Чириканье

Снаружи в комнату донеслось еще одно чириканье. Окно снова было открыто. Не прошло и десяти минут с тех пор, как Джейкоб захлопнул дверь. Он смотрел на него, на двор перед домом, где трава стала уродливой оранжево-коричневой, и думал о том, насколько он уязвим. Что угодно могло попасть внутрь, как только защелка открылась. Эта мысль заставила его кости сжаться. Всхлипывая и крякая, он встал со стула, чтобы снова закрыть его. Ему стало плохо.

Это был конец осени, и все листья, которые были на деревьях, лежали на земле; золотой и умерший. По утрам на крышах и капотах машин начал образовываться иней, трава стала ломкой. Он хрустел под ногами при каждом шаге; единственный звук, на котором сосредоточился Джейкоб, пока он бродил по заднему двору, проверяя, нет ли признаков злоумышленника.

Но он не выходил на улицу, чтобы проверить себя уже три дня. Для него это было уже небезопасно.

Две недели назад он был обычным школьником. Он делал все, что можно ожидать от веселого старшеклассника: выпивал по выходным, прогуливал занятия и время от времени закусывал после школы в Yucca Steve’s Pizza Palace. Казалось, все было так, как должно было быть в совершенно солнечное утро среды.

В тот день Джейкоб проспал будильник и лежал в постели, пока его родители занимались своим обычным кофейным ритуалом на кухне. Они разлили его, дымящийся и черный, в свои эмалированные кружки и поморщились, принимая его. Накинув пальто, они с ревом уехали в своих машинах, оставив мальчика одного в доме.

Они работали в городе и не возвращались домой допоздна, поэтому, когда он наконец проснулся и обнаружил, что уже за полдень, он решил прогулять школу и не торопиться, готовясь к поездке в торговый центр.

Он выскользнул из кровати и прошел по холодному деревянному полу в ванную, где чистил зубы почти десять минут. При этом он пристально смотрел ему в глаза. Они выглядели скучно, как двойная группа непрозрачных болот с кружащимися болотными пузырями в центре. Он сплюнул в раковину кровавый суп из зубной пасты и налета и вытер рот полотенцем.

В его шкафу не было чистых рубашек, поэтому он запустил руку в гору поношенной одежды у изножья кровати и достал рубашку и свою любимую пару джинсов. Одевшись, он прошел через коридор и гостиную на кухню и распахнул дверцу морозильной камеры.

Малиновые пироги были его любимыми, и ему повезло. Их было пять, поэтому он вынул их все и встал перед тостером, циклически нагревая их, пока они не сложились дымящейся стопкой на его тарелке. Он наполнил стакан молока, чтобы похвалить их, и, покачиваясь, поднес свою награду к кофейному столику в гостиной. Скрытым пальцем он нажал кнопку питания на пульте, стоящем на столе. Телевизор ожил, завывая спортивными состязаниями. Он был разочарован, узнав, что его любимая футбольная команда проиграла.

Для него это было очень важно. Как и большинство спортивных фанатов, он не осознавал, что добровольно готовил свое сердце разрываться на две части при каждом позорном поражении, с которым сталкивались его кумиры.

Джейкоб усмехнулся, переключился на музыкальный канал и с жадностью проглотил свои пироги. Если бы он был более внимательным, он, возможно, услышал бы стук, который раздавался в каждом окне в комнате, одно за другим, каждые две секунды. И чириканье.

Тридцать минут спустя его желудок был полон. Он надел туфли, схватил доску и вышел через парадную дверь, захлопнув ее за собой. Было всего два пятнадцать, но казалось необычайно темно. Несколько облаков из измельченной ваты не объясняли его глубину.

Он выбежал во двор перед своим домом и почти бросил доску, чтобы укатиться, но какое-то темное существо, приседающее в дальнем конце улицы, привлекло его внимание, когда он приблизился к обочине. Он стоял за платаном во дворе Джеймсонов. Это было похоже на чистую тень с неопределенной головой. Легкий ветерок шевелил ряд живых изгородей позади него, что, казалось, волновало фигуру. Когда он не оглядывался через плечо или на свою сторону улицы, он, казалось, был сосредоточен на Джейкобе.

«Эй!», сказал он.

Тень не отреагировала, но ему показалось, что он услышал скрежет, доносившийся откуда-то глубоко из горла твари. Звук ему совсем не понравился.

— На хер ты смотришь?

Его вопрос остался без ответа. Темное существо начало двигаться взад и вперед, как если бы оно было коренным жителем какого-то далекого острова, танцуя, призывая своих богов. Джейкоб чувствовал пот на висках и глухое биение сердца. Он серьезно раздражался. Внезапно ему захотелось победить. Убить его, прежде чем оно сможет сделать с ним что-нибудь ужасное. Он сделал несколько быстрых шагов от обочины и начал кричать.

— Ответь мне, маленький ублюдок, или, клянусь богом, я…

Но внезапно тень исчезла. Он словно растворился в траве. Пролился, как высокий столб индийских чернил.

Совершенно озадаченный, Джейкоб не мог придумать ничего другого, кроме как прыгнуть на свой скейтборд и помчаться по улице, оставив позади тень, странную и необъяснимую. Он всегда предпочитал следовать прихотям любопытства. Он видел слишком много сцен в фильмах ужасов, которые плохо кончались из-за подобных поблажек.

Ветер развевал его волосы, превратив их в развевающийся флаг ворона. По пути через соседский парк он перевернулся на перила лестницы и врезался в руководство внизу, с визгом остановился после приземления и в знак празднования прижал кулак к груди. Находившийся поблизости ребенок, чье лицо было покрыто спороподобными прыщами, показал ему большой палец вверх. Он любезно вернул его, сияя, и умчался вниз по другому холму.

Все время, пока он ехал по улицам, он постоянно выглядывал через плечо на случай, если за ним по пятам мчится какой-нибудь черный зияющий кошмар. У него было отчетливое ощущение, что за ним следят. Это чувство высасывало радость из его костей.

Пятнадцать минут спустя он прибыл в торговый центр. Листья лениво кружились по парковке, скользя по бетону и выкрикивая симфонию. Воздух стал немного холоднее, и не было видно никого, размышляющего о витринах магазинов или машинах. Фактически, каждый магазин казался пустым. Джейк почувствовал себя неловко и приблизился к своему конечному пункту назначения: Ceekiante Arcade.

Оставив скейтборд у двери, он прикрыл глаза рукой, чтобы не видеть затемняющее отражение парковки, и всмотрелся сквозь стекло. Он не видел, чтобы кто-нибудь из его друзей яростно стучал по пластиковым клавишам или дергал джойстики. На кассе не было кассира. Все, что он видел, — это чернильная тьма и несколько пылинок, неподвижно висевших в воздухе. Что-то было не так. В зале всегда кипела деятельность.

Он попробовал ручку. Сначала он не сдвинулся с места, но на пятом рывке Джейк с неожиданной легкостью открыл его. Он пролетел мимо него и врезался в соседнюю стену. Он вошел внутрь, осторожно вглядываясь в ряды игровых шкафов и становясь все более тревожным, продвигаясь к задней части здания. Он полагал, что, по крайней мере, сможет найти Миддэй Фреда, дневного уборщика. Днем он всегда сидел сзади, жевал свою грязную бороду, трудясь среди скользких, отчаявшихся подростков.

Но, к удивлению Джейка, когда он приблизился к заднему углу, не было слышно ни одного взмаха метлой или шороха мешка для мусора. Даже после того, как он нажал на рычаг двери технического помещения, он не встретил ничего, кроме продолжения одиночества. Он был совершенно один, и каждый его шаг становился громче предыдущего по мере того, как проходили секунды осознания. Было неестественно, чтобы в торговом центре было так тихо, куда все приходили, чтобы прогулять школу и до последней капли насладиться днями своей юности.

В панике он крикнул: "Алло? Есть здесь кто-нибудь? Вообще?" Но молчание было его единственным ответом.

Он почувствовал внезапное желание уйти. Сразу вернуться домой, в свою теплую комнату. Его безопасная, удобная кровать, заваленная комиксами и жесткими носками. Он направился обратно к входной двери ускоренным шагом, но, пройдя туалет на полпути к выходу, услышал скрип и остановился, предполагая, что наступил в воду. Однако шум продолжался. Это был не совсем писк.

Оно было принципиально иным, но для него узнаваемым. В его голове возникали образы детства, когда он гонялся за бабочками по парку.

Чирп.

"Блю сойки? Определенно не здесь", - сказал он темноте. «Откуда я узнаю этот звук?»

Чирп…

Ужас сворачивался у него под ложечкой, словно свинцовый удав. Он внезапно понял, что что-то преследовало его с того момента, как он вошел. Что бы это ни было, оно продолжало издавать странное чириканье, всего в нескольких шагах от того места, где он стоял.

«Это черт возьми», — сказал он и помчался к двери.

Он отказывался оглядываться назад, но слышал звук жестких узких ног, стучащих по потертому ковру, всего в нескольких шагах позади него. Метлы на керамической плитке. Его сталкерское чириканье превратилось в низкий жужжащий свист, похожий на мурлыканье кошки после того, как он съел одно из тех маленьких пластиковых пианино Casio, на которых он играл, когда был моложе. Что бы это ни было, оно сокращало расстояние между ними. Он чувствовал, как что-то вроде бакенбардов или усиков слегка задело его рубашку.

Достигнув дверной ручки, он толкнул ее вперед, выбежал на открытую парковку и пробежал еще несколько ярдов. Он больше не мог слышать ужасающий звук существа за своей спиной, поэтому перешел на бег трусцой, а затем несколько мгновений ходил кругами. Он остановился и согнулся пополам, тяжело дыша. За окном стало еще темнее, и с юга накатились огромные вязкие тучи, наполненные дождем и мигающими молниями.

Он не видел ни одной машины на дороге. Парковка по-прежнему не подавала никаких признаков жизни. Он осмотрел широкую черную улицу от начала до конца, потирая шею и вдыхая сопли обратно в ноздри. Стало довольно холодно. Ледяные капли дождя начали покрывать его кожу головы. Он повернулся лицом к зданиям.

В ужасе Джейк вспомнил, что его скейтборд все еще стоит на тротуаре. Ему придется вернуться и забрать его, прежде чем он сможет уйти (и, черт возьми, я ухожу отсюда, подумал он про себя), но цена такого подвига заставила его сердце учащенно биться. Он не был уверен, что сможет заставить себя сделать это.

Пригнувшись, он подкрался к ближайшей машине и посмотрел поверх ее капота на аркаду. Все казалось смертельно неподвижным. Это была ловушка, ожидающая только его. Он замер, наблюдая за перспективой возвращения почти пятнадцать минут, прежде чем решил, что просто не сможет этого сделать. Глубоко вздохнув, он повернулся спиной к доске и ушел. Его губы дрожали.

Едва имея возможность сделать шаг, не осмотрев всю свою панораму, он пошел по улицам обратно к своему дому, но избегал парка. Ему казалось, что пройти мимо было желанием смерти; что это было идеальное место, чтобы стать добычей. Он не позволил себе моргнуть, пока не ступил на увядшую траву лужайки.

Оказавшись внутри, он запер все окна и запер каждую дверь. Тогда он еще не осознал всей серьезности своего положения, но это был последний раз, когда он покидал пределы своего дома.

Следующие недели были кошмаром. Ужас был вызван не постоянной осадой, а тем, что ничего не произошло, хотя угроза оставалась ощутимой. Он чувствовал, как газированный яд проникает в его легкие.

Дальше всего от своего убежища он мог уйти до обочины улицы и границ своего двора. Его родители так и не вернулись домой. Хотя поначалу он редко видел своих соседей, они определенно исчезли из поля зрения после того, как началось щебетание. Он отчаянно хотел знать, что с ним происходит, но простой факт заключался в том, что если он уйдет в поисках ответов, он наверняка умрет.

Иногда, когда он засыпал, слушая в стереосистеме у кровати беззвучный проигрыватель одного из своих любимых компакт-дисков, он слышал вдалеке нарастающее хоровое щебетание. Шум был недостаточно громким, чтобы вывести его из гипнагогического состояния, но кожа у него покрылась мурашками. Это звучало как непрерывный приглушенный крик. Как прекрасный побочный продукт массовых пыток.

И вот однажды оно пришло за ним.

Он проснулся, а окно было приоткрыто. Холодный ветер ворвался в его комнату и пронесся по его телу. Было шесть утра, в тот странный промежуток между ночью и днем, когда весь мир представляет собой плоскую серую полосу, и, если человек не спал, ему в голову приходят ужасно чужие мысли.

Чирп…

Джейкоб безошибочно услышал это, прямо за пределами своей комнаты, под подоконником. Там что-то было, и все, что их разделяло, было полфута гипсокартона, дерева и винилового сайдинга. Он не мог дышать. Фолликулы его кожи головы напряглись. Казалось, внешний мир уносился через дыру в стене.

Медленно поднявшись, он скользнул ногами по простыням и осторожно поставил их на пол. Он поднялся и каждые три секунды подходил ближе к шуму. Ни в коридор, ни в ванную уйти было невозможно. Он знал, что повернуться спиной к тому, что снаружи, значит погибнуть, не зная этого.

Порывы ветра, обрушившиеся на него, когда он приблизился, заставили его соски затвердеть и сжаться. Он крепко держал себя голыми руками, стуча зубами, и щурился от холода. Ему потребовалось пять минут, чтобы добраться до окна.

Неожиданное напряжение натягивало кожу на костях, как если бы это была шкура барабана гражданской войны. Он высунул голову, а там ничего не было.

Нырнув внутрь, он обернулся, чтобы убедиться, что за его спиной ничего не стоит, и захлопнул окно. С шорохом замка, скользнувшего обратно по пазу в застежку, портал закрылся.

У него случился приступ кашля. Он был в гробнице.

Джейкоб ворвался в гостиную, на ходу стегая стены коридора поясом своей мантии. Чириканье становилось все более частым. Он не мог этого избежать, и этот факт начал его разъедать.

Он прошел на кухню и открыл холодильник. Там было почти пусто. Последние запасы сэндвичей он израсходовал два дня назад. Глядя на пустые, холодные полки, он пожалел, что его родители не сходили в продуктовый магазин, прежде чем исчезнуть с лица земли. Ему бы хотелось перекусить парочкой вкусных закусок, прежде чем встретить свою гибель.

Он согласился на обед из шести замороженных куриных наггетсов «Nuggie Kids».

И он знал, что это лишь вопрос времени, когда его конец придет к нему. Что бы ни было снаружи, оно начало преследовать его по дому, куда бы он ни пошел. Иногда он щебетал посреди абсолютной тишины, просто чтобы заставить его подпрыгнуть. Он не принимал душ уже неделю, опасаясь, что сталкер может воспользоваться такой возможностью, чтобы зайти внутрь и взглянуть на него, прежде чем вонзить зубы в его гибкую плоть и съесть его.

Обеденный стол сиял от люстры над головой, а Джейкоб сидел во главе и смотрел на устаревшую газету с утра «Шестнадцатого». В окно постучали. Прямо за ним. Он с сомнением повернулся в кресле, закатил глаза и повернулся так, чтобы увидеть, что издало шум. Однако, как только деревянная рама появилась в его периферийном поле зрения, произошел взрыв осколков стекла. Дело было в нем.

Джейкоб был прижат к столу. Он посмотрел в его кристально-черные глаза. Это были шары без век, глубоко погруженные в рыхлую белую голову, если ее вообще можно было считать головой. Больше похоже на уродливую скульптуру из детского сада. Писание, прямо из ада. У него было семь придатков: шесть из них, похоже, были его ногами. Седьмой вышел из его спины через множество грибковых воздушных мешочков (они периодически надувались и сдувались, но не было явного ритма). На конце у него был ужасно острый зазубренный кончик, из которого, казалось, по стержню сочилась темно-фиолетовая жидкость.

У существа была рваная пасть, прямо под глазами. Его гнилостное дыхание распространилось по всему его лицу. Он попытался заговорить с ним, но прежде чем его слова смогли стать чем-то большим, чем слабый хрип в горле, из него вырвалось пронзительное чириканье и швырнуло его череп на дерево. Его ноги начали трястись в суставах. Шип, выступающий из его спины, вился вокруг шеи и выгибался. Существо решало, пронзить его им или нет.

Джейкоб наклонил голову, чтобы осмотреться в поисках чего-нибудь, что могло бы отбить у него эту атаку. Всего в нескольких дюймах от его головы валялся осколок хрусталя от люстры, которая висела над столом несколько минут назад. Существо наклонилось ближе для своего рода смертельного поцелуя, когда Джейкоб схватил мерцающий фрагмент и вонзил его глубоко в затылок.

Он изрыгнул визг, от которого голова Джейкоба стала меньше, как будто она начала сворачиваться, как одержимое оригами. Он был близок к тому, чтобы потерять сознание, но инстинкт выживания внутри него осознал, что это была мгновенная отсрочка: шанс вырваться на свободу и укрепиться в своей спальне. В углу слева от двери у него стоял отбивающий мяч из массива сосны Луисвилля. Он представлял, насколько хорошо было бы раздробить череп липкого ублюдка.

Он выскользнул из-под трелей ужаса и скатился со стола. Даже когда он ударился о твердую древесину столовой, он почувствовал напряжение позади себя. Существо восстанавливало равновесие и вновь знакомилось со своей целью. Джейкоб схватился за пол и сделал несколько неуклюжих выпадов вперед. Его оглушил жужжащий шум крыльев насекомых. Существо уже шло за ним по пятам.

За несколько ужасно искаженных секунд (миллионы нитей каждой секунды образовывали переплетение, которое пульсировало и кружилось взад и вперед) Джейкоб переступил порог своей спальни. Он развернулся на пятках и врезался плечом в косяк двери. Вскоре после этого он услышал сильный, сильный удар с другой стороны. Существо стремительно залетело в тупик и, вероятно, было ошеломлено. Рискнув, Джейкоб схватил бейсбольную биту и распахнул дверь.

Ноги существа подкосились и раскинулись по бокам. Пронзительные звуки, которые он издавал, сменились сбивчивым жужжанием, доносившимся из глубины его тела. Это была извивающаяся черная масса, дергающаяся, ее белая голова из пластилина весело покачивалась. Однако Джейкоб не потратил времени на изучение его ужасной формы. Он просто опустил биту на него. Неоднократно.

Пятьдесят поворотов спустя ему больше нечего было наблюдать. Он выпустил биту и опустился на колени, тяжело дыша. Сразу же запах жидкостей существа ударил ему в ноздри и заставил его тупо упасть обратно в свою комнату на заднице. В ярости он вскочил на ноги и, обогнув мерзость, направился на кухню.

Покопавшись под раковиной, он нашел коробку с чистящим порошком. Он воссоединился с умершим существом и сбросил на него кристально белую гору, затем пробрался обратно в свою комнату и рухнул на кровать, издав дрожащий и испуганный вздох.

Измученный, опустошенный, Джейкоб молился искаженным шепотом, мажет потолок выдохшимся дыханием. Воздух пропитал каждую поверхность запахом внеземного разложения. Сон нашел его.

Прошло несколько часов, когда он проснулся. Мир за окном стал оранжевым от наклона солнца. Он с тревожной ясностью заметил, что больше не слышит пения голубых сойок, как это было всего неделю назад. Когда он сел, он услышал болезненное хлюпанье и, посмотрев вниз, увидел удлиняющиеся усики прозрачной слизи, сочащиеся из его спины.

В панике он вскочил и побежал в ванную. В зеркале он увидел худший образ своей короткой и несчастной жизни. На его щеках и лбу были колонии пустул, ритмично расширяющиеся и разрушающиеся. Он открыл рот, чтобы закричать, но в тот момент, когда его губы разомкнулись, зеленое комковатое месиво вылилось из полости похитителя в фарфор. В наступающем бреду Джейкоб узнал в зловонной каше свой язык, распавшийся и осадившийся в голове. Оно сгнило, пока он спал.

Вместо того, чтобы до хрипоты кричать, у него случился приступ чихания, но с каждым яростным «а-ЧУ» яркая малиновая струя запотевала фарфоровую чашу. Кровь, которая не вытекла сама, текла по его горлу, и когда ее вырвало, большая часть его зубов вырвалась под ливнем. Они плавали в пахнущей мочой воде унитаза среди кусков куриных наггетсов, которые он взорвал и съел тем самым утром.

«О боже!» - кричал он. "Почему?! Что заставило меня заболеть?"

Пять часов спустя Джейкоб съеживался, как креветка, на полу родительской спальни. Его кожа имела ужасный оттенок зеленого и блестела ихором, когда какая-то внутренняя слизь пробивалась сквозь его поры. Он гнил, живой.

Все эти часы он бродил по дому в поисках лекарства. По его мнению, не было ничего, что могло бы ему помочь, но даже в этом случае он проглотил шесть различных видов витаминов и все капсулы от простуды и гриппа, которые смог найти.

После того, как судьба пришла в себя, он ограничился стонами и ударами кулаков по стенам. Кожа по бокам его рук была содрана, обнажая хрящи мяса для гамбургера.

Войдя в одну из комнат, его глаза скользнули по мебели с мучительной фамильярностью. Он обошел это место по меньшей мере двадцать раз, прежде чем наткнулся на комнату родителей и упал в обморок. Мышечные волокна его ног начали разжижаться.

Вокруг его трудящегося тела, впитавшегося в ковер, скопились неровные лужи темно-зеленой и оранжевой жидкости. Его тело извергало их из различных недавно образовавшихся дыр в груди и спине. Его умственные способности начали ускользать, когда дверь в коридор открылась.

Вмешался темный гуманоидный карлик. На самом деле «темный» был не совсем точным. Это было за пределами тьмы. Это было похоже на воющую дыру в форме тела в воздухе, втягивающую в себя свет; ходячая сингулярность. Оно болтало про себя, делая бесконечно малые шаги к Джейкобу, пока он смотрел на него.

Смутная мысль поднялась наверх его мозга, как пузырь в стакане воды. Это существо пряталось за платаном во дворе Джеймсонов в тот день, когда все это началось. Его глаза слегка расширились. Он попытался переместить свое тело по ковру, чтобы создать дистанцию ​​между собой и свистящей аномалией, доносившейся извне, но в тот момент, когда он извернулся, он почувствовал, как его спинной мозг отделился от самого себя, как пропитанная полоска туалетной бумаги. Он закричал и буквально выкашлял часть легкого.

Темное существо приблизилось к нему и присело, почти любовно наклонив голову, как будто его это заботило. Затем Джейкоб увидел одно из последних и самых ужасающих зрелищ в своей жизни: из его спины высунулись многочисленные щупальца и начали формировать на своих кончиках шарообразные сферы. Затем сферы начали превращаться в узнаваемые лица – всех его друзей, его родителей. Они уставились на него и открыли и закрыли рты, но не произнесли ни слова.

Слезы текли по его щекам, пока он смотрел. Существо наклонилось над ним, положило руки на голову Джейкоба и притянуло его ближе. Он чувствовал, как кожа на его лице отрывается от черепа и развевается парусными лоскутами. Его скальп раскалывался, а кость под ним была испещрена резкими, каракулями трещинами, разрываясь от силы. Его почти не было. На его лице появилась дурацкая улыбка. Он начал пускать слюни, но слезы все еще текли у него на нижних веках.

«Какой странный способ умереть», — подумал он, юмористически подмигнув этому существу. Когда он снова открыл глаз, он лопнул, и его внутренности вылились из глазницы на ключицу.

Существо обняло Джейкоба и высосало его скелет своей вакуумной кожей. Спустя несколько мгновений его лицо выросло из спины на другом черном извивающемся стебле. Когда он покачивался, у него было бледное, но ликующее выражение.

Глаза симуляции Джейкоба смотрели из окна на западной стене и наблюдали, как солнце исчезло за горизонтом, оставив небо мерцающим кровавым сумеречным сиянием. Раздалось несколько чириканий, потом еще много, перерастающих в пронзительную оперу вдалеке.

Благодарность - Чарли Т. Смит