Сьюзи не смогла пойти на вечеринку, потому что…

Сьюзи потеряла свою фирменную ухмылку. На его месте дрогнул хрупкий розовый рот. Ее зеленые глаза сверкали в свете костра, наивное озорство исчезло. Остальную часть своего рассказа она сдерживала, как будто уже не была уверена, вымысел ли это. Наши соприкасающиеся колени разошлись. Карл случайно опрокинул банку Budweiser, и мы потеряли единство. Энергия рассеялась по ритуальному кругу, и я посмотрел на Джека, который тонкими жестами предлагал нам сбежать. Я начал протрезветь, но для Сьюзи эта ночь казалась трезвой с тех пор, как она начала эту ужасную историю. Ни у кого не хватило смелости спросить ее, что произошло дальше. Мы наклонились, но никто ничего не сказал. Пламя освещало кладбищенский пейзаж позади нее; гигантские лесные деревья создали крепость глубиной в несколько миль, окруженную запертыми воротами. Наше дыхание растворилось в густом чарующем дыме перед нами, и наши тела задрожали. Сьюзи схватила Джека за руку, и за его светлыми челками он закрыл глаза, как будто внезапно тронутый ее контактом. Я тоже закрыл глаза; отчасти для того, чтобы скрыть свою зависть, отчасти для того, чтобы вспомнить уже раскрытую историю.

Мы находились всего в нескольких кварталах от места действия истории о привидениях на окраине города. Четыре месяца назад из-за смены правительства на улицах произошла резня. Военные противогазы скрывали личности столь многих отчужденных, бессмысленных придурков. Вспыхнули яростные беспорядки, и молодые хулиганы начали поджигать и грабить местные магазины и дома. Я не думаю, что они даже знали, за что сражались; они просто хотели быть частью чего-то анархического. К счастью, никто из наших знакомых не пострадал. Но House of Reeves, старинный мебельный магазин со скидкой, сгорел дотла. Как будто пожарные службы просто избегали этого, это была теория заговора, согласно которой местные власти хотели использовать его для нового коммерческого заведения быстрого питания. Он стоял там много лет назад, поэтому был уже ветхим, и никто никогда не заходил в его огромный комплекс. Он был на грани выхода из употребления. Мой отец сказал мне, что там, где он стоял, был портал в другой мир из прошлого; но этот слух был распространен только для того, чтобы наш родной город звучал более захватывающе в сказках на ночь. Последние владельцы, близнецы под восемьдесят, на удивление гордились этим зданием и жили вместе на чердаке над магазином. Оно передавалось в его семье из поколения в поколение — их прапрадед Эдвин был основателем где-то в середине девятнадцатого века. А Сьюзи сказала, что с тех пор, как произошло насилие, никаких следов близнецов обнаружено не было. В новостях нет сообщений об их жизни, находящейся под угрозой исчезновения, или копий свидетельств об их смерти; их существование никогда не признавалось. Хотя на последней записи с камер видеонаблюдения было видно, как братья поднимаются по лестнице в безопасное место.

Среди обломков, на месте которых сейчас остался пустырь, тел погибших обнаружено не было; несмотря на более поздние допросы в полиции, в которых утверждалось, что с чердака были слышны мужские крики, когда преступники скрылись с места происшествия. Один из самых любопытных поджигателей посмотрел в окно и убежал. Полиция скептически отнеслась к тому, что было слишком задымлено и поздно вечером, чтобы он мог что-то увидеть в обманчивом свете костра, но он сообщил, что в темноте мирно стоял седовласый джентльмен, позади него ревело пламя, а дым окутывал его устаревший костюм-тройку. Отсутствие выражения лица мужчины беспокоило мальчика; похоже, разрушение его не коснулось. Его друзья-параноики продолжали кричать ему, чтобы он покинул место происшествия, но последнее, что он увидел, это пожилой джентльмен, строго протягивающий ему палец. Сьюзи сказала, что это призрак Эдвина Ривза. Я понял, что какое-то время все было тихо и напряженно. Карл выглядел взволнованным и спросил, думает ли Сьюзи, что старик Ривз проклял мальчиков в окне. Аврора рассмеялась и чуть не упала в объятия Джека. Сьюзи сказала, что это всего лишь страшная история о привидениях, и в том пожаре все равно никто не погиб. Кроме того, поджигатели получили по заслугам и теперь сидят в тюрьме, так какой же смысл мстить? Она сказала, что оба владельца, вероятно, путешествовали автостопом по Европе; они, должно быть, сделали все, чтобы выбраться из этой дерьмовой дыры; даже симулируя смерть. Они не хотели, чтобы их нашли. Аврора довольно неизящно поднялась на ноги и прислонилась к надгробию, чтобы стабилизироваться. Она зевнула, без энтузиазма и разочарования отсутствием завершения истории Сьюзи. Джек вздохнул и сказал, что отвезет Аврору домой. Сьюзи выглядела еще печальнее и бледнее. "Думаешь, он похоронен на этом кладбище? Знаешь, Эдвин Ривз?" Я спросил ее. "Наверное. Я имею в виду, насколько мне известно, он никогда не покидал Кортизон". — Откуда ты это знаешь? — спросил Джек. Сьюзи ничего не сказала. — Значит, он может быть где-то здесь? Аврора услышала меня. Она закатила глаза. "Замолчи".

* * * * * * * *

Прошла неделя или около того после Хэллоуина, поэтому все декоративные флаги на школьных воротах обвисли, и невозможно было сдвинуться с места из-за чертовых оберток от конфет на тротуарах. Я мельком видел лицо этого Эдвина Ривза в каждом окне, мимо которого проходил. По мере того, как видения развивались, образы горели все ярче и дольше. Я чувствовал, как эти бездушные глаза прожигают мой череп, и костлявый палец, бросающий вину. Я не видел Сьюзи в школе, поэтому несколько раз пытался позвонить ей, чтобы узнать, не заболела ли она, но ее отец всегда настаивал, что ее нет дома. Ему явно не сообщили, что Сьюзи прогуливает занятия, поэтому я просто повесил трубку. После пятого разговора с ее отцом он наконец признался, что обеспокоен тем, сколько времени Сьюзи проводит одна в своей спальне. Сначала он подумал, что Сьюзи дали больше домашнего задания. Затем он предположил, что, возможно, она переживала «женственные» времена, и поскольку у Сьюзи не было мамы, к которой можно было бы обратиться, это заставляло его игнорировать ее еще больше. Потом Сьюзи начала отказываться от еды и никогда не выключала ночник, даже когда в 5 утра ее отец проходил мимо ее спальни, чтобы сходить в туалет. Он слегка стучал в дверь и выкрикивал ее имя, как колыбельную, но не слышал ответа. Однако он знал, что Сьюзи не спит.

Однажды воскресным утром перед церковью ее отец воспользовался возможностью осмотреть спальню Сьюзи, когда она принимала душ. Он выглядел точно так же, как и с тех пор, как он попросил ее привести его в порядок в конце летних каникул. Ее пернатый ловец снов мягко покачивался на ветру над бледно-лиловыми простынями, а стол был аккуратно заставлен ее любимыми сборниками стихов. Ее деревянные, земные украшения были спрятаны, а воздушная одежда была идеально сложена. Когда солнечный свет ярко проник в комнату, он осветил изнанку ее кровати с балдахином, где ее отец увидел скомканную стопку газет. Он подошел к кровати и схватил рваные вырезки. На первом месте лежали репортажи, вышедшие из Cortizone Gazette в середине лета. Официальным криминальным корреспондентом был Мик Шафт; известный тем, что ранее ушел из детективного отряда, и, вероятно, лучший суперинтендант, который у нас когда-либо был. В статьях, которые собрала Сьюзи, были зафиксированы весь ущерб и справедливость тех, кто участвовал в беспорядках, и, поскольку стопка статей иссякла, внимание Шафта сосредоточилось на жизнях мальчиков, которые подожгли мебельный магазин. Я хотел рассказать ее отцу об экспертной истории о привидениях, которую Сьюзи рассказала у костра, но вспомнил, что она не должна была ускользать со мной той ночью, поэтому промолчал на другом конце телефона.

Я задохнулся. «Какая была последняя запись?» Ее отец колебался. «Ты тусуешься с Карлом, Рикки?» «Карл?» Я сказал. "Да, иногда. Карл крутой". — Он в последнее время был в школе? Он этого не сделал. — Думаешь, он сбежал с ней? "Нет-нет. Мне просто интересно, как ее друг Карл справился с горем". «Какое горе?» «Рикки, я не думаю, что тебе больше стоит тусоваться с Карлом».

* * * * * * * *

Оказывается, старший брат Карла был частью троицы, которая сожгла Дом Ривсов дотла во время летних поджогов. Его приговорили к незначительному тюремному заключению на три месяца, но прежде чем отец Сьюзи повесил трубку, он рассказал мне из последнего отчета, что старший брат Карла умер в своей камере в пятницу. Я тоже повесил трубку, поехал на велосипеде в магазин на углу и купил газету «Кортизон». Мне не терпелось вернуться домой, чтобы прочитать это, поэтому я сел на пустую скамейку на Мейн-стрит, окруженный фрагментарной реконструкцией катастрофы в моем городе.

Я читал, что Мик Шафт исследовал результаты патологоанатомического исследования и пришел к выводу, что причиной его смерти не могло быть самоубийство. Охранники подтвердили, что Саймона в тот день никто не видел; что его камеру еще даже не убрали. Это было понятно; почти все дети в Кортизоне в этом месяце были отправлены в тюрьму.

Мик Шафт назвал травмы, полученные Саймоном, агрессивными. У него были обесцвеченные синяки, обвивавшие шею, как звенья сосисок. Местная полиция осмотрела тюрьму в 40 милях к северу от Кортизона, чтобы рассмотреть случаи жестокого обращения с тюремными охранниками, которое, по их мнению, стало катализатором смерти Саймона. Мальчик выглядел так, как будто его задушили, но записи с камер видеонаблюдения не доказывают никаких доказательств того, что кто-либо из сотрудников взломал его или что охранники даже посетили его в тот день. На записи было видно, как ноги Саймона дико тряслись. Они недолго повисли, а затем его тело рухнуло на пол. На шее Саймона не было веревки, и все, что местная полиция извлекла из его камеры, — это раскрашенная коробка из-под обуви. Первые зрители ленты сказали, что кадры резко стали черными. Когда они попытались воспроизвести его, все записи были стерты.

Я моргнул, глядя на плотные буквы на странице, и у меня закружилась голова. Я держал газету на расстоянии вытянутой руки, а затем снова поднес ее к лицу. Я смотрел на экземпляр «Кортизоновой газеты» до тех пор, пока не смог больше сосредоточиться, и положил его себе на колени. Я постарался переварить все лазейки в информации. Внезапно мои мысли вернулись к Сьюзи. Она явно прочитала статью и с удовольствием ее смаковала, готовая что-то защищать. Возможно, Карл думал, что она прокляла Саймона своей безобидной историей о привидениях. Возможно, Сьюзи никогда не подозревала, что все закончится именно так. Как будто Карлу было стыдно за эту историю о привидениях, и это, вероятно, не позволяло ему молчать о смерти Саймона той ночью. Возможно, Сьюзи тоже плохо себя чувствовала. Возможно, они говорили об этом.

Я вытер виски от пота. Краем глаза увидел кого-то настоящего. Чья-то рука сжала мое бедро со сверхчеловеческой силой. Мимо пусто прошла женщина с ребенком в коляске, а за ней следовала рычащая такса. Она нахмурилась и потрепала его по уху. — Там ничего нет, Тоби! — сказала она и потянула его за поводок. Я вскрикнул от боли. Там был устаревший мужчина с седыми волосами, и он ухмылялся мне. Это было похоже на улыбку Сьюзи. Другая рука указывала жестким, сердитым пальцем. Я покачал головой, думая, что у меня было еще одно осознанное видение об Эдвине Ривзе. Я боролся изо всех сил, чтобы высвободиться из каменной хватки. Как я ни старался, я не мог пошевелиться. Мужчина прошептал мне на ухо, и воздух наполнился спертым, грубым дыханием. «Проклятие Ривза», — медленно пропел он меланхоличным тоном.

* * * * * * * * *

Он проклинал нас; наказывает всех детей Кортизона за ущерб, нанесенный его любимому мебельному магазину. Всех, кто был замешан в этом, преследовал призрак Эдвина Ривза, независимо от того, были ли мы вовлечены в это прямым действием или из-за потворства устному злорадству. Интернет-форумы обсуждали это повсюду, и интернет-комментарии подкрепляли эти слухи. В основном это были просто гнилые дети, пытающиеся выпустить дым, чтобы привлечь внимание, или лицемеры, покровительствующие более сложным историям. Я просмотрел еще несколько комментариев к статье Мика Шафта. Как и ожидалось, мнения разделились. Некоторые согласились, что подозрительную смерть Саймона следовало бы провести дальнейшее расследование, тогда как некоторые сочли статью слишком наглядной и эмоциональной; мальчик явно покончил жизнь самоубийством, и Шафту было неэтично прославлять иное. Но если Саймона выпустят через три месяца, зачем ему покончить с собой?

Последний комментарий в теме утверждал, что решил эту дискуссию. Его написал один из офицеров, работавших в тюрьме, где умер Саймон. Он представился, сказав, что на самом деле Шафт брал у него интервью, но его историю не разрешили напечатать в качестве местных новостей. Это был слишком конфиденциальный отчет. Узнав из интернет-разговоров с моими друзьями, что некоторые из нас жили в Кортизоне, он почувствовал себя обязанным поделиться недостающими доказательствами. К основному комментарию была прикреплена фотография, и он был озаглавлен «Первый визит ребенка». Хотя офицер остался анонимным, он сказал, что ему повезло, что нашел нас, и пообещал как-то прояснить неоднозначное дело нашего друга Саймона.

"Я помню, как за несколько дней до смерти у Саймона был посетитель. Он никого не ждал, и ему не разрешали видеться с ними без предупреждения, но мы с ребятами сделали исключение, потому что эта цыпочка была в таком состоянии, чтобы увидеть его. Она была довольно отстраненной, но такой очаровательной, чувак. Маленькая миниатюрная блондинка. Ей не могло быть больше 16, а может быть, и 17. Я говорю о росте примерно 5 дюймов и не более". 100 фунтов. Она была намного моложе и ниже Саймона, и мы понятия не имели, кто она такая. Она не оставила своего имени, и мы никогда не спрашивали ее об этом. Однако она, должно быть, знала его, возможно, тоже жила в Кортизоне. Я не знаю, как она сюда попала. На стоянке не было машины, а ближайший город находится в 30 минутах езды от комплекса. Никакого общественного транспорта до нас в тюрьме не шло, так что она, должно быть, пошла пешком.

Она сказала, что ей нужно поделиться с ним чем-то действительно важным. Она была такой рациональной и конкретной… Я был загипнотизирован, когда она говорила, чувак. Она сказала, что это не имеет никакого отношения к его беспорядкам или поджогу, но мы все равно записали разговор в протокол. Не знаю, знала ли она об этом, но мы не думали, что она устроит какие-то неприятности; у нее было лицо ангела. Но было что-то в ее игривой ухмылке на ее бледно-розовых губах, и я знал, что с ней что-то не так, понимаешь? Очень отвлекает.

Она спросила нас, может ли она поговорить с ним где-нибудь на открытом воздухе, и мы предоставили им стандартную комнату для интервью в конце коридора. Таким образом, мы могли бы вмешаться, если бы нам потребовалось, и это дало бы Саймону время выбраться из этой гнилой камеры. Мы поставили стол между двумя стульями, чтобы разделить их, и когда я проводил ее по коридору в комнату для допросов, она попыталась пронести эту пластиковую сумку. Она сказала, что это особенный подарок. Я сказал ей, что это запрещено и что ей придется пройти процедуру безопасности, прежде чем она сможет позволить ему увидеть посылку. Она сказала, что в этом нет ничего противозаконного, но это было очень личное, таким кокетливым тоном… и я не смог устоять. Я заглянула внутрь сумки, даже не глядя на нее, и увидела картонную коробку из-под обуви, украшенную блестками и радугами. Ради бога, это выглядело как детский проект декоративно-прикладного искусства. Совершенно безвреден. Я сказал ей, что если это никому не причинит вреда, то все в порядке. Я инсценировал обыск, сказал суперинтенданту, что это просто куча самодельных кассет и печенья.

Когда мы подошли к двери, я увидел через окно, что Саймон ждал ее, прикованный за лодыжки к стулу. Он знал, что кто-то придет в гости, но у нас не было никакой информации о девушке, поэтому мы не сказали ему, кто она такая. Мы даже не знали, откуда они узнали друг друга, но когда она вошла в комнату, Саймон вскочил со своего места и начал бороться с наручниками, в его глазах читался ужас и тревога. Он наверняка узнал ее, но не думаю, что ему этого хотелось. Он начал заикаться. Мы надеялись, что он произнесет ее имя, но девушка снова ухмыльнулась и прижала палец к губам. Она что-то прошептала ему, и мы до сих пор не можем понять, что она сказала. Мы продолжаем проигрывать кассету снова и снова и проводим ее тесты, но частота просто не поднимается.

Он опустился обратно в кресло, а она села напротив него. Она начала какое-то время болтать с ним о всяких вещах; различные имена и места упоминались вскользь, большинство из них все вы повторяли на его форуме. Вот откуда я понял, что мне это не показалось. До сих пор это было незабываемое дерьмо. Саймон, казалось, не соглашался с тем, о чем она говорила, и сдерживал это нежелание разговаривать. Кто-нибудь из вас знал, откуда она могла знать Саймона? «Карл» упоминался довольно часто, а еще «Аркадия», какой-то кампус? В любом случае, он был довольно безразличен и хотел заставить нас поверить, что у него нет с ней никаких связей. Может быть, он думал, что это защитит его? Я не знаю… парень уже сидел в тюрьме, так какое это имеет значение?

Именно тогда она достала коробку из-под обуви из пластикового пакета.

Она спокойно положила его на стол и пододвинула к нему. Она сказала ему, что это подарок. Он придвинул коробку из-под обуви ближе и улыбнулся ей, но теперь, когда я думаю об этом, это была скорее гримаса. Мы все были немного осторожны в отношении того, что она ему давала, но позволили сцене разыграться, потому что мы были готовы сразу же вмешаться, если понадобится. Никто бы не ожидал, что этот энергичный маленький серафим прокрадется с чем-то контрабандным. Он поднял крышку и заглянул в коробку. Я никогда в жизни не видел, чтобы парень так громко визжал. Это звучало так, как будто кто-то отрезал его сосиску бензопилой, чувак. Он так откинулся назад со стула, что сломал застежки наручников. Он метнулся в угол комнаты, как какая-то крыса, и начал царапать бетонные стены. У него все ногти расслаивались, а кожа на пальцах слезала.

Она не двигалась все время, пока мы окружали ее, как будто реакция Саймона была иррациональной, нелогичной или что-то в этом роде. Она осталась в кресле, наблюдая, как Саймона кружили, чтобы ввести успокоительное. Я подбежал к блестящей коробке из-под обуви, стоящей на столе. Мы достали пистолеты и нацелились на него, ожидая, что внутри окажется бомба или оружие. Сбоку был приклеен красочный стикер:

«Он пришел навестить папу. Четыре дня спустя Саймон был мертв».

Я так и не решился открыть вложение с фотографией.

Кредит - Вероника Хоуп