Клубничные поля

Иметь то, что ты не можешь контролировать, сложно. Именно об этом я подумал на днях, когда коллега спросил меня, есть ли у меня опыт присмотра за детьми. Я делаю. Помимо того, что большую часть подросткового возраста я работала няней на полный рабочий день, мне приходилось мириться с махинациями двух моих друзей, Аарона и Родни. Оба они были исследователями городов и универсальными нарушителями спокойствия. Они были далеко за пределами того, с чем мне приходилось сталкиваться на многих моих работах по присмотру за детьми.

Я сказала своему коллеге — да, у меня был опыт — хотя я не присматривала за детьми уже более десяти лет. Итак, я сижу сейчас здесь, в ее кабинете, и печатаю. Дети ужинают, а я остаюсь наедине со своими мыслями. Это то, о чем я никогда раньше не старался говорить об этом по разным причинам, но, сидя здесь сейчас, я знаю, что пришло время. Мне сказали, что письмо — один из лучших способов начать.

***

Это было в конце средней школы, летом 2007 года. Аарон, Родни и я сидели у эркера таунхауса моих родителей и обсуждали планы на выходные. Я был настроен сидеть ребенком. Аарон и Родни хотели, чтобы я пошел с ними на заброшенный склад. Я должен был быть мулом операции, приносить напитки и все, что они пожелают. Сам я ничего из этого не делал, но они выглядели достаточно счастливыми, когда я помогал им. Для нас это была обычная схема.

«Где ты сидишь?» – спросил Аарон. Родни тоже казался любопытным.

Я сказал им, что это далеко от города. Это все, что я собирался сказать.

«Мы могли бы пойти с нами, если это недалеко от склада».

«Они не хотят, чтобы я приводил с собой друзей».

Я был раздражен.

«Но где это?»

«Север».

Родни начал играть со своей «Зиппо», я отбил ее, пока мама шла через главный зал за почтой. — Где на севере? — спросил он.

«Земляничные поля».

При этих словах Родни захлопнул зажигалку и уставился на него с пустым взглядом. Я медленно повернулась к Аарону. Он ухмылялся. Верно. В. Мне. Мне не следовало ничего говорить.

«Земляничные поля?» Верно. В. Мне.

«Да».

«Земляничные поля», как я в тот момент забыл, были маленькой навязчивой идеей Аарона. Он вырос к западу от маленького городка и видел и слышал все, что можно было о нем знать. Для него и его ума, мечтающего стать историей, это было жемчужиной южного довоенного и современного фольклора.

— И им пришлось кого-то искать здесь, внизу? Он начал.

«Там… Ноти… Никто там не присматривает за детьми».

«Мы идем».

Родни замолчал. Он открывал и закрывал Zippo.

— Нет, вы двое — нет.

«Мы».

— А что насчет Родни?

Мы оба повернулись, чтобы посмотреть на него.

Родни нравились многие идеи Аарона, но даже у него были свои пределы.

«Нет». Он перестал играть с зажигалкой.

«Почему «нет»?» — подтолкнул Аарон. Ему не нравилось, когда его превосходили численностью.

«В этом лесу обитают призраки».

— Кто сказал, что мы пойдем в лес?

«Призрачный».

«Мы бывали и в других местах, где обитают привидения».

«Эти леса населены привидениями». (Я слышал, как он сделал ударение на букве «Х»).

— И что?

«Я там ничего не делаю».

Родни слышал кое-что. Вещи, которые заставили некоторые Strawberry Fields звучать страшнее, чем поместье Уикэмов или ипподром средней школы Диндстона (для тех, кто знает, вы знаете). Все трое из нас точно знали, что делает это страшнее.

Я ясно дал понять:

"Тогда решено. Мы не поедем на чертовы клубничные поля".

Аарон выглядел разочарованным, Родни выглядел так, словно армия семи наций только что сошла с его груди, и я был более чем доволен. И Родни, и я, глядя друг на друга поверх свисающей головы Аарона, точно знали, от чего мы только что уклонились. Как бы Аарону ни нравилась история, как бы Аарону ни нравился фольклор и архитектура, и все остальное, что могли предложить Строберри Филдс, все это было по одной причине: Слаггер Клубничных Полей. Дай бог, в тот момент Аарон добился своего. Это было недолговечное утешение, которое мы имели.

Все оставшееся время, пока Аарон и Родни провели в тот день, было тихо. Мы тихонько испекли и съели несколько роллов-пиццы, и они ушли.

***

В пятницу днем я начал собирать вещи. Дом, в котором я собирался посидеть на выходных, находился примерно в 30–45 минутах езды, поэтому я собрал вещи потяжелее. Когда я была в ванной, собирая туалетные принадлежности, мама постучала в открытую дверь моей спальни. Я сказал ей, что она может войти. Черт, какой же это был прекрасный день — у нас были открыты окна, и дул приятный ветерок.

«Джесс».

«Да, мам?»

— Я принес тебе кое-что.

Я обернулся и увидел, что она держит в руках небольшой пластиковый пакет для сэндвичей с зеленой печатью. Внутри сумки находились три маленьких полупрозрачных флакона.

«Что они такое?»

Она указала на каждого. «Розмарин, мирра и соль».

Я все еще был в замешательстве. На это она отвела меня к раковине и попросила вытянуть запястья вверх.

«Это не займет много времени». Сказала она, взяв мои запястья и перевернув их по одной бутылочке с маслами розмарина и мирры.

Она всегда была знатоком холистики.

«А теперь потрите запястья друг о друга»

Я сделал.

«Почему я это делаю?»

«Чувство». Она посмотрела на меня материнскими глазами. «Надевай это в начале каждого дня в эти выходные, как я тебе показывал, хорошо?»

«Хорошо».

— Соль на всякий случай.

Она не стала вдаваться в подробности, и я ее об этом не просил. Эти слова запомнились мне после того, как она ушла за продуктами, когда я упаковывал пакет в туалетные принадлежности и когда выносил мусор в машину. Я завел машину и положил голову на руль с ощущением, что это будут длинные выходные. По крайней мере, зарплата выглядела многообещающе.

***

Семья, за которой я присматривал, жила в изолированном районе к востоку от Строберри-Филдс — город, по его словам, уже был довольно маленьким и изолированным. Я поехал на север по шоссе, свернул на съезд, ближайший к Строберри Филдс, и проехал через городскую площадь. Это было так же просто, как я это помнил, так же мало, как и я. Это был город, который кто-то назвал бы «милым», проезжая через него по пути к своему истинному месту назначения. Это сказано на опыте.

В центре находилось впечатляющее здание суда, окруженное парой «магазинов». За городом, в любую сторону, поля. Ничего, кроме равнин и хлопковых полей. Наступил вечер, когда я ехал через одно из этих полей к дому. Там никто не жил — никто.

Я подъехал к скромному одноэтажному дому в пригородном стиле. В полумиле на восток по дороге начинается государственный лес. Далеко к северу от дома я мог видеть ряд приземистых зданий, обстрелянных у линии деревьев. Они выглядели заброшенными.

Я постучал в дверь. Откуда-то изнутри я услышал: «Натурщица здесь!» Родители ребенка пытались выглядеть захватывающе. Они открыли дверь и поприветствовали меня. Я с самого начала обнаружил, что это по-настоящему красивая семья. Они увидели меня внутри, показали мне дом, познакомили со своим ребенком, рассказали, какой план питания на ближайшие пару дней, попрощались и ушли.

При этом я был на выходных с мальчиком и его собакой. Для этой истории мальчика звали Чарли. Ему было чуть больше десяти. Чарли был на более тихой стороне.

Я не могу вспомнить имя собаки — почему-то на ум приходит «Бакстер». «Бакстер» был смесью ретривера и ищейки и был очень дружелюбным. Судя по тому, что я понял, Чарли больше гармонировал с Бакстером, чем с кем-либо еще вокруг него.

Мой первый вопрос, довольно прямой, был: «Вы уже ужинали?»

Чарли сказал мне: «Нет».

«Как звучит пицца?»

«Конечно». Он сидел на диване и почесывал Бакстера затылок. Бакстер сидел и смотрел на меня удовлетворенно полузакрытыми глазами.

Я подошел к кладовой и открыл морозильник. "Какой? У нас колбаса или пепперони".

Чарли немного поник. «Пепперони».

«Хорошо». Я остановился на мгновение. «Пока мы ждем, пока приготовится пицца, почему бы нам не поиграть в настольную игру?»

«Я думаю».

— Если хочешь, можешь выбирать.

«Хорошо». Чарли встал, и Бакстер последовал за ним к чулану в коридоре.

Моя улыбка немного померкла, когда они ушли.

Именно тогда я почувствовал себя одиноким.

Я поймал себя на том, что напрягаюсь, слушая, как они ищут игру, комфорт. Я не мог.

Я запустил духовку и подождал, пока она разогреется. Глядя из кухонного окна на темноту и изоляцию, я почувствовал холод. Потому что, боже мой, кто найдет покой в ​​таком отдаленном месте?

Я начал сосредотачиваться на том, что могло быть высоким кустом на краю двора. Но это был не куст, и я это знал. Я не мог этого разглядеть из-за света на линии электропередачи. Я не знал, почему на линии электропередачи загорелся свет.

Чарли вернулся прежде, чем мой разум смог продолжить работу.

«Что это?» Я спросил.

«Шашки». Он стоял рядом с Бакстером.

«Шашки?»

«Да, мэм». Бакстер поднял нос и обнюхал потертую коробку.

Ребенку нравятся шашки, это правда. «Это шашки!»

Итак, мы поставили шашки. Настольные игры были моим способом сломать первоначальный барьер «кто этот странный человек в моем доме». Я забыл, насколько увлекательной была простая игра в шашки. Чарли сильно избил меня, когда духовка загорелась. Мои мысли были отвлечены, и еда была готова. Я выглянул в переднее окно, открывая духовку. Куста я больше не видел.

Когда я поставил пиццу на стойку остывать, в дверь постучали. Я сразу это узнал. Это было больше похоже на барабанный бой, чем на стук. Бакстер начал лаять, а Чарли схватил его за воротник.

Я подошел и открыл дверь Аарону.

— Что ты здесь делаешь?

«Ничего».

Он был одет в темную футболку и черные городские джинсы. Это была… Масцера?

— Аарон, уходи.

Родни подошел сзади и сделал вид: «Это была его идея».

«Кто это, мисс Джесс?»

«Друзья, Чарли, дай мне секунду». Я повернулся к ним. "Тебе придется уйти. Семья специально сказала мне, что у меня не может быть друзей. Как ты вообще меня нашел?"

— Твоя мама нам рассказала.

«Почему… На земле».

«Нам нужно было что-то оставить».

— Что, Аарон?

«Веселые выходные».

Я посмотрел на него, а он посмотрел на меня. Я посмотрел на Родни, а он посмотрел на меня. Я снова посмотрел на Чарли и Бакстера, и они посмотрели на меня.

Аарон наклонился и прошептал. «У меня есть квартира». Я посмотрел через его плечо на Весса, его драндулет «Тойоту». Это выглядело нормально.

Но дороги, ведущие вверх, были довольно ухабистыми.

Я постоял на своем посту еще секунду, затем сдался, полностью открыв дверь. «Без обуви».

Я снова посмотрел на Чарли и Бакстера. Чарли выглядел растерянным. Бакстер просто хотел познакомиться со своими новыми приятелями. Я подошел к ним и присел на корточки. "Они мои друзья. У них есть квартира. Они побудут здесь немного".

"Квартира? Здесь?"

«Не развлекайте их».

Чарли понял задание, подумал я.

Аарон уже был позади меня и подслушал меня. Он воспринял это заявление как вызов. Он выставил кулак. «Эй, приятель».

«Привет». Чарли с улыбкой ударил его кулаком.

Я вмешался. «Чарли, это Аарон. Аарон, Чарли».

«Приятно познакомиться». Аарон улыбнулся.

«Тебе того же».

Я указал на Родни. «А это Родни».

Родни оглянулся и нашел время, чтобы зарегистрироваться.

«Что случилось».

Он дал Чарли знак мира.

«Родни, Чарли».

«Круто». Парень уже вышел из себя. Он не хотел там находиться.

Чарли поднял глаза. "Мы играем в шашки. Хочешь сыграть дальше?" Он смотрел на Аарона.

"Конечно. Сначала я позволю тебе закончить игру с Джесс".

При этом Аарон обратил внимание на запах пиццы в воздухе, прошелся вокруг и предложил себе сесть на кухонную стойку. Он начал тыкать и есть пиццу, сложенную всеми способами. Родни устроился поудобнее за обеденным столом.

Я поджала губы и воздержалась от слов, даже когда Аарон вернулся и начал есть на диване.

— Ваш ход, мисс Джесс.

«Хорошо». Я сделал свой ход.

Аарон вмешался: "Шахматы - это так охуенно. Давайте займемся чем-нибудь другим".

«Шашки». Я поправил его.

«Ага… Родни!»

Родни равнодушно оторвался от своего DS. Он полез в сумку и бросил Аарону фонарик. Он встал и направился туда, где был свет.

Черт возьми, они что-то репетировали.

«Свет, пожалуйста…»

Родни выключил весь свет.

Аарон включил фонарик под своим лицом. «С наступлением темноты мне есть что рассказать… ошеломляющую, могу я добавить».

«Чарли, Родни, включите свет».

Родни остался на месте.

Аарон повернулся к Чарли. «Хочешь услышать страшную историю?»

Чарли посмотрел на меня, на Родни (чье лицо все еще освещалось DS), затем на Аарона. "Конечно." Он слегка улыбнулся.

Я сдался полностью. Я знал, что должно было произойти. Это случалось раньше миллион раз. "Хорошо." - сказал я себе под нос.

Аарон сполз с дивана и сел крест-накрест, все еще держа фонарик под лицом. Он мотнул головой, призывая Родни подойти. Родни закрыл свой DS и подошел и сел. Мы ждали, некоторые более терпеливо, чем другие, чтобы услышать эту историю.

"Теперь начинается история, не похожая ни на что, что кто-либо в этой комнате когда-либо слышал. И она начинается здесь, в этом самом городе, более десяти лет назад...

«Земляничные поля всегда были популярным местом для отдыха и любителей природы. Это был процветающий город. У него даже, и я не знаю, знаете ли вы об этом, Чарли, была школа. Средняя школа.

«Я сделал». Он ответил.

«Ты знал, что средняя школа находится прямо за твоим домом?»

«Да».

«Ох. Хм…

Чарли тупо смотрел.

Аарон продолжил: «Это началось в начале девяностых. Средняя школа Акер Хай приводила в Строберри Филдс самых разных людей. То есть, пока его не закрыли. Студент по имени Митчелл посещал школу Акер Хай с первого курса. По словам его одноклассников, он никогда особо не разговаривал и ничего не делал. Все, что о нем когда-либо знали, это то, что его каждый день высаживала и забирала темная дорогая машина, и что если вы ему что-нибудь скажете, он будет смотреть на вас угрюмыми глазами, пока вы не выйдете из комнаты.

"Над ним издевались. Издевательства превышали все, что можно терпеть. После того, как он пошел в выпускной класс, он стал настолько высоким, что людям уже было трудно физически приставать к нему. Но однажды... Однажды все изменилось.

«Никто не знал, как на самом деле началась ссора. Это было в химической лаборатории между особенно подлым студентом и Митчеллом. Митчеллу, очевидно, было достаточно. Они завязали жестокую драку, которую не смог разнять даже учитель. В конце концов Митчелл врезался в складскую стойку, где контейнеры с едкими химикатами упали и разбились на него в агонии. Он не издавал ни звука, когда сидел на полу и корчился, или когда его хулиган, действуя с яростью и ненавистью, выходящими далеко за рамки обычного, схватил Митчелла за волосы и швырнул его лицом в зажженную бунзеновскую горелку. Все кричали и смотрели в ужасе, но никто не помог, поскольку Митчелл дернулся в огне. В какой-то момент огонь в конце концов погас, и класс наблюдал, как Митчелл сел и взял осколок стекла из образовавшегося крушения. В тот день погибли пять человек.

"Позже власти обнаружили, что школьный сарай для инструментов был взломан, а его дверь сорвана с петель. Набор инструментов отсутствовал, а за школой шла тропа из примятой травы, ведущая в государственный лес. Никаких точных следов Митчелла с тех пор обнаружено не было.

«Тем не менее, подростки, одинокие отдыхающие и все остальные, кто оказывается в этом лесу поздно ночью, рассказывают о гниющем монстре, который держится на плаву при каждой заминке, волоча длинный трубный ключ по грязи разобранными, шелушащимися пальцами. Большинство людей слышат странные звуки и видят странные формы — и любой, кто знал этот лес на протяжении своей жизни, в какой-то момент скажет, что слышал некричащую боль, ощущаемую в тот роковой день в школе Акер Хай. Другие говорят, что если вы прислушаетесь очень внимательно, за пределами жуков и ночного шума, вы услышите таинственное щелканье, когда что-то наблюдает из темноты неподвижными глазами, готовые разбить вас вдребезги одним неверным движением. Митчеллу дали новое имя после инцидента, который произошел в школе Акер, после того как школу Акер закрыли, выпотрошили и уехали. Теперь люди называют его «Отбивающий с клубничных полей».

Аарон знал, как рассказать историю.

Чарли был на грани слез, обнимая Бакстера, у Бакстера был закрыт рот, а Родни застыл. Я не был счастлив.

Но я не мог избавиться от этого.

До этого момента я не слышал этой истории, рассказанной так подробно. Это не значит, что я об этом не знал.

К сожалению, я вырос, слушая о Слаггере. Я даже смутно помню, как школу Акер закрыли сразу после «инцидента». В то время это было большое событие. Окрестные школы, даже за пределами округа, были отправлены домой на оставшуюся часть недели. Школьный совет уже некоторое время искал предлог, чтобы избавиться от этой школы, и причиной стал «инцидент».

Когда Аарон стал достаточно взрослым, чтобы узнать о том, что на самом деле произошло, а также о легендах вокруг этого, он никогда не оглядывался назад.

— Ты когда-нибудь был там в походе, Чарли?

«Нет».

Это был последний гвоздь. — Пора спать, Чарли.

В ту ночь я была неэффективной няней.

Мы встали (Аарон посмеялся над нашим уходом) и приготовились ко сну. Чарли испугался. Он ничего не сказал, но я видела, что он напуган.

«Мне очень жаль, Чарли. Они могут быть трудными».

«Я думаю, что история была крутой». Я мог видеть что-то еще в его лице.

«Не нужно притворяться. Завтра они уйдут. Поклянись в этом.

«Я хочу пойти спать».

– Ты обычно спишь с Бакстером?

«Да».

— Он прикроет твою спину, малыш.

Чарли забрался в кровать, а я взял Бакстера на руки и включил его. Он сделал пару кругов и свернулся плотным полумесяцем рядом с Чарли.

«Мисс. Джесс?"

— Да, Чарли?

«Спокойной ночи».

«Спокойной ночи. Призови, если тебе что-нибудь понадобится.

«Да, мэм».

И он пошел спать.

***

«Что, черт возьми, это было?»

«Что?»

«Ребенок чуть не обссался, когда я закрыл дверь».

Я был в ярости на Аарона.

«Может быть, тебе не следовало позволять мне рассказывать эту историю».

«Я в меньшинстве, чувак. Вы как бы навязали нам это».

«Может быть, я просто хороший рассказчик». Аарон подошел и снова включил свет.

Родни не обращал внимания.

«Убирайся».

«Хм?» Он уже съел еще один кусок пиццы, уже остывший, большую часть которого еще не съел.

«Вон!»

«Мне уже поздно ехать домой».

Я начал дергать его за ухо и выводить из дома. Он вскрикнул от нестерпимой боли, когда я отвел его к машине, бросил и пошел обратно. Родни подсознательно последовал за ним. Когда я повернулся, чтобы закрыть за ними дверь, я увидел Аарона, держащего в руках три вещи; корка пиццы, ключи и сотовый телефон. Мои ключи и сотовый телефон.

«Вернись сюда».

«Я хочу остаться».

«Нет. Его родители сказали «нет».

«Спроси их».

«Нет!»

«Хорошо».

— Почему тебе так хочется остаться?

«Мне нужен повод, чтобы быть здесь».

«Почему, Аарон? Почему?"

«Это не совпадение, что моя лучшая подруга присматривает за детьми прямо рядом с государственным лесом Строберри Филдс. Это сбывшаяся мечта».

«Заткнись».

Он начал смеяться.

— Почему ты не пришел сам?

«Я не люблю оставаться одна». Он сказал это совершенно серьезно.

Я на мгновение посмотрел на него, стоящего в футе от порога.

«Ага». Я сделал паузу. — Родни?

Родни оторвался от игры. «Да?»

— Заткнись и присмотри за своим другом. Я указал пальцем на Аарона с квадратными глазами. «Аарон. Еще одна жуткая вещь, и ты мертвец. Тебе нужно извиниться перед Чарли утром.

— Можем ли мы ворваться внутрь?

«Отдай мне мои вещи».

Я не знаю, почему так произошло. Это произошло так, как должно было случиться.

***

Мы проснулись все по отдельности. Я проснулся первым, затем Чарли и Бакстер, Родни и, наконец, Аарон, развалившийся на диване. Во время сна он выкатил один из своих носков и проснулся с очень громким фырканьем, пока я готовила завтрак. Что-то мне подсказывало, что это было для галочки.

Это сразу напомнило мне, что я отказался от обещания, данного родителям и ребенку, за которого сидел. Над Аароном. Из-за этого разочарования в то утро мне было легко разбить яйца.

К тому времени, как мы все сели, я забыл об извинениях Аарона перед Чарли. В то утро Чарли выглядел вполне нормально и выглядел слегка взволнованным постоянным присутствием Аарона и Родни.

«Что мы делаем сегодня?» Это был первый вопрос, который задал Аарон после необычного молчания.

— Ничего особенного.

«Я…»

Итак, поехали.

«Я думал об исторической экскурсии по центру города. Кто-нибудь встал?

«Конечно!» Сказал Чарли, из всех людей. Это был его родной город. Он знал это лучше, чем Аарон, этот поцелуй.

— Я думаю, нам стоит немного побыть дома. Это был мой автоматический ответ.

«Я поддерживаю это». Родни заговорил.

Аарон и Чарли уже встали со своих мест и бросились к двери, оставив недоеденный завтрак.

«Дробовик!» - крикнул Чарли.

Бакстер все еще лежал там, где сидел Чарли. Единственное внимание, которое он им уделил, это быстрый взгляд в их сторону.

Мы с Родни посмотрели друг на друга и встали. Я накормил Бакстера и убрал со стола. Аарон и Чарли опирались на лицо Весс со стороны дома, скрестив руки и прислонившись правой ногой к пассажирской двери. Они выглядели как мини-версии друг друга.

Если цель Аарона заключалась в том, чтобы привлечь к моему делу хорошо воспитанного ребенка, то начало для него было более чем хорошим.

***

Все вошли, Аарон сказал что-то о том, чтобы пристегнуться покрепче, прежде чем помчаться по дороге, ведущей на запад, к Строберри Филдс.

«Это, Чарли, радио Си-би».

Чарли спросил, что за черный аналогичный блок установлен на приборной панели Аарона.

«Что такое радио CB?»

«Вы знаете, что в полицейских машинах есть радио, чтобы разговаривать с другими полицейскими машинами?»

«Да».

«Это так, и тот, у кого есть такая система CB, как у меня, может поговорить со мной».

— Ты с кем-нибудь разговариваешь?

Кусок гравия подлетел и швырнул нижнюю часть Весса.

"У Родни есть один. Мы иногда разговариваем. Хотя он держит его в своей комнате. Он слишком дешев, чтобы купить машину".

Родни сердито отвел взгляд от окна, а затем снова вышел. Чарли усмехнулся.

Впервые, когда Аарон взял себя в руки, я улыбнулась.

«Он также работает как динамик». Он указал на потолок грузовика. «На крыше мегафон».

«Это работает?»

Я был знаком с этим трюком. Аарон так гордился, когда установил его. Он показал это всем.

«Позвольте мне…» Он включил проигрыватель компакт-дисков. «You May Be Right» звучала из внутренних динамиков грузовика. Он взял микрофон CB и начал петь.

Пара слов, и… «Может быть, ты прав! Спой, Чарли». Он передал микрофон Чарли.

Они хором спели «Лун-АТИК». Аарон знал текст, Чарли наполнял его тарабарщиной, пока что-то не узнал.

«Пойте всем!»

Как бы Аарон ни причинял неудобства, он был здесь и делал то, что у него получалось лучше всего.

Мы все подпевали, даже Родни.

***

Экскурсия Аарона по центру города затянулась. Однако я не могу сказать, что Чарли и его подшучивания сделали это скучным.

Мы узнали, что Strawberry Fields изначально была основана в 1852 году на базе небольшой клубничной фермы, основанной семьей Акерс. Семья Акерсов также владела акциями двух текстильных фабрик, построенных в конце 1880-х годов, одна из которых погибла в результате взрыва в 1904 году, а другая закрылась в середине 60-х годов. Насколько мне известно, здание второго завода сохранилось и использовалось в качестве упаковочного центра для до сих пор действующей фермы Акеров. Аарон отметил, насколько ироничным было название города, учитывая, что до появления туризма его основной опорой была хлопковая промышленность. Заявление о клубнике было декоративным до 80-90-х годов, когда люди начали стремиться к южному очарованию, и эта тенденция была запущена такими городами, как Саванна и Чарльстон.

Мы узнали еще одну странную вещь: здание суда было построено до основания города инвестором, который надеялся, что земля вокруг него когда-нибудь будет использована. Странный выбор, но в конце концов он оправдал себя. В какой-то момент после туристического бума здание суда было превращено в городской музей. Мы вошли внутрь и быстро обнаружили, что Аарон рассказал нам большую часть истории, представленной там.

После этого мы пошли по магазинам. Один из них был магазином мороженого. У меня был мятный шоколад, у Чарли — ванильная помадка, у Аарона — Rocky Road, а у Родни — клубника. Черт возьми, это было весело. Это было самое веселое времяпрепровождение в компании друзей за долгое время, плюс еще одно.

Но ты здесь или я здесь не поэтому.

Когда мы вернулись домой, Аарон показал мне три спальных мешка, которые он спрятал в кузове грузовика.

Чарли был заведен сахаром, бегал кругами с Бакстером. Родни расслабился. Он бросал Бакстеру через двор скрипучую игрушку. Он даже оставил свой DS на заднем сиденье.

«Сегодня вечером».

«Я не могу оставить Чарли… и Бакстера».

"Только на сегодня. Ты вернешься утром, прежде чем он даже заметит. И мы уйдем".

— Я на мгновение задумался, — прошептал Аарон, оглядываясь на троих позади него.

"Джесс, это моя последняя неделя с вами двумя. Я возвращаюсь домой, в школу... в колледж".

«Калифорния?»

«Да».

— Почему не…

«У меня не было яиц». Он потер губы указательным пальцем.

Все начало становиться на свои места; Настойчивость Аарона, его обычная энергия, усиленная десятикратной силой, и скрытое, невыраженное настроение, которое преследовало меня с самого начала его и Родни прибытия. Подсознательно я не мог сказать ему «нет» с самого начала. Это произошло по причине, которую я не осознавал, пока мне не сказали. Моя бдительность ослабла, и я ответил что-то, противоречащее как моим интересам, так и интересам Родни;

— Да, Аарон.

Он ничего не ответил. Его глаза были устремлены вдаль, когда он поджал губы.

"Вы принесли пиво? Меня не предупредили о моем беглеце".

— Да, Джесс.

Он снова обратил свое внимание на ребенка, за которым я присматривала, его собаку и нашего общего друга. Солнце начало садиться низко в небе. Аарон посмотрел на часы.

— Нам лучше идти.

— Дай мне успокоить Чарли.

***

«Чарли?»

Он повернулся и посмотрел.

«Сегодня мы собираемся успокоиться пораньше, я чувствую усталость».

«Ой…»

Родни уронил скрипящую игрушку. Он знал, что что-то не так.

Я провел Чарли внутрь и посадил его в комнате.

"Я хочу, чтобы ты знал, что я останусь в своей комнате на ночь. Если я тебе понадоблюсь, позвони мне. Не стучи. Мой номер рядом с домашним телефоном".

С меньшим беспокойством, чем я ожидал; "Хорошо."

«Я прикрою твою спину». Бакстер вошел в комнату позади меня. — Как и Бакстер. Я улыбнулся.

Чарли улыбнулся в ответ. «Спасибо, мисс Джесс».

«Если вы проголодаетесь, остатки пиццы останутся в холодильнике».

***

Я пошел в ванную, чтобы освежиться. Копаясь в сумке для туалетных принадлежностей, я заметил мамин подарок. Я вдохнул и выдохнул, перевернул бутылки с маслом на каждом из своих запястий и потер их друг о друга. Я взъерошила волосы и ушла.

***

Аарон, Родни и я погрузились в грузовик. Родни оказал некоторое сопротивление, но с того дня он был достаточно напуган, чтобы принять участие. Мне было интересно, что случилось с парнем, который поначалу отказался ступить на Земляничные поля. Должно быть, Аарон в какой-то момент сказал что-то очень убедительное.

Мы начали движение в сторону заповедника, проехав всего минуту или две на восток. Дорога вскоре сменилась тротуаром на гравий, гравий на грязь, а затем с грязи на траву. Солнце медленно садилось. Свет был направлен под таким углом, чтобы лес перед нами казался темным. С севера начали надвигаться грозовые тучи.

Аарон шел так, как будто прожил в этом районе всю свою жизнь. Мои сожаления начались, когда Аарон подъехал к проволочным желтым металлическим воротам. Он усадил Весса в парк и вздохнул, закрыв глаза. Я не смотрел на него дольше секунды. Начался дождь, и фары образовали в воздухе перед нами отчетливую форму. Родни молчал на заднем сиденье. Время было такое, какое было.

Аарон поднял грузовик как минимум на тридцать футов и переключился на вторую передачу. Он ворвался в ворота, поднимая траву и грязь. Я слышал, как он приближался к днищу грузовика, как и гравий ранее в тот день. Никто из нас не произнес ни слова, пока он продолжал идти по тропе, выбрал правый поворот на трехлучевой развилке и вышел на поляну. Была полная установка лагеря; две палатки, место для костра, дрова и поленница.

«Сюрприз!» Аарон повернулся и посмотрел на нас, слегка улыбаясь.

Мы все вышли и осмотрели то, что нам приготовили. Мы не знали, как и когда Аарон сделал это возможным. Это было похоже на поход, который мы проводили всей семьей, когда были маленькими. Я даже узнал эти две палатки.

Через минуту с северо-запада от нашего лагеря донесся звук, прервавший момент. Это звучало как расстроенная бензопила, тихо и нарочито. Это звучало не так машинно, как… органично.

«Лесорубы, надеюсь, они нас не заметили». Я сказал.

«Слишком темно». - ответил Родни.

Когда мы обернулись, Аарон ухмылялся и держал в руках два ящика пива. Палатка позади него была расстегнута. Внутри находились еще два ящика пива.

«Дерьмо». Был мой ответ.

«Двойной сюрприз!»

Родни стоял там, его глаза были большими. Он был на небесах.

Аарон сдержался, допивая охладитель. «Но сначала, друзья, мы исследуем среднюю школу».

— Я… — Я не собирался туда приближаться.

— Тебе не обязательно приходить, Джесс. Он повернулся к Родни и повысил голос на две октавы. «Роооооооооооооооооооооооооооооооооооо».

— Не говори больше ничего, чувак.

Аарон бросил мне свой складной нож и велел звонить, если мне что-нибудь понадобится.

«Будьте в безопасности».

***

Дождевание прекратилось. На закате я сидел у костра, пытаясь принести пользу. Я разжег костер и около пятнадцати минут искал зажигалку. К сожалению, Аарон не оставил ни одного в своей тщательно продуманной установке.

На полпути между возвращением Аарона и Родни снова усилился шум бензопилы с северо-запада. Это длилось пять секунд, постепенно исчезая из того, что уже было более тихим шумом, чем в прошлый раз. В этот момент на мой мобильный телефон позвонил неизвестный номер.

— Мисс Джесс?

«Привет, Чарли». Я покрылся холодным потом.

«Где пицца?»

— Думаю, в ящике для сэндвичей.

«Позвольте мне проверить».

«Хорошо».

Я слышал, как он открыл холодильник и начал рыться в нем. «Нашел».

— Хорошо. Что-нибудь еще, Чарли?

— Нет, мэм.

«Хорошо, устраивайся и наслаждайся пиццей».

«Куда делся грузовик Аарона?»

Я взглянул на грузовик и прикусил щеку. «Он сказал мне, что они с Родни будут по каким-то делам».

— Они вернутся завтра?

— Нет, Чарли, им пришлось уйти.

«Черт возьми».

«Эй, а когда тебе в следующий раз понадобится няня, посмотрим».

«Хорошо».

— Спокойной ночи, Чарли.

«Спокойной ночи, мисс Джесс».

«Пока-пока».

«Пока».

***

Аарон и Родни вернулись в семь. Родни первым вышел из машины. Я спросил его, поможет ли он мне разжечь огонь. Он вручил мне свою «Зиппо» и баллончик спрея от насекомых, который лежал в его сумке. Я приступил к работе и сдался через пять минут. Я сел и огляделся. Родни сидел напротив меня, потягивал пиво и возился со своим DS. Я полагал, что Аарон все еще был в грузовике.

Я пошел к нему. У него были опущены окна и включен кондиционер на полную мощность. У него вспотели губы и лоб. Я спросил его, что случилось. Что-то явно было не так. Аарон вышел из транса и сказал мне, что с ним все в порядке. Он вышел и прошел мимо меня к огню. Он так же быстро отпрыгнул назад, чтобы взять что-нибудь из кузова грузовика.

Аарон облил бревна бензином, нашел оставленный Родни спрей от насекомых и Zippo и зажег огонь. Он разбил пиво о лоб, выпил его, швырнул и закричал. Это был сигнал.

Прежде чем кто-либо из нас понял, что делать, нам налили пива и предложили сесть. До этого момента я никогда в жизни не употреблял алкоголя, даже глотков. Я открыл банку и начал пить, прежде чем смог заставить себя сделать что-то другое. У Родни теперь была вторая банка. Аарон разговаривал с нами через огонь. Мы не знали, что сказать. Все, что мы знали, это открыть рот, выпить и закрыть. Родни отшвырнул DS в сторону, а я рухнул на землю и прислонился спиной к бревну. Солнце все быстрее и быстрее скрывалось за синей тучой.

***

Кто-то выключил музыку.

«У кого-нибудь есть история о костре?» Аарон повысил голос, перекрывая треск ночных насекомых.

Родни возразил: «Вы дали нам один на выходные».

Аарон пронзительно икотно рассмеялся. Я тоже смеялся, это правда.

«У меня есть один». Я сказал. В этом я был уверен в своем слегка пьяном состоянии.

Я поймал взгляд Аарона через бревно. Острые глаза. «Расскажи нам». Он выглядел серьезным и смотрел на меня так, как я никогда раньше не видел, чтобы он смотрел ни на что.

"Я... я был... Это было. Вот дерьмо". Я вскинул руки вверх в знак поражения. Ребята засмеялись.

— Почти получилось, Джесс. Аарон согнулся вдвое.

«У меня есть один, у меня есть один». Родни посмотрел на каждого из нас.

«Что?»

«Однажды я видел себя снежным человеком».

«О?» Я ухмыльнулся.

«Я ночевал у Аарона, и его мама зашла проведать нас».

— Ну, черт.

Аарон невольно рассмеялся.

"Нет, серьезно, серьезно. Я был в походе с отцом по тропе в Аппалачах, и мы увидели что-то, ловившее рыбу в реке. Это был выше медведя, стоящего на корточках. Он наклонялся и черпал воду. У него был самый темный мех и самые человеческие глаза. Нет, чувак, хватит смеяться, это ты тащил мою жалкую задницу в это путешествие".

Аарона охватила новая волна смеха, он вытер слезу с глаза. «Извини, что тащил твою задницу».

«Лучше быть».

«Чувак, это наша последняя встреча этим летом».

«Ха».

«Я уезжаю на следующей неделе. Поступать в колледж».

«Ох, дерьмо».

«Да, дерьмо».

«Передай мне еще пива и продолжай смеяться».

Мы все рассмеялись. Сообщение Аарона, вероятно, пролетело мимо головы Родни. И вот я, сквозь смех, смотрел на эту щель в кустах за костром, рядом с Аароном и Родни, на расстоянии одного места от меня.

— Передай мне еще пива. Я сказал. Это был мой пятый.

***

Я был ошарашен, когда Родни настолько напился, что мог играть только с зажигалкой, свернувшись калачиком, подтянув колени к подбородку, и взгляд метался между зажигалкой и огнем. Я был еще больше ошарашен, когда Аарон подошел ко мне и начал говорить. Я прекрасно понимал, что он мне говорил. Он посмотрел мне в глаза и скрестил руки на груди. Это был тот же взгляд, что и раньше, когда я пошел рассказывать свою воображаемую историю.

Мы беседовали, пока он резко не остановился.

— Джесс, Джесс… Джесс. Он был пьян, но держал себя в руках. Он держался от меня на почтительном расстоянии. — Джесс, я... я... я... позволь мне взглянуть в эти глаза.

Он сделал паузу.

«Они такие красивые».

«Спасибо». Я улыбнулась, опустив глаза.

«Я хочу сказать. Он наклонил голову вперед. Когда он снова поднялся, он был свекольно-красным. «У меня не было возможности сказать тебе это. У меня не хватило смелости».

«Да».

— Нет, Джесс. Не обманывай меня.

«Я нет».

«Правда?»

«Да, правда».

"Я... я. Я всегда был сильно влюблен в тебя. Ты не поверишь". Он начал смеяться, закрыв лицо. «Я не могу поверить, что только что сказал это».

Я ответил правду. — Ты мне тоже всегда нравился.

«Ты такая красивая, и ты всегда был моим лучшим другом, и я даже не могу понять, насколько я… я… я». Он сдержал слезы. "Я ценю тебя, Джесс. Ты меня понимаешь".

Я не знал, что сказать. Я сделал то, что считал лучшим в тот момент, чтобы показать ему, что это значит для меня. Я поцеловала его.

Аарон откинулся назад, затем обнял меня. Я никогда этого не забуду.

Родни смеялся позади нас, тряся ногами и чуть-чуть включив радио.

Аарон вскочил после того, как мы закончили.

«Эй!»

Мы все обернулись, чтобы посмотреть на него.

«Ребята, я не показывал… не показывал вам этого маленького щенка». Он поднял край рубашки и вытащил из штанов пистолет.

Сначала я был встревожен.

"Я хочу защитить вас всех. Вы мои лучшие друзья на свете. И, может быть, может быть, я принес это сюда, чтобы хорошенько ударить Слаггера. Хе-хе, я упустил свой шанс раньше".

— Какого черта ты имеешь в виду, А-Аарон? Родни захлопнул зажигалку и швырнул ее в него.

«Я не могу». Аарон начал плакать. — Я не хотел.

Я посмотрел на него, и слезы потекли по моему лицу. «Аарон, что ты видел?»

"Я люблю вас, ребята. Я бы никогда не хотел никому причинить вред. Только не вам, Джесс".

«Эгоистичный придурок». Родни закрыл лицо руками.

Я оглянулся на просвет в высоких кустах за костром. Боже мой. "Аарон! Пожалуйста, сядь. Садись, Аарон".

— Джесс, мне очень жаль. Он завыл, держа пистолет в руках, свободной рукой сжимая переносицу.

«Просто сядь, пожалуйста, не шуми, пожалуйста, не шуми».

Родни был приклеен к своему журналу. Бледный, больной вид.

"Мне жаль, Джесс. Мне жаль, Родни. Мне очень жаль. Я... я сказал..."

"Аарон! Садись! Пожалуйста!"

Я оглядел огонь. Родни уже видел это. Это ужасное лицо было в кустах. Я никогда этого не забуду. Он смотрел на нас, глядя так высоко в небо, как только мог, своими гнойными глазами. Его кожа была покрыта серой гнилью. Густые волосы лежали на лбу. В свете костра сверкнула группа одинаковых нижних зубов.

Я закричал. Аарон повернулся, отступил назад и выстрелил в него. Дульная вспышка ослепляла.

Кусты зашуршали, и голова взлетела вверх, выше, чем любой из нас мог себе представить. Его зубы начали быстро щелкать вместе.

Мы побежали в лес, спотыкаясь и кашляя. Родни быстро отстал. Что-то издало шуршащий звук, пролетев рядом с нами. Я не оглядывался назад, но если это было то, что я думаю, и если оно сделало то, что я думаю, то это был трубный ключ, который фатально задел череп Родни. Мы услышали позади себя крик и стук; редкие капли крови брызнули на наши с Аароном спины.

После этого оно нас не преследовало. Дополнительные шаги прекратились. Нам потребовалось некоторое время, чтобы осознать это, и когда мы это поняли, мы с Аароном побежали полумесяцем вокруг лагеря и обратно к грузовику. Он нащупал ключи, крепко держа пистолет в левой руке и оглядывая грузовик в поисках нашего преследователя. Когда мы сели в машину, мы ничего не увидели. Аарон завел машину, и мы помчались, полностью покинув лагерь. Аарон нашел путь к расчищенной полосе леса, проходящей через линии электропередач. Он поставил грузовик на стоянку.

Он ударился головой и верхней частью спины о сиденье и задохнулся, слезы текли по его лицу в безмолвном крике.

— Я не это имел в виду, Джесс.

"Я знаю, что ты этого не сделал. Ты просто хотел нас".

"Я хочу... Джесс. Я не могу..." Он откинул голову назад и посмотрел на меня грустными глазами. Глаза, которые, как я понял, нашли мои красивыми.

То, что произошло в этой машине, остается тайной.

Слаггер ни разу не приблизился к нам, несмотря на мои худшие опасения, поскольку мы держались друг за друга, кожа к коже.

***

Мой телефон выпал из кармана шорт, когда я снова начал над ними работать. Я открыла телефон, интересуясь временем. 12:30. Пять пропущенных звонков с неизвестного номера.

Я с ужасом слушала каждое голосовое сообщение, пока Чарли описывал «мертвеца», смотрящего через окна дома на него и Бакстера, стоящего лицом к ним и глядящего в никуда. Голосовая почта поступала в каждое главное окно дома, включая его спальню.

Последнее было более чем тревожным. Все началось с молитвы и закончилось звуком бьющегося стекла.

Аарон медленно сел и прислушался, сигаретный пепел падал с его груди. К последнему сообщению он уже завел грузовик, бормоча про себя «Этот сукин сын» снова и снова.

— Возьми это, Весс.

Мы помчались через лес обратно к дому. Пистолет Аарона крутился в подстаканнике, пока мы ехали по траве, затем по грязи, затем по гравию, затем по дороге. Мы оба выскочили из машины. Пистолет Аарона был обнажен, когда он практически выбил входную дверь, и мы ворвались внутрь.

«Чарли!»

«Чарли!»

Стекло раздвижной двери патио слева от нас было разбито. Осколки дошли до ковра в гостиной.

"Мисс Джесс! Аарон!"

Мы прошли мимо двери гостевой комнаты, которая была широко открыта.

Чарли был в безопасности в своей комнате с Бакстером. Они свернулись калачиком под кроватью. Бакстера трясло. Оба были в ужасе.

«Посмотри позади себя». Чарли прошипел себе под нос, глядя через наши плечи на слегка приоткрытую дверь чулана.

Вдалеке завыли сирены, когда Аарон выстрелил в пустой чулан.

***

После этого я никогда не разговаривал с Аароном или присматривал за детьми. Больше я никогда не видел Чарли, Бакстера или Строберри Филдс.

Слаггер так и не был найден.

Вплоть до 2010 года у нас с Аароном были проблемы с законом, связанные с семьей Чарли и имуществом Родни. Их семьи никогда не переставали винить нас в ужасных событиях того субботнего вечера и, вероятно, никогда не перестанут. Родни и его останки так и не были найдены по сей день.

Мне комфортно писать это вдали от моего родного штата. Я живу в Нью-Йорке, работаю бухгалтером и никогда в жизни не был так счастлив.

Написав это, я нашел в себе смелость вчера отправить письмо в старый дом Аарона. У меня есть адрес, заученный рифмой и сердцем. Я знаю его родителей из всех наших, куда они, скорее всего, никогда не переедут. Возможно, они знают, как лучше всего связаться с ним.

Это то, от чего мне нужно было отказаться.

Я начала писать это, когда присматривала за детьми у коллеги. Теперь я заканчиваю это, сидя у себя в квартире и глядя на ночной городской пейзаж. У меня нет, как сказал бы Аарон, «яиц», чтобы открыть почту. Оно пришло сегодня. Он стоит у меня на кухонной стойке, и я вижу его с того места, где печатаю. У меня есть два счета и письмо с обратным адресом в Строберри Филдс, штат Теннесси.

Имя в титрах: Эрик С. Маккарти

Электронная почта:idebehind389@gmail.com

Ссылки на социальные сети/веб-сайты: https://www.youtube.com/@hidebehindstudios (YouTube); https://www.instagram.com/hidebehindstudios (Инстаграм); https://www.reddit.com/user/Hidebehind_389/ (Reddit)