Черные карты

Около двух недель назад я встретил Арчи Палмера впервые за более чем три года. Как и ожидалось, я пересекся с ним, когда он, спотыкаясь, вышел из букмекерской конторы, где он заверил меня, что только что внес «депозит» по трем «мертвым сертификатам». Судя по предыдущим успехам Арчи в отношении его «мертвых сертификатов», или, скорее, его отсутствия, я был несколько менее чем убежден и решил не следовать его советам и самому потратиться.

Я, конечно, сразу его узнал. С кем-то вроде Арчи трудно этого не сделать, но я думаю, можно с уверенностью сказать, что я узнал бы любого из старой команды, если бы встретил их на улице. Конечно, сейчас на это мало шансов. Не то чтобы мы были семьей, коллегами или даже тем, кого можно было бы назвать близкими друзьями, но когда вы изо дня в день ходите в одно и то же казино, проходите мимо одних и тех же автоматов и столов, видите одних и тех же людей, стоящих, словно загипнотизированные, как змея перед флейтой заклинателя, светом автомата или ловкими руками дилера, вы создаете своего рода дух товарищества.

Лично я никогда не был сторонником азартных игр в казино. Я предпочитал играть в азартные игры на безликой дистанции таких веб-сайтов, как Casinopilot или «Ставка на что угодно», где мне не приходилось взаимодействовать с реальным дилером и не отвлекались на другие мои пороки, которые мешали бы мне выиграть. Однако мне пришлось долго работать над одним из них.

Казино Mauritizia Gardens не было одним из самых известных, но в нем применялись все те же трюки с минимальным депозитом в 3 фунта. Убрать часы и убедиться, что в этом месте нет окон, — тактика, призванная дезориентировать игроков, убрать обычные индикаторы пролетающих часов, чтобы они потеряли счет времени и своих денег.

Поначалу работа в такой обстановке сводила меня с ума. Раньше я работал на скучной работе, где проводил большую часть дня, наблюдая за часами, считая минуты до окончания смены, тогда я думал, что это плохо, но теперь, теперь я бы выбрал место, где время на самом деле измеряется там, где кажется, что оно стоит на месте, в любой день недели. Было так неприятно не знать, осталось ли у тебя до смены двадцать минут или два часа, что в конце концов я начал нарушать протокол и проносить с собой телефон, настроив периодический будильник, который вибрировал в моем кармане и сообщал мне о прошествии каждого часа.

Однажды Арчи заметил эти странные вибрации, исходящие из кармана, и с отчаянием заключенного, который только что услышал, что существует план побега, загнал меня в угол и попросил помочь ему.

"Нас здесь группа, приходим сюда минимум три раза в неделю. Обычно мы приезжаем вместе, но никогда не уходим группой, потому что кто-то из нас всегда теряет счет времени, вы знаете, каково это в таких местах". Я кивнул, что да, но не был уверен, чем, по его мнению, я могу ему помочь.

"Если бы ты мог просто кивнуть мне. Просто похлопать по плечу или подмигнуть, ничего лишнего, просто чтобы сообщить мне, когда твоя смена закончится, и тогда я буду знать, что пора остановиться и пора идти домой, я смогу собрать остальных, и мы поедем вместе на этот раз". Это была моя первая встреча с Арчи, и что-то в том, как он так искренне спросил, расположило меня к нему. Я согласился сообщать ему каждый раз, когда моя смена приближалась к концу, и в течение следующих трех лет я делал именно это.

Каждый раз, когда я говорил ему, и каждый раз, когда он кивал мне в ответ и указывал, что он уйдет после этого забега, или как только эта игра закончится, потому что он был «счастливчиком» или «сорвал джекпот», автомат всегда был «готов выпасть» или правильная карта, которая пряталась в колоде, была готова выйти. Ни разу он и остальные не ушли вовремя или вместе.

Увидев его в тот день, стоящего возле букмекерской конторы, я понял, что впервые вижу его при дневном свете. Он улыбнулся, увидев меня, и помахал мне рукой, одарив меня той искренней, но всегда слегка извиняющейся улыбкой, свойственной всем наркоманам.

"Привет! Давно не виделись." он громко объявил: «Должно быть, я видел тебя своим плохим глазом», - пошутил он. Я должен объяснить, что у Арчи был один стеклянный глаз, и он, казалось, никогда не мог смотреть в том же направлении, что и другой. Он часто шутил, что потерял глаз во время игры в карты с каким-то русским бандитом, но однажды признался мне, что на самом деле потерял его в результате несчастного случая на работе и получил за это кругленькую сумму. Большую часть, в чем я был уверен, он затем использовал в качестве капитала на столах или на машинах.

Я сказал ему, что он хорошо выглядит, и даже поднял шум по поводу того, насколько сильно он прибавил в весе. По правде говоря, с тех пор, как я видел его в последний раз, он, кажется, прибавил около тридцати фунтов. Его волосы на этот раз, казалось, были хорошо причесаны и уложены, а кожа, казалось, потеряла землистый желтоватый оттенок, который, казалось, всегда имелся, когда я видел его в казино.

Он объяснил, что в последнее время его состояние здоровья улучшилось, и объяснил это изменением своих привычек. Он сказал мне, как будто признавая, что оставался трезвым в течение года, что не был в казино более шести месяцев. Признаюсь, на мгновение я задумался, не шутит ли он со мной, но потом осознал время суток и тот факт, что за те три года, что я работал в Mauritizia Gardens, Арчи всегда был там в этот час. Я похлопал его по спине и сказал, что, наверное, это к лучшему, и в шутку спросил, все ли деньги закончились.

Внезапно его улыбка, сиявшая всего несколько мгновений назад, как будто соскользнула вниз, словно тянутая на пол тяжестью его мыслей. Он замолчал и уставился в землю.

«Нет». - пробормотал он "Это не так. Просто недавно, ну..." он глубоко вздохнул и пнув, как будто отвлеченный, кусок мусора, лежавший между нами, сказал:

«Ну, в последнее время было много раздано черных карт».

После этого заявления он закашлялся, словно пытаясь скрыть или замаскировать тот факт, что он все это упомянул. Я посмотрел на него с любопытством. Именно Арчи однажды во время одного из немногих перерывов в игре рассказал мне о «черных картах». В тот момент я думал, что он разыграл надо мной или надразнил меня. И только позже, когда я услышал ту же самую или, по крайней мере, похожую версию этой истории от других, я понял, что это довольно широко распространенный миф. Даже тогда я никогда не ожидал, что это так сильно повлияет на Арчи и, конечно же, не станет тем событием, которое наконец вытащит его из казино. Однако, разговаривая с ним в тот день, я понял, что эта история не просто дошла до него, она напугала его. Он ушел из казино не потому, что хотел, он ушел из страха.

Я должен объяснить, что черные карты — это небольшой любопытный миф, который, похоже, циркулирует только среди посетителей различных казино, владеющих страной. С тех пор я пытался найти его в библиотеке и в Интернете, но находил только обрывки, которые так и не составили полноценного рассказа. Это контрастирует с тем, как о нем говорили в залах казино, где о нем шепчут с почтением, и это настолько давно устоявшийся фрагмент фольклора, что имеет множество версий и вариаций в деталях.

Основная идея мифа заключается в том, что «черная карта», которая на самом деле вовсе не черная, а просто так называется, может быть сдана в любое время любым дилером. Общая идея заключается в том, что вместо одномастной карты в традиционных трефах, пиках, бубнах или червах игроку сдается карта не из традиционной игральной колоды, а из Таро. Карта Смерти,

Хотя многие люди, использующие Таро и даже клянущиеся им в качестве инструмента для дайвинга, уверяли меня, что карта смерти на самом деле указывает не на возможность буквальной смерти, а, скорее, на некоторый переходный период или перемены, это не то, что она означает для тех, кто играет в казино. Считается, что любому человеку или лицам, которым дилер во время игры раздал карту смерти, осталось жить менее нескольких дней. Миф о «черной карте», по сути, превращает любую карточную игру в каждом казино в русскую рулетку. Каждая карта, сданная вам, потенциально может быть индикатором, украшенным изображением ухмыляющегося посетителя-скелета, с которым нельзя ни спорить, ни торговаться.

Вы, конечно, могли бы предположить, что, играя на этом суеверии, на протяжении многих лет должно было быть много дилеров, которые в шутку подмешивали одну из этих легендарных карт в колоду. Не так.

По словам Арчи, миф о «черных картах» серьезно воспринимался в мире казино, и к любому молодому дилеру, решившему пошутить, относились с таким же пренебрежением, как и к новому актеру, который настаивал на произнесении слова «Макбет» за кулисами своего первого выступления. Это просто не было сделано.

Объяснения того, как карты на самом деле оказались там, были разными. Некоторые говорили, что дилер, раздававший карты, была ведьмой, которая, получив власть раздавать эти роковые карты, отомстила миру, который избегал ее, наняв себя в качестве дилера и раздавая их случайным образом за покерными столами по всей стране.

Другие говорили, что торговец был самой смертью. Что никто за столом не узнавал и не обращал никакого внимания на дилера, когда они садились играть, а только на свои карты и руки дилера, когда они выкладывали карты. Только после того, как роковая «черная карта» была роздана, остальные за столом поняли, что не могут вспомнить лицо дилера или дать описание того, как он выглядел, если их об этом спросить, и, конечно же, как только карта упала, никто из них не осмелился посмотреть.

По словам Арчи, когда он впервые рассказал мне эту историю, каждый знал по крайней мере одного человека, который видел черную карточку или знал кого-то, кто умер из-за нее. Угрозы было недостаточно, чтобы отпугнуть его или остальных от игры, но идея оставалась там, скрываясь, как тень, в глубине его сознания каждый раз, когда он играл. Однако в последнее время тень стала больше, тяжелее и намного, намного ближе.

"Эдна, Мюриал и Большой Дэйв. Все трое ушли". Это были персонажи, которых я хорошо знал и помнил еще со времен пребывания в садах Мавритиции. "Большой Дэйв", как его саркастически прозвали, был маленьким человеком, рост которого составлял всего лишь четыре фута, и на одном из столов, который он посещал почти каждый день, был установлен специальный табурет, который он посещал почти каждый день. Я лично несколько раз ставил этот стул на место и хорошо знал Дэйва, постоянного шутника. Известие о его кончине, а также о кончине двух дам заставило меня почувствовать странную внутреннюю пустоту. Однако, по крайней мере, по словам Арчи, в этой истории было нечто большее.

«У них у всех был один. Я имею в виду, что у всех была черная карта. Эдна была первой за покерным столом. От ее крика чуть не снесло крышу. Два дня спустя она умерла. После этого никто из остальных не стал играть в карты в этом казино, но через несколько дней фонарь Дэйв купил один в другом месте примерно в четверти мили отсюда. Он пытался отшутиться и даже носил это с собой, как будто это была какая-то шутка. Он торчал из нагрудного кармана той куртки, которую он всегда носил. Через неделю он умер».

«На его похоронах остальные из нас согласились не ходить ни в одно из казино в этом районе, не садиться за карточный стол и не позволять кому-либо сдавать нам карты, по крайней мере, в течение следующих нескольких месяцев. Никто из нас этого не придерживался. Даже я. Я чувствовал, что потею каждый раз, когда сдается новая карта, что-то отличное от волнения или страха, которые вы обычно испытываете, переворачивая карты. Теперь мне было интересно, будет ли это в последний раз. Последняя карта, которую мне когда-либо раздали. Когда я услышал, что Мюриэл получила один, я пошел к ней в гости. Я никогда раньше не видел ее за пределами казино, кроме как на похоронах Дэйва. Она казалась другим человеком. На следующий день у нее случилась аневризма, и она умерла. Для меня это было все».

«С тех пор я больше не заходил за карточный стол. Говорят, их бывает шестеро. Шесть человек в небольшой концентрации, как одно казино или один город. Я поклялся, что не возьму еще одну карту, пока не узнаю, что шесть пропало. Видимо, на прошлой неделе был еще один. Я никого не знал, но все же еще одна черная карта. Парень встал и с криком выбежал, когда увидел это, но саму карту продал кто-то, кто ее схватил. Судя по всему, это была очень редкая колода, восемнадцатого века во Франции или Швейцарии или где-то еще, настоящий антиквариат. Одна карта из целой колоды, а стоит сотни».

Я кивнул, что понял, но при этом мой разум лихорадочно работал. Обычно их было шесть. Четверо ушли, а это означало, что осталось двое.

— И вообще, куда ты только что поднялся и исчез? Мы с нетерпением ждали ваших смен. Мы с Дэйвом называли тебя «Хранителем времени», а потом однажды ты просто перестал появляться...» Я улыбнулся и извинился, затем пожелал Арчи до свидания, сказав, что было здорово его видеть и что, возможно, ему следует стараться чаще видеть солнечный свет, черная карта или отсутствие черной карты. В ответ на его вопрос о внезапном уходе с работы я неопределенно сказала ему это.

«У меня были свои причины».

Я знаю, ты, вероятно, не веришь Арчи. Что эта чушь о «черной карте» звучит просто как суеверная чушь. Хотя для меня это звучало как шанс.

За прошедшую неделю я посетил все казино в радиусе тридцати миль. Я потратил более десяти тысяч долларов за карточными столами, проиграл гораздо больше, чем выиграл в денежном выражении, и меня ни разу не заботило, выиграю я или проиграю. Я не искал победы, я искал эту карту. Стол за столом, рука за рукой, каждую карту я ждал и желал, надеясь, что на этот раз, на этот раз я увижу не какую-нибудь яркую масть, какую-нибудь черву или бриллиант, а смерть во всем своем ужасном величии, смотрящую на меня. Два дня назад я наконец нашел его.

Торговец, чье лицо даже сейчас я не мог описать и в котором я даже не мог идентифицировать мужчину или женщину, с наработанной ловкостью смахнул его ко мне, и, как ни странно, еще до того, как его перевернули, я знал. Каким-то образом, когда я посмотрел на карту лицевой стороной вниз, я понял, что находится под ней, как будто кто-то или что-то общалось со мной, давая мне знать, что должно произойти, прежде чем это произойдет.

Диагноз был поставлен два года назад. В прошлом году боль была почти невыносимой, и я уволился с работы, чтобы заботиться о ней. Я беспомощно наблюдал, как женщина, которую я любил, превратилась из прекрасного уверенного комка энергии в искривленную, агонизирующую оболочку. Оболочка ее прежнего «я».

Я агитировала за эвтаназию, за изменения в законе, разговаривала с юристами о своей позиции. Я пытался забронировать авиабилеты и место в клинике dignitas в Швейцарии, но из-за коронавируса и ограничений на полеты у нас отобрали даже этот выход. Она много раз просила меня покончить с этим ради нее. Воспользоваться подушкой, накормить ее снотворным или даже задушить, но я не мог. Из-за трусости ли, любви или чего-то еще, я просто не мог заставить себя покончить с ее жизнью, дать ей то единственное, чего она хотела больше всего на свете.

Наблюдая, как она переворачивает карту, изо всех сил пытаясь контролировать свои руки, как и сейчас, я услышал крики окружающих. Одна женщина начала плакать, а другая перекрестилась и бросила карты, отталкиваясь от стола, как будто он был в огне. Я же просто смотрел. Взглянул на ухмыляющуюся голову смерти, на пустотелые, похожие на ямы глаза, более пустые, чем пространство внутри нуля, и увидел, что внутри черноты таится огромный и нескончаемый колодец милосердия. Я повернулся к жене и, отразив череп, который смотрел вверх с карты, мы оба расплылись в улыбке.

Автор: Эндрю Пэриш