и буря лишила его последней надежды видеть. Потом все почернело и исчезло. Подул ветер и прислонился к дому, как будто Левиафан вышел на берег и оперся спиной о борт. Возможно, это было правдой для всей тьмы, которую он знал в тот момент. Он остался слепым.

Затем он услышал шаги. Сначала легкий, как у маленькой девочки, а затем стал тяжелее, когда они повернули на площадке второго этажа и поднялись к нему. Он толкнул стеклянные двери и почувствовал, как они отталкиваются силой шторма. Его глаза привыкли к темноте, и он мог различать слабые очертания мебели и дверных проемов. Он наблюдал, как худая, бледная фигура поднимается по лестнице, а шаги разносятся по всему дому. Он смотрел, пока она не приблизилась к последней ступеньке. Отсюда некуда было бежать, кроме комнаты с балконом — крохотной комнаты с окнами, доходящими до крыши, места, которое наверняка выдует прорывающийся ветер.

Он повернулся, чтобы бежать, но она уже была там, стояла перед ним, ее темные мокрые волосы свисали на ее бледное, затопленное лицо, а глаза покрывались белой пеной. Когда она говорила, это звучало как звон колокола со дна океана.

И он вдруг смог увидеть.

Как будто он мог видеть все это сразу, всю бурю, тотальность хаоса. Ночь стала ясной как день. Он видел циклоны, кружащиеся между небом и землей; он видел, как поднимается море, и волны разбиваются о дюны и заливают землю, прорываются через двери и окна первого этажа, поднимаются вокруг его внедорожника и толкают его обратно через дорогу, пока он не покатился, как речной камень. Он видел, как ветер пронесся вниз, сломал ветки деревьев и вылетел через окна. Он увидел огромный и злобный глаз, сияющий на многие мили над землей. Он увидел, как из моря поднимается огромная сила. Он стоял в своей гостиной нетронутым, как если бы его отделили от времени и пространства и оставили свидетельствовать о вещах, которые человек не может увидеть во тьме своего ограниченного разума.

Он увидел огромную опухоль в море, как будто океан внезапно забеременел. Там поднималась пологая гора воды, которая приближалась все ближе и ближе к его берегу. Вода разделилась на ручьи, которые потекли по его спине, и огромный зверь вышел из глубины и побрел к берегу. Из его массивного рта хлынула тусклая кровь, а руки были наполнены анархией и обманом. Он сносил дюны и дома и в ярости издавал ужасный, пронзительный вой, подобный ветру со скоростью тысяча миль в час. Все внезапно поднялось в небо. Машины и дома вращались в воздухе, как детские мобили. Харкер наблюдал за всем этим — он видел — и девушка стояла рядом с ним, ее глаза сверкали белыми, а волосы струились бесконечной волной.

Огромный зверь неуклюже двинулся к Харкеру, укрывшемуся в своем хрупком доме. Он увидел его, опустил свою массивную голову и открыл свою ужасную пасть так широко, что мог проглотить пляжный домик целиком. Харкер прижал руки к оконному стеклу и уставился в бездну его горла. Там он мог видеть невинную и ничего не подозревающую Люси, стоящую на языке зверя. На мгновение все казалось неподвижным, когда он смотрел на нее, одетую в ту же одежду, в которой она была, когда он видел ее в последний раз, как будто зверь украл ее прямо из его памяти.

«Нет», — сказал он. "Почему?"

И девочка заговорила. "Все потеряны. Никто не пощажен. Шторм поглотит их всех". Девушка повернулась и посмотрела на Харкера, ее глаза наполнились пеной.

Зверь сомкнул свои массивные челюсти, и это звучало так, будто в земле открылась трещина.

* * * * * *

Полиции и командам уборщиков потребовалось два дня, прежде чем они достигли Короллы, и за свои сорок пять лет на земле Дюнкерк никогда не видел такого зрелища. «Это был ужасный шторм», — сказал он члену экипажа, и старая птица кивнула в знак согласия. Все это место было расплющено, как прерия. Даже отлив подступал к краю многомиллионной собственности. «Возможно, это место пережило свой последний век», — сказал он, но на самом деле это была скорее молитва. Дюнкерк какое-то время делал вид, что невосприимчив к любопытству, что он принимает рабочие проблемы по мере их поступления, двигаясь с командой на север, вверх по размытому острову, но его мысли продолжали блуждать по Эдварду Харкеру. Они потратили бесчисленные часы, пытаясь восстановить подачу электроэнергии, чтобы можно было начать настоящую работу, но в конце концов Дюнкерк сказал, что уходит. Когда главный инженер спросил, куда, Дюнкерк не ответил, а просто сел в свой полноприводный автомобиль и поехал дальше на север по тому, что раньше было дорогой.

Он обнаружил, что дом Эдварда Харкера рухнул, его опрокинуло, когда какая-то огромная рука прижала ладонь к южной стене и сбила ее с пути. Через дорогу Дюнкерк увидел «Навигатор Харкера» — какой бы красивый автомобиль это ни был — перевернутый в густом кустарнике, заросшем деревьями. Дюнкерк глубоко вздохнул. Он чувствовал не сожаление, а знание того, что он найдет внутри, и знание того, что ему нужно войти, чтобы увидеть. Это была его работа, и даже больше.

В тот день было светло и неестественно тепло. Дюнкерк пробрался к задней части дома, где огромная трещина прорвала восточную стену и разбила все окна, впустив океан. Сам дом выглядел так, словно на берег выбросило огромного кита, и дикая природа съела его. Он на мгновение ощупал дерево своим весом, включил фонарик и забрался внутрь.

Там, на месте, которое раньше было третьим этажом (а теперь это была всего лишь платформа, опасно висящая в воздухе), он нашел Эдварда Харкера, сидящего в своем прекрасном кожаном кресле. Его рот был открыт, голова откинута назад под неестественным углом, а глаза побелели от смерти. Деревянная перекладина поднималась из центра его груди, словно мачта корабля, севшего на мель.

Дюнкерк присел на корточки рядом с мужчиной, снял шляпу и взял ее в руку. Он произнес краткую молитву за умерших и за всех тех, кто пропал в море или утонул. Он снова надел шляпу и осторожно выбрался из-под обломков, бормоча про себя, что это чертов сумасшедший мир.

Фото: Марк Э. Фитч (Официальный сайт • Amazon • Facebook • Twitter • Instagram • Goodreads)