Мистер Скрэгли ходит по коридорам

Мистер Скрэгли, тощий и высокий. Мистер Скрэгли ходит по коридору. Если бы выяснилось, что вы нравитесь мистеру Скрэгли, то мистер Скрэгли наверняка вас нашел бы.

По крайней мере, так гласит история. Историю о мистере Скрэгли рассказывали каждому ребенку в моем городе бог знает сколько времени, это одна из тех страшных историй, которые старожилы рассказывают своим детям, чтобы они не сбежали и не выставили себя дураками. По сути, это наша городская версия The Boogie Man.

На окраине города есть старая заброшенная школа-интернат, Школа Джексона, и предположительно кто-то бродит по коридорам по ночам, охотясь за детьми, достаточно глупыми, чтобы вторгнуться. Этого кого-то зовут мистер Скраггли. Довольно просто, правда? Ну, это не так просто, как хотелось бы. Никто не может прямо сказать, кем или чем на самом деле является мистер Скрэггли. Некоторые говорят, что он пришел из старого заброшенного цирка, некоторые говорят, что он серийный убийца, сбежавший из ближайшей психиатрической больницы, некоторые говорят, что это старое индейское проклятие, наложенное на школу, а некоторые говорят, что он мутировавший ребенок горожан, которого они оставили в лесу. От людей-ящериц до инопланетян — истории с каждым поколением становятся все более дикими. Иногда мистер Скрэгли — мужчина. Иногда он представляет собой паукообразное существо. Истории даже расходятся в том, что происходит, когда он тебя достает. Единственная истинная закономерность заключается в том, что у мистера Скрэгли длинные конечности, он ходит по коридорам школы Джексона, попытается найти вас, если вы войдете в эту школу, и, как следует из названия, он выглядит довольно тощим. Что бы это ни значило.

Несмотря на легенду, с годами для учеников моей старой средней школы стало своего рода традицией врываться в старую школу Джексона, где, как говорят, бродит мистер Скраггли. Каждый должен был сделать это хотя бы раз, чтобы просто повозиться и сказать, что сделал. Секс, наркотики, вандализм, вторжение на территорию, идиотское поведение. Все, что делают глупые подростки, включая меня, без присмотра родителей. Все это означает, что у каждого своя история о мистере Скрэгли, и теперь, когда вы все в курсе, эта моя.

***

Был конец жаркой весны в Оклахоме, ночь накануне дня пропуска выпускников. Все мои друзья думали, что это будет идеальная ночь для осмотра школы-интерната Джексона, потому что мы полагали, что на следующий день местные полицейские будут более подготовлены. То есть, если бы им вообще было все равно. Логика не была ошибочной. Мне хотелось бы, чтобы это было так, но это не так.

Никакой полиции вообще. В ту ночь там были только я и мои друзья. Нас было пятеро после того, как мы втроем, Клэр, Дэниел и я, встретились с двумя другими нашими друзьями, Джереми и Эммой, возле школы в приступе скуки. Джереми был, ну, давайте посмотрим правде в глаза. Немного придурка. Не в плохом смысле. Он был одним из моих самых близких друзей на протяжении многих лет, и, несмотря на его придурковатость, мы все любили этого парня. Вместе со всеми, кто его знал. По сути, он был стереотипным популярным ребенком с раздражающе высокой харизмой, из-за которой его было трудно не любить.

На противоположном конце спектра находился Дэниел, который был, как бы это повежливее сказать? Немного простого. Скучный. Палка в грязи. Не по своей вине, а по вине его родителей, которые были самыми вертолётными родителями, которые когда-либо летали на вертолётах. Я уверен, что вы поняли суть, потому что мы все знаем этот тип властной семьи. Тем не менее, Дэниел был по-своему великолепен, и у него было дополнительное преимущество в виде машины. Он также достаточно легко поддался давлению со стороны сверстников, и мы смогли уговорить его присоединиться к нашим диким приключениям. В данном случае случайное нарушение границ.

Клэр никогда не была по-настоящему близка ни с кем из нас, кроме Дэниела, но ей все равно нравилось проводить время с нашей группой. В основном она просто стояла в стороне, наблюдая и смеясь, ничего не добавляя, пока не решила поразить нас язвительным замечанием, но, тем не менее, она хорошо вписалась. Нам понравилось, что она у нас есть.

И наконец, что не менее важно, была сестра Джереми, Эмма. Я уверен, что вы поймете, что я чувствовал к ней по ходу истории, но, как и большинство школьных увлечений, все не оправдалось. Короче говоря, она была моим миром.

***

Нам всем пятерым удалось сбежать под прикрытием фальшивых планов концертов. Я уверен, что мои родители знали, что я лгу, но они ничего не сказали, прежде чем Дэниел забрал меня. Мы с Клэр были в машине Дэниела, когда он отвез нас на дорогу возле школы Джексона. "Вот и мы, ребята. Ставим на то, на кого первым поймает мистер Скрэгли?" — шутливо сказал Дэниел, глядя на нас с Клэр.

Я вышла из машины Дэниела и вышла на дорогу, где глубоко вдохнула душный ночной воздух. Школа находилась всего в нескольких минутах ходьбы и стояла за высоким сетчатым забором. Школа представляла собой большое трехэтажное здание из кирпича и дерева, покрашенное обветшалой белой краской. Увидев это, очевидно, что он не был спроектирован так, чтобы выглядеть удобным. Даже на первом этаже окна были слегка приподняты, что больше подходило для тюрьмы, чем для школы. Осматривая окрестности, я ответил на вопрос Дэниела. — Честно говоря, наверное, ты. — сказал я, одарив его дразнящим взглядом, говорящим: «Мне очень жаль».

Клэр вышла из машины Дэниела и, отвечая, вытянула руки вверх. "Да, я думаю, он прав. В конце концов, это у тебя есть ключи от машины". Клэр игриво улыбнулась Дэниелу, что заставило Дэниела улыбнуться, подняв руку и указав пальцем, когда он был готов возразить, но у него не было шанса, прежде чем мы услышали знакомый голос, доносившийся со стороны дороги перед нами.

«Пришло время вам, ребята, прийти сюда!» - позвал Иеремия. Клэр, Дэниел и я оглянулись и увидели Иеремию и Эмму, идущих в нашем направлении.

«Да, я почти уверена, что мы могли бы обойти все здание трижды, прежде чем вы, ребята, пришли сюда», — поддразнила Эмма.

Я скрестил руки на груди и наклонил голову к Эмме. "Угу. Вы, ребята, только что пришли, не так ли?" — самодовольно спросил я.

Эмма положила руки на бедра и ухмыльнулась. «На самом деле, мы приехали четыре минуты назад, большое вам спасибо».

«Ах, бедняжка!» Я сказал. — Простите, что заставил вас обоих ждать, мадам. Найдешь ли ты когда-нибудь в своем сердце силы простить меня?»

Когда Эмма и Джеремия останавливаются рядом с нами, Эмма говорит: «Я прощу тебя. Только один раз, конечно.

Теперь это я ухмылялся. Потерявшись в глазах Эммы, я взял себя в руки и оглядел остальную группу. — Все готовы?

«О да», — говорит Джеремия, включив раздражающе яркий фонарик прямо в глаза Дэниелу. «Я практически родился готовым! Разве ты не знаешь, с кем говоришь?»

«Нет, мы знаем», — говорит Дэниел, щурясь и закрывая глаза. «Просто пытаюсь забыть, что ты существуешь. И разве ты не родился недоношенным?

«Ха! Мне просто не терпелось». Иеремия подходит к Дэниелу, смеясь, прежде чем похлопать его по плечу и протянуть ему фонарик. — Рад, что они тебя накачали, приятель.

Дэниел выхватывает свет у Иеремии. «Это делает меня одним из нас, потому что я до сих пор не знаю, являюсь ли я им».

«Все будет хорошо». Эмма говорит Дэниелу. Она смотрит на меня, прежде чем протянуть мне фонарик. «Вы готовы?»

Я включил фонарик и угрожающе направил свет под подбородок. — Давай найдем мистера Скрэгли.

***

«Кто пойдет первым?» — спрашивает Иеремия, оглядывая группу. Он приподнимает неуместный угол нижнего края высокого проволочного забора, чтобы создать отверстие.

— А нет ли другого пути? Дэниел спрашивает Иеремию. «Желательно тот, который не заставит меня ползать по холодной грязи?»

Я вмешался: «Ну, если у вас нет с собой болторезов, вы всегда можете перелезть через забор».

«Ооо. Думаю, уже решено, кто будет первым. Больше или меньше Дэнни, мальчик? — спрашивает Эмма, шлепая Дэниела по заднице.

Дэниел оглядывает забор, прежде чем издать громкий хриплый вздох. «Хорошо. Под ним. Дэниел опускается на землю и начинает что-то бормотать себе под нос, заползая на животе под приподнятую часть забора.

«Атта мальчик Дэниел!» — кричит Иеремия, явно довольный собой. — Клэр, ты встала?

Клэр закрывает голову капюшоном свитера, чтобы не зацепиться за забор или волосы за забор. — Тебе лучше не позволять этому обрушиваться на меня, Джеремия.

«Вы маловеры. Я бы об этом не мечтал». Джеремия подмигивает мне и Эмме. Искушение, которое он почувствовал, позволить забору упасть на Клэр просто из-за ее комментария, было до боли очевидным, но он удержал руку. «Эмма?» — спрашивает Джеремия, ставя в очередь свою сестру.

— Не против, если я это сделаю. Эмма толкает меня локтем в плечо. «Наслаждайтесь представлением». Затем Эмма ложится на живот и начинает ползти к противоположной стороне забора.

— Тогда их было двое. Иеремия поднимается на ноги и становится рядом со мной, прежде чем заговорить с группой своим обычным дразнящим голосом. «Увидимся позже, ребята, мы пойдем перекусим».

Эмма трубит. «Обязательно сделай мне дополнительный заказ, чтобы принести сюда свои жалкие задницы, прежде чем я вернусь, чтобы надрать их».

— Думаешь, это идет с картофелем фри? Клэр игриво спрашивает Дэниела.

Я подхожу к забору, чтобы поднять его, чтобы Иеремия мог залезть под него. — Я думаю, они не голодны.

Иеремия ныряет на живот, чтобы перелезть через забор. «Это хорошо, потому что я жажду приключений». За заявлением Иеремии последовали три свиста с другой стороны забора, прежде чем он перешел его. Достигнув другой стороны, он освобождает меня от обязанностей и снова хватается за забор. «Твоя очередь. Не застревай».

«Ты справился, так что, думаю, я справлюсь», — сказал я, прежде чем опуститься на землю. Под ночным небом было прохладно, а трава слегка влажная. Я пролез через отверстие, чувствуя, как проволока задевает мои плечи, когда я двигался, и когда я встал, чтобы смахнуть грязь и траву со своей одежды, я увидел, как фигура ненадолго прошла мимо одного из окон школы. — Ребята, вы это видели? - сказал я, указывая туда, где я увидел фигуру.

«О да, это всего лишь мистер Скрэгли». — говорит Джеремия, глядя в том направлении, куда я указываю, несмотря на то, что там, очевидно, больше ничего нет.

«О, здорово! Он уже напуган, — говорит Эмма, кладя руку мне на плечо. — Не волнуйся, малыш. Я защищу тебя».

«Это шок. Я думала, Дэниел испугается первым», — говорит Клэр.

«Я тоже думал, что Дэниел испугается первым», — говорит Дэниел, заметно дрожа, глядя на школу.

Я подавил смех. «Хорошо, хорошо. Могу поспорить, что это было просто животное. Я оглядел высокие окна и заколоченные двери старой школы. — Итак, как именно мы планируем попасть внутрь?

Иеремия выходит вперед и поворачивается лицом ко всей группе с улыбкой на лице. «Это самое интересное».

***

«Подвал?» — спрашивает Клэр, пока мы все стоим в очереди и смотрим на старую побитую дверь сбоку школьного здания. — Хочешь, чтобы мы пошли в подвал?

Эмма указывает на разбитое окно примерно в десяти футах над нами. — Больше или меньше Клэр?

«Ну, что бы мы ни решили, на этот раз я не пойду первым», — говорит Дэниел, заметно дрожа.

Я не буду лгать. Мне пришлось перевести дух, чтобы успокоить нервы, прежде чем я сказал: "Я пошел последним, когда мы пролезли под забором. Похоже, на этот раз я встал первым". Никто из группы не остановил меня, когда я шагнул вперед, включил фонарик и поднял дверь подвала. «Браво шесть, темнеет».

«Удачи, солдат», — говорит Эмма. Я взглянул в ее сторону и увидел, как она приветствует меня, когда я сделал первые шаги в подвал.

Вся группа следовала за мной, а мы вошли в тесный загон. Воздух в подвале был пыльным и затхлым до такой степени, что у меня пересох нос. По полу разбросаны поврежденные старые школьные парты, а также разбитые старые книжные шкафы и использованные металлические печи. Направляя фонарик по сторонам, я могу различить блестящую паутину на старой мебели в заставленной кирпичом комнате. «Ну, если это место не населено привидениями, я не знаю, что это за место».

«Даааа», — говорит Эмма очень протяжным тоном. «Это определенно соответствует атмосфере».

«Ненавижу быть болтуном, — говорит Дэниел, — но в этом беспорядке у нас больше шансов найти столбняк, чем привидение или мистера Скрэггли».

«Мертвая крыса тоже вполне вероятна», — говорит Джеремия, направляя фонарик по комнате, пока не находит обшарпанную старую лестницу. «Вот», — говорит Иеремия, указывая пальцем, прежде чем идти вперед.

Когда мы поднимались по ступенькам, каждый кусочек дерева скрипел под нашим весом, и при каждом шаге казалось, будто мы движемся по веселому домику из-за деформации старого дерева, из-за чего доски под нами были гладкими в странных местах и наклонялись или наклонялись в других.

Вскоре мы достигли верхней ступеньки и обнаружили дверь, которая легко открылась. Судя по сломанному замку, это, вероятно, произошло из-за повреждений, нанесенных другими «исследователями города», такими как мы, пытавшимися проникнуть в школу на протяжении многих лет. Я медленно открыла дверь и выглянула в устрашающе пустые коридоры. Рядом со мной я услышал головокружительный голос Джеремайи, говорящего: "Мистер Скрэгли. Мы пришли поиграть".

***

«Итак, Иеремия, куда двигаться дальше?» — спросил я, когда группа собралась в коридоре.

"Я не знаю. Я никогда не заходил дальше подвала", - говорит Джеремия, оглядывая зал с детским трепетом.

«Конечно, нет», — говорит Эмма, закатывая глаза. — Какой-то гид ты оказался.

«Ну ладно, ребята», — говорит Джеремия. «Где твоя жажда приключений?»

«Я почти уверена, что оставила свой в машине, но раньше я ошибалась», — говорит Клэр.

Дэниел освещает огромную дыру в потолке наверху, через которую открывается коридор следующего этажа. «Я думаю, что мое чувство самосохранения сильнее».

Борясь с желанием чихнуть, я сказал: "Вообще-то, я согласен с Джереми в этом вопросе. Давай просто прогуляемся и посмотрим, что можно увидеть".

Глаза Джереми загорелись. "Видите! Я рад, что хотя бы одному из вас весело". Иеремия повернулся к своей сестре. — А что насчет тебя, Эмма?

«Я здесь просто чтобы покататься», — говорит Эмма, скрестив руки на груди.

"Отлично! Правило большинства! Теперь банда, кто хочет разделиться и искать улики?" Иеремия направляет свой фонарь в нашу сторону, что показывает ранее незамеченный груз пыли, падающий с потолка наверху, что усиливает движение, исходящее со следующего этажа.

Мы все смотрим на движение выше. «О, здорово», — говорит Клэр. «Теперь Дэниелу тоже нужно беспокоиться о том, что его растерзает енот».

***

Иеремия провел Клэр и Дэниела через комнаты напротив Эммы и меня. Это одна из тех ситуаций, которые, оглядываясь назад, Джеремия организовал, чтобы оставить Эмму и меня наедине на протяжении многих лет. Какой бы большой болью он ни был, он был для меня таким же братом, как и для Эммы.

«Посмотрите на все это», — сказал я. Мы с Эммой вошли в то, что выглядело как остатки одной из старых комнат с койками. Вдоль стен комнаты, лицом внутрь, стояли кровати, плотно прижатые к стене тонкими деревянными опорами перед каждой второй кроватью от пола до потолка. Если придерживаться тюремной эстетики, это было, мягко говоря, неуютно. Судя по всему, даже до того, как это место пришло в упадок, комфорт не был главным приоритетом для жителей. Однако это не помешало Эмме пошутить.

Эмма толкнула меня локтем, чтобы привлечь мое внимание, и, подмигнув, спросила: «Какую кровать мы берем?» «Как насчет этой?» Я указал на кровать в дальнем углу. На раме были видны следы гниения дерева из-за воздействия влаги, а часть потолка обвалилась сверху. «Ничто так не поднимает мне настроение, как термиты».

Эмма только рассмеялась. «Надеюсь, мистеру Скрэгли понравится ваш сарказм так же, как и мне». Она повернулась ко мне, схватила меня за руки и наклонилась. Бледно-голубые глаза Эммы отражали свет наших фонариков, как море; заставив все мое существо растаять, но прежде чем я успел наклониться и встретиться с ее губами, голос Дэниела раздался из-за пределов комнаты; и пронзил меня, как кинжалом.

"Эй, ребята! Приходите посмотреть!"

Мы с Эммой посмотрели друг на друга, прежде чем она закатила глаза. — Лучше пойди и посмотри, из-за чего весь этот шум. Эмма, вероятно, увидела разочарование в моих глазах, поэтому, прежде чем уйти, она быстро чмокнула меня в щеку. Затем она прошептала мне на ухо одно захватывающее слово. "Позже."

Ради этого одного момента вся ночь стоила того. Мой разум был в восторге, а сердце трепетало, как у щенка, когда его хозяин вернулся с работы. Когда я смотрел, как она выходит из комнаты, я думал, что ничто не сможет испортить эту ночь.

***

— Хорошо, что вы, ребята, нашли? – спросила Эмма. Когда мы вошли в комнату, откуда раздался голос Дэниела, мы увидели Дэниела, Клэр и Иеремию, кружившихся вокруг чего-то у стены. Они смотрели на старую фотографию, висевшую на уровне глаз, на которой были изображены ученики и сотрудники школы. На нем также были видны две массивные порезы в центре изображения, уходящие настолько глубоко, что врезались в стену.

Джеремия повернулся к Эмме и мне, ухмыляясь до ушей. — Дэнни, мальчик, нашел первые следы мистера Скрэгли.

«Ну да ладно», — говорит Клэр. "Конечно, вы на самом деле не верите, что мистер Скраггли реален. Вероятно, животное просто поцарапало картинку или что-то в этом роде".

Взгляд Дэниела все еще прикован к ранам. «Мистер Скрэгли или нет, но я не думаю, что хочу видеть что-то, что может оставить такую ​​глубокую царапину».

«Давай!» Говорит Иеремия. «Не будь…» Оскорбление Иеремии прерывается звуками тяжелых шагов, быстро проносящихся по полу над нами, и с этим мы все изменили свое отношение, чтобы соответствовать поведению Дэниела. Никаких слов не было произнесено, но, как коллективный разум, мы все быстро пошли к двери, понимая, что пора уходить.

Дэниелу, к сожалению, удалось быстро пройти вперед. Добравшись до холла, мы все в шоке остановились, когда длинная когтистая конечность потянулась из дыры в потолке и схватила Дэниела за голову. Каждый из четырех пронзающих когтей впился в череп Дэниела с достаточной силой захвата, чтобы поднять его с земли, вызывая мучительные крики и бульканье нашего друга. «Дэниел!» Кричит Клэр.

Я оглянулся на остальных. Рот Клэр был широко раскрыт, Эмма застыла, Джеремия пятился назад, а я не знала, что делать. Я попыталась крикнуть, но ничего не вышло. В конце концов мне удалось произнести слово «бежать». Это больше походило на ворчание, чем на что-либо еще. Я проглотил слюну и собрал всю свою мощь изо всех сил. "Бегать!" - крикнул я, поворачиваясь, чтобы бежать.

Джеремия и Эмма побежали к концу зала, но Клэр все еще была сосредоточена на Дэниеле. Я схватил ее за руку и побежал так сильно, что думал, что выдерну руку Клэр из сустава. Позади нас двоих я услышал громкий стук, который заставил меня ненадолго обернуться и увидеть тело Дэниела после того, как оно упало на пол; ни признака того, что схватило его, ни признака головы Дэниела.

***

— Все в порядке? — спросил я так тихо, как только мог. Мы, теперь четверо, согнулись и задыхались.

«Я в порядке», — говорит Эмма. Джеремия только кивнул головой. Клэр прислонилась к стене, переводя дыхание, и смотрела в пространство. «Клэр!» - строго сказала Эмма.

Клэр вышла из оцепенения и посмотрела на Эмму разбитыми глазами. «Дэниел».

— Мы знаем, — сказал я. Это был не самый лучший и не самый сочувственный ответ, но что еще можно было сказать? Я выпрямился и отвернулся от Клэр. "Иеремия. Есть ли другие способы выбраться отсюда? Предпочтительно способ, который не предполагает прыжка с верхнего этажа".

— Э-э, — Джеремия кладет одну руку на бедро, размышляя, прежде чем почесать волосы другой. "Да. На втором этаже должна быть пожарная лестница".

«Должно быть?» Я спросил.

"На втором этаже есть пожарная лестница. Ее добавили, когда часть здания была преобразована в государственную начальную школу".

Эмма высказалась. «Звучит здорово и все такое, но на втором этаже находится то, что схватило Дэниела». Эмма была права, но мы могли пойти туда; или вернитесь к телу Дэниела, надеясь, что то, что его схватило, исчезло.

«Если ты еще не осознал Эмму, у нас не так уж много вариантов». Эмма, казалось, была почти поражена моим тоном. Я знаю, что показался мне невысоким. На самом деле, я звучал как панический придурок, но чувствовал, что необходимо принять исполнительное решение.

Эмма сначала посмотрела на меня, но поняла. «Хорошо, давай найдем лестницу». После минуты молчания она посмотрела на меня тяжелыми глазами. «Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор».

Я кивнул и, тяжело вздохнув и сглотнув, произнес слова, о которых скоро пожалею. — Я пойду первым. Мне потребовались все силы, которые у меня остались, чтобы не упасть в обморок, просто произнеся эти слова, но, к счастью, Эмма положила руку мне на рукав, что дало мне небольшой толчок, необходимый для продвижения вперед. Независимо от того, был ли подъем по лестнице правильным выбором или нет, иногда я задаюсь вопросом, насколько все изменилось бы, если бы я позволил кому-то другому взять на себя инициативу.

***

Мы вчетвером тихо прокрались через холл к лестнице. Ну, насколько тихо в здании, чтобы кучка паникующих подростков могла передвигаться. Было принято решение оставить свет выключенным, чтобы мы не привлекали к себе нежелательного внимания. Теоретически это была хорошая идея, но на практике она, мягко говоря, не оправдала ожиданий. Пол был усеян мусором и старой мебелью, о которую мы постоянно спотыкались, и, кроме того, прямо в крышу была дыра, из-за которой половицы деформировались и гнили от всех дождей, происходивших над головой на протяжении многих лет. Мы были громкими и не могли удержаться на ногах, и, короче говоря, мы все знали, что это здание станет нашей могилой.

«Вот, вот лестница». Голос Иеремии все еще был надломлен после того, как он стал свидетелем того, что случилось с Дэниелом, но в то же время в его голосе звучало почти облегчение. Удивительно, как прогресс, каким бы малым он ни был, может тронуть кого-то и вселить в него надежду. Тем не менее, даже несмотря на ту небольшую надежду, которую показывал Иеремия, было тяжело видеть, как он вел себя так иначе, чем до того, как наш мир превратился в кошмар.

— Есть идеи, где будет пожарная лестница? – спросила Эмма.

«Он должен быть в центре зала на задней стороне здания». В словах Иеремии непреднамеренно появилась острота, которая стала более заметной по мере того, как он обрабатывал свои слова, и стало ясно, что никто из нас не хочет идти глубже в этот заброшенный ад.

— Могло быть и хуже, — сказал я, пытаясь успокоить. Никто не дал ответа. Подобно тому, что, как мне казалось, я видел с Джеремайей, я не мог преодолеть страх, но пытался удержать мысль, что дела идут хорошо, потому что, по крайней мере, нам не нужно идти на совершенно противоположную сторону здания. Однако в сознании остальных пребывание в этом здании все еще было душераздирающим.

Я начал подниматься по ступенькам, в то время как рука Эммы сжимала рукав моей рубашки, как будто мы были склеены. Как только мы добрались до верхней ступеньки, я поднял голову ровно настолько, чтобы убедиться, что наш хороший друг мистер Скрэггли не ходит по коридору перед нами; и, насколько я мог судить, это не так. Просто пустой коридор. Там было так же грязно, но значительно менее захламлено, чем то, с чем нам пришлось иметь дело на первом этаже. Дополнительным бонусом было то, что лунный свет, сияющий через окна, освещал наши шаги, что было долгожданным изменением.

— Все ясно, — сказал я, идя вперед. Мы вчетвером двинулись гуськом по коридору, пока не достигли угла, где нам нужно было повернуть направо. Я еще раз выглянул сквозь залитый лунным светом пол и ничего не увидел, и тогда я понял, что история мистера Скрэггли неверна. Мистер Скрэгли не просто ходит по коридорам. Иногда он лазит по стенам. Или в данном случае потолок.

Рядом с нами послышался шум, который заставил нас всех инстинктивно оглянуться. Мы были не чем иным, как добычей, и мы знали это, и нам предстояло встретиться лицом к лицу с тем, что охотилось на нас.

Я начал поворачивать за угол, Эмма и Клэр следовали за мной. Я не мог видеть источник звука, но мог сказать, что он находился прямо перед нами; двигаясь все ближе и ближе. Мои глаза метались по сторонам, пытаясь найти его источник, прежде чем капля воды упала мне на плечо; заставив меня поднять голову и увидеть пару желтых глаз, пронзающих темноту наверху. «Всем двигаться!» - крикнул я.

Слишком поздно. Джеремия был последним в стае, и мистер Скрэгли набросился на Джеремайю как раз в тот момент, когда у Джереми появился рефлекс поднять глаза. Крики Иеремии действовали на нервы. Я до сих пор чувствую то же острое ощущение в своем теле, когда думаю об этом. Мистер Скрэггли ворвался в Иеремию, как завернутый подарок. Одежда летела вместе с кровью и плотью, пока крики не прекратились, что, к счастью, произошло быстро.

Однако издевательства на этом не прекратились. Клэр, Эмма и я пятились по коридору, не в силах отвести взгляд от существа, известного как мистер Скраггли. Отвратительная тощая масса с тонкими конечностями быстро расправляется с кем бы то ни было, но истории не рассказывают вам о свирепости, с которой ее когти пронзают плоть. Они также не расскажут вам о птичьих желтых глазах и пугающей окровавленной улыбке, которую он дарит вам, когда позволяет вам уйти. Я схватил Клэр за рубашку, а Эмму за руку, пытаясь увести их из поля зрения. Эмма никогда не звала Джереми. Она даже не сопротивлялась, когда я начал ее оттаскивать. Как будто сама ее душа покинула тело.

***

Мне одновременно жаль это говорить, и я невероятно благодарен за то, что остальная часть того, что произошло той ночью, осталась в тумане. Что я могу вам сказать, так это то, что мы бежали, бежали и бежали еще раз. В конце концов мы нашли пожарную лестницу; шаткая старая лестница случайно дернулась на стену здания. Мы втроем спустились и увидели за забором полицейские огни. Позже мы узнали, что родители Дэниела позвонили в полицию и заявили о его пропаже, когда поняли, что мы на самом деле не ходили на концерт, и на этот раз я благодарен им за такое любопытство.

Мы втроем побежали к свету, и нас неожиданно встретили в наручниках. Не то чтобы кто-то из нас жаловался. Холодная сталь наручников ощущалась как теплые объятия по сравнению с тем, что ощущалось на каждом шагу по школе.

Полиция отвезла нас в участок и допросила как преступников. Полагаю, мы все-таки нарушили границу. Дело в том, что они никогда об этом не упоминали. Никогда не предъявлял нам никаких обвинений и никогда не предпринимал никаких действий после той ночи. Они просто продолжали спрашивать, что мы видели, пока были в школе, и что случилось с нашими друзьями; как будто они еще не знали.

Выяснилось, что они так и не вернулись за телами, а в новостях просто говорилось, что группа местных детей пропала в лесу во время похода. Абсолютная чушь, которую в конечном итоге выдали за «официальную историю», заставила нас подозревать, что полиция знает, что произошло на самом деле, но просто скрывает это. Покопавшись в истории исчезновений по всей Оклахоме, я, конечно, не стал бы игнорировать их, и если принять во внимание все истории, я сомневаюсь, что мы были хоть сколько-нибудь первыми.

***

После той ночи Клэр отдалилась. Я не знаю никого, кто бы почти никогда не слышал о ней снова в последующие месяцы после окончания школы. Так продолжалось до тех пор, пока несколько месяцев спустя не распространилась новость о том, что Клэр покончила жизнь самоубийством. Может быть, это было горе, ошибочное чувство вины выживших, боль от того, что никто не воспринял ее историю всерьез, или просто то, что мы видели той ночью, было слишком много для нее, чтобы она могла продолжать жизнь с воспоминаниями. Однажды вечером тем летом Клэр пошла к одному из местных уличных аптекарей за таблетками и приняла их все за один присест. Она не оставила записки. Никаких прощаний. Ничего, кроме воспоминаний.

Эмма и я, мы просто отдалились друг от друга и отдалились друг от друга. Дело не в том, что мы не пытались оставить все как есть. Просто после той ночи между нами все стало по-другому. Мы по-прежнему дружелюбны, даже если увидимся. Мы даже выделили время по случаю встречи. Мы выйдем поиграть в догонялки, выпить и притвориться нормальными; но всё равно всё не так, как было раньше. Хотя мы над этим работаем. На самом деле мы единственные друзья, которые есть у каждого из нас, и мы стараемся не воспринимать это как должное.

Прошло долгих шесть лет, но что касается меня, дела у меня идут не так уж и плохо. Конечно, иногда я и сам готов стиснуть зубы, но пока Эмма рядом, я продолжаю надеяться. И именно поэтому я пишу это. Само собой, нам пришлось пережить многое, и хватило одной плохой ночи. Так что, относитесь ли вы к этому серьезно или нет, просто помните: если вы когда-нибудь решите, что хотите исследовать старую школу-интернат Джексона или любое другое место со старой городской легендой, если уж на то пошло. Подумайте дважды. Потому что если вы этого не сделаете, кто знает, что может случиться. Если вам не повезет, мистер Скрэгли обязательно вас найдет. По крайней мере, так гласит история.

Фото: Винсент Дэйли-младший.

Электронная почта автора: xvincentxdaileyxiix@gmail.com

Леденящие душу истории округа Сахпули