Весенние цветы

Если вы это читаете, то я, скорее всего, мертв.

Я хочу, чтобы вы кое-что поняли, прежде чем читать дальше. Я не драматичный человек. Я не тот человек, который выдумывает или рассказывает небылицы, чтобы привлечь внимание. Я прожил в этом городе всю свою жизнь, и все здесь знают меня как простого, простого и трудолюбивого человека. Я исправляю вещи. Я стригу газоны. Я латаю крыши, прочищаю канализацию и заменяю столбы забора. Вот кто я. Поэтому, когда я расскажу тебе, что здесь произошло, мне нужно, чтобы ты мне поверил. Мне нужно, чтобы вы серьезно относились к каждому слову, потому что то, что началось в саду одной женщины, стало чем-то настолько ужасным, что я не могу найти подходящих слов, чтобы описать это, даже сейчас, сижу здесь, в этом темном подвале, не имея ничего, кроме фонаря и блокнота и звука чего-то медленно движущегося по земле над моей головой.

На данный момент я здесь в безопасности, по крайней мере, на какое-то время. Я заколотил все выходы, которые смог найти, засунул тряпки и старые полотенца в каждую щель и щель вдоль стен и пола. Я не издавал ни звука уже несколько часов. Я пишу это при свете единственного фонаря, поддерживая низкий уровень пламени, сохраняя ровное дыхание и стараясь не слишком задумываться о том, что происходит всего в нескольких футах надо мной, по другую сторону потолка.

Я записываю все это, чтобы стала известна реальная история того, как все началось. Люди должны знать. Кто-то снаружи должен понять, что здесь произошло и почему, чтобы не дать этому распространиться за пределы города. Я описываю все настолько ясно и честно, насколько могу, в том порядке, в котором это произошло, потому что детали имеют значение. Предупреждающие знаки были там. Мы просто не знали, на что смотрим, пока не стало слишком поздно.

Надеюсь, это не повторится где-нибудь еще. Будем надеяться, что кто-нибудь прочитает это и осознает угрозу до того, как она укоренится в их собственном городе, их районе, их собственном дворе. Я надеюсь, что внешний мир окажется умнее, чем мы. Я надеюсь, что у них будут инструменты, знания и время, чтобы устранить это прежде, чем оно уничтожит их самих.

Для нас уже слишком поздно. К утру он проникнет во все уголки города. Каждая улица, дом, подвал, чердак и подвал. Я не думаю, что это можно остановить сейчас, не здесь и не с тем, что мы имеем. Я решил прямо рассказать о том, что произошло, потому что я был частично ответственен за то, что все это началось. Это нелегко написать. Он сидит в моей груди, как камень. Но вам нужно знать всю правду, и полная правда включает в себя и мою долю.

Вы должны распознавать предупреждающие знаки, вы должны распространить информацию среди всех, кого вы знаете. Прежде всего, вам нужно найти что-то, что избавит от этого навсегда. Пожалуйста. Читайте внимательно. ***Все началось достаточно невинно в саду Джилл Джонсон.

Мисс Джонсон жила на Кловер-стрит с тех пор, как кто-либо в этом городе себя помнил. Это была маленькая, худая женщина с седыми волосами, которые она крепко заколола, и очками для чтения, которые носила на цепочке на шее. У нее был острый язык и горячее сердце, и она прямо говорила вам, что думает о вас, независимо от того, спрашивали вы или нет. Большинству жителей города с ней было немного трудно иметь дело. Она мне всегда нравилась.

Ее сад был всем ее миром. Она работала в этом саду более сорока лет и относилась к нему так, как некоторые люди относятся к своим детям. Она разговаривала со своими растениями. В маленьком зеленом блокноте она вела подробные записи о состоянии почвы, осадках и солнечном свете. Она подписалась на три разных журнала по садоводству, и в ее гостиной стояла полка, полная книг по садоводству. Она участвовала в региональных конкурсах садоводов каждый год в течение последних двух десятилетий и выигрывала их больше раз, чем нет.

Ее гордостью и радостью был ее плющ.

Теперь я буду честен с вами. Я никогда не понимал привлекательности плюща. Это растение, которое ничего не делает, кроме распространения. Оно перелезает через все и вытесняет все остальное. Он покрывает стены, заборы и деревья и просто продолжает идти, дотягиваясь, хватая и подавляя все, что находится на его пути. Но г-же Джонсон это понравилось. Она назвала это своим зеленым занавесом. Она сказала, что это придало ее саду характер. Благодаря этому плющу она три года подряд выигрывала региональную премию за декоративность почвопокровных растений и не стеснялась рассказывать об этом людям.

«В этом округе нет ничего, что могло бы сравниться с этим», — сказала она мне однажды, стоя в своем саду, подбоченившись и с гордым выражением лица. — Ты знаешь это, не так ли, Томас?

«Да, мэм», — сказал я, потому что это был честный и к тому же самый простой ответ.

«Люди недооценивают плющ», — сказала она. "Они думают, что это просто сорняк. Но у плюща есть характер. У плюща есть решимость. Он знает, чего хочет, и идет за этим".

Я подумал об этом позже, после того, как все произошло, и мне хотелось, чтобы она никогда этого не говорила. С тех пор, как г-жа Джонсон повзрослела, у нее начали беспокоить колени, и она больше не могла выполнять тяжелую физическую работу в саду. Она наняла меня помогать несколько раз в неделю. Я уже подрабатывал для большинства людей на ее улице и в самом городе. Я регулярно ухаживал за территорией вокруг здания суда, подстригал живую изгородь вдоль главной дороги весной и осенью и чинил все, что ломалось в общественных зданиях, когда это позволял бюджет. Работа разнорабочего не гламурна, но меня устраивает. Мне нравится работать руками. Мне нравится решать проблемы. Мне нравится быть полезным.

Так что нанять меня г-жой Джонсон было естественным решением. Я приходил два или три раза в неделю, выполнял тяжелую работу, копал, таскал, опрыскивал. Она стояла рядом и направляла меня, указывая тростью на все, что требовало внимания, и подробно рассказывая мне, как именно она хотела, чтобы это было сделано. Я не возражал. Она была хорошей компанией и всегда имела наготове лимонад, когда работа была закончена.

Она много лет экспериментировала с удобрениями и растительной пищей. Это было то, к чему она относилась очень серьезно. Она смешивала свои собственные смеси, используя ингредиенты, которые заказывала у различных поставщиков и по каталогам, и тщательно записывала, что она использовала и какие результаты получала. Некоторые из ее смесей работали хорошо. Некоторые этого не сделали. Некоторые из них пахли совершенно ужасно, и ее соседи не раз жаловались на запах, доносившийся через забор.

"Мисс Джонсон, - сказал ей однажды днём ее сосед мистер Эванс, когда я работал неподалеку, перегнувшись через забор с таким выражением лица, будто он только что во что-то наступил, - что вы, черт возьми, кладете на эти растения? Пахнет так, будто там что-то умерло".

«Пахнет результатами, Джеральд», — сказала она, даже не отрываясь от блокнота.

Он открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но, похоже, передумал и вернулся внутрь. Я смеялся над этим неделю.

Примерно за две недели до того, как все пошло не так, г-жа Джонсон сказала мне, что приготовила новую порцию удобрений и хочет, чтобы я внес ее в плющ. Я пришел во вторник утром. День был хороший, прохладный и ясный, легкий ветерок дул сквозь деревья. Мисс Джонсон встретила меня у калитки сада с большим пластиковым контейнером и распылителем, уже наполненными и готовыми к использованию.

«Это новая формула», — сказала она, держа контейнер обеими руками и глядя на него так, как человек смотрит на то, чем очень гордится. «Я работал над этим почти два года».

Я взял у нее контейнер и посмотрел на него. Жидкость внутри имела зеленый оттенок, почти как разбавленные водоросли, и даже сквозь запечатанную крышку я чувствовал что-то резкое и неприятное.

«Что в нем?» Я спросил.

«Коммерческая тайна», — сказала она, улыбаясь.

"Мисс Джонсон, это я распыляю его. Думаю, я имею право знать".

Она помахала мне рукой. "Он органический. Все натуральные ингредиенты. Ничего вредного. Гималайская соль, амазонская почва для pH, рыбный экстракт для питания и еще кое-что. На этот раз я был очень осторожен с пропорциями. Я думаю, что эта партия даст выдающиеся результаты".

Я снова посмотрел на контейнер. «Здесь пахнет открытым септиком в жаркий день».

«Сильный запах означает сильные питательные вещества», — твердо сказала она. "Теперь продолжайте и распыляйте его так же, как вы всегда делаете. Равномерное покрытие, начните с задней стены и продвигайтесь вперед".

Я сделал, как она просила. Я надел перчатки и рабочий фартук и опрыскал плющ так же, как опрыскивал его дюжину раз раньше, методично продвигаясь от задней части сада к воротам. Запах был настолько сильным, что у меня слезились глаза, но я работал и с худшим. Закончив, я промыл аппликатор и оставил оставшееся удобрение в контейнере на заднем крыльце мисс Джонсон.

«Красиво», — сказала она, стоя на краю сада и с огромным удовлетворением глядя на свой плющ. "Вот увидите, Томас. Через несколько дней этот сад будет не похож ни на что, что вы когда-либо видели".

— Я уверен, что так и будет, — сказал я.

Я вымыл руки у уличного крана, выпил лимонад и отправился на следующую работу.

Первые два дня ничего необычного не казалось. В среду я ненадолго заглянул в сад, и все выглядело нормально. Плющ был зеленым и здоровым, как всегда. Г-жа Джонсон была довольна. Она сказала мне, что уже заметила новые побеги и что цвет листьев стал богаче, чем раньше.

— Видишь? сказала она. "Я говорил тебе."

— Ты это сделал, — сказал я.

Мне следовало уделить больше внимания в четверг. ***На третий день после того, как я опрыскал это удобрение, плющ начал расти. Я не имею в виду немного. Я не имею в виду нормальное, медленное расползание здорового плюща, пускающего тут и там новые побеги. Я имею в виду, что он рос почти на фут каждый час. Я знаю, как это звучит. Я знаю, в это трудно поверить. Но я измерил. В четверг утром я воткнул палку в землю на краю плюща, и к полудню четверга эта палка была похоронена под футом нового побега. К утру пятницы его похоронили на глубине почти двух футов.

Вы действительно могли бы наблюдать, как оно распространяется, если бы простояли достаточно долго. Лозы двигались медленно, но заметно, как минутная стрелка часов. Вы не могли увидеть, как они двигаются, если смотрели прямо на них, но если вы отвернетесь и оглянетесь назад, они двинутся. Дюйм за дюймом, фут за футом плющ расползался из сада мисс Джонсон во всех направлениях.

Я пошел к ней в четверг днем, когда впервые заметил, что что-то не так.

«Мисс Джонсон, — сказал я, стоя у калитки ее сада и глядя на плющ, который уже перерос верхнюю часть задней стены и распространялся по другой стороне, — я думаю, что что-то происходит с растениями».

Она вышла из дома и посмотрела на сад, и лицо ее просияло, как у ребенка в рождественское утро.

— О боже мой, — сказала она тихо. «О, Томас, посмотри на это».

«Я смотрю на это», — сказал я. «Это касается меня».

— Тебя касается? Она повернулась ко мне с выражением чистого восторга. "Это экстраординарно. Это именно то, на что я надеялся. Темпы роста невероятные".

«Оно растет над твоей стеной», — сказал я.

«Он уже делал это раньше».

«Не так».

Она снова посмотрела на стену. Пока мы стояли и разговаривали, плющ уже прополз еще на несколько дюймов. Она на мгновение замолчала.

«Ну, — медленно сказала она, — мы можем подрезать его, если он выйдет из-под контроля».

«Думаю, ситуация уже вышла из-под контроля», — сказал я.

В тот день она со мной не согласилась. Она была слишком взволнована тем, что ее формула работает, чтобы волноваться. Той ночью я пошел домой, чувствуя себя неловко, но говоря себе, что это всего лишь быстрорастущий плющ. Это было необычно, но не опасно. Растения иногда растут быстро. Вот и все, что было.

К утру пятницы некоторые мужчины в городе заметили, что происходит, и были не так спокойны, как г-жа Джонсон. Я столкнулся с Биллом Харкером возле хозяйственного магазина. Билл был крупным человеком, фермером, не из тех, кто нервничает по пустякам. У него были скрещены руки и серьезное выражение лица.

«Вы видели, что происходит на Клевер-стрит?» - сказал он.

«У меня есть», — сказал я.

«Этот плющ перерастает стену и поднимается вверх по внешней стороне соседнего дома», — сказал он. "За ночь оно покрыло большую часть забора Эванса. Джеральд в ярости".

«Я знаю».

«Что является причиной этого?»

Я рассказал ему об удобрениях. Он слушал, не перебивая, что было на него не похоже.

«Нам нужно сократить это количество», — сказал он, когда я закончил. — Прежде чем оно зайдет дальше.

«Я согласен».

Он собрал еще нескольких мужчин, и они пошли на Клевер-стрит с секаторами, сучкорезами и ручной пилой. Большую часть дня пятницы они работали, подрезая виноградные лозы, которые переросли стену и распространились на соседние дворы. Они сделали приличную вмятину в этом. Они сложили срезанные лозы на улице и были довольны достигнутым прогрессом.

Но на следующее утро плющ снова отрастил все, что они срезали, и даже больше. Я не знаю, изменило ли удобрение плющ или создало что-то, чего не должно было существовать. Но эта штука становилась больше, чем просто неприятностью.***

Примерно на пятый день люди начали замечать, что их питомцы пропали. Кота старой миссис Кэри, толстого оранжевого полосатого кота по кличке Бисквит, который большую часть жизни спал на ее крыльце, не было рядом, когда она вышла в субботу утром. Она звала его весь день, а он не приходил. Она стучалась во все двери на своей улице и спрашивала, не видел ли его кто-нибудь.

«Он никогда не бродит», — сказала она мне, заламывая руки. "За двенадцать лет он ни разу не заходил дальше конца квартала. Что-то не так".

В тот же день пропала собака семьи Харкер, большая коричневая дворняга по кличке Скаут. Два кролика детей Петерсенов ночью исчезли из клетки. Что-то начисто оторвало дверь в передней части клетки.

Сначала люди предположили, что животные напугались странно быстрорастущего плюща и убежали в поисках более тихих укрытий. В этом был некий смысл. Животные были чувствительны к вещам, которые люди не всегда могли обнаружить. Возможно, они учуяли что-то в этом удобрении. Возможно, их напугало движение лоз. Мы ошибались на этот счет.

Еще одна вещь, которую люди заметили, — это птицы. По утрам город обычно был полон пения птиц. Воробьи, малиновки, скворцы, изредка вороны. К концу первой недели утро стало тихим. На линиях электропередачи нет птиц. На деревьях нет птиц. Никаких птиц вообще.

Я упомянул об этом Биллу Харкеру, когда увидел его в субботу днем.

— Я тоже это заметил, — сказал он, глядя на пустое небо. «Здесь тихо, как в церкви».

«Животные исчезли», — сказал я. «Не просто испугался. Ушёл».

Он посмотрел на меня. "Что вы говорите?"

«Я говорю, что не думаю, что они сбежали», — сказал я. — Я думаю, с ними что-то случилось.

Он долго молчал. Затем он сказал: "Нам нужно кому-нибудь позвонить. В университет, в округ, еще кому-нибудь".

Мэр, нервный человечек по имени Роберт Финч, уже отправил сообщения на сельскохозяйственный факультет государственного университета с просьбой о помощи и совете. Первое письмо он отправил в пятницу, когда плющ перерос стену. На выходных он отправил еще двоих. Он так и не получил ответа. То ли сообщения не дошли, то ли их никто не воспринял всерьез, мы так и не узнали. Нам пришлось столкнуться с происходящим самостоятельно. *** К вечеру воскресенья плющ распространился по большей части Клевер-стрит и неуклонно распространялся во всех направлениях. Он полностью накрыл дом г-жи Джонсон. Входную дверь больше не было видно. Окна были скрыты под слоями густых зеленых виноградных лоз. То же самое происходило с домом Эвансов по соседству и с Кэри на другой стороне. Мэр Финч созвал экстренное заседание совета в ратуше в воскресенье вечером. Пришли почти все взрослые в городе. Люди были напуганы и разозлены, и собрание быстро приобрело громкий характер.

«Это вина женщины Джонсона», — сказал Джеральд Эванс, вставая со своего места еще до того, как мэр закончил призывать собрание к порядку. "Она и ее сумасшедшие эксперименты. Мой дом поглощается, и она, вероятно, там гордится собой".

«А теперь, Джеральд, давайте постараемся сохранять спокойствие», — сказал мэр.

«Моего забора больше нет», — сказал Джеральд. "Моего крыльца больше нет. Насколько ты хочешь, чтобы я был спокоен?"

«Никто не говорит, что ваши опасения необоснованны», — сказал мэр.

«Где она?» кто-то позвонил из задней части комнаты. «Где мисс Джонсон?»

По толпе послышался ропот. Я огляделся и понял, что мисс Джонсон там нет. Я не видел ее с пятницы. Я почувствовал, как холодок поселился в моем желудке.

«Я проверю ее завтра», — сказал я, хотя, даже когда я сказал это, у меня было ощущение, что проверить ее завтра может быть невозможно.

Встреча не принесла особых результатов. Люди спорили о том, кто несет ответственность, что следует делать, кто имеет право принимать решения и есть ли у города деньги на привлечение помощи извне. Было много шума и очень мало согласия.

Но кое-что нам удалось сделать. Кто-то предложил собрать все бутылки средства от сорняков в городе, из садовых сараев, гаражей и хозяйственного магазина, и агрессивно использовать их против плюща. Люди согласились с этим. Мы также договорились сформировать рабочие группы, команды мужчин и женщин, которые будут посменно выходить на борьбу с растением, где бы оно ни распространялось. Мы решили начать первым делом в понедельник утром.

«Мы можем победить это», — сказал Билл Харкер, вставая ближе к концу встречи. "Это растение. Это быстрорастущее растение со странным запахом, но это все еще просто растение. У нас есть инструменты и люди, и мы можем отодвинуть его назад".

Люди кивнули. Некоторые из них выглядели воодушевленными. Я тоже хотел чувствовать себя воодушевленным. Но я продолжал думать о коте Бисквите, собаке Скауте и тихом, лишенном птиц утреннем небе, и никак не мог туда добраться. ***Наступило утро понедельника, и мы пошли на работу. В первой рабочей группе нас было около тридцати человек. У нас были средства для борьбы с сорняками, инструменты для обрезки, грабли и лопаты. Мы начали с восточной стороны Клевер-стрит, где плющ распространился дальше всего на соседние улицы. Мы распыляли, резали, таскали и складывали штабели, и первые час или два казалось, что мы добились реального прогресса. Затем Билл Харкер, работавший примерно в двадцати футах впереди меня, остановился и замер.

— Томас, — тихо сказал он.

«Что?»

«Подойди и посмотри на это».

Я подошел туда, где он стоял. Он смотрел на кусок плюща, который мы срезали около часа назад. Оно уже отросло. Не просто немного. Он полностью отрос и стал расти дальше, чем был до того, как мы его срезали.

«Это невозможно», — сказал один из молодых людей, мальчик по имени Дэнни, который работал в магазине кормов. Он смотрел на виноградные лозы широко раскрытыми глазами.

«И все же мы здесь», — сказал Билл.

Мы продолжали работать. Мы распылили еще больше средства от сорняков на новые побеги. На какое-то время пораженные лозы побурели и как будто слегка втянулись назад. Но уже через час новые зеленые побеги пробились сквозь мертвые коричневые лозы и снова распространились наружу.

К полудню стало ясно, что гербицид замедляет его, но не останавливает. Плющ, казалось, впитал яд и продолжил свое существование. Мы удвоили концентрацию. Тот же результат. Оно замедлялось, слегка коричневело, а затем восстанавливалось и продолжало распространяться.

К тому времени, как мы остановились на день, плющ покрыл почти четверть города. Улицы, которые утром были чисты, к вечеру заросли зеленым виноградом. Плющ двигался по земле, вверх по стенам и по крышам с тем медленным, устойчивым и неустанным темпом, который стал больше походить не на рост растения, а на что-то еще. Что-то намеренное.

«Это все равно, что пытаться сдержать воду», — сказал Дэнни, когда мы собирали инструменты в конце дня. Он выглядел изнуренным и бледным. «Каждый раз, когда вы отталкиваете его куда-то назад, он просто проходит где-то еще».

«Завтра мы попробуем еще раз», — сказал Билл. Но его голос звучал не так уверенно, как накануне вечером.

На следующее утро плющ распространился еще дальше. За ночь оно охватило почти треть города.

В городе объявили чрезвычайную ситуацию. ***Через семь дней после того, как я распылил это удобрение, мы начали понимать, с чем на самом деле имеем дело.

Мы думали об этом как о быстрорастущем растении. Необычное, агрессивное, быстрорастущее растение, но все же просто растение. Что-то, что можно было порезать, сжечь и отравить. Что-то, что подчинялось законам природы, даже если оно доводило эти правила до предела.

Мы ошибались.

На седьмой день мы начали видеть, как плющ движется так, как не может двигаться ни одно растение. Не просто распространяется по земле, а достигает. Подъем. Обращение к вещам.

Сосед Билла Харкера, тихий человек по имени Пол Дентон, рано утром выбежал на улицу с криками.

«Он схватил мою собаку», — сказал он. Он запыхался, и его лицо было белым. "Сегодня утром я выпустил его через заднюю дверь, и плющ оторвался от забора и окутал его. Я пытался вытащить его, но он был слишком сильным. Мне пришлось отпустить".

Мы стояли и смотрели на него.

— Оно обернулось вокруг него? - сказал Билл.

«Как веревка», — сказал Пол. «Как будто его специально схватили».

Мы пошли на задний двор Пола и осмотрели. Собаки там не было. У заднего забора рос участок плюща, который был немного толще окружающей поросли, а лозы плотно переплетались между собой, придавая грубую, комковатую форму. Мы не присматривались к этой форме слишком внимательно. Мы не хотели.

— Это охота, — тихо сказал Дэнни. Он сказал это так, как будто не хотел произносить это вслух, как будто это сделало бы ситуацию более реальной.

Никто с ним не спорил.

В течение следующих двух дней мы видели, как это происходило снова и снова. Плющ тянулся к животным, к людям, которые подошли слишком близко, обвивая их своими лозами с силой, совершенно непропорциональной тому, на что должно быть способно растение. Оно двинулось в сторону звука. Оно двинулось в сторону тепла. Он двигался ко всему живому, что оказывалось в пределах досягаемости.

И после того, как он обернулся вокруг своих жертв, произошло кое-что еще. Лозы затянутся, а затем начнут выделять какое-то вещество. Густая, липкая, желтоватая жидкость, покрывавшая все, что поймал плющ. Сначала мы подумали, что это просто сок. Но потом мы заметили, что сделал сок.

Это растворило вещи.

В течение дня все, что поймал плющ, исчезло. Не мертвый и не лежащий там. Ушел. Полностью растворился, впитался в лозы, не оставив после себя ничего. Ни тела, ни костей, ни следов. Когда я впервые понял, что вижу, мне пришлось сесть на бордюр и на минуту положить голову между колен.

— Томас, — сказал Билл, присев на корточки рядом со мной. — С тобой все в порядке?

— Нет, — сказал я честно. "Ты?"

Он на мгновение замолчал. «Нет», — сказал он. — Нет. ***Мы пытались его сжечь. Это была идея Билла, и на тот момент это казалось лучшим вариантом, который у нас оставался. Средство от сорняков не работало. Сокращать его было бессмысленно. Но огонь был другим. Огонь полностью уничтожил бы все, корни и все остальное, если бы можно было добиться достаточно высокой температуры и поддерживать горение достаточно долго.

На девятый день мы организовали сжигающую бригаду. Около двадцати человек с факелами и канистрами с топливом обстреливают самые густые участки плюща на южной стороне города. План состоял в том, чтобы сжечь широкую полосу насквозь, создав четкий барьер, который плющ не сможет преодолеть, а затем проложить себе путь наружу.

Частично это сработало. Плющ сгорел. Лозы быстро загорелись, и огонь распространился по густой заросли так, что наблюдать за ним было почти приятно. Примерно за час мы добились реального прогресса. Горящая полоса стала шире. Люди, наблюдавшие за происходящим с краев расчищенной территории, аплодировали.

Затем плющ изменил свое поведение. Да, горящие секции умирали. Но окружающий плющ, части, еще не затронутые огнем, начал двигаться быстрее. Он изменил свой маршрут, распространившись вокруг горящих районов, окружив нас с обеих сторон. Как будто завод понял, что мы пытаемся сделать, и работал над этим.

«Оно движется вокруг нас», — крикнул Дэнни, указывая налево, где густая масса лоз быстро продвигалась по земле к краю нашей линии огня.

«Переместите огонь туда», — приказал Билл.

Мы двинулись, но плющ двигался быстрее нас. Теперь он шел с трех направлений, и мы стояли в шеренге из двадцати человек с факелами, пытаясь охватить территорию, которая росла быстрее, чем мы могли сжечь.

Потом произошло то, что заставило всех остановиться.

Один из мужчин на дальнем конце очереди, фермер по имени Джек Рид, подошел слишком близко к горящему плющу, пытаясь оттолкнуть его граблями с длинной ручкой. Плющ, даже когда горел, протянул руку, схватил конец граблей и потянул. Джек споткнулся вперед, на линию огня.

Ближайшие к нему люди схватили его и оттащили назад, прежде чем он попал в пламя. Он был потрясен, но невредим. Но какое-то время мы все стояли молча, понимая, что только что увидели. Плющ пытался втянуть его в огонь. Оно горело. Оно было в огне. И он все равно протянул руку и попытался захватить с собой одного из нас.

— Обычные растения так не делают, — сказал Джек, тяжело дыша и глядя на горящие лозы. Его голос был очень ровным и очень спокойным, как у людей, когда они слишком напуганы, чтобы показать, насколько они напуганы.

— Нет, — сказал Билл.

Мы продолжали гореть еще некоторое время, но наши сердца были уже не такими, как прежде. Теперь мы все знали, что имеем дело не с растением, которое просто росло необычайно быстро. Мы имели дело с чем-то, что могло думать. Что-то, что могло бы отреагировать. Что-то, что могло бы дать отпор.

К концу дня южная часть города была частично очищена, но плющ прорвался на восточный и западный фланги и продолжал распространяться. Мы замедлили его. Мы не остановили это. Той ночью плющ обвил город кольцом. Он обрушил все линии электропередачи и телефонные столбы. Мы застряли на острове в зеленом море. *** На десятый день, проснувшись, мы обнаружили, что плющ образовал сплошную стену роста по всему периметру города.

Он больше не просто покрывал землю и здания. Он превратился в густую, толстую живую изгородь ростом выше человеческого роста, бегающую вокруг нас непрерывным кругом. Это было не совсем гладко. Поверхность его постоянно двигалась, лозы перемещались и приспосабливались, вся масса медленно дышала, как что-то живое, что, конечно, и было.

«Это закрыло нас», — сказал мэр. Он стоял на краю главной улицы и смотрел на живую изгородь с выражением лица, которого я никогда раньше не видел. Чистый, беспомощный страх.

«Да», — сказал я.

«Сможем ли мы пройти через это?»

«Не знаю», — ответил я. «Я не думаю, что пытаться — это хорошая идея».

К этому моменту мы потеряли несколько человек. Не так много, но достаточно. Люди, которые самостоятельно подошли слишком близко к плющу. Люди, которые ушли ночью и не вернулись. Мы не говорили об этом напрямую. Мы говорили об этом, как это делают люди, когда что-то слишком ужасно, чтобы сказать прямо.

Рабочие группы перестали выходить на улицу. В этом не было смысла. Плющ теперь рос внутри города, а не только вокруг него. Он покрыл большую часть зданий на внешних улицах и неуклонно продвигался к центру города. Каждое утро мы просыпались и видели, что свободное пространство стало немного меньше, чем накануне вечером.

Люди собирались в больших зданиях. Ратуша, школа, церковь. Везде, где есть сплошные стены и маленькие окна, которые можно заблокировать. Люди делились едой и водой и пытались сохранять спокойствие, но на последнем этапе у них почти ничего не получалось.

Десятый день я провел, помогая людям заколачивать окна и блокировать дверные проемы. Я помог пожилой паре Петерсенов перенести их самые важные вещи на второй этаж их дома, который казался безопаснее, чем первый этаж, поскольку плющ полз по земле и вверх по стенам, но еще не придумал, как проникнуть через окна верхнего этажа.

— Как думаешь, помощь придет? — спросила меня миссис Петерсен. Она была маленькой женщиной с добрыми глазами и очень старалась быть смелой.

«Надеюсь на это», — ответил я, прибивая доску к ее кухонному окну, пока разговаривал с ней.

— Но ты не знаешь.

«Нет, я не знаю».

Она на мгновение замолчала. «Томас, — сказала она, — ты думаешь, что это заберет всех нас?»

Я прекратил стучать и посмотрел на нее. Она пристально смотрела на меня, ожидая честного ответа.

«Я думаю, нам нужно быть очень осторожными», — сказал я. «Я думаю, что пока мы будем молчать и оставаться внутри и не давать ему повода искать нас, у нас есть шанс».

Она медленно кивнула. «Хорошо», сказала она. "Хорошо. Спасибо."

Я закончил заколачивать ее окна и пошел дальше. *** На одиннадцатый день я двигался через город к ратуше, держась поближе к зданиям и двигаясь тихо, как мы все научились. Плющ покрывал большую часть улицы, но вдоль стены старого здания почты все еще оставалась узкая тропинка чистой земли, и я шел по этой тропинке, когда случайно взглянул прямо на участок плюща на стене надо мной. На меня смотрел глаз.

Я замер.

Он был окружен виноградными лозами на высоте шести футов над стеной, круглый и бледный, с темным центром, который явно был направлен на меня. Оно моргнуло. Медленно, как будто что-то, что не моргало очень давно и все еще привыкало к движению.

Я не пошевелился. Я не дышал. Я стоял совершенно неподвижно у стены почтового отделения и смотрел на этот глаз, а он смотрел на меня, и через долгое время лозы вокруг него сдвинулись, и он исчез, покрытый новой порослью. Остаток пути до ратуши я прошел так быстро и тихо, как только мог.

Я рассказал Биллу о том, что видел. Он долго смотрел на меня, ничего не говоря.

— Вы уверены, — сказал он.

— Я определенно уверен, — сказал я.

«Глаз».

"Он сидел в виноградных лозах. Он посмотрел на меня. Он даже моргнул".

Он откинулся на спинку стула и потер лицо обеими руками.

«Томас, — сказал он, — это самая ужасающая вещь, которую кто-либо говорил мне за одиннадцать дней, а это были одиннадцать очень ужасающих дней».

— Я знаю, — сказал я.

«Что это значит?»

«Я думаю, это означает, что завод развивается», — сказал я. "Я думаю, что он становится более сложным. Более осознанным. Я думаю, что он наблюдает за нами".

Мы посидели с этим некоторое время.

Позже я поговорил с еще несколькими людьми и узнал, что я был не единственным, кто видел глаза. Дэнни видел одного у подножия стены на южной улице, смотрящего на него с земли. Женщина по имени Клара Бриггс видела двоих из них, стоящих рядом на стене ее сада, бок о бок, наблюдающих за окном ее кухни. Никто из нас не говорил об этом вслух, потому что сказать было нечего. Но мы все знали, что это значит. Плющ больше не просто рос, распространялся и питался. Оно наблюдало. Он знал о нас способом, выходящим за рамки простого инстинкта. Это было обучение.

Я не знаю, что будет после обучения, и не хотела это узнавать.

Это привело меня туда, где я нахожусь сейчас. *** Утром двенадцатого дня я вернулся домой. Плющ покрыл внешние стены, но еще не проник в окна и двери. У меня были доски и гвозди, и я потратил два часа на заделку всех отверстий, которые смог найти. Я открыл люк в подвал, спустился по лестнице и закрыл люк над собой.

Я заткнул тряпками все щели вокруг люка. Я придвинул старую книжную полку к стене, где, как я знаю, между камнями фундамента есть трещина. Я уже дважды выключал фонарь, когда услышал звуки надо мной, не желая, чтобы даже тонкая полоска света под люком выдала меня.

Здесь тихо. В подвале прохладно и темно, я чувствую запах земли и старого дерева. Под всем этим скрывается что-то слабое, возможно, это запах удобрений из сада мисс Джонсон. Или, может быть, мне это кажется. В последнее время я много чего воображаю в темноте. Я виню во всем стресс.

Иногда я думаю о мисс Джонсон, сидящей здесь. Интересно, сделала ли она это, или она находится где-то в своем доме, погребенная под слоями плюща, все еще живая и все еще держащая в руках свою маленькую зеленую тетрадь. Я надеюсь, что она жива и в безопасности. Но я не думаю, что это так. Я думаю о том, что она сказала мне однажды: о решимости Айви. О том, чтобы знать, чего он хочет, и добиваться этого. Я много об этом думаю.

Я хочу злиться на нее. Часть меня злится на нее. Но чаще всего мне просто грустно. Она была хорошей женщиной, любила свой сад и сорок лет пыталась вырастить что-то красивое. Она не знала, что будет делать эта формула. Никто не мог знать. То, что сейчас там, ползает по нашему городу и обвивает своими лозами все, до чего может дотянуться, - это не то, что любой разумный человек мог бы представить возможным.

Но что тогда насчет меня? Это я распылял его. Это занимало мои мысли больше, чем мне хотелось бы признать. Я мог бы отказаться. Или задали еще вопросы. Я мог бы настоять на том, чтобы узнать, что содержится в этой формуле, прежде чем прикладывать ее к чему-либо. Но почему? Я никогда этого не делал раньше. Я доверял ей, и она доверяла своим формулам, и вот мы здесь.

Я не собираюсь тратить оставшееся время, наказывая себя за это. Что я собираюсь сделать, так это записать все это настолько ясно и тщательно, насколько смогу, и надеяться, что каким-то образом эта записная книжка выйдет из этого города и попадет в руки того, кто сможет что-то сделать с этой информацией. Удобрение, с которого все это началось, было самодельной формулой, созданной г-жой Джилл Джонсон с Кловер-стрит в этом городе. Я не знаю всех ингредиентов. Если вы сможете найти ее записи, ее зеленую тетрадь, ее заказы на поставку, все, что может сказать вам, что входило в эту формулу, это может помочь вам понять, с чем вы имеете дело и как это остановить.

Пожалуйста, покажите это ученым, правительственным чиновникам, военным, всем, у кого есть знания и ресурсы для изучения того, что здесь произошло, и разработки реального решения. Не приходите в этот город без полного защитного снаряжения и четкого плана. Не думайте, что то, что сработало на других инвазивных растениях, сработает и на этом. Не стоит его недооценивать.

И пожалуйста, что бы вы ни делали, найдите и уничтожьте все следы этого удобрения. Не позволяйте никому использовать его. Не позволяйте никому экспериментировать с этим. Что бы г-жа Джонсон ни вложила в эту смесь, она создала то, чего миру не суждено было иметь. Что бы это ни было, это должно закончиться здесь. *** Сегодня утром исполняется двенадцать ужасных дней с тех пор, как я распылил это странное самодельное удобрение на участок плюща мисс Джонсон. Двенадцать дней на то, чтобы превратить садовое растение, удостоенное наград, в нечто, захватившее весь город. Менее чем за две недели все прошло от тихого утра вторника с прохладным ветерком в деревьях до этого подвала, этого фонаря, этого блокнота и звука чего-то медленного и намеренного, движущегося по полу над моей головой.

Я слышу это сейчас. Мягкий, тянущийся звук, словно веревку тянут по дереву. Иногда останавливается. Потом все начинается снова. Я стою совершенно неподвижно, дышу очень медленно и пишу эти последние слова как можно тише. Я не знаю, придет ли помощь. У меня нет возможности узнать. Сообщения мэра могли дойти до человека, который отнесся к ним серьезно. Кто-то снаружи, возможно, заметил, что в городе стало тихо. Возможно, прямо сейчас кто-то уже в пути с инструментами и знаниями, чтобы справиться с тем, что происходит здесь.

Я надеюсь на это. Я искренне верю, не только для себя, но и для всех, кто все еще прячется где-то в этом городе, все еще тихо и все еще ждет.

Но я не собираюсь на это рассчитывать.

Я рассчитываю на этот блокнот. Я положу его в водонепроницаемую сумку, которую храню здесь вместе с запасами первой необходимости. Я собираюсь запечатать его и оставить там, где его можно будет найти. Если я справлюсь с этим, я выполню это сам. Если я этого не сделаю, то тот, кто найдет это место, найдет эту запись и узнает, что произошло. Мир будет знать, на что обращать внимание и что сказать людям, которые могут что-то с этим сделать.

Вот история того, что здесь произошло. Все началось с сада. Все началось с женщины, которая любила свои растения и сорок лет пыталась улучшить их рост. Все началось с формулы, которая работала слишком хорошо и была применена мастером, который задавал слишком мало вопросов ясным весенним утром вторника.

Это злое растение, этот ТеррорПлющ. Или что-то, что было растением, а теперь стало чем-то другим, чем-то, что еще не имеет названия, потому что ничего подобного раньше не существовало. Он хочет охватить все. Оно хочет вобрать в себя все. Оно не останавливается, не отдыхает и не чувствует ничего, что я мог бы признать колебанием или милосердием.

Если вы читаете это, вы — последняя надежда на то, что подобное никогда не произойдет где-либо еще. Пожалуйста, не тратьте это зря.

Звук волочения прекратился. Сейчас я буду очень спокоен.

Фото: Родни Хэтфилд-младший.

Фейсбук