Талант, вовремя

"Вы думаете, что сможете победить только за счет таланта? У вас недостаточно таланта, чтобы победить только за счет таланта". – Курт Рассел, «Чудо»

* * *

«ГДЕ МОЯ ИСТОРИЯ?»

"У меня его еще нет. Извините. Я скоро отправлю."

— Ты уже начал?

«Да, я сразу займусь этим».

«Тебе лучше». Мой враг пристально смотрит на меня. — Ты знаешь, я ненавижу, когда меня заставляют ждать.

"Угу. И хеллоуинский номер нашего журнала тоже не может дождаться."

"Верно. Ты хедлайнер. Тебе лучше дать мне что-нибудь фантастическое. Еще меньше, и ты вернешься к шлифовке чужих работ".

«Понятно».

Жанетт Кан, создательница и редактор Mundi Macabre, поворачивается и идет по коридору нашего клаустрофобного офиса. Я остаюсь наедине с экраном компьютера, клавиатурой и курсором, терпеливо мигающим после предложения, которое мне удалось написать:

«Хэллоуин больше, чем любое другое время года, обещает неизведанное».

Неплохо, но и не отлично. Он не всплывает, не заставляет вас сесть и обратить внимание. В нем нет жуткого фактора. Нет, если только я не воспользуюсь этим как началом истории Лавкрафта. Нет. Один из моих коллег-писателей пытается это сделать. Свой рассказ он называет «Взгляд на Иннсмут». Я мысленно представляю Жанетту с лицом Глубоководного.

*Принимайтесь за работу.*

Верно.

Удалив предложение, я смотрю на курсор. Иногда слова текут, как кровь, по моим венам. В других случаях, как сейчас, у меня образуется тромб. Возможно, YouTube поможет.

Я ищу «Если бы я был богатым человеком» из «Скрипача на крыше» и его продолжения «Богатая девушка» Гвен Стефани. Оба сосредоточены на мечте стать богатыми. В то время как Тевье предпочел бы тратить деньги на свою семью и своего Бога, Гвен предпочла бы «вычистить Вивьен Вествуд» в своем «платье Гальяно». Я бы тоже не стал. Вместо этого я бы выкупил Жанетт и взял бы на себя ответственность за эту ужасную тряпку. Я бы сделал это знаменитым. Сейчас это респектабельный средний список, который можно найти в Интернете и в обычных книжных магазинах, которые все еще существуют в крупных городах.

Крупные города. Возможно, именно с этого мне следует начать.

«В Чикаго на Хэллоуин было больше трюков, чем угощений».

Хм. Так понятнее и лаконичнее, но я не знаю, какие фокусы устраивает Город Ветров 31 октября. Лезвия бритвы в яблоках? Отравленная конфета? Это было сделано раньше. Может быть, отрубленная голова в ведре для лакомств в форме тыквы какого-нибудь несчастного ребенка? Для некоторых людей это может ударить слишком близко к дому.

Возможно, я окольным путем спрошу читателя, что для них значит Хэллоуин:

«Что скрывает Хэллоуин?»

Идеально.

«Что скрывается за масками и цветом костюмов?» Возможно, невинная улыбка ребенка. Потом еще раз…»

Гах. Злые дети меня пугают, а этот поджанр уже перебор. Я позволил курсору сожрать последние два предложения, как мирные предложения. Я надеюсь, что они будут приняты.

Мой желудок урчит.

«Время обеда», — бормочу я никому конкретно, а затем выхожу из-за компьютера, закончив два паршивых предложения. Писательский кризис — это сука. Время сделать перерыв. Это, конечно, означает, что на пути к выходу мне придется прокрасться мимо Глубоководного.

«Довод!»

Мое сердце подпрыгивает в горле. — Да, Жанетта?

«У вас есть двенадцать часов, чтобы прислать мне свой шедевр. В противном случае… Вы единственный писатель в нашем штате, которого волнует, что такое оксфордская запятая. Я думаю, что редактирование текстов — вот в чем действительно заключаются ваши таланты».

«Нет!» Слово вылетает из моих уст прежде, чем я успеваю взять его обратно. — Я имею в виду, у вас есть сделка.

Жанетт ухмыляется и возвращается к своему ноутбуку. Я выбегаю из здания, чтобы подышать свежим воздухом.

Конец октября приветствует меня, свежий и прохладный. Мой день рождения на этой неделе, 22 числа. Чего я хочу? Вечер – ужин и кино в кинотеатре. Что играет? Я спрашиваю свой телефон. В моих местных списках всплывают несколько фильмов ужасов и ром-комы. Я хочу посмотреть «Еретика», но, по данным Google, он выйдет 15 ноября. К тому времени я стану либо суперзвездой, либо рабом в Mundi Macabre, стремясь отдохнуть от Хэллоуина и всего, что с ним связано.

Внутренности, внутренности. Мой желудок снова урчит.

Я выбираю китайское заведение через дорогу. Затем мое внимание привлекает что-то еще.

Рядом открылся новый магазин, в одном из которых висит деревянная вывеска: «Дунь Золушки». Под этим элегантным текстом находится вырез серебряной туфельки. Мне сразу интересно. Что собирала Золушка? Когда я открываю тяжелую стеклянную дверь, звонит серебряный колокольчик. Он закрывается сам по себе.

«Вау…»

Меня приветствуют всевозможные предметы коллекционирования. Фарфор, хрусталь, монеты, разнообразная керамика. Настоящая стеклянная туфелька, любезно предоставленная Swarovski, — это первое, на чем я концентрируюсь. Ценник? 259 долларов. Мне сразу вспомнился небольшой стишок: «Чудо на вид, приятно держать в руках, но если сломаешь, считай, что продано». Обычно такой магазин был бы кошмаром – я неуклюжий человек – но я настолько зациклен, что едва могу пошевелиться.

— Заходите, — говорит тихий и звенящий голос. «Я не возьму с вас денег за несчастный случай».

*Посмотрим.* «Замечательное у вас место».

«Не так ли?» Улыбающаяся пожилая женщина в круглых очках в проволочной оправе направляется ко мне, ни на что не натыкаясь. Даже не почистив свои драгоценные вещи. «Прямо из сказки. Открытие этого магазина стало реальностью».

Я ухмыляюсь. — Так ты Золушка?

Смех женщины так же прекрасен, как звон серебряного колокольчика. «Боюсь, я слишком стар для этой роли. Зови меня феей-крестной. Что-то гложет мои мысли, но я отбрасываю это в сторону и посмеиваюсь в ответ.

— Тебе нужно что-то особенное?

«Не совсем».

«Как насчет сокровища на день рождения? Даже если ваш день уже прошел, каждый день – это своего рода день рождения. Шанс попробовать еще раз, заново изобрести себя».

«Хорошая мысль».

«Великолепно. У меня на примете кое-что, что, я думаю, тебе понравится.

«Одна вещь…» *Пожалуйста, не позволяйте этому быть слишком дорогим.* «Не позволяйте ему быть слишком хрупким».

«Не волнуйся». Женщина поворачивается, чтобы уйти. — Не стесняйтесь присесть, если вам нужно. Я нахожу стул, почти закрытый полками с фарфоровыми куклами. Я принимаю ее предложение.

Через некоторое время я начинаю думать, что она забыла обо мне, и мне все-таки пора в китайский ресторан. Я вернусь в офис через полчаса, и мне нужно поесть. У меня кружится голова.

«Вот и мы».

Она возвращается с самыми красивыми часами, которые я когда-либо видел. Лицо прозрачное, поэтому я могу видеть все мельчайшие шестеренки, крутящиеся внутри. Виниловая лента тоже прозрачная. Однако есть одна особенность: у него есть только часовая стрелка.

«Прекрасно, не так ли? Я даже сделаю тебе скидку. Сто долларов.

«Слишком богата для моей крови, и… я не знаю. Это не то, что я ищу».

«Что ты ищешь? Чего ты хочешь сейчас больше всего на свете?»

*Обед.* «Талант». И снова это слово ускользает от меня прежде, чем я успеваю остановить его вылет из моего рта. «Я пишу для журнала ужасов, и скоро выйдет выпуск Хэллоуина. Мой босс ожидает чуда через двенадцать часов. Во мне этого нет».

— А ты? Глаза женщины блестят. «Вы будете удивлены, сколько всего можно успеть сделать за такое время, если захотите приложить все усилия».

«Я не говорю о трудовой этике. Я говорю о чистом, неподдельном таланте. Такие, которые лишают вас дара речи после прочтения определенных отрывков, заставляют вас воскликнуть «Ух ты!» и вызывают желание писать так. КОЗИЙ талант».

«Разве это не слишком амбициозно для того, чего вы пытаетесь достичь?»

«Мне все равно. Никто никогда не говорил, что Шекспир — единственный КОЗЕЛ. Эдгар Аллан По тоже один из них. По моему скромному мнению, Стивен Кинг тоже. Я бы отдал все, чтобы написать что-то, что вызовет дрожь у наших читателей и, что более важно, заставит их изумленно зиять, когда это будет сделано. Ты веришь в это, не так ли?»

«Действительно так и есть».

Я протягиваю руку, чтобы взять часы, но она осторожно их убирает.

«Теперь, тогда. Мы знаем, чего вы хотите. Чем вы готовы за это обменять?»

«У меня не так много денег. Кроме того, талант – это не то, что можно купить за деньги. Вот что я вам скажу. Обычно у меня много времени, но сейчас у меня дедлайн. Если бы я мог обменять время на талант за двенадцатичасовой отрезок, я бы обязательно это сделал».

— Но это невозможно, не так ли?

Я вздыхаю. «Нет. Даже для тебя.

— Я бы так не сказал. Она протягивает руку. «Я предлагаю вам эти часы по очень низкой цене — пятьдесят долларов. Считайте это подарком на день рождения».

«Вы серьезно?»

«Так же серьезно, как и мой товар. Я не занимаюсь подделками и мусором».

«Очевидно, нет». Я поглаживаю циферблат часов. «Если ты действительно имеешь в виду, что это пятьдесят долларов, я возьму это. Вы принимаете кредитные карты?» Женщина качает головой. «Черт. Это все мои деньги». Я думаю встать и уйти, но мои глаза прикованы к великолепному подарку. «Ах, что за эй». Я достаю деньги из кошелька и передаю. «Приятно иметь с вами дело».

«Подожди. Три вещи. Она проводит пальцем по кнопке на прозрачном виниловом ремешке. «Во-первых, если вы захотите активировать их, нажмите на них, пока часы у вас на запястье. Во-вторых, не настаивайте на этом, пока не будете готовы. В-третьих, и самое главное… — Она наклоняется вперед. — Что бы ты ни начал, ты должен закончить.

У меня на руках пробегают мурашки.

«Эта сделка является окончательной, как и все продажи моего заведения».

«Я понимаю».

«А ты? Мне бы не хотелось, чтобы вы разочаровались в своей покупке».

«Поверьте мне, это великолепно. Другого слова для этого не существует».

«Я рад». Владелец магазина сияет. «Кроме того, не забывайте содержать запястье в чистоте, прежде чем активировать часы. Немного медицинского спирта подойдет.

«Это для того, чтобы масла для моей кожи не повредили металл?»

«Нет. Это для чего-то гораздо более важного. Еще один критический обмен мнениями».

Прежде чем я успеваю спросить, что это такое, снова звонит серебряный колокольчик. «О! Я прошу прощения, но долг требует. Прощай, дорогой. Используйте свое время с умом». Она отворачивается и идет к входной двери. Я кладу новые часы в сумочку и следую за ней. Она приветствует следующего клиента. Наконец я выхожу на улицу и перехожу улицу. В «Золотом драконе» к еде я получаю печенье с предсказанием:

«Внутри тебя скрыто великое богатство».

Ха. Возможно, это относится к внутренним качествам, таким как честность и забота, но, возможно, это также относится к тому, что я ищу. Эту последнюю возможность я рассматриваю с тайной улыбкой.

Закончив обед и выйдя из ресторана, я размышляю, возвращаться ли в офис или нет. Я могу написать свою историю в гораздо менее нервной обстановке, чем в моем кабинете. С другой стороны, я не хочу, чтобы Жанетт думала, что я беру выходной до конца дня. Срок ее выполнения приближается, и он не потерпит перерывов. Я пишу ей, что буду работать из дома. Там меня ждет мой ноутбук вместе с терпеливо мигающим курсором.

Я достаю из сумочки новые часы. Что сказал владелец Cinderella’s Curios? Чтобы протереть запястье медицинским спиртом, прежде чем надеть его и нажать кнопку на ремешке. Странные указания, но я подчиняюсь. Она также сказала, чтобы я начал, как только захочу начать, но не раньше, чем буду готов. Я готов сейчас. Я потягиваюсь, делаю глоток Mountain Dew Code Red и пробую кнопку.

Острая боль заставляет меня кричать и ругаться. Игла на нижней стороне циферблата вонзилась мне в запястье и втянула в него кровь, заливая шестерни. Часовая стрелка, которая до сих пор не двигалась, плывет над каплями и слегка продвигается на несколько дюймов вперед.

Меня охватывает ужас. Теперь я понимаю, что на самом деле хотела сказать мне женщина о часах.

Время в обмен на талант; кровь в обмен на время. Я расстегиваю повязку, но игла крепко застряла у меня в запястье, и я не хочу ее вынимать. Я перезастегиваю его. Часы останутся включенными, пока моя работа не будет завершена. Что я сделал?

Его часы тикают. Что произойдет, если я не закончу до того, как пробьет двенадцать?

Я кладу пальцы на клавиатуру и начинаю яростно печатать, не желая ничего знать.

* * * ЧАС ПЕРВЫЙ * * *

Что скрывает Хэллоуин?

Что скрывается за поверхностью масок и цветом костюмов?

Больше, чем любой другой праздник, он обещает неизведанное.

Софи Тафус любила коллекционировать. От ее самой первой коллекции изношенных любовью мягких игрушек до линейки кукол и тщательно изученных камней и минералов из таблицы Менделеева, ее коллекции стоили гораздо больше, чем деньги. Они представляли собой годы поисков и находок, просеивания и отбора, подготовки и демонстрации. Они были ее сердцем и душой. Однако, как всегда, чего-то не хватало.

На Хэллоуин в первом классе средней школы Софи и ее друзья решили пойти на перекресток на окраине города. Это место было местом встречи подростков с незапамятных времен. Даже полицейские не смогли их полностью сбить с толку. Лучшее, что они могли сделать, это время от времени проезжать мимо, чего было недостаточно, чтобы остановить самых подлых и решительных тусовщиков. Кроме того, круг общения Софи происходил из хороших семей – «хороших» значит «богатых». Даже если их поймают, они были уверены, что отпустят с предупреждением.

Кстати говоря, слухи предупреждали, что именно сюда люди ходили, чтобы заключить определённую сделку. Не в долларах и центах, а в гораздо более дорогих товарах. Была ли Софи верующей? В номинальном смысле, но она не позволяла своим сверстникам знать, чего и насколько она придерживается.

31 октября выдалось по-зимнему холодным, с небом, полным звезд, и юношескими сердцами, полными тоски. У каждого из них было что-то, чего они хотели, но что они были готовы дать взамен? Бретт и Эшли были атеистами и пришли сюда ради нелегальных развлечений, а не ради паранормальных аспектов Хэллоуина. Однако с Мирандой дела обстояли иначе. Если бы вы спросили ее, боится ли она все еще Бугимена, она ответила бы «нет», но не рассказала бы, что каждую ночь пристально следит за своим шкафом.

Достигнув перекрестка, Софи и компания раздавали флягу с водкой и рассказывали об услышанном. Бретт рассказал, что друг его двоюродного брата пришел сюда, заключил договор с Дьяволом о мастерстве игры на блюзовой гитаре, а затем покончил с собой, когда его улучшенные навыки оказались не на высоте. Усмехнувшись, Эшли возразила, что самое страшное, что случалось до сих пор, — это побег. Ни больше, ни меньше. Миранда спросила, обитают ли здесь призраки жертв. Эшли и Бретт хихикнули, но Софи неуверенно промолчала. Ей показалось, что она почувствовала тяжесть в воздухе, странное присутствие, от которого у нее побежали мурашки больше, чем от температуры.

Эшли и Бретт целовались. Миранда и Софи молча смотрели на небо, задаваясь вопросом, почему они здесь, если ничего странного не произойдет.

Наконец Миранда спросила: «Соф? Думаешь, рай существует?»

«Да».

— А как насчет ада?

«А еще, да».

Софи решила, что эти признания безопасны. Многие люди верили в то же самое.

— Как ты думаешь, на что похож ад?

Софи сделала паузу. «Я думаю, что это индивидуально для каждого человека. Не какое-то обычное огненное озеро, куда ходят все. Если мы заслуживаем наказания, оно будет специально для нас».

Через несколько минут Миранда снова заговорила. — Каким будет твое наказание?

«Я не знаю. Мне хотелось бы думать, что я не так уж и плох. Я не обманываю, не краду и не убиваю, хотя время от времени вру. Возможно, моя версия ада заключалась бы в том, чтобы постоянно говорить всем правду, какой бы вредной или уродливой она ни была».

«Да. Моя версия заключалась бы в том, что мне пришлось бы вставать на весы минуту за минутой, час за часом, чтобы все могли видеть, сколько я вешу, а затем смеяться надо мной».

Сердце Софи упало. Она знала, как сильно Миранда боролась с проблемами еды.

«А если серьёзно. Что, если наши худшие опасения сбудутся в аду? Вокруг не было бы никого, кто мог бы спасти нас, кроме нас самих, и мы не смогли бы, как бы сильно ни старались».

«Эй! Это похоже на школу!» - сказал Бретт. Четверо друзей фыркнули от смеха. «Не беспокойтесь об этом. Ад не настоящий».

Софи оставалась неуверенной.

«Бретт? Я замерзаю. Ты действительно хочешь остаться здесь до полуночи?

«Нет, чувак. Я просто пришел, чтобы пообщаться с тобой. Эшли игриво ударила его по руке.

«Эй. Если ты не собираешься относиться к этому спокойно, садись в машину и уезжай».

— Что круто, Соф? Это был паршивый Хэллоуин. Давай, Эш. Пойдем."

Эшли и Бретт направились к побитому «Форду» Бретта. Миранда осталась на месте.

«Если есть какие-то призраки или духи, какие-то странные проявления, я буду первым, кто их увидит».

Она игриво улыбнулась своей лучшей подруге. — Прости, девочка.

«Извини себя. Я ищу что-то конкретное – или, скорее, кого-то».

* * *

Я перечитал все, что написал, тысячу раз перепроверив себя и внося бесчисленное количество мелких правок. Я считаю, что мой драфт выше среднего, но это далеко не то, к чему я стремлюсь. У него есть потенциал. Просто не КОЗИЙ потенциал.

* Будьте терпеливы. Вы представили главного героя и подготовили почву. Ваши новые навыки проявятся со временем.*

*Главный герой? Вы имеете в виду главных героев?*

Тишина в моей голове. Я снова разговариваю сам с собой.

*И сколько времени? Я занимаюсь этим уже два часа, учитывая относительно небольшой объем текста, который я набрал, и у меня осталось всего десять часов.*

*Терпение, я сказал.*

Это Жанетта, которую я слышу в своей голове, или голос моей феи-крестной?

*Продолжайте. Ты не можешь терять ни минуты, мой дорогой Тенет.*

Определенно Жанетт. Глубоководный держит меня даже дома.

Кровь течет по моим новым часам, и я продолжаю писать.

* * * ЧАС ТРИ * * *

Миранда не могла в это поверить. Вот она, самый доверчивый человек в их маленькой группе, гадающая, не сошла ли Софи с ума. Даже она, Миранда, не могла выдержать ледяной воздух просто так. Софи была одета в стильную парку, а на Миранде были только майка и шорты. Она обхватила себя руками и потерла так быстро, как только могла, надеясь, что трение согреет ее.

— Тебе холодно? — спросила Софи.

«Дух».

«Хочешь одолжить мое пальто?»

«Это нормально. Эй, Соф? Вы не будете возражать, если я уйду?

«Почему?»

Миранда обвела рукой все вокруг. — Здесь больше никого, кроме нас.

— Еще не полночь.

«Хочешь приехать ко мне домой и разбиться? Мы можем съесть много конфет».

«Нет. Кроме того, я не хочу упускать эту возможность».

«Для чего?»

«Чтобы заключить сделку». Софи улыбнулась. — Вот я и думал, что ты суеверный.

«Эй, это несправедливо».

«Останься со мной. Если все пойдет не так, мне понадобится компания.

— Как ты думаешь, кто появится?

«Тот, кто дает вам именно то, что вы хотите, именно тогда, когда вы этого хотите».

«Дьявол?»

«Да, но более могущественный и не злой. Кто-то за пределами пространства и времени.

«Что? Ты сумасшедший».

«Может быть, но сегодня вечером я могу позволить себе немного пошалить. И ты сможешь.

«Угу. Я иду домой.

— Как хочешь. Софи надела капюшон и отвернулась от подруги к перекрестку, ледяной ветер обдувал их и сквозь их хрупкую защиту. Однако Софи была лучше подготовлена. Она не пожалела, что увидела, как ярко-красные задние фонари «Шевроле» Миранды исчезли вдали. Эта ночь и этот шанс были для нее и только для нее. Она стояла посреди перекрестка и ждала.

«Приветствую».

Софи обернулась. Там действительно был кто-то еще: невероятно высокий мужчина в шляпе-федоре и плаще. Она не могла видеть его лица, но его узкие глаза светились голубовато-белым светом, словно их освещала внутренняя звезда.

«Кто ты?» Софи плакала. — Откуда ты вдруг взялся?

«Некоторые называют меня Незнакомцем. Другие, Коллекционер. Я предпочитаю Куратора.

«Что это?»

«Управляющий музеем и его экспонатами. Это слово происходит от латинского «cura», что означает «заботиться». Я глубоко забочусь обо всем, что касается меня, мой юный друг. Что касается того, откуда я родом, вы ответили на этот вопрос: за пределами пространства и времени.

«Ты шутишь». Софи моргнула. — Ты тот, кого я хочу видеть?

«Конечно».

— Тогда давай заключим сделку.

Без ведома Софи бесформенный рот Куратора изогнулся в ухмылке.

— Я не думаю, что ты понимаешь, о чем идет речь.

— Итак, скажи мне.

«Во-первых, я торгую не душами, а духами. Разница в том, что ваша душа — это универсальная часть вас, которая любит своего создателя — Бога, если хотите — и стремится соединиться с ним/ней/ним. Ваш дух уникален – это «вы», с которым вы себя идентифицируете. Сам. Я забочусь обо всех личностях, которые имели со мной дело. О чем вы хотите торговаться? Деньги? Любовь? Благополучие ваших друзей и близких?»

«Все это здорово, но я не могу объяснить, чего я на самом деле хочу».

«Попробуй».

«Э-э… я такой же коллекционер, как и ты. Мне нравятся все вещи, которые я купил и нашел за эти годы, но мне никогда не бывает достаточно. Каждый раз, когда я смотрю на одну из своих коллекций, я горжусь, но мне также интересно, что еще я могу приобрести. Я не хочу быть жадным, но почему мне всегда хочется большего? Это одержимость».

«Короче, — сказал Куратор, — вы хотите быть мной».

Софи указала указательным пальцем вверх. «Да!»

— Опять же, я не думаю, что ты понимаешь, что это значит.

— Еще раз скажи мне.

«Я не закончил с первого раза».

«О, боже. Извини!"

«Второе, что вы должны знать, это то, что я даю каждому из тех, кого я курирую, задание для выполнения. Не в загробной жизни, а здесь и сейчас. Эта специальная услуга является обязательным контрактом и должна быть выполнена вовремя. В противном случае сделка расторгнута, и я также получу пенальти. Это может быть денежное вознаграждение; это может быть личное. Я делаю это не со зла, а чтобы научить, что во всем должен быть баланс и справедливость. Не бойтесь. Я не буду просить вас сделать что-то против вашей совести».

— Тогда чего ты от меня хочешь?

«Я хотел бы встретиться с вашей подругой Мирандой. Она боится того, чего не видит, и даже того, чего может – собственного тела. Я хочу показать ей, что ей нечего бояться. Я могу показать ей перспективы и опыт далеко за пределами этого мира, каждый из которых содержит урок, который можно применить на практике на старой доброй планете Земля. Через месяц я хочу, чтобы ты привел ее сюда, на этот перекресток. Представьте меня, и ваш долг будет выплачен».

— И что я от этого получу?

«Я покажу тебе, как лечить духов. Чтобы влиять на других гораздо больше, чем вы делаете сейчас. Ваш круг общения богат, но не широк. Вы узнаете сильные и слабые стороны людей, истинные мотивы и все секреты, которые они скрывают».

Софи раскрыла рот. — Я… я не уверен, что хочу этого.

«Трудно признаться, но ты это делаешь. Ты хочешь собрать друзей».

Через мгновение она грустно вздохнула. "Да. Ты прав. Это так плохо?"

"Нет, пока ты заботишься о них, а они заботятся о тебе. У нас есть сделка?"

«Подожди, а что третье?»

"Ах. Я чуть не забыл. Пока я здесь, в вашем мире, моя физическая форма хрупка. Мне нужны три капли твоей крови, чтобы сохранить ее. Ты одолжишь их мне?"

«Ух! Я ненавижу кровотечение».

«Для этого достаточно уколоть ладонь».

— Хорошо, если ты так говоришь. Софи повернула руку ладонью вверх и позволила незнакомцу вонзить один из своих длинных ногтей в ее плоть. Больно было долю секунды. Затем он схватил ее руку в свою, которая была еще более холодной. Софи почувствовала, что ослабевает. Она покачнулась на месте, а затем сумела сохранить равновесие.

Он прижал ее ладонь к своему запястью, чтобы питать прозрачные часы, шестерни которых текли от крови. Без ведома Софи, Куратор жил взаймы.

"Вуаля. Наша сделка заключена. 30 ноября я ожидаю увидеть Миранду".

Он ушел с перекрестка. Софи помахала на прощание обожженной холодом рукой.

* * *

Я не могу в это поверить.

Я ношу часы Куратора и связана с ним кровью, которую проливаю.

Время в обмен на талант. Кровь в обмен на время.

Эта история, которую я пишу, не выдумка.

Я чувствую себя опустошенным. Мне нужно вздремнуть…

* * *

Я спал три часа. Три! Я забыл снять часы, но все равно потерял счет времени, и…

*Довод? Как дела?*

Заткнись, Жанетт. У меня есть гораздо худший надсмотрщик, чем ты, дышащий мне в шею. И все же он хранил молчание. Ты не замолчишь! Уйди из моей головы!

*Я сделаю это, когда ты закончишь. Возвращайтесь к работе.*

*Не бойся*, — вмешивается моя фея-крестная. *У тебя есть время.*

Я очень на это надеюсь.

* * * ЧАС ШЕСТОЙ * * *

Весь ноябрь Софи пыталась подготовить Миранду к тому, что будет дальше. Две девушки обсуждали гораздо больше, чем когда-либо, на тему сверхъестественного. Софи продолжила разговор о рае и аде, а Миранда рассказала о своем страхе перед всем, от числа 666 до страшилки. Ни один из них не засмеялся над тем, что сказал другой. Они оба чувствовали, что эта тема — не шутка. Что касается Эшли и Бретта? Они были слишком заняты друг другом, чтобы заботиться о экзистенциальных дилеммах Софи и Миранды. В загробной жизни все было хорошо, но в этой жизни у пары были серьезные дела.

Как и обещал куратор, Софи начала расширять свой круг общения. Люди, которые игнорировали ее, теперь просили посидеть с ней за обедом, совместно выполнить домашнее задание и устроить вечеринку в нерабочее время. Они на каждом шагу спрашивали у нее совета, за какими из последних модных тенденций стоит следить, в какие колледжи сходить. Несмотря на то, что у нее не было ответов на все вопросы, Софи вела себя именно так. В этом и заключался секрет. Она не смела признаться в других своих секретах:

Она умела читать мысли. Лишь поверхностные мысли, но их было достаточно.

Она также могла распознать, когда кто-то лгал ей. Они сделали – много. «Притворяйся, пока не добьешься успеха» — было неофициальным девизом средней школы и, как она подозревала, всей жизни.

Самое тревожное, что она узнавала скрытые истины о людях всякий раз, когда прикасалась к ним. Даже столкнувшись с ними в коридоре, она могла определить, у каких девочек анорексия или булимия, какие спортсмены употребляют стероиды и какие учителя оказались на грани из-за плохого поведения учеников. Этот постоянный натиск знаний вызывал головокружение. Она научилась игнорировать большую часть этого, как она игнорирует скучные лекции. Тем не менее, это волновало ее так же, как и удовольствие от внимания других. Ее новые друзья дали ей чувство значимости, которого никогда не было у ее старых друзей, за исключением Миранды. Несмотря на то, что теперь она играла второстепенную роль в новом составе Софи, она оставалась верной и говорила правду, когда ее нужно было сказать.

Отсюда опасения Софи по поводу конца месяца.

Чего Куратор хотел от Миранды? Чтобы украсть ее дух? Чтобы забрать ее?

Нет. Это было бы злом, и Софи поклялась, что не призывала злое существо.

Он упомянул об опыте и перспективах далеко за пределами этого мира. Какой? Какие уроки выучит ее лучшая подруга, чтобы помочь ей на старой доброй планете Земля?

Чем больше Софи думала об этом, тем больше она беспокоилась.

Впервые в жизни она проигнорировала свои бесценные коллекции, даже своих новых друзей, и полностью сосредоточилась на проблеме старой. Что Миранда могла предложить Куратору такого, чего не могла дать ему Софи? Вера и слепое доверие, но это все. Софи могла бы помочь ему с тем, чему она научилась. Разве не для этого нужны знания? Почему бы не применить это на практике? То, что теперь знала Софи, на порядок затмило то, что знала Миранда. Это было смешно. Забавно, что таинственный незнакомец, с которым связалась Софи, вместо этого отдал предпочтение Миранде. Что ж, Софи покажет ему. Она докажет свою ценность.

Когда наступило 30 ноября, Софи отправилась на свидание одна.

Она ждала и ждала. В свете полной луны она могла видеть уходящий вдаль перекресток и выброшенный мусор, летящий по фарватеру. Она не видела Куратора.

Наконец ей на пути пролетела толстая полоска бумаги с тремя кровавыми словами:

Я ВАС ПРЕДУПРЕЖДАЛ.

Горячий страх наполнил сердце Софи. Какое наказание наложит куратор?

Как он уточнил, сделка была расторгнута. Как он также предположил, наказание было как денежным, так и личным. Ее свита проигнорировала ее, как вчерашние новости, когда они поняли, насколько поверхностной была Софи. Когда она пошла домой, никого не встретив на перекрестке, она разбила большую часть своих предметов коллекционирования. То, что когда-то стоило ей целое состояние, лежало на полу ее спальни, разобранное на сотни частей. Все, что она могла сделать, это навести порядок и плакать.

«Будь ты проклят, Миранда», — плакала Софи. «Надеюсь, я больше никогда не увижу твое большое толстое лицо».

В 3 часа ночи ей позвонили. Ее лучший друг с тех пор покончил жизнь самоубийством.

* * *

О, дорогой. Это быстро обострилось.

*Это не так. В свое время это прогрессировало, и мы оба почти не обращали на это внимания*.

Мы? Кто такие «мы» и кто вы? Жанетта? Ты не похож на нее.

*Я не знаю, кто такая Жанетта, но пришло время узнать, кто я — владелец «Cinderella’s Curios» и герой вашей истории.*

Меня осенило ужасное осознание. — Ты Софи, — говорю я вслух. «Софи Тафус».

"Да. Переставь буквы моей фамилии и ты меня поймешь."

Тафус. Фауст. Человек, который продал свою душу Дьяволу за знания.

Софи сделала то же самое.

*Куратор — не Сатана, но он требует немедленной оплаты за свои блага.*

"Оплата. Ты не привел Миранду на перекресток, потому что завидовал. Куратор хотел ей помочь, но ты не сделал этого. Ты хотел, чтобы она осталась такой же, на втором месте после твоих новых знакомых. Ты сука".

*Выслушайте меня. Я провел остаток своей жизни, пытаясь искупить то, что я сделал с ней. Я посвятил себя исполнению желаний других. Что касается моих коллекций, я создал одну, чтобы делиться ею, а не копить. Следовательно, мой маленький магазинчик. Все, что у меня есть, я продам другим или отдам. Эти часы были моим подарком тебе.*

"Ты имеешь в виду часы Куратора? Те, из-за которых сейчас у меня течет кровь? Это подарок? Больше похоже на проклятие. Я даже не могу рискнуть их снять. Я зашел слишком глубоко".

"Действительно. Теперь, когда вы знаете, чью историю вы рассказываете и что вы обменяли на талант, наш общий благодетель не отпустит вас, пока вы не закончите".

«ЕСЛИ Я закончу».

"Вы должны. Если часы пробьют двенадцать, а вы этого не сделаете, то вы принадлежите ему".

«О, да?»

"Миранда знает. Она спокойна. Он питает слабость к невиновным".

— Тогда он меня отпустит.

«Готовы ли вы отпустить свой новообретенный талант?»

Туш. Я продолжаю.

* * * ЧАС ДЕВЯТЬ * * *

Софи почувствовала онемение с головы до пальцев ног. Миранда не могла умереть. Она просто не могла. Да, Софи оказала ей плохую услугу, но если бы этого было достаточно, чтобы…

«Нет». Она вся вздрогнула. "Этого не может быть. Миранда - была - круче этого".

Была ли она? В целом ответ был отрицательным. Сила Миранды заключалась не в ее силе, а в ее сердце. Теперь, когда сердце Миранды навсегда успокоилось…

«У меня никого нет», — сказала Софи. «Никто и ничего».

Таким образом, наказание Куратора оказалось абсолютным. Софи впала в отчаяние. Ее оценки упали, и ее больше не интересовали занятия, которые ей раньше нравились. Все, кроме покупки новых вещей. Если это желание преследовало ее раньше, то теперь оно полностью поглотило ее. Все деньги, которые она зарабатывала, работая после школы, она тратила на дорогие диковинки: хрусталь, монеты, фарфоровые куклы, фарфоровые статуэтки, каждая из которых была прекраснее предыдущей. Ее новая коллекция была настолько потрясающей, что даже ее родители стояли и смотрели на нее, загипнотизированные ее красотой. По мере того, как он рос, он занимал все больше и больше места, распространяясь из спальни Софи в гостевую спальню, а затем в гостиную. Ее дом стал больше напоминать музей, чем дом. Ей пришлось сказать родителям, чтобы они были осторожны и не сломали ни один из экспонатов. О чем она не рассказала родителям, так это о природе движущей силы, которая заставила ее приобрести их.

Объекты говорили с ней.

Не вслух, а в уме. Настойчивое требование купить их и принести домой. Как только она увидела блестящую безделушку, она просто обязана была получить ее – не ради себя, а ради ЕГО. Ему нужно было находиться на солнце или под светом, чтобы на его блестящих гранях или гладкой стеклянной поверхности могла появиться радуга. Ему нужно было место, где можно было бы проявить себя, чтобы полностью реализовать свой потенциал. Она часами вытирала пыль и полировала каждое приобретение до зеркального блеска. Она заботилась о них с такой любовью, как если бы они были друзьями из плоти и крови. Однако, как и человеческие друзья, эти объекты требовали эмоциональных и физических потерь.

Софи становилось все труднее вставать по утрам и проявлять хоть какой-то интерес к школе. Где бы она ни находилась – в классе, спортзале, столовой – ей хотелось быть дома и присматривать за своей новой коллекцией. Ее лучшая коллекция. Она даже не знала, для чего это нужно, пока не наступило зимнее солнцестояние.

21 декабря был самый короткий и темный день в году. Вместо того чтобы провести время с семьей перед Рождеством, она надела парку и в третий раз направилась к перекрестку. Полная луна снова сияла на его пересечении.

«Приветствую».

Софи не удивилась и не испугалась. Она знала, с кем пришла встретиться.

«Здравствуйте, куратор».

После короткой паузы он шагнул – или, скорее, завис – к ней.

— Что ты от меня требуешь?

"Еще одна сделка. У меня есть новая коллекция, которую я готов продать". Она тяжело сглотнула и увидела в воздухе порывы своего дыхания. «Верните Миранду».

«Я не могу».

"Да, можешь. Я знаю, кто ты. Если ты не можешь вернуть ее в тело, не мог бы ты позволить мне поговорить с ее душой? Э, духом? Мои ценности - это все, что у меня есть. Они почти все, что я люблю. Возьми их и позволь мне поговорить с моим лучшим другом еще раз".

"Такие мелочи для меня ничего не значат. Однако, поскольку они так много значат для тебя, я буду считать их приемлемым залогом. Ты также должен пообещать мне три вещи".

«Что угодно!»

"Во-первых: вы должны посвятить свою жизнь служению другим. Это включает в себя продажу ваших предметов коллекционирования по сниженным ценам или раздачу их в качестве подарков. Вы будете продолжать собирать и исполнять желания других, пока не выполните два других моих требования.

«Во-вторых: вы должны найти кого-то другого, кто расскажет вашу историю в качестве предостережения. Предупрежден — значит вооружен, как гласит старая поговорка.

"Третье: ты должен взять мои часы как скрепляющий знак нашего договора. Носи их, пока не появится носитель твоей истории. Кто-то столь же амбициозный и гордый, как и ты. Держи их активными, пока не встретишь этого человека, а затем подари им мое самое ценное имущество. Я намерен оставить этот мир позади и отправиться в другие измерения".

«Прежде чем я соглашусь, я хотел бы знать: сколько времени у меня есть, чтобы все это осуществить?»

Глаза Куратора сузились в щелочки. "Пятьдесят лет со дня, когда ты впервые разыскал меня: Хэллоуин. Если ты не выполнишь эти задачи к тому времени, я возьму тебя с собой, тело, душу и дух, в места, где ни один живой смертный не имеет права находиться. Ты не найдешь там утешения, пока не усвоишь уроки, которые ты должен был получить уже давно".

"Что, если я найду замену? Если я смогу убедить кого-то другого пойти с тобой вместо этого, будешь ли ты считать наш договор выполненным?"

Спустя вечность он ответил: "Да. Полностью".

"Хорошо, тогда. Как мне поговорить с Мирандой? Тебе нужна еще моя кровь?"

"Да. Еще три капли". Софи дала их, как и раньше. "Теперь. Когда я отойду от этого перекрестка, ты увидишь ее и сможешь сказать, что пожелаешь. У тебя будет всего одна минута, прежде чем ее тень вернется туда, где я нахожусь. Согласен?"

Софи тяжело сглотнула. "Согласованный."

Куратор отступил назад, позволяя зимнему лунному свету осветить Софи.

Она смотрела и моргала. Фигура ее лучшей подруги мерцала в морозном воздухе.

"М-Миранда? Это ты?" Софи опустилась на колени. "Мне жаль, что я бросил тебя ради других моих так называемых друзей. Их больше нет. Я был эгоистичен и воспринимал тебя как должное. Я никогда не осознавал, как много ты для меня значил, пока..." Пока Миранда не умерла? Темная мысль мелькнула в голове Софи, а затем исчезла. "До сих пор. Я хотел увидеть тебя в последний раз, чтобы сказать тебе, как сильно я тебя люблю. Я так по тебе скучаю. Я знаю, что не смогу вернуть тебя навсегда, но я рад видеть тебя еще на одну минуту. Приближается Рождество. Я хочу только одного. Ни еще одной безделушки или произведения искусства. Твое прощение. Ты, пожалуйста, даруешь его мне?"

Софи почувствовала, как ее обволакивает теплое присутствие. Еле слышный голос: "Да. Я тоже тебя люблю. С Рождеством, и прошу тебя: выполни свои условия".

"Я буду. Спасибо."

Хлопья снега начали падать сквозь Миранду на землю. Она исчезла. Куратор тоже.

Софи вернулась домой и обнаружила, что голоса ее драгоценностей затихли.

Первое, что она сделала, это завернула фигурку ангела, чтобы подарить маме. Рождественским утром мама Софи была удивлена ​​и довольна. Она никогда раньше не видела, чтобы ее дочь отдавала какие-либо драгоценные вещи, будь то материальные или нематериальные. Софи открыла новую страницу? Только время покажет.

После окончания средней школы Софи открыла в городе ряд коллекционных и антикварных магазинов. Они принесли ей кругленькую прибыль, которую она пожертвовала онкологическим исследовательским центрам и приютам для бездомных. Она также доставляла еду людям, не выходящим из дома, и нанимала людей с ограниченными возможностями, чтобы они помогали ей в ее магазинах. Софи, возможно, и не стала Гражданином года за те сорок девять лет, которые она провела, помогая другим, но она была чертовски близка к этому. Осталась только одна часть ее сделки: жестокие окончательные условия.

Кто расскажет историю Софи и предупредит других об опасностях эгоизма, жадности и одержимости? Кто будет носить часы Куратора, подаренные им? И самое главное, кто бы отправился с Куратором в другие миры на месте Софи?

* * *

Вот тут я и пришёл.

Туда я еще захожу.

До полуночи остался один час.

Один час на то, чтобы доработать эту историю и отправить ее Жанетт.

Могу ли я закончить вовремя? Я такой слабый…

* * * ЧАС ОДИННАДЦАТЬ * * *

Поздним октябрьским вечером Софи лежала без сна. Это был не Хэллоуин, но роковой срок был достаточно близок. Она не смела больше оставлять на волю случая.

Она достаточно рисковала, отдав часы Куратора писателю под псевдонимом Тенет. Благодаря этим часам лучший редактор Mundi Macabre смог добиться большого успеха. Чистый, неподдельный талант будет течь, как кровь, по ее венам, и тромбов не будет. Она больше не будет работать над корректурой чужих работ. Тенет напишет эпическую историю, которая станет заголовком ежегодного выпуска журнала, посвященного Хэллоуину, и выведет ее прямо на вершину. Всего этого ей будет стоить? Пятьдесят долларов и кровь в час, каждый час, двенадцать часов подряд. Таким образом, договор с Куратором будет скреплен.

Дело в том, что Тенет ничего не знал о Кураторе, да и о Софи тоже.

Она думала, что владелицей «Cinderella's Curios» была добрая и нежная пожилая женщина в круглых очках в проволочной оправе. Это была правда. Она никогда не подозревала, что у дарителя подарка были скрытые мотивы. Однако что, если бы она это сделала? В любом случае, пошла бы она на сделку? Смиренно Тенет поняла, что ответ — «да». Она настолько верила в себя, что могла перехитрить Смерть.

У нее осталось всего тридцать минут.

В «Фаусте» Гете главный герой покаялся и в итоге был спасен. В «Докторе Фаустусе» Кристофера Марло главный герой был проклят. Разница заключалась в извлеченных уроках: гордость против смирения, амбиции против принятия, надежда против отчаяния. Софи хорошо усвоила эти уроки за последние пятьдесят лет, но как насчет Тенета? Какой вариант она выберет – тот, который спасет ей жизнь, или тот, который спасет ее дух?

Ее ждала еще одна дилемма.

Миранда простила Софи за то, что она оставила ее в час нужды. Сделал ли бы Тенет то же самое, если бы подвел ее и не рассказал о Кураторе? Многое можно было сказать как об отпущении грехов, так и о равновесии и справедливости. Две ценности, которые ценил сам Куратор.

«Почему я должен тебя прощать?» — спросил Тенет вслух. «Назови мне одну вескую причину».

Мысленно Софи ответила: *Потому что мы слишком похожи*.

«Хорошая мысль».

*Если вы простите меня, вы простите и себя, и Куратор будет побеждён.*

— Ты не забыл, кто он?

*Как я уже сказал, он питает слабость к невиновным. Как Миранда. Как и ты.*

"Что, если он решит проигнорировать это в моем случае, потому что я был готов отдать все за чистый талант? Потому что я стремился слишком высоко, как Фауст - и как ты?"

*Если он это сделает,* сказала Софи, *вы должны быть готовы выполнить условия вашей сделки.*

«Отправиться с ним на другие планы существования и оставить Землю позади?»

*Боюсь, что да.*

"Тогда, - объявил Тенет, - я прощаю тебя. Я не буду бояться. Я пойду туда, куда он хочет, чтобы я пошел, и научусь тому, чему он хочет, чтобы я научился. Что ты будешь делать, Софи Тафус?"

*Я продолжу управлять Cinderella's Curios как обычным магазином, без каких-либо скрытых платежей или договоров. Мои дела с Куратором будут завершены.*

Тенет улыбнулся. «Это сделка».

Голос Софи исчез из ее головы, и обе женщины наконец смогли отдохнуть.

Что скрывает Хэллоуин?

Приход Смерти: единственное известное в мире, полном неизвестного.

Это и надежда, которая рождается вечно.

КОНЕЦ

* * *

Я закончил. Я наконец закончил.

Я открываю Gmail и отправляю эту историю Жанетте, оставляя в запасе пять минут.

Считает ли она это фантастическим или нет, это ее дело. Она могла бы оставить меня на моем нынешнем месте в качестве слуги всех в Мунди Макабре, но с тех пор я обнаружил, что бывают судьбы и похуже. Судьбы, существующие за пределами пространства, времени и журналов ужасов.

Кровь чудесным образом вытекает из часов Куратора, когда часовая стрелка достигает двенадцати. Время спать. Новые истории ждут, но они могут подождать.

Моя работа окончена.

Завтра я встану, соберусь, нажму кнопку часов и *смиренно* попробую еще раз.

1 кредит