Пещера

Один

Первоначально в спелеологическую экспедицию было запланировано девять человек, но закон Мерфи предписывал двоим из группы покинуть экспедицию из-за различных проблем. Было разочарованием, что меньше участников могли поделиться своим опытом, но, опять же, были и преимущества – меньше логистических проблем, больше места и так далее. Лично меня это не особо затронуло; хотя большинство из нас были близкими друзьями, я плохо знал этих двоих.

Нашей встречей стал вход в пещеру на рассвете. Я, как обычно, был там первым; те, кто меня знал, часто отмечали мою внимательность к пунктуальности. Медленно прибыла остальная часть группы, припарковала свои машины и разгрузила оборудование, которое мы организовали между собой. У меня, как у руководителя экспедиции, было с собой все необходимое на случай чрезвычайной ситуации – аптечка, ракетница, GPS-локатор. Казалось довольно странным, что ракетницу уносят в подземное помещение, но я предпочитаю иметь ее и не нуждаться в ней, чем она понадобится, но ее не будет.

Мы собрались у входа в пещеру. Там были Джейсон, Алекс, Карен, Саманта, Винсент, Эшли и, конечно же, я. Мы с Алексом были опытными спелеологами, тогда как у остальных был разный уровень навыков: средний (Карен, Винсент и Саманта), плохой (Джейсон) и новичок (Эшли). Обычно мне было противно брать с собой новичка в неизведанную пещеру и в такой большой группе, но он пообещал подчиняться каждой команде, которую я ему давал, и согласился нести самое громоздкое снаряжение на безопасных участках пути.

Пещера маячила перед нами. Обычно это было темно и довольно зловеще. Не в первый раз я задавался вопросом, почему, согласно всем имеющимся записям о местных геологических объектах, он остается неисследованным. Возможно, дело было в изолированном месте или в том, что до недавнего времени транспортные средства не могли добраться до него через окружающий лес. — Ты уверен, что все в порядке? — нервно спросила Эшли, переминаясь с ноги на ногу. Прежняя бравада покинула его. "Да. Ты не сможешь передумать, когда мы придем, так что решай сейчас". - решительно сказал я, оборачиваясь, не дожидаясь ответа. Он примет собственное решение без моего участия.

Остальная группа последовала за мной. После нескольких мгновений очевидной нерешительности Эшли поспешила вслед за нами. Вскоре тьма поглотила нас целиком.

Внутри пещера оказалась гораздо больше, чем казалось. Она шла внутрь примерно двести метров, а затем довольно быстро пошла вниз. Как обычно, я приказал членам группы «объединиться» — система, в которой группа делилась на пары и тройки и отвечала за то, чтобы держаться вместе. Мы с Эшли были партнерами, учитывая, что я был самым опытным, а он — наименее. Когда приходится заботиться о ком-то еще, заниматься исследованиями было не так весело, но это было неизбежное зло. Кроме того, он быстро учился.

Вскоре солнечный свет из устья пещеры померк. «Все вспыхивают», — приказал я. Члены экспедиции один за другим гасили сигнальные ракеты. Согласно местным правилам, каждый член имел при себе две пачки по тридцать ручных ракетниц. Возможно, оно было чрезмерным, но вспышки были не очень сильными и давали достаточно света только для области, находящейся в непосредственной близости от пользователя. Я достал из рюкзака светящуюся палочку и воткнул ее в камень рядом со мной. Только я носил их, и они были гораздо мощнее, чем вспышки, и могли длиться до двенадцати часов с угасанием света после восьми. Я бы использовал их, чтобы отметить наш обратный путь.

Медленно мы продолжили спускаться. Ручные сигнальные ракеты длились в среднем пятнадцать минут, и вскоре мы достигли края. Я приказал группе остановиться в пяти футах от пропасти, где земля выровнялась. Как вы могли заметить, я сторонник мер безопасности, но не без веской причины. Я не хотел смерти на своих руках. «Эшли, включи сигнальную ракету и брось ее», — сказал я, наблюдая, как он это сделает. Эшли вытащил из рюкзака сигнальную ракету и зажег ее. Затем, не двигаясь, швырнул его вперед, в яму. Я одобрительно кивнул – он не отошёл от пятиметровой отметки.

Я подполз к пропасти и заглянул в пропасть.

Потом я это увидел.

В темноте, всего в полуметре от края утеса, спускалось нечто, похожее на лестницу.

Два

Свет ракеты прояснил одну вещь. Это не была искусственная лестница – по крайней мере, она на нее не была похожа. Казалось, что он был высечен в спускающейся скале, а это означало, что первоначальный утес простирался дальше вглубь пещеры. Лестница была грубая и неровная, но, как говорится, для правительственных работ она была достаточно близка. "Что это такое?" – спросил один из членов группы позади меня. «Похоже на естественную лестницу», — рассеянно ответил я. Я достал из сумки еще одну светящуюся палочку и положил ее наверх лестницы.

«Поехали».

Мы спускались осторожно, поскольку пещеры, как известно, обманчивы. Тьма впереди меня сгущалась. Это казалось осязаемым, почти физическим. Как будто мои мысли были правдой, вспышки, которые мы держали, казалось, уменьшились перед лицом бездны. Сделав пятьдесят шагов или около того, я достиг низа.

Именно тогда я услышал треск.

Звук был похож на выстрел, громкий и резкий. Я развернулся у подножия лестницы. Позади меня Джейсон грубо скатился с последних нескольких ступенек прямо ко мне. Я отвернулась, и он рухнул на пол, застонав в агонии. Остальные члены группы обеспокоенно поспешили ко мне, а я наклонился, чтобы осмотреть рану. Это было очевидно – лодыжка у него была вывернута под неестественным углом, явно сломана. Лицо Джейсона быстро побледнело.

"Карен, Винсент, хватайте его за руки. Осторожно". — тихо сказал я, не желая усугублять ситуацию паникой. Они медленно подняли его, его лодыжка гротескно болталась под ним. Что-то блеснуло в малиновом свете ракет. Я знал, что это кость. Я полез в рюкзак и достал две маленькие дубинки и белую повязку. «Это будет больно», — предупредил я. В любом случае, предостережение Джейсона было потрачено зря – он был в полубессознательном состоянии. Я схватил его за лодыжку и вывернул.

Его лодыжка снова треснула.

Это вывело Джейсона из ступора. Он кричал пронзительно, достаточно громко, чтобы поранить мои уши. Быстро, стараясь не продлевать его агонию, я намотал повязку на дубинки, которыми были закреплены обе стороны его ноги. Крик прекратился, но не потому, что боль утихла. Он был без сознания. "Отведите его ко входу в пещеру и в больницу. Если он очнется, дайте ему эти обезболивающие". Я рассказал его помощникам. Карен и Винсент кивнули и начали трудный подъем на поверхность, удерживая свою бессознательную защиту.

"А не пойти ли нам с ними? Я имею в виду, его лодыжка была..." - начал Эшли, но я его перебил. "Нет. Мы зашли так далеко, и не собираемся сейчас останавливаться. Я хочу исследовать эту пещеру до конца. Помните, я говорил вам, что вы не можете передумать", - резко сказал я, вымещая гнев на то, что под моим руководством произошла авария на нем. Эшли, которого друзья называли Эшем, но я никогда так не называл, замолчал. Я почувствовал мимолетное чувство вины за свое поведение. Я отмахнулся от него и развернулся. Джейсон и остальные уже были вне поля зрения.

Нас окружала тьма, словно злобная сущность.

Площадка, на которой мы находились, довольно долго вела дальше в пещеру, и, к счастью, мы прошли без происшествий. Я отмечал наш прогресс светящимися палочками через различные промежутки времени. Как ни странно, как и сигнальные ракеты, они излучали меньше света, чем глубже мы продвигались. Это начало меня нервировать, и я мог сказать, что остальные тоже это заметили. Алекс и Саманта, которые, кстати, были братом и сестрой, отстали от нас на несколько шагов. Эшли, стоявшая справа от меня, молчала.

Наконец, когда вспышки стали еще тусклее, я увидел что-то в стене справа от меня. Я подозвал сократившуюся группу и включил новую ракету, чтобы обеспечить дополнительный свет. Кажется, это была какая-то резьба на стене. Я внимательно изучил его. Сцена изображала несколько гуманоидных форм на земле. Несколько красных царапин, похоже, указывали на раны. Различные колонны вокруг них поднимались до крыши пещеры.

Но это было далеко не самое худшее.

Перед людьми – жертвами, поправил я себя – стояла большая фигура. Возможно, раньше у него были детали, но остался только контур. Тело было исцарапано. Это была тревожная сцена.

Затем я заглянул под сцену, и мои глаза расширились.

В нем было сообщение.

Три

Странно то, что сообщение было на английском языке. Резьба выглядела совершенно аутентичной; это означает, что пещерный человек – простите за каламбур – создал его. Я счел невозможным, чтобы один и тот же человек мог написать пять слов под картинкой. Позади меня Алекс прочитал это вслух.

«ШАКАЛ И ПЕЩЕРА… Как странно», — сказал он. Действительно, это было послание, полностью написанное заглавными буквами. Я отодвинул картину и повернул обратно на главную дорогу. Очевидно, это была мистификация: пещерный человек не мог писать каким-либо шрифтом, не говоря уже о английском языке. Вероятно, какой-то ребенок возился здесь в давние времена. Но это все равно вызывало у меня беспокойство, независимо от того, что я предполагал.

Если это была мистификация, то почему это выглядит так чертовски правдоподобно?

В конце концов, мы вчетвером насытились «Шакалом и пещерой», и после того, как Эшли сфотографировала его на память, мы продолжили путь в пещеру. Теперь мне приходилось зажигать две сигнальные ракеты одновременно, чтобы отогнать удушающую тьму. Снижение эффективности вспышек меня озадачило – за все время, что я занимаюсь спелеологией, я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Я задавался вопросом, была ли это неисправная связка или какая-то другая причина – у этого должна была быть логическая, рациональная причина.

Позади меня Алекс и Саманта все еще разговаривали. Пока мы шли, я улавливал обрывки горячих дебатов. Они, как и я, все еще размышляли над происхождением, по общему признанию, зловещего наскального рисунка. Мне хотелось, чтобы они уже бросили это или хотя бы успокоились. Я посмотрел направо, не увидел ничего, кроме наклонной стены пещеры, и посмотрел в сторону, обратно на тропу.

Я замер.

И повернулся.

Там, среди камня, на который я только что взглянул, была еще одна резьба.

Мне стало плохо, когда я поспешил к нему. Красный свет вспышек мерцал на стене, танцуя над картиной, придавая ей демонический вид в скудном свете. На нем была изображена сцена, очень похожая на предыдущую, за исключением того, что на полу лежало только два тела. Третий находился в воздухе, по-видимому, удерживаемый придатком – не то что рукой, не то щупальцем – титульного Шакала. Столбы вокруг сцены появились снова, только с небольшой, нечеткой гравировкой на них. Как и прежде, появился только слабый контур Шакала, остальное было нацарапано – или нацарапано, я не мог сказать, что именно.

Под ним было еще одно сообщение из пяти слов, которое я прочитал быстро и сразу же пожалел, что этого не сделал.

«ВЕРНУТЬСЯ. ШАКАЛ ЖДЕТ», — говорилось в нем.

Я отвернулся от резьбы, когда остальные подошли, чтобы получше рассмотреть, и постарался не паниковать. Воздух казался разреженным и сухим, очень похожим на воздух в Андах. Я занимался там альпинизмом несколько лет назад, и произошли ужасные вещи – которые объяснили мое предпочтение подземным скалам, а не воздушным – но это история для другого дня и другого времени. Вокруг меня была густая тьма. Я больше не мог видеть без сигнальных ракет. Внезапно, иррационально, я понял, что если останусь в этом подземном лабиринте еще дольше, то потеряю рассудок.

Но это говорил разум иррационального человека.

Я прислонился к противоположной стене, глубоко и медленно дыша, чтобы успокоить учащенное сердцебиение. Пятна на мгновение заплясали перед моими глазами, пока я быстро насыщала кровь кислородом. Постепенно паника утихла, сменившись чувством спокойствия. Я не часто переутомлялся, но когда это случалось, у меня была склонность к истерике. Сделав последний глубокий вдох, я выпрямился и огляделся вокруг.

Именно тогда я понял, что Эшли ушла.

Четыре

Именно тогда я понял, что Эшли ушла.

Медленно я встал, осматривая проход в поисках каких-либо признаков Эшли. Саманта и Алекс все еще спорили по поводу резьбы в пещере. Обычно они спорили об однояйцевых близнецах. Когда Алекс вздохнул, чтобы продолжить свое мнение, я встал между ними, мирно подняв руки. «Кто-нибудь из вас видел Эшли? Он ушел, — сказал я, отступив назад, когда увидел, что они прекратили борьбу, и прислушался к тому, что я сказал.

— Нет, — сказали они в один голос.

Я разочарованно вздохнул и оглядел пещеру. Эшли нигде не было и следа. «Он не смог бы уйти далеко, если бы не тот массивный рюкзак, который он к нему привязал», — рассудительно сказал Алекс, возможно, почувствовав панику, которую я почувствовал. У всей экспедиции с самого начала были проблемы; сначала бросившие школу, потом Джейсон, теперь это. Это было похоже на то, что нас прокляли или какую-то другую суеверную чушь – я был прирожденным скептиком и гордился этим.

«Он мог пойти только вперед или назад», — сказала Саманта, подходя к краю света и оглядываясь вокруг. «Нам следует расстаться и…»

— Нет, — сказал я решительно. «Мы не собираемся расходиться ни при каких обстоятельствах. Если Эшли вернется, то в конце концов он выберется из пещеры сам. Итак, идем вперед и надеемся, что этот тупой придурок не сделал ничего безрассудного, — категорически вмешался я, отвернувшись от дуэта и идя в темноту.

После общего взгляда, смысл которого был неразборчивым – по крайней мере для меня – они последовали за ним.

И мы пошли.

По мере нашего продвижения я чувствовал, что тропа ведет вниз. Это был небольшой склон, незаметный невооруженным глазом, но я чувствовал, что с каждым шагом все сильнее вдавливаюсь в скалу из-за дополнительной силы тяжести спуска. Меня это не волновало – подобные природные образования были обычным явлением. Мы продвигались все дальше в глубь пещеры, выкрикивая на ходу имя Эшли.

Потом я это увидел.

Он находился справа, как и остальные.

Это была, конечно, другая резьба.

Мне стало плохо, когда я просматривал это.

Титульный Шакал снова увеличился в размерах. Гибрид щупалец-придатка был короче, как будто зверь потянул его назад. Ранее удерживаемый труп зловеще отсутствовал на месте происшествия. Я старался не думать о том, что с ним произошло. Появились также столбы с резьбой на них. Как и раньше, у Шакала была стерта большая часть деталей, и он стал не более чем контуром. Однако на этот раз на краю зверя были детали. Я знал, что короткие линии обозначают кожу, по-видимому, грубую и потрескавшуюся. Затем я прочитал сообщение – оно снова состояло из пяти слов – и мои глаза расширились от шока и страха.

«ЭТО ВАШ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС», — гласило оно.

Я в страхе отшатнулся от резьбы, подняв руки перед собой, как будто он был живым и приближался ко мне. Когда я ударился о заднюю стену, я увидел, как Алекс и Саманта приблизились, изучая резьбу. Похоже, зловещее сообщение их не затронуло, как и меня. Я задохнулась, ошарашенная внезапным ударом стены об меня. Я пытался очистить свой разум, избавиться от смеси паники и страха, которую я теперь чувствовал, прочитав резную фигуру – резную фигуру, которую я больше не считал работой шутников.

Я повернулся налево, надеясь увидеть Эшли.

Вместо этого я увидел ворота.

Это оказалась каменная арка, высеченная из черного гранита. Он точно повторял контур пещеры, создавая странный эффект. Резьба из различных предметов – символов, букв и изображений – покрывала ворота, которые казались цельными, без стыков и разрезов. Я подошел к нему почти неохотно, чувствуя, как мое сердце подпрыгивает к горлу, когда я смотрел на землю сразу за воротами и дальше. Стены, пол и крыша пещеры, начиная с ворот, были покрыты мелкой белой пылью.

Алекс и Саманта присоединились ко мне на краю ворот. Мы молчали, изучая ворота. Я посмотрел вверх и увидел еще одно вырезанное там послание из пяти букв.

«ВОРОТА К ШАКАЛУ», — гласило сообщение.

И черт с ним, подумал я.

Затем я услышал крик.

Это кричала Эшли.

— Мы должны добраться до него! - крикнул Алекс, поворачиваясь ко мне. Я всеми фибрами своего тела сопротивлялся шагу через ворота. Я знал, что если мы это сделаем, произойдут ужасные вещи. Если бы я шагнул вперед, я знал, что рано или поздно я встречу Шакала. Но я должен был знать; насчет Эшли, резных фигурок и всего остального. Мне пришлось. Итак, глубоко вздохнув и пытаясь успокоить руки, я сделал свой выбор.

Вместе мы прошли через врата к Эшли и темному зверю за ним.

Пять

Первое изменение, которое я заметил, — это земля.

Мелкая белая пыль покрыла всю пещеру, прямо за воротами. Я не знал его происхождения – похоже, оно не было связано ни с каким минералом или породой, с которыми я сталкивался раньше. Это было странно, но, учитывая характер остальной части пещеры, это делало ее почти нормальной. По мере нашего продвижения тьма становилась все гуще. Я заметил, что у нас заканчиваются сигнальные ракеты – всего около двадцати каждая. Это была проблема, но меня она не особо беспокоила, учитывая нынешнее затруднительное положение, в котором мы оказались.

Эшли не издал никаких звуков, кроме своего первоначального крика. Это беспокоило меня гораздо больше, чем если бы он продолжал кричать. У него могла быть логическая причина, по которой он не кричал. Возможно, он забежал глубже в пещеру. «Может быть, он берег свой голос», — подумал я. Но я давал невероятные ответы, чтобы скрыть свой страх. Моя истинная мысль непрошено пришла мне в голову:

Что, если то, что заставило его кричать, помешало ему сделать это снова?

Мне стало плохо.

Впереди нас, не более чем в ста метрах от ворот, находился перекресток, первое подобное разделение на прямолинейном пути. Я оценил отсутствие расходящихся путей, потому что это означало, что нам не нужно было разделять нашу группу, какой бы чахлой она ни была. Появление сейчас, как и раньше, казалось нам чрезвычайно неудачным.

Казалось бы. Это ключевой момент. Ничто в этой богом забытой пещере не было оставлено на волю случая.

Погруженный в свои мрачные мысли, я не заметил предмет впереди нас, пока Алекс не воскликнул и не побежал к нему. Вздрогнув, я поднял глаза. Алекс закрыл мне доступ к нему – все, что я знал о нем, по-видимому, это то, что он был довольно большим. Я побежал туда.

Это был рюкзак Эшли, порванный и разорванный. Кровь покрыла его и прилегающую область неравномерными узорами. Рядом со мной Алекс неуверенно отступил назад, потеряв дар речи. «Что-то напало на него, с невероятной силой сорвало рюкзак прямо со спины. Должно быть, он тоже пострадал, судя по крови, — тихо сказал я, удивившись тому, насколько беспристрастной и спокойной была моя оценка этой сцены.

«Вот и все. Я вышел. Я пойду, - сказал Алекс, быстро отвернувшись, но не раньше, чем я увидел страх в его глазах. Он был в ужасе. Саманта кивнула в знак согласия и тоже повернулась, чтобы уйти. Я не пыталась остановить никого из них. Они вернутся.

«Вы ни ногой не пройдете мимо ворот», — крикнул я им, уверенный, что это помешает им уйти.

Я медленно повернулся к рюкзаку Эшли и начал быстро его просматривать, взяв лишь несколько предметов. Я колебался, когда моя рука коснулась ракетницы, но я взял ее и удержал в руке. По опыту борьбы с различными видами дикой природы я знал, что это эффективное оружие.

Если бы я встретил что-нибудь – что-нибудь – кроме Эшли, я бы выстрелил без пощады.

Я встал и выбрал правый проход. Я больше не чувствовал страха – на самом деле, я ничего не чувствовал. Адреналин бурлил в моем организме, не оставляя места страху или чему-то еще.

Становилось все темнее. Темнота была густой и удушливой – мне, как всю жизнь страдавшему астмой, это напомнило мне, когда мне понадобился ингалятор. Я знал, что сигнальные ракеты скоро станут бесполезными, независимо от того, должны ли они были быть эффективными. Рядом с собой я заметил каракули в пыли, видимо, человеческого происхождения. По крайней мере, в этом не было никакой тайны. Я посмотрел на каждого по очереди, почти машинально, зная, что хуже быть не может. Оказалось, что мы были не первыми, кто наткнулся на это место.

«Я ВИДЕЛ ЭТО, И ОНО МЕНЯ ОСЛЕПИЛО» «ЭТО ЭТО ОБЛАСТЬ» «Выше любого человека»

Внезапно я остановился. Последнее отличалось от остальных – было написано строчными буквами и казалось, было написано недавно.

«Это порезало меня. я бегу, спасая свою жизнь».

Сочинение Эшли.

И затем, как по волшебству, я услышал две вещи.

Крик и рев.

Эшли.

Шакал.

И они были близки.

Я побежал вперед.

Шесть

Я скорее почувствовал, чем почувствовал, что прорвался в огромную пещеру.

Чтобы доказать свою теорию, я импульсивно ударил кулаком в воздух справа от себя. Если бы я все еще находился в клаустрофобной пещере, моя рука наверняка разбилась бы о стену. Как я и ожидал, я не столкнулся ни с чем, кроме застоявшегося воздуха пещеры. Вспышки не давали ничего, кроме тусклого свечения. Я с ужасом смотрел на него, пока сияние медленно тускнело. Угасающий свет представлял собой мою последнюю защиту от ядовитой тьмы пещеры (или Пещеры, как я чувствовал, что ее следует называть) и ее единственного обитателя.

Жителя некоторые прозвали Шакалом.

Свет полностью погас.

Я был один.

В тот момент, когда я был там, я услышал голос. Это было плоско, ужасно и громко. Он эхом разнесся вокруг меня, по-видимому, без источника и направления. Я повернулась в темноте – приторной, сжимающей темноте – и почувствовала, как мое сердце застряло в горле. Я знал, что если пойду назад, то больше не найду прохода, который привел меня к логову Шакала. Как только вы войдете в эту центральную пещеру, вы уже не сможете ее покинуть. «Как и обещали резные фигурки», — подумал я.

«ЭТО МОЯ ПЕЩЕРА», — проревело оно.

Я закричал и побежал.

Это был бесполезный жест. Голос гремел вокруг меня, пугая своей чужеродностью и ровным, невыразительным характером. Шакал не был человеком и даже не каким-то призраком или призраком забытой культуры. Это было нечто, чему не было места в этой вселенной, и то, чего я не хотел никогда видеть. Мое сердце грохотало в груди, а глаза вибрировали – я больше не могла контролировать даже собственное тело. Я пленник собственного тела.

— ДРУГОЙ ЗАКРИКАЛ ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я ЕГО ЗАБИРАЛ, — прогремел Шакал, прервав мои мысли.

«Пошел ты!» Я истерически закричала в темноту вокруг себя. Это был мелкий бунт – я сомневался, что Шакал вообще понимал, что это значит – но мне все равно стало от этого легче. Вокруг меня сгустилась тьма. «Оно живое», — подумал я. Я попыталась подавить крик, когда в моей голове возник образ:

тысячи миллионов жуков ползают по мне в темноте, кусаются, царапаются и бегут

- и через несколько мгновений был изгнан следующей ужасной речью Шакала:

«ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ЗДЕСЬ НАВСЕГДА», — выло оно.

Я знаю этот голос, смутно подумал я.

После голоса послышались шаги.

Я чувствовал – я мог одновременно чувствовать толчки и слышать шаги – сотни их вокруг меня стучали по полу в быстром и устрашающем ритме. Раскаты грома, безумно подумал я и рассмеялся. То немногое здравомыслия, которым я обладал, быстро разрушалось...

тьма, миллионы жуков, раскат грома

-Шакал и его влияние на Пещеру и, следовательно, на тех, кто в ней находится. Я сомневался, что Эшли еще жива, что Саманта и Алекс сбежали. Я даже не думал, что Карен, Винсент и Джейсон остались живы. Пока я об этом думал, Шакал снова завыл, и его ровный голос эхом разнесся по моей темной тюрьме.

"ОНИ ВСЕ УМЕРЛИ. Как и ты", - проревел Шакал своим невыразительным тоном, создавая странный колеблющийся эффект, от которого у меня болели уши. Горло горело от недостатка влаги. В голове пульсировала головная боль, а в ушах пульсировало, как ни странно, в такт шагам. «Я просто раскатываю гром», — подумал я и безумно рассмеялся. Затем, поразмыслив над тем, что сказал Шакал:

Оно может читать мои мысли.

Это была не такая уж фантастическая идея. Шакал заговорил только после того, как я подумал. Совпадение? Я думаю нет, простите за каламбур. Я рассмотрел мысленную связь, которую начала формировать идея. Я прекратил бежать и освободил свои мысли, изгоняя сенсорные манипуляции, которые Шакал использовал надо мной. Шаги вокруг меня усилились, но я ничего не услышал, отключив свои чувства и открыв разум.

Затем, обнаженный без покрова своих прежних панических мыслей, я почувствовал это.

Разум Шакала. Это было колоссальное, инопланетное существо, похожее на сооружение, слишком гигантское, чтобы человеческий разум мог его постичь. Если бы я думал об этом слишком долго, это затмило бы меня, поглотило бы мой разум целиком и превратило бы меня в невнятную развалину. Это было даже неестественно, не говоря уже о человеческом. Мысли и идеи, казалось, были построены таким образом, который был непостижим для человеческого разума.

Одним словом, присутствие Шакала было мрачным.

Когда я почувствовал, что его присутствие окутало меня, я собрался с духом и захлопнул ловушку. Мгновенно, прежде чем зверь успел отступить, я подумал о свете. Ослепляющая сверхновая, светящаяся сильнее, чем когда-либо видел человек. Яркий ад света. Я позволил мысленному образу расшириться в моем сознании – и перейти к колоссальному присутствию Шакала. Я догадывался, что такое существо никогда не видело света, а если и видело, то провело так долго под землей, купаясь во тьме, которой оно управляло, что такой свет – даже в виде изображения – нанесет ему огромный вред, учитывая, что умственные способности Шакала намного превосходили мои собственные.

Я был прав.

В тот момент, когда изображение сверхновой коснулось присутствия Шакала, ужасный вопль наполнил комнату, немедленно заглушив все призрачные шаги, которые так мучили меня. Я дико ухмыльнулся, несмотря на боль, которую причинил моим ушам пронзительный визг. По крайней мере, это звучало смутно по-человечески. Было приятно осознавать, что я причинил Шакалу боль, возможно, очень серьёзную. Я услышал шум вокруг себя и открыл глаза.

Невероятно, но ядовитая тьма сжималась вокруг меня.

Я дико крутился во власти удаляющейся тьмы. Двигаясь, я огляделся вокруг. Я находился в огромном зале, который простирался далеко вдаль. Я увидел колонны, столбы и резьбу и понял, что это действительно дом Шакала.

кормовая площадка

логово, которое было предметом зловещих наскальных рисунков. Однако у меня не было времени думать об этом, поскольку окончательная тьма отступила. Пещера, освещенная светом, не имеющим источника – моим мысленным светом, как я думал, – обнажала единственного своего обитателя и его раба.

Вот так я их и увидел.

Эшли.

Шакал.

Семь

Я никогда не мог по-настоящему описать зверя передо мной.

Это произошло не потому, что я не знал, как правильно это сформулировать — я точно знал, как это назвать. Я просто не мог понять Шакала. Я как будто смотрел на это краем своего периферического зрения; оно было размытым, мягким и слабым, слабым, потому что у него не было резких углов или краев. Сколько бы я ни смотрел, сколько бы я ни смотрел, Шакал оставался для меня скрытым, бесформенной фигурой, скрытой под завесой нереальности. Наскальные рисунки, резные фигурки – какое бы прилагательное я к ним ни прилагал – оказались более правдивыми, чем я думал, даже после того, как Шакал оказался реальным. Изобразили размытого, бесформенного Шакала, так оно и было.

Да. Я точно знал, что это было: нечеткое.

Эшли, однако, не была.

Я посмотрел на него с ужасом. Его тело было покрыто кровью, плотью и другими менее опознаваемыми материалами. Я мог насчитать по меньшей мере восемь видимых ран и еще больше красных линий, которые я не мог отличить от крови, пропитывающей его тело. Зияющая рана рассекала его живот, обнажая кишки, розовые и эластичные. Кровь текла из многочисленных порезов на его руках и ногах. Вероятно, он был мертв и уж точно без сознания. Но это было еще не самое худшее.

Все его правое ухо было оторвано от головы.

Желчь подступила к моему горлу, когда я в ужасе смотрела на его распростертую фигуру. Шакал сделал это с ним. Подумав о звере передо мной, я понял, что в пещере вокруг меня тихо. Визг Шакала, столь громкий поначалу, за несколько мгновений до этого мгновенно оборвался, в отличие от постепенного затухания, характерного для людей.

Опять же, он не похож и никогда не напоминал ничего близкого к человеку. Готов поспорить, что все мои вещи не похожи ни на одно существо этого измерения. Я даже не могу представить себе его истинную форму.

Пока я смотрел, мне становилось бесконечно хуже.

Пока Эшли не начал двигаться по воздуху, я даже не заметил, что он поднялся в воздух, настолько я был очарован его изуродованным телом. Медленно, не колеблясь в скорости, Эшли начала приближаться к размытой фигуре, изображавшей Шакала. Я с ужасом вспомнил резные фигурки. С каждой жертвой он обретает форму – и тем самым укрепляется в этом измерении. Мне хотелось броситься вперед и вырвать Эшли из плена Шакала. Но оказаться в пределах досягаемости существа означало бы невыразимый конец, с которым я бы уже столкнулся, если бы не ранил его психической сверхновой.

Внезапно Эшли остановилась всего в нескольких метрах от Шакала, и я с шоком осознал, как Шакал раньше общался – через Эшли.

Теперь я знаю, почему я узнал этот голос, пусть даже искаженный.

Рот Эшли открылся, и из него заревел Шакал.

«ТЫ ПОСТРАДАЕШЬСЯ ЗА ИСПОЛЬЗОВАНИЕ СВЕЧЕНИЯ ПРОТИВ МЕНЯ, ТАК ЖЕ ОН». — взревел гротескный гибрид Эшли и Шакала. Очевидно, он знал только тот свет, который причинил ему такую ​​боль, как «свечение». Это не имело значения. Главное, что он был ранен, и очень сильно. Я исследовал свой разум. Никаких следов присутствия Шакала не осталось. Судя по всему, эта его часть, физически проявленная в ядовитой тьме, была либо уничтожена, либо изгнана моей ментальной контратакой.

«Даже если я встречу свою смерть здесь, зверь, я сделаю все возможное, чтобы взять тебя с собой». Я ответил смело. Насыщающий страх и сопутствующие мысли, которые так калечили меня как морально, так и физически, исчезли. Теперь я мог видеть Шакала – независимо от того, насколько хорошо я мог его понимать – большая часть ужаса, который я чувствовал от его рук, исчезла, как и ядовитая тьма. Даже голос стал менее устрашающим теперь, когда у него был точный источник.

Оно заговорило снова.

"Я ПОТРЕБИЛ МНОГО. ЭТО ПОСЛЕДНИЙ. Я БУДУ СВОБОДЕН ИЗ СВОЕЙ ТЮРЬМЫ." — взревел Шакал, привлекая к себе Эшли.

«Нет». - прошептал я.

Я помчался к ним. Независимо от цены, даже если бы это была моя жизнь или мой рассудок, я не мог позволить Шакалу поглотить Эшли и сбежать из любой тюрьмы, в которой он был заключен. Такой зверь мог бы нанести невообразимые разрушения на поверхности. Я вытащил серебряный предмет снаряжения, последнее, что взял из рюкзака Эшли — ракетницу.

Когда Шакал и Эшли сошлись вместе, я вытащил оружие и выстрелил.

Мир взорвался вокруг меня.

Конец

// Приписано Archfeared/Итану И.