Тьма внизу

"Вот оно снова. 37 футов вниз. Это прямо под нами", - крикнул я сквозь гул двигателя. Бело-зеленый 26-футовый Bayliner, любовно прозванный «Карманос», замедлил ход, когда я повел лодку на медленный ход. Темные волны лениво ударялись о тусклый, состарившийся корпус. Солнце тщетно пыталось пронзить пасмурное небо, из-за чего воды озера Фоллс казались мутно-коричневыми, а на меня надвигался сильный летний шторм. Гром еще не начал возвещать о приближении грозы, но отвесная черная стена надвигающихся облаков была предчувствием. Это был мой третий год работы помощником смотрителя парка. Поскольку обязанности в основном заключались в уборке за туристами и спасении потерянных велосипедистов на тропах после захода солнца, это было мое первое настоящее задание, которое было далеко не обыденным.

Я работал с Джеффри, рейнджером в штате. Мы были полными противоположностями, но очень хорошо ладили друг с другом. Джеффри был достаточно взрослым, чтобы быть моим отцом, и он был одним из старейших рейнджеров Фоллс-Лейк. У него был избыточный вес, и он всегда носил стрижку капитана Пикарда. Он часто ходил хромая. Он был бывшим футболистом, но время и травмы с годами сказались на нем. Он ежедневно носил дежурный ремень, из-за чего его стареющие бедра и поясница еще больше изнашивались. Его сухой юмор и пессимистический взгляд на мир контрастировали с моим юношеским энтузиазмом. Технически Джеффри был моим начальником, но позволял мне управлять лодкой, когда никого не было рядом. Это была небольшая трещина в его грубоватом поведении. С годами он стал относиться ко мне потеплее, и я начал думать о нем как о семье. Мой старший проект координировался через местный университет по нанесению на карту извилистого русла Фолс-Лейк, впервые с момента его создания в 1978 году. Эти часы должны были закончить мою ученую степень. Это был мой первый день после прошлой осени, и мне очень хотелось приступить к работе.

Мы начали день возле парка Роллинг-Вью, одного из крупнейших парков на озере. Мы работали по шесть часов в день и добились большого прогресса. Мы обнаружили и отметили расположение сотен поваленных деревьев и бревен, массивные кладбища полукальцинированных пней, большие скальные образования, а также необычные провалы и обрывы, возможно, вызванные сносами до образования озера. Одной из наиболее интересных обнаруженных вещей было сельскохозяйственное оборудование. Старые плуги и маленькие тракторы были оставлены фермерами, которые не могли или не хотели передвигать их до того, как Инженерный корпус армии забрал их землю и средства к существованию через неизбежные владения у озера. День близился к концу. Солнце начало свой путь к деревьям, окружавшим озеро, когда мы обнаружили необычный объект примерно прямоугольной формы на глубине двенадцати метров под поверхностью. После нескольких проходов мы определили, что объект имеет длину около пятнадцати футов и находится прямо на дне. Джеффри, поседевший от многолетней работы на этом участке, рухнул в кресло и опустил голову. Его настроение, постоянно на одну ступень выше раздраженного, переросло в совершенно раздраженный гнев.

"Мы пробудем здесь какое-то время. Черт возьми. А я оставил свой сэндвич в гавани". Моя голова резко вскинулась, на лице появилось любопытное выражение после такой необычной вспышки.

"Что? Почему?"

"Люди всегда исчезают на этом озере. Это происходит с тех пор, как они построили это место. Люди тонут, или напиваются и падают с лодки, или прыгают с моста на шоссе 50. Была одна женщина, она привязала кирпичи к своим ногам и однажды выпила кучу лекарств, выписанных по рецепту. Грустная душа. Посмотри на эту фигуру на экране. Это машина, мой мальчик". В течение минуты я тупо смотрел на различные экраны передо мной. Относительно новые экраны и приборы были случайно установлены на центральной консоли лодки эпохи 90-х. Я недостаточно разбирался в гидроакустическом оборудовании, чтобы сделать тот же вывод, что и Джеффри.

"Приведи нас, малыш. Я вызову дайвера. У нас есть всего около 30 минут до дождя". Джеффри взял радио. "462, это 467. Думаю, мы нашли здесь машину. Можешь позвонить шерифам? Нам понадобится их команда дайверов". Джеффри убрал радио и повернулся ко мне, пока я полностью выключил два двигателя «Меркурия».

Он забавно рассмеялся и сказал: «Я не так хотел закончить свой день».

Его хриплый голос эхом разносился по озеру, разносимый водой и открытым пространством. Он открыл пачку сигарет «Маверик» без фильтра и закурил одну, сделав долгую затяжку.

"Я рад, что ты вернулся в этом году, малыш. Ты лучше, чем тот маленький негодяй, который у нас был. Они отпустили его. Как его звали?" "Эти штуки убьют тебя, ты знаешь. И если ты выпадешь, я не буду тебя целовать".

Джеффри хмыкнул, но ничего не сказал. Он сделал еще одну глубокую затяжку, и густое облако дыма понесло ветром мне в лицо.

— Шон, — сказала я, закатив глаза и кашляя. "Его звали Шон Темпл. Он тоже был из штата Северная Каролина. Мне было интересно, почему он не вернулся".

"Он чуть не утопил "Карманос". Грег из-за этого сошел с ума. Думал, что разорвет кровеносный сосуд у себя на лбу. Тот, который лопается прямо здесь, когда он злится", - Джеффри постучал по центру своего лба чуть выше глаз. «Полный беспорядок». Я разразился приступом смеха. «Как это произошло?» "Этот парень не включил вилку в спину, прежде чем они стартовали. Роскошное высшее образование иногда не может компенсировать отсутствие здравого смысла. Без обид, ISH", - усмехнулся Джеффри и пренебрежительно махнул рукой в ​​мою сторону, посыпая палубу пеплом. — Хотя с тобой все в порядке.

— Грег теперь главный, верно?

«Правильно», — ответил Джеффри, выпустив две струи дыма из ноздрей. Он стряхнул пепел в сторону и затушил сигарету. Джеффри никогда не был мусорным жуком, поэтому положил окурок в небольшую сумку возле кабины. "Суперинтендант Грег Уркхарт. Хулиган для него. Он изо всех сил старался добиться этого. Теперь он главный рейнджер. Помимо тебя, он, пожалуй, единственный человек здесь, которого я еще могу вынести".

Над нами висел густой июньский воздух, влажность Северной Каролины заставляла мою серую футболку-поло прилипать к коже вдоль груди и спины. Прожив здесь всю жизнь, я привык к жаре. Я взглянул на приборную панель. 97 градусов по Фаренгейту и влажность 80%. Не так плохо, как в начале недели. Поднялся легкий ветерок, мягко покачивая «Карманос», ее старые кости скрипели, а мы лениво дрейфовали по каналу. Мои волосы на мгновение взметнулись, когда порыв ветра утих, принося мгновенное облегчение от угнетения. Я сделал глоток из кувшина с водой и перекусил пачкой крекеров с арахисовым маслом, слушая пение птиц. Примерно через тридцать минут я услышал это.

Низкий гул раздался издалека, но приблизился. Я оглянулся через плечо, когда алебастровый катер «СиХантер» несся к заливу. Совершенно новый и современный катер по технологиям и дизайну превосходил нашу старую шлюпку. Сбоку крупными буквами было написано «Шериф округа Уэйк» золотыми и белыми буквами, а вдоль носовой части — «Подразделение морской пехоты». Рядом с перилами сидел помощник шерифа в снаряжении для подводного плавания. Она нашла маску и проверила регулятор. «СиХантер» занял позицию рядом с нами, и помощник за пультом окликнул его, снизив скорость до холостого хода.

«Это то место?»

— Да, недалеко от нашей носовой части, — ответил я.

Джеффри фыркнул и закатил глаза на меня. "Лук. Правда? Лук? Просто скажи нос лодки, малыш."

"Я прав, Джефф. Тебе стоит попробовать". Я немного рассмеялся, когда он посмотрел на меня глазами. Он ненавидел, когда его называли Джеффом.

Дайвер с плеском перекатился через борт в коричневую воду. Я изучал берег озера, всего в 30 футах от нашей кормы. От береговой линии к тому месту, где мы плыли, был крутой обрыв. Судя по всему, это было место, которое Корпус демонстрировал, чтобы освободить место для опор моста, примерно в пятидесяти ярдах дальше. По мосту проезжало легкое движение, движение в час пик давно закончилось. Я уставился на кустарник на склоне холма, ведущем вниз от моста. Там было небольшое гравийное пятно, где машины могли развернуться или остановиться. Растительный мир там выровнен прямой линией, идущей от проезжей части прямо к береговой линии. «В мире правоохранительных органов это то, что мы называем уликой», — говорил Грег. Обычный Шерлок, тот самый.

Из транса меня вывел взрыв пузырей. Дайвер всплыла на поверхность и повернулась, выплюнув регулятор изо рта. «Маркус, это джип», — крикнула она помощнику шерифа на борту «СиХантера». Он повернулся к ней лицом, и она продолжила. "Там есть тело. Во всяком случае, то, что от него осталось. Пробыло там некоторое время". Депутат Маркус снял шляпу и поправил кепку, скрывавшую волны на его волосах. Он кивнул ей с обеспокоенным выражением лица и начал говорить по радио. Он выглядел молодо. Возможно, он был новым. Удар молнии расколол небо. Первая капля дождя упала через несколько секунд. Черт возьми, сказал я себе. Похоже, я промокну.

Было 9:50 вечера, когда эвакуатор наконец вытащил джип Гранд Чероки из неспокойной мглы. Красная краска сильно обветшала, все окна были выбиты. Огромная вмятина от удара разрушила пассажирскую дверь. Передняя решетка была разбита, а левая фара отсутствовала. Я схватился за края плаща, пока ливень продолжался. Джип вытащили на проезжую часть в ожидающее отделение судебно-медицинской экспертизы, чтобы сфотографировать пассажира. Когда джип тащили на холм, откуда он приехал, я заметил кое-что странное. Бампер джипа был погнут и искривлен. Ветка дерева попала в заднее окно. Это было почти так, как если бы кто-то съехал на джипе с холма в воду задом наперед. Водитель был в худшем состоянии, чем джип. Его одежда была изорвана, и казалось, что его начала пожирать рыба. Его левая рука отсутствовала чуть выше локтя. Джеффри заметно вздрогнул, когда порыв ветра донес до нас запах прудовой грязи и гниения.

Я постучал по своему G-Shock, в результате чего включилась подсветка. 22:47. Много времени на это. Мы начали медленно возвращаться к пристани Роллинг Вью. Нашему путешествию помешал ливень. В конце концов дождь перешел в морось. Из-за резкого перепада температуры образовался густой туман. В результате наша видимость была близка к нулю. В целях безопасности Джеффри держал нас в канале, самой глубокой части озера. Канал был последним остатком реки Нойс до того, как плотина превратила этот район в то, чем он является сегодня. Он ворчал из-за скорости, но не осмеливался ускориться выше 3 миль в час. Массивный прожектор мощностью 25 000 люмен едва пробивал окутавший нас туман, и нам пришлось ориентироваться с помощью GPS, встроенного в консоль. Кабина была накрыта жесткой крышей, но ветер загонял в нас дождь сбоку. Я был совершенно мокрым с головы до ног. Плащ мало чем помог мне в этот момент, но помог справиться с внезапным похолоданием, вызванным ураганом. Я чувствовал отчетливое хлюпанье в ботинках, перемещая свой вес с каждым небольшим ударом, пока Кармано тащилась домой.

ПИНГ.

Джеффри взглянул на экран сонара и нахмурил бровь. Высокая тонкая линия поднималась вверх, обозначая удар по предмету. Джеффри ничего не сказал, да и вообще я бы его хорошо расслышал. Двойные двигатели «Меркурия» были старыми и работали с чрезвычайно высоким шагом на низких скоростях. Интенсивный вой затруднял разговор, если только вы не кричали. Похоже, он был не в настроении задавать вопросы, а я был не в настроении их задавать. Я просто хотел пойти домой.

ПИНГ.

Экран сонара Humminbird был переведен в ночной режим, и зеленое сияние заливало мое лицо, пока я пристально смотрел на экран. Два сигнала за последние 20 секунд. Они вообще почти не регистрировались, если только у нас не было картографического оборудования. Возможно, мы обнаружили бревна, смытые в озеро штормом. В такой плохой видимости они могут быть очень опасны для лодки. Карманос была почти такого же возраста, как и я, и она была не в лучшей форме. Однако Джеффри был закаленным и опытным на озере, и я откинулся на спинку стула, чтобы немного расслабиться, пока он вел нас домой.

БАМП.

Лодку сильно качнуло на бок, когда мы наткнулись на что-то под водой. Джеффри громко выругался. Задняя часть Карманоса повернулась почти на 90 градусов. Он выключил двигатели, чтобы они не пострадали, если бы мы наткнулись на упавшее дерево. Внезапно, лишившись механического звука человеческих технологий, я осознал жуткую ночь. Оно охватило меня впервые и показалось необычным. Обычно в это время ночи озеро было наполнено звуками насекомых, лягушек и других ночных животных. Но сегодня вечером ничего не было. Густой покров тумана был на грани сверхъестественного.

Мягкий стук дождя по поверхности озера прерывался лишь глухим шлепанием мелких капель воды по выцветшей зеленой краске корпуса. Я начал думать о нашей нынешней ситуации и понял, насколько она опасна. Нас никто не мог видеть. Никто не смог бы нас найти, если бы нам потребовалась помощь. Что, если лодка повредится от удара о дерево и начнет тонуть? Я был превосходным пловцом, но Джеффри… курение сделало его сердечно-сосудистую выносливость желательной. Его массивное телосложение имело лишний вес в животе, из-за чего живот свисал над поясом. Сможет ли он идти в ногу со временем, если нам придется плыть? Смогу ли я вытащить его на берег, если он получит травму?

«Хамминберд» показал, что ближайшая береговая линия находится в 580 футах слева от нас. Глубина воды 15 футов. Карманос представлял собой небольшую мультяшную эмблему лодки на поверхности воды. Мы были на Мелководье. До того, как была построена плотина, вся эта территория состояла из полей с рядами табака и кукурузы. Водопад реки Нойс должен был находиться справа от Мелководья, а холмы поднимались примерно на 30 футов над этими полями. Эти холмы теперь стали береговой линией огромного парка, отсюда и название «Роллинг-Вью». Поля теперь находились на пятнадцати-двадцати футах под водой на огромном открытом пространстве озера, известного как Мелководье. Сам парк представлял собой массивный полуостров, вдающийся в озеро. С одной стороны был белый песчаный пляж со спуском для каяков и зданием туалета примерно в 300 футах от берега. Большая парковка с фонарями отделяла пляж от остального парка. Здесь находились сотни акров пешеходных троп и кемпингов. Массивные обнажения скал также усеивали берег, придавая этому месту безмятежный вид, когда он не находился под наводнением и не был окутан неизбежным туманом. По другую сторону этих сотен акров леса находилась бухта Блэкуотер. Я покосился на экран, теперь пропитанный каплями воды. Это загораживало мне обзор и мешало разглядеть детали карты. Я мог видеть, что мы находимся на оконечности полуострова и только что вышли за бухту Блэкуотер. Я протер экран и заметил что-то необычное. Маленькая красная точка находилась прямо рядом со значком, изображающим лодку. Странный.

Звук нарушил тишину. Это было странно, почти как щелчок кнута. Я не мог это разместить. Лодка слегка развернулась, и правый борт медленно опустился к воде. Оно продолжало опускаться и продолжало опускаться. Глаза Джеффри расширились, и он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я его не услышал. Внезапная волна тепла прокатилась по левой стороне моего лица. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что все происходит в замедленной съемке. Время замедлилось, когда я увидел, как ноги Джеффри отрываются от палубы. Банка с газировкой проскользнула по палубе. В воздух были запущены ручка и бумага. Я увидел, как весь мой мир наклонился вправо. Удар был настолько сильным, что Кармано перевернулось на бок, а нас с Джеффри швырнуло в воду. Дождь значительно охладил верхний слой воды. Моя голова вынырнула на поверхность, и я глубоко вдохнул воздух. Все было освещено потусторонним синим оттенком. Я понял, что это прожектор. Он все еще работал и выжигал тьму под водой вокруг наклоненного Карманоса прохладным и успокаивающим бирюзовым цветом. Ее консоль была частично погружена в воду, когда она лежала на боку. Я перевернулся и схватился за боковые перила, когда лодка очень медленно покатилась обратно к плавучести. Я коснулась своей головы и тут же поморщилась. Порез пробежал возле линии роста волос, источник внезапного тепла, когда кровь покрыла мое лицо алой маской. Я полез в волосы и нашел небольшие кусочки стекловолокна. От удара меня ранило шрапнелью. Левый борт лодки все еще был открыт. Я оглянулся и увидел, что корпус из стекловолокна разбился и образовал кратер почти два фута в диаметре. Трещины пересекали борт «Карманоса» вплоть до перил, за которые я теперь вцепился.

— Что, черт возьми, произошло, — сказал я вслух, хотя рядом никого не было.

Я закричала, когда что-то схватило мою правую руку. Я повернулся, и яркий белый свет ударил прямо мне в лицо. Это лишило меня ночного видения. Спустя секунду яростного рывка я почувствовал в своих руках знакомую ткань рубашки-поло. Карие глаза Джеффри широко раскрылись, когда он прижался ко мне. Я помог ему добраться до быстро кренящейся лодки. Он ухватился и крепко ухватился за бок. «Карманос» начал тонуть.

«Как сильно ты ранен», — казалось, обеспокоенным Джеффри.

"Оно жжется. Думаю, мне понадобятся швы", - ответил я.

Он оглядел меня и долго смотрел на порез. Возможно, все было хуже, чем я думал. Я убедился, что с ним все в порядке, глубоко вздохнул и нырнул под воду. Найти отсек в ярком свете прожектора оказалось достаточно просто. Я вытащил сбоку два спасательных жилета и аптечку. Я подошел к кабине и попытался активировать аварийную кнопку на радио, которая передаст наше сообщение в округа Уэйк и Дарем. Однако радио было мертво. Должно быть, его поджарили на воде. Мы были одни. Я всплыл и попытался помочь Джеффри надеть спасательный жилет. Он отказался и вместо этого лег на него, как на плавсредство.

"Нам нужно плыть. Берег в той стороне", - сказал я, указывая налево.

«Как далеко?» — спросил он меня. Я видел, как его фонарик дрожал в руке.

"Недалеко. Вы можете это сделать", - ответил я, не желая говорить ему, что это почти в шести футбольных полях. Фонарик Джеффри погас. Он постучал по нему несколько раз, но он больше не включился. Жуткое бирюзовое сияние исчезло, и я посмотрел вниз, под нами. Должно быть, прожектор мигнул.

Когда мы начали наше путешествие, дождь утих, но ветер продолжал дуть. Мы отошли примерно на десять футов от «Карманоса», когда отключилось электричество. Весь наш мир погрузился в полную темноту. Ветер продолжался и разгонял облака, когда шторм прошел. Я почувствовал, как меня пронзил холодок. Туман на воде был плотным, но распался, обнажив неспокойную поверхность. Мягкие бледные огни начали проникать в ослабевший туман вдали. Я слегка изменил направление и стал плыть к ним. Луна в три четверти освещала поверхность, отбрасывая раскаленный свет на трещины в воде. Я оглянулся на «Карманоса», которые теперь были в 100 ярдах позади нас. Она затонула, ее 26-футовое тело частично торчало из воды под углом. Двигатели зарылись в толстое песчаное дно. По крайней мере, утром ее будет легко найти. Далеко раздался раскат грома. Когда мы приближались к пляжу, я мог видеть край бухты Блэкуотер на другой стороне полуострова.

«Думаю, завтра Грег тебя уволит», — крикнул Джеффри.

— Почему ты так говоришь?

"Ты действительно потопил лодку. Официально ты хуже Шона". Мы оба тихо рассмеялись, но смех Джеффри был более трудным, чем мой. Он устал. Я обратил внимание на пляж.

"Я думаю, мы находимся в Роллинг-Вью. Отсюда я вижу фонари на парковке", - сказал я Джеффри. Он не ответил. Я обернулся, чтобы проверить его. Он фыркнул и поверхностно вздохнул, изо всех сил пытаясь идти в моем темпе.

«Ты в порядке», — спросил я. Он хмыкнул, но не сразу заговорил. Через несколько долгих минут он ответил. «Что нас поразило?»

Это был действительно странный способ сформулировать вопрос. Я предположил, что мы наткнулись на что-то. Дерево. Пень. Но я не думал об обратном. Я продолжал плавать брассом, пока мое почти шестифутовое тело не наткнулось на мягкую песчаную опору. Я понял, что потерял туфлю. "Джеффри, я могу коснуться дна. Мы почти у цели!" Джеффри все еще был в тридцати футах позади меня. Я едва мог видеть его, пока он приближался к тому месту, где я впервые обрел опору. Я зашёл в воду по колено и стал ждать, пока он сократит расстояние на случай, если ему понадобится помощь. Он подошел по грудь, затем по пояс, затем остановился.

"Эй, эй! Какого черта?"

«Что это?» — спросил я.

«В воде что-то есть».

Джеффри ударил ладонями по воде, на мгновение потеряв равновесие, а затем удержался. Он выглядел обеспокоенным. Нет, не беспокоит. Он был напуган. Он посмотрел налево, затем направо. Джеффри открыл было рот, чтобы снова заговорить, но у него не было такой возможности. Вода позади него взорвалась, и волны разлетелись во все стороны. Будто взорвалась бомба. Тень с неестественной скоростью прорвалась сквозь стену воды и поднялась позади него на три фута над головой. Он нырнул вниз и прикрепился к Джеффри там, где шея встречалась с левым плечом. Темнота окутала почти всю его грудь.

Его глаза вылезли из орбит. Из глубины его горла вырвался булькающий звук, изо рта хлынули сгустки крови. Его руки застыли, одна рука тянулась ко мне. Оно дрожало. другая рука схватила коварную вещь, которая вцепилась в его тело. Черная кожа была гладкой и отражала лунный свет маслянистым блеском. Я был заморожен. Страх и ужас одолели меня. Мой разум не мог воспринять то, что я увидел. Четыре кошмарных глаза, оранжевые, отражающиеся в темноте, открылись. Веки глаз открылись под странным углом. Через каждый зрачок прорезалась толстая черная щель. У них открылись глаза, не похожие на человеческие глаза. Это были глаза чего-то бездушного и равнодушного. Хищник.

Казалось, они смотрели прямо на меня, по две пары с каждой стороны того, что я теперь мог различить как длинную, крепкую голову. В том месте, где располагались ноздри, имелась лишь округлая морда. От черепа выпирала ужасная линия подбородка. Я мог различить розовые мясистые десны, плотно обвивающие два ряда десятков крючковатых клыков. Кровь непрерывно текла из проколов к шее и плечу Джеффри. Толстые малиновые линии пробежали по голове твари. Небольшой кусочек его спины вырвался на поверхность и обвился вокруг Джеффри на талии, как змея. Большая часть его истинного размера все еще находилась где-то под водой.

Раздался отвратительный щелчок, и Джеффри согнулся пополам. Жестокий звук выходящего из его легких воздуха отозвался, когда я увидел, как его тело откинулось назад по грудной клетке. Одна нога бесполезно вылетела из воды и согнулась не в ту сторону, когда моего друга сбило с ног. Озеро раскрылось, и существо забрало его, массивная рябь нарушила мирную поверхность. По поверхности воды плавала маслянистая лужа, раскачивающаяся взад и вперед от волнений. Он медленно подлетел ко мне и оставил красные пятна на моей рубашке. Я отступил на берег настолько быстро, насколько это было в человеческих силах. Я сидел на пляже Роллинг-Вью, глядя на спокойный оазис воды, как будто в первый раз. Я долго сидел совершенно неподвижно. Я не двинулся с места, пока свет не забрезжил вершины деревьев, сигнализируя о приходе рассвета.

Потребовалось семь часов, чтобы кто-то нашел меня. На поиски тела Джеффри ушло четыре дня. Я стоял на носу корабля SeaHunter из офиса шерифа. Солнце палило на меня беспощадной волной, но мне было все равно. Я поправила солнцезащитные очки, чтобы уменьшить давление, которое руки оказывали на 11 швов на моей голове. Мы стояли на якоре недалеко от центра бухты Блэкуотер. Бухта Блэкуотер имела ширину около 150 ярдов и была настолько глубокой, что вода приобретала темно-синий оттенок. Это была самая большая ниша на озере, расположенная на краю кемпинга парка Роллинг-Вью. Левая сторона бухты в форме полумесяца была ближе всего к озеру и представляла собой отвесную каменную стену высотой десять футов с небольшой соломенной травой, растущей наверху. На дальнем краю было несколько деревьев, но многие из них упали в бухту из-за многолетних штормов. По мере продвижения в озеро он сужался по высоте до небольшой песчаной косы и исчезал под водой. Правая сторона бухты примыкала к палаточным лагерям и была отделена от палаточных лагерей тридцать восемь, тридцать девять и сорок массивными дубами и гикори. Кемпинги располагались на красивой поляне, достаточно большой, чтобы при необходимости можно было разместить несколько автофургонов. Безмятежная пешеходная тропа пролегала через соломенную крону леса между палаточным лагерем и бухтой. Он вёл прямо к пирсу Блэкуотер. В пирсе не было ничего особенного, но его состаренные деревянные доски и тонкие перила были тщательно сконструированы и хорошо выдерживали непогоду. Пирс имел длину почти семьдесят пять футов и возвышался на четыре фута над темно-синими водами.

Я наблюдал, как помощники шерифа на борту второго «СиХантера» вытаскивали изуродованный труп моего друга с упавшей березы, прижатой к берегу. Это было поистине ужасное зрелище. По какой-то причине я не мог отвести взгляд. Левая рука Джеффри была оторвана в плече. Его ребра были жестоко сломаны, демонстрируя жуткую картину, обнажая пустую полость, где должны были находиться его органы. Из-за тяжелой травмы левого плеча его голова была практически полностью оторвана от тела. Только тонкие полоски кожи удерживали его. Его позвоночник больше не был прикреплен к основанию черепа. Позвонки торчали из его раздавленного тела, а крошечные кусочки плоти свисали с него, как гротескный флаг. Хуже всего то, что лицо Джеффри практически не пострадало. Его губы были растянуты в агонии, а глаза были открыты, молочно-белые и приобрели болезненно-зеленый оттенок.

Офис шерифа тщательно допросил меня в больнице о том, что произошло. В конце концов, я был единственным выжившим свидетелем. Они попросили меня дать хоть какую-нибудь подсказку относительно того, когда и где пропал Джеффри после аварии. Я не знал, как рассказать им о том, что видел, чтобы не получить ярлык сумасшедшего, поэтому притворился невежественным. Они прочесали канал и все бухты к югу от места крушения «Карманоса», следуя всем возможным направлениям, куда течение могло унести его. Все это было напрасно. Джеффри утащили далеко от пляжа, где мы искали убежища. Его заметил местный рыбак. Мужчина спустился к пирсу и причалу для каноэ со своим верным Джеком Расселом Чарли и готовился к утренней рыбалке, когда увидел тело Джеффри. Я вырвался из транса, когда «СиХантер» пришвартовался и высадились помощники шерифа. Двое мужчин из бюро судмедэкспертизы увезли Джеффри в черном пластиковом пакете на каталке. В жизни он, конечно, был сварливым. Но он был по-своему добр и всегда заботился о других. Теперь он сидел где-то на ступеньке выше мешка для мусора. Смерть была такой недостойной. Рейнджер Уркарт подошел ко мне и положил руку мне на плечо.

— Ты в порядке?

«Глупый вопрос, Грег», — ответил я.

"Я знаю. Но это то, что люди делают, когда кто-то умирает. Они задают вопросы вроде: «С тобой все в порядке» и «Тебе что-нибудь нужно?» Люди делают это постоянно, зная, что это худший день в чьей-то жизни».

«Он не умер. Его убили».

«Помощники шерифа по-прежнему считают, что произошла авария на лодке», — сказал Грег. Когда я не ответил, он продолжил: «Ты уверен, что ничего не помнишь?»

"Травма головы. Я даже не помню, как добрался до берега".

"Я понимаю. Я отправляю тебя в отпуск на неделю. Тебе нужно взять отпуск. Не торопись возвращаться, если ты не готов".

Грег молча отвез меня обратно в главный офис парка. Я сел в свой внедорожник и поехал домой. Мой разум был наполнен образами, от которых я не мог избавиться. Лицо Джеффри запечатлелось в моем сознании. Я все еще мог видеть выражение ужаса в его глазах, навсегда застывшее во времени, чтобы я его запомнил. Я пересек Нортсайдский мост через озеро. Его длина составляла почти 700 ярдов, и из него открывался захватывающий вид на озеро. Я видел лодку с окунем, стоящую возле бухты Блэкуотер. Несколько мгновений я смотрел на него на фоне заходящего солнца и смог разглядеть человека, сидящего в капитанском кресле с удочкой в ​​руке. Как будто никто никогда не умирал именно в этом месте. Мир продолжал вращаться без моего друга. Дальше я мог видеть Мелководье. Из озера выступал одинокий объект. Это был частично затопленный «Карманос». Мой разум метался, когда я думал о последних минутах жизни Джеффри. Страх, который он, должно быть, чувствовал. Продолжая идти домой, я в последний раз взглянул на озеро. Единственный след прошел по бухте Блэкуотер, а затем я перешел мост и ушел. Я остался дома на 6 дней, чтобы отдохнуть и восстановить силы.

В понедельник утром я взял телефон и позвонил рейнджеру Уркхарту. "Грег, это я. Я подумал, что мне пора вернуться к работе. Это нормально?"

"Конечно! Приходите на станцию рейнджеров. Мы можем поговорить. Мне нечего делать в парке до наступления темноты".

В парке по большей части было тихо, вероятно, из-за большого присутствия правоохранительных органов, пока полицейские заканчивали расследование. Я подъехал к станции рейнджеров и припарковался рядом с белым «доджем Рам» рейнджера Уркарта. Я вошел в офис в деревенском стиле и ударил в лицо потоком кондиционера. От перепада температуры моя кожа покрылась мурашками. Возможно, в 9 часов утра на улице было 85 градусов по Фаренгейту, но в помещении было прохладно 69 градусов. Через большие эркеры вестибюля я мог видеть Грега в его кабинете. Это был высокий мужчина, почти шесть футов три дюйма. Его темно-каштановые волосы были коротко подстрижены, и у него была аккуратно подстриженная бородка. На его круглом лице была улыбка, когда он поймал меня краем глаза и впустил меня своим громким голосом. Я вошел в его кабинет, украшенный плакатами с изображением местной флоры и фауны и хоккейной клюшкой «Харрикейнз» с автографом. Сбоку стоял большой деревянный стол, а задняя стена была полностью занята полками с горами книг. На его столе стояла еще одна книжная полка поменьше, на которой лежали некоторые из его наиболее часто используемых текстов.

"Суперинтендант рейнджер Уркхарт. Каково это - отвечать сейчас только губернатору", - спросил я, входя в комнату. Он развернулся на стуле и отказался услышать объявление о своем титуле.

"Не начинай с этого дерьма. Хотя приятно видеть, что ты поправляешься. Как ты держишься?"

"Насколько это возможно, я думаю. У меня есть к тебе несколько вопросов, если у тебя есть время".

"Продолжайте. В любом случае никто на самом деле не войдет, пока шериф не скажет, что парк больше не является местом преступления. Это и тот факт, что к полудню температура будет 104 градуса по Фаренгейту. У нас есть несколько отдыхающих, но это все. Что у вас есть?" Глаза Грега сияли при мысли о том, чтобы в тридцатый раз на этой неделе заняться чем-то другим, кроме организации брошюр по паркам.

"Что вы знаете о людях, которые жили здесь до нас? Не о поселенцах из Европы. Я имею в виду коренных жителей".

Грег тут же потянулся за книгой в кожаном переплете, аккуратно стоящей на полке стола. "В этой местности на протяжении тысячелетий жило несколько племен. О каком-нибудь из них вы особенно хотите узнать?"

Он откинулся на спинку мягкого кресла и начал небрежно перелистывать страницы в поисках какой-нибудь главы, которая, по его мнению, могла бы оказаться полезной. Я тщательно задумался на мгновение. Грег был надежным другом. Он нанял меня. Грег работал с Джеффри много лет. Но могу ли я сказать ему это? Сочтет ли он меня сумасшедшей? Я решил, что шанс того стоит.

«Любое племя, которое могло говорить о монстре в старой реке», — сказал я дрожащим голосом.

Рот Грега открылся, как будто он собирался что-то сказать, но затем закрыл его. Он снова открыл ее и нахмурил бровь. — Я не думал, что ты собираешься это делать, но продолжай.

"Есть ли что-нибудь местное, Грег? Я даже не знаю, как еще это сказать".

"Туземцы на самом деле не говорили о монстрах. Все было больше похоже на духов или животных природы. В те дни монстры не были особенно популярны".

Грег повернулся на вращающемся стуле и встал, пересек комнату и подошёл к большей книжной полке. Он пролистал несколько разных, пока не остановился на древней на вид зеленой книге в твердом переплете. Должно быть, ему было больше столетия. Он снова уселся в свое вращающееся кресло с высокой спинкой и положил его передо мной на стол. Легендарные духи и уродства индийской культуры и другие диковинки, Vol. 3: Пьемонтские ритуалы, легенды и тому подобное.

«Какой титул», — сказал я.

Грег улыбнулся. «Написано в 1876 году. Очень многословно».

Он перелистнул страницу, на которой уже была полоска лимонно-зеленой бумаги. "Я отметил это для семинара по животным. Начальная школа должна была прийти завтра. Очевидно, не сейчас". Он развернул книгу и постучал по абзацу в середине левой страницы. Я просмотрел и прочитал отрывок вслух, никому конкретно.

"Любопытно, что древние племена бассейна реки Нейсиок описали нам такие чудесные творения разума, которые посетили их деревни, в ярких подробностях. Стада оленей-альбиносов, блестящие в лунном свете, лисы, лепечущие предчувствия Великого Духа, и странный Инаду Тагалуна, подбирающий детей, чтобы утащить их обратно в свою подводную пещеру. Инаду впервые подробно описан исследователем Филиппом Амадасом в 1586 году как водный дух великое зло…»

"Инаду? Злой водный дух", - мне совсем не понравился язык.

"Люди Ино немного говорили об этом с исследователями. Инаду Тугалуна в своей основе было словом чероки. Оно означало рыбу-змею. Или рыбу-змею, я полагаю, они были взаимозаменяемыми. Это был речной дух, который поедал детей, которые плохо себя вели у берегов. Когда англичане поселились, Нойсиок был переименован в водопад реки Нейз. Это старая легенда, и к тому же малоизвестная. Несмотря на то, что эта область была основным торговым путем, история осталась местной". Грег уставился на меня. Его взгляд остановился на моей левой руке, и я понял, что она заметно дрожит.

«О чем это?»

"Джеффри. Он не утонул. Он был убит".

Грег сел в кресле. — Ты сказал это на «Си Хантере».

"У меня не было сотрясения мозга. Я все помню. Джеффри убили".

— Как его убили? Лицо Грега приняло суровое выражение.

"На него что-то напало. Я не знаю, как это описать, кроме какой-то вещи". Я держал голову опущенной. Я не осмеливался смотреть в глаза; Мне было страшно рассказать правду о том, что я увидел.

"ЧТО-ТО? Тебе придется добиться большего", - парировал Грег. Он наклонился вперед, сложил руки вместе и переплел пальцы. Он смотрел на меня поверх очков, ожидая, что я продолжу.

"Существо. Существо. Водный дух. Монстр. Я не знаю, что это было. Оно было сильным и быстрым. Чёрное как смоль с четырьмя оранжевыми глазами. Я думаю, оно протаранило "Карманос" и потопило его. Я видел, как оно вышло из воды и напало на Джеффри. Оно практически разорвало его на части и оттащило на шесть футов от меня". У меня закружилась голова, и я потянулся к запасному стулу напротив стола Грега. Он подтолкнул его ко мне и помог мне сесть, когда тяжесть того, что я сказал, нахлынула на меня. "Я не мог сказать шерифам. Они бы отправили меня в Холли Хилл через две секунды. Я не сумасшедший".

Грег глубоко вздохнул. «Итак, вы говорите мне, что в озере, которое ежегодно посещают десятки тысяч людей в течение последних сорока лет, внезапно появилось чудовище, которое решило начать есть людей».

"Нет. Я говорю вам, что в озере живет монстр, и я думаю, что он ест людей уже давно. Помните джип, который мы вытащили из воды? Задняя часть его была вся искалечена и скручена, а парень внутри был разорван в клочья. Ежегодно в этом озере исчезают десятки людей. Мы всегда списываем это на несчастные случаи, самоубийства или неудачи на лодках. Похоже, он делал это с тех пор, как здесь жили коренные жители". Я постучал по книге между нами.

Грег вздохнул. Он потер подбородок и подбородок рукой, тщательно обдумывая, что сказать дальше.

"460, 469. Грег, ты здесь? Заходи". Голос женщины-рейнджера нарушил тишину в комнате через рацию Грега на поясе.

«Да, я в офисе».

«Ты нужен в кемпинге 39. Некоторые клиенты хотят поговорить с боссом». Радио запищало, когда передача закончилась.

Грег нахмурился из-за перспективы спора между кемперами. — Хочешь покататься? У меня такое чувство, что Грег не хотел выпускать меня из поля зрения. Кивнув головой, мы сели в его грузовик и поехали вглубь парка. Маршрут пролегал по извилистым дорогам через живописные природные места. Большие столы для пикника и патио усеяли береговую линию с видом на озеро. Подойдя к лагерю № 39, я увидел кучку людей, стоящих на берегу. Грег быстро включил аварийное освещение на своем грузовике, и ровный синий свет на мгновение осветил деревья и окружающую поляну, привлекая всеобщее внимание. Я увидел четыре палатки, установленные вокруг костра, и множество разнообразного снаряжения. Два человека вышли из лесной опушки к грузовику. Женщина-депутат и женщина-рейнджер горячо спорили с несколькими отдыхающими, и когда мы приехали, они все начали говорить одновременно. Спор о том, кто занял лагерь, был быстро подавлен, поскольку Грег играл дипломата. Кемпинги в заливе Блэкуотер были отличными местами для рыбалки, катания на лодках, пеших прогулок и наблюдения за звездами без помех из-за светового загрязнения.

Когда все утихло, Грег решил провести обход, пока женщина-рейнджер вернулась домой. Женщина-депутат тоже уехала, умчавшись на своем белом Dodge Charger. Мы стояли возле травянистого просвета между кемпингами и деревьями возле пешеходных троп и разговаривали с вежливым джентльменом лет шестидесяти. Он сказал нам, что он был рыбаком из лагеря 37, который впервые увидел Джеффри. Он совершил короткую прогулку, чтобы немного порыбачить ночью с пирса. В этот момент солнце быстро садилось за деревья. Небо полыхало огнем в угасающем свете ослепительными переливами желтого, оранжевого, красного и фиолетового. Мужчину сопровождал Чарли, его верный джек-рассел-терьер. Чарли весил не больше десяти фунтов, но стоял, выпятив грудь, как собака, в десять раз больше его самого. Я наклонился и погладил малыша по голове, пока они шли к концу пирса. У мужчины был небольшой водонепроницаемый динамик, который светился светодиодами зеленого, фиолетового и розового цвета в соответствии с ритмом музыки. Играла старая песня, которую я где-то слышал раньше, но не мог вспомнить название. Я мог ясно разобрать слова, когда они неслись по открытому воздуху над водой.

«Я буду сидеть, когда наступит вечер, смотреть, как корабли прибывают, а потом смотреть, как они снова укатываются, да…»

Я заметил про себя, какая приятная и спокойная мелодия. Грег остановился, чтобы написать письмо некоторым туристам, пойманным в парке с алкоголем. Пока он объяснял все тонкости обвинения, я отвлекся на Чарли. Он пробежал всю длину пирса и стоял на самом краю, у деревянных перил. Он лаял снова и снова. Я заметил, что старик оставил ведро с наживкой у входа на пирс. Он положил свои удилища и динамик на небольшую скамейку и направился обратно за пескарями. Чарли практически подпрыгивал от волнения, ожидая возвращения своего хозяина. Но когда я посмотрел, я заметил, что Чарли не смотрел лицом к своему хозяину. Он смотрел на воду внизу. Он прыгал вверх и вниз и продолжал лаять, глядя прямо вниз. Я почувствовал, как у меня в животе начал сжиматься узел. О, нет. О Боже мой, нет. Я пошел к пирсу над заливом Блэкуотер.

«Я покинул свой дом в Джорджии и направился в залив Фриско…»

Узел в моем животе затянулся, когда показались глубокие воды. Переливающийся оранжевый оттенок угасающего света окрашивал поверхность и заставлял ее ярко сверкать, когда солнце опускалось за линию деревьев. Внизу пирса, прямо под тем местом, где находился Чарли, была рябь. Концентрические круги медленно плыли в унисон во всех направлениях, разбиваясь о крошечные опоры пирса. Я заметил небольшую понтонную лодку, стоявшую примерно в пятидесяти ярдах от бухты. Пожилой джентльмен достал свое ведро с пескарями и начал подпевать песне, возвращаясь к своему лучшему месту для рыбалки.

— Эй, — крикнул я так громко, как только мог. "Что-то есть в воде! Это на краю пирса!"

Он повернулся с улыбкой на обветренном лице. «Я, конечно, на это надеюсь!» Он вскинул руку, чтобы помахать рукой, и положил свои вещи на край возле перил, когда лай Чарли стал лихорадочным. "Что ты там видишь, мальчик? Это рыбка?" Я крикнул Грегу, побежав к пирсу примерно в пятидесяти футах впереди. На понтонной лодке, беззаботно дрейфующей по течению озера, находилась семья. Они совершенно не знали, что там происходит. Грег начал следовать за мной, когда я пошёл на полный спринт. Я чувствовал, как мое сердце колотилось, когда узел в животе грозил вывернуть меня наизнанку, сжимая желчь в горле, а перед глазами проносились ужасающие воспоминания. Мужчина надел крючок, совершенно не обращая внимания на то, что я говорил. Я кричал так громко, как только мог, чтобы привлечь его внимание. Он перегнулся через перила пирса, когда лай Чарли достиг крещендо. Он отпустил леску и бросил тяжелый крюк в зыбкую тьму.

Вспыхнул гейзер воды, и конец пирса раскололся. Расколотые деревянные доски разорвались в воздухе и врезались в берег примерно в семидесяти футах от нас. Доски треснули, а гвозди треснули на трети длины опоры из-за сильной силы удара. На мгновение раздался громкий пронзительный визг, но он быстро замолчал. Грег чуть не замер в траве, когда всего в нескольких футах от него приземлился большой кусок дерева. Среди разрушенного деревянного каркаса в умирающем свете на конце того, что осталось от пирса, клубилась масса мускулов. Перед нами сидело чудовищное змееподобное существо не менее двадцати футов длиной с угольно-черной маслянистой кожей. Две пары оранжевых глаз пристально смотрели на нас. Я мог видеть маленькие кусочки кожи, порхающие по обеим сторонам головы, обозначающие расположение жаберных щелей. Небольшой ряд костных шипов, соединенных тонкой перепонкой, шел от основания черепа по всей длине мускулистого тела, образуя что-то вроде паруса или плавника. Большой щетинистый хвостовой плавник в форме листа покачивался взад и вперед. Он сидел на конце отвратительно мощного хвоста. Динамик был запущен в бухту Блэкуотер и покачивался вверх и вниз, зажигая в воде странное розовое свечение, продолжая звучать музыку.

— Боже мой, — прошептал Грег.

Существо сориентировалось и увидело старика, который лежал лицом вниз и в полубессознательном состоянии на пирсе всего в пяти футах от него. Между ними лежали раздробленные останки Чарли. Он был превращен в пыль при ударе, когда пирс был разрушен. Когда старик издал тихий стон боли, зверь без разбора швырнул раздавленное тело Чарли со сломанных досок в озеро своим хвостом. Освободив путь, он двинулся к трапезе. Он нанес удар, словно гремучая змея, и укусил его за левое бедро. Бедняга издал жалобный крик. Ужасающие челюсти сжались до тех пор, пока игольчатые клыки не пронзили мышцы до костей и не вышли с другой стороны. Нога рыбака сломалась во рту существа. Грег встал передо мной на поврежденный пирс. Он вытащил пистолет и прицелился.

Существо подняло мужчину с пирса на шесть футов в воздух и яростно трясло его из стороны в сторону, как собака трясет свою любимую игрушку. Он на мгновение закричал о помощи, пока в моих ушах не раздался тревожный хлопающий звук. Это был звук суставов рыбака, вывихнутых от чистой физической силы. Существо остановилось и позволило ему безвольно свисать изо рта. Руки рыбака свисали под неуклюжими углами, а правая нога свисала над туловищем, вывихнутая в бедре. Он тихо вздохнул, когда воздух покинул его легкие от агонизирующего дыхания. Ужасающий монстр перед нами поднял рыбака в воздух и трижды швырнул его о причал. Каждый удар наносился с такой дикой яростью, что его кости сломались, а мужчине сломалась шея. Сломанные щепки дерева при каждом ударе впились в его туловище и пронзили его туловище. Массивные потоки крови лились из его искалеченного тела и падали через доски пирса в воду внизу. Грег произвел несколько выстрелов из своего «Глока», но я не мог сказать, нашли ли они свою цель. Чудовище развязало свое свернувшееся тело и потащило свою жертву в темноту внизу. Мое сердце колотилось в ушах. Грег сидел как статуя в полном шоке. Я упал на колени в траву, и меня вырвало. Хотя я давился желудочной кислотой, я все еще мог слышать приятную мелодию, доносящуюся через бухту Блэкуотер.

«Сижу на причале бухты и теряю время…»

"Дамы и господа, я Рэнди Айала из новостей CBS 17. Я веду репортаж в прямом эфире с берегов парка Роллинг-Вью в Дареме. Невероятная сцена прямо позади меня, когда сотрудники правоохранительных органов и чиновники парка заблокировали вход в Роллинг-Вью с 20:45 вчера вечером. Несчастный случай в бухте Блэкуотер унес жизни рыбака и его собаки. Посетители, выходящие из парка, сообщили нам, что пирс Блэкуотер, визитная карточка этого района, обрушился на землю. Озеро Пока нет информации о том, связаны ли эти два инцидента…»

В тот же вечер Грег принял решение закрыть парк. Отдыхающим, которые в настоящее время остаются, вернули деньги, и когда последний посетитель ушел, мы закрыли большие стальные ворота на каждом входе. Начал распространяться слух, что рыбак погиб в результате нападения животных, но никто не стал комментировать подобные слухи. Остатки пирса оцепили как место преступления. Несколько рыбаков рассказали на пристани о том, что видели темную фигуру в бухте Блэкуотер, а на размытой, дрожащей фотографии со старого телефона был виден черный объект, разрезающий поверхность. На следующий день я, как обычно, патрулировал парк, чтобы убедиться, что никто не забрел по пешеходным тропам. Я закончил свой последний обход и вернулся на станцию ​​рейнджеров, чтобы потратить остаток смены.

Я сидел в одном из мягких офисных кресел в конференц-зале и листал информацию на телефоне. Было около 20:00, и моя смена закончилась через час. Я собирался сыграть в игру, когда получил сообщение от друга из колледжа. Он сказал мне, что из парка кто-то ведет прямую трансляцию, и переслал мне ссылку. Транслировалось живое видео, которое смотрели 17 человек. Цифры менялись каждые несколько секунд, увеличиваясь и уменьшаясь по мере того, как в поле для комментариев появлялись смайлы. Я подумал, что, возможно, мне тоже стоит посмотреть.

"Ник Дарби, доктор философии, профессор зоологии и эксперт по криптозоологии. В вашем озере, мои добрые жители Северной Каролины, обитает существо, и я здесь, чтобы его классифицировать, специально для вас!" Тощий человечек едва занимал сиденье каяка, на котором балансировал. Его маслянистые, гладкие черные волосы были густыми от косметики, а лицо было покрыто слоем пота, когда он запекался в южную летнюю жару без солнцезащитного крема. Он пролил немного кофе на свою оранжевую гавайскую рубашку, когда наткнулся на камеру, установленную на конце его каяка. Ссылка на его страницу указывала на то, что он действительно был профессором зоологии, хотя, похоже, на протяжении многих лет он посвятил больше времени охоте на мифических существ, чем на реальных.

"Я изучал это озеро буквально несколько дней и записал столько свидетельств из первых рук, сколько мне разрешили. Я и только я определил, что наш новейший криптид действительно является ответвлением вида Anguillidae, распространенного по всему миру. Да. Вы услышали это здесь первыми! Зверь из бухты Блэкуотер - это ранее неизвестный и неоткрытый вид гигантского плотоядного угря! И я, доктор Николас Дж. Дарби, здесь, чтобы найти его, классифицировать и дать ему научное название! За последнюю неделю я тщательно отслеживал движения сонара каждого рыбака, желающего помочь, и пришел к выводу, что Чудовище терпеливо ждет наступления темноты, чтобы покинуть свое логово, Бухту Блэкуотер!» Я не заметил Грега, когда он подошел ко мне сзади, чтобы посмотреть на мой телефон. Он смотрел, почти ошеломленный. "Как долго он это делает? Почему он так говорит?"

"Судя по его трансляции, он был в прямом эфире уже несколько часов. Похоже, он устанавливал камеры по всей бухте. Я думаю, он, возможно, поставил свой каяк в Леджероке или Вудпекер-Пойнт и поплыл туда".

Солнце склонилось к закату. День прошел. Доктор Дарби не настроил камеру, и он был плохо освещен контровым светом, отбрасывая его почти в постоянную тень, поскольку вода вокруг него была переэкспонирована. Стена из известняка, составляющая восточный край бухты Блэкуотер, была видна в правом углу экрана, а в левом — открытое пространство озера Фолс. Дарби болтал о возможном сходстве между метко названным Зверем и другими предлагаемыми криптидными озерными монстрами по всему миру, поднимая большой черный ящик в поле зрения камеры.

Дарби открыла кейс и вынула из толстой пенопластовой прокладки нечто, похожее на нечто среднее между жалом и торпедой. Дрон был черным по бокам и белым сверху, а надпись Power Vision была окрашена в светло-серый цвет с левой стороны. Небольшая камера была установлена ​​прямо в передней части корпуса, с двумя маленькими фонариками с каждой стороны. Дарби повозилась с ним несколько мгновений, и свет включился. Он бросил его за борт и взял планшет, чтобы отправить маленький дрон.

"Благодаря уникальному расположению бухты Блэкуотер она непосредственно примыкает к руслу, которое раньше было рекой Нойс, и бурные течения превращают воду в бухте в мутную, бурлящую пропасть. Видимость в темноте внизу близка к нулю, поэтому я посылаю свой верный подводный дрон, чтобы исследовать это царство для нас. Наши приборы показывают, что дно находится на высоте 76,37 футов ниже нас, а самая глубокая точка бухты находится здесь, на западе. сторона».

Изображение внезапно сменилось светло-коричневым, и частицы плавали в воде в виде крошечных белых пятнышек. Иногда мимо проплывал лист. Через тридцать секунд вода стала темно-коричневой, почти черной. Появилось дно, и маленький дрон выпрямился после пикирования и снова стал ровным. Внизу течение было не таким сильным, что обеспечивало гораздо лучшую видимость. Дрон развернулся в положение, одобренное Дарби, и выстрелил.

«Я веду дрон к западному утесу, где, как я определила, есть аномалия течения», — сказала Дарби голосом за кадром. Появился западный склон бухты. Я слегка вздохнул, услышав, как Грег выругался себе под нос. Это было кладбище. Кости тысячами разбросаны по полу Бухты. Черепа оленей смотрели на нас пустыми глазницами. дрон медленно осветил местность своими крошечными огоньками. Человеческие отходы, такие как пивные бутылки и банки из-под газировки, торчали из песка и грязи, как маленькие надгробия. Когда он приблизился к западной стене, возникла тьма, более глубокая, чем сама вода. Избегать.

— О боже мой, — воскликнула Дарби. "Логово! Какая находка!"

Пещера имела примерно полукруглую форму, слегка наклоненную вправо и, возможно, двенадцать футов в высоту. Скелетная человеческая рука торчала из грязи, словно маня дрона повернуть назад. Именно тогда я это увидел. Мое сердце пропустило удар, я это почувствовал. Страх сдавил мою грудь. Мягкое оранжевое сияние четырех глаз пронзило тьму, словно мерцающие звезды. Чернота у входа в пещеру, кажется, проявляется и оживает, когда Зверь обнаружил в дроне незваного гостя. Перед тем, как его вырезали, экран покрылся пузырьками и взъерошенной сажей. После нескольких секунд просмотра пустого экрана камера снова показала мистера Дарби, ошеломленно смотрящего в объектив.

— У нас, эм, кажется, есть…

Приговор Дарби был прерван, когда все перевернулось с ног на голову. Со смесью восхищения и шока я наблюдал, как каяк поднялся на пять футов в воздух. Красный пластик прогнулся от удара и треснул. В поле зрения появилась тупая, толстая голова Зверя из бухты Блэкуотер. Мощное мускулистое тело выталкивалось из воды движениями вверх и вниз. Каяк грохнулся обратно и перевернулся вверх дном, а Дарби все еще была пристегнута. Он перевернулся боком вверх, и Дарби задохнулся, когда из его рта хлынула вода. Появилась спина Чудовища, когда оно протаранило борт и снова перевернуло каяк. Водонепроницаемая камера, которую использовал Дарби, была сдвинута под странным углом и теперь показывала его тело от середины туловища, пока он изо всех сил пытался отцепиться от ремней безопасности, которые привязывали его к каяку. Камера в остальном продолжала снимать мрачную пропасть.

Растущая тень снизу сигнализировала о его приближении. Чудовище медленно, почти элегантно скользнуло в поле зрения. Его четыре оранжевых глаза светились животным светом, отраженным в темноте, а рот был слегка приоткрыт, как будто он хотел попробовать воду. Дарби на мгновение прекратил борьбу, когда чудовищное лицо приблизилось к нему. Они смотрели друг на друга, глаза в глаза, всего на мгновение, чтобы посмотреть в недоверии. Зверь не свернулся клубочком и не позволил своему телу висеть в воде. Я мог видеть, насколько он огромен на самом деле. Хвостовой плавник затрепетал на краю темноты. Костлявые шипы на заднем парусе были полностью видны. Они начинались у основания черепа существа и доходили до хвоста, где сливались с массивным хвостовым плавником в форме листа. Чудовище бросилось вперед и сомкнуло мощные челюсти вокруг головы и шеи Дарби. Все, что я мог сделать, это с ужасом наблюдать, как Чудовище открыло пасть и его десны отступили, обнажая отвратительные ряды игольчатых зубов. Красное облако образовалось и начало плавать вокруг экрана, когда кровь потекла из десятков колотых ран на теле Дарби.

Зверь оказался более чудовищным, чем я предполагал. Я понял, что он все еще удерживает голову Дарби, хотя его рот был открыт. Вторая пара отвратительных глоточных челюстей располагалась там, где должен был быть язык. Они крепко держались, пока их собственные зубы впились ему в лицо. Раздался приглушенный крик, и из внутренней пасти Зверя вырвался поток пузырей. Я подумал, что это могло быть от Дарби, когда он тщетно кричал под водой. Согнув и расцепив внешнюю челюсть, Чудовище снова ударило ею по голове и шее Дарби. Он обвился вокруг тела Дарби, которое все еще было вне поля зрения из-за угла камеры. Он дернулся, и его руки затряслись, когда его начало дергать вперед и назад. В результате жестокого нападения он вырвался из каяка, и тот согнулся пополам примерно посередине. Красный пластик проплывал полосами, пока камера подпрыгивала вверх и вниз. Хвостовой плавник мелькнул в поле зрения и ударил по искривленному каяку, когда Зверь отступил. Камера оторвалась и улетела в абсолютную темноту, приземлив объектив в грязь.

Грег с отвращением покачал головой и вышел из комнаты, когда его мобильный телефон постоянно звонил. После нескольких минут просмотра черного экрана со звуком льющейся воды возле камеры я выключил телефон. Вскоре после этого Грег снова вошел в комнату и велел мне идти домой. У меня были выходные, и я решил, что воздержусь от всего, что связано с Чудовищем из бухты Блэкуотер. Это оказалось трудным. Хотя на странице г-на Дарби не разрешалось публиковать его видео, начали появляться слухи о том, что в Фолс-Лейк снимается монстр. Многие быстро заявили, что это было сфальсифицировано для привлечения внимания средств массовой информации. Это был бы не первый раз, когда Дарби притворялась, что нашла монстра. Несколько комментаторов на его странице заявили, что это было даже хуже, чем в тот раз, когда он оказался в ловушке в хижине Оборотня в Арканзасе. К вечеру воскресенья видео было признано мистификацией и о нем быстро забыли.

Я вошел в офис в понедельник утром и вошел в конференц-зал. Грег потягивал кофе из кружки, глядя на свою работу перед собой. Новости транслировались на низкой громкости по настенному телевизору. Большая карта шириной около восьми футов лежала на дубовом столе в центре комнаты. Бухта Блэкуотер была изображена на топографическом дисплее в оттенках зеленого и синего. По всей карте были расставлены красные метки, каждая из которых показывала последнее известное местонахождение пропавшего человека. Всего за тридцать лет назад их было 147.

«Я не думал, что наш маленький друг был таким активным, но, похоже, он был таким все это время», — сказал Грег как ни в чем не бывало. "Очевидно, что оно охотится на обычных диких животных. В течение сотен лет ходили истории о существе в этой реке... и мы никогда его не замечали. Как это возможно?" Он посмотрел на меня, но его тело оставалось сгорбленным. Тяжелый груз лег на его плечи. «Мы начали картографировать озеро», — сказал я. "Голокационное оборудование излучает мощную звуковую волну. Я не знаю наверняка, но это может быть оно. Оно напало на Кармано после того, как мы целый день пинговали возле моста, Мелководья и бухты Блэкуотер. Возможно, оно подумало, что мы пытались бросить ему вызов в его доме. Посмотрите, что оно сделало с Дарби".

"Это оказалось чрезвычайно опасно. Тело Дарби до сих пор не найдено, но он объявлен пропавшим без вести. У меня не было другого выбора, кроме как рассказать шерифу о том, что произошло. Они, конечно, мне не поверили. Но тем временем я был вынужден закрыть все парки на берегу озера".

— Мы собираемся попытаться убить его, Грег?

"Это немного противоречит нашему девизу о защите дикой природы. Возможно, это новый вид. Но... большинство новых видов, которые мы обнаруживаем, не убивают и не едят пять человек, включая нашего Джеффри".

«Пять?» Кто еще умер? Я покачал головой от этой мысли.

"Два парня из Нат Гео пропали без вести в субботу, на следующий день после нападения на зоолога в Бухте. Ребята из "Рыбы и дичи" проделали хорошую работу, не допуская людей в парки в эти выходные, но некоторые пробрались. Мы еще не нашли их тела, но мы нашли большую камеру на береговой линии и какое-то оборудование, залитое кровью. Мы искали все выходные, но не нашли никаких других следов. Я предполагаю, что они мертвы на данный момент", - Грег постучал красной булавкой на карте. Он отметил еще два места, дважды проверив правильность положения своего телефона.

"У них в снаряжении было несколько документов, которые, возможно, были переданы им Дарби или ассистентом Дарби. Это могло быть подсказкой для какого-нибудь шоу, которое они хотели сделать".

— Думаю, это отстой.

Грег изогнул бровь, увидев это выражение, и я вышел из офиса.

Мы провели несколько обходов, и в тот день на работе все было как обычно. Никто не входил и не выходил, и мне удалось насладиться утром относительной тишиной. Однако я не осмелился подойти к воде. Я пообедал в офисе и провел день, гуляя по тропе. Вечером того же дня я вернулся в офис. Я встретился с Грегом на стоянке. Я собирался предложить ужин, когда радио Грега ожило. — Рейнджер Уркарт, — пропищало радио на поясе Грега.

«Давай», — ответил он.

"Сэр, это заместитель Джонс из офиса шерифа. Четыре лодки только что пришвартовались у пристани Ледж-Рок. Они направляются в бухту Блэкуотер. Сэр, на одной из них находится Хойт Грейсон".

"Черт побери. Хорошо. Мы можем встретиться с вами на пристани. Не возражаете, если мы прокатимся на вашем SeaHunter? Наша лодка все еще не работает".

"Хойт Грейсон? Этот глупый охотник на монстров из телевизора", - воскликнул я. «Он собирается убить себя».

"Думаю, мы выберемся и остановим его. Мне нужен отпуск".

Хойт Грейсон, бесстрашный ведущий программы A&E «В поисках монстров», за 88 эпизодов ни разу не нашел ничего крупнее сома, но он сыграл свою роль достаточно хорошо, чтобы камеры продолжали шоу. Его эксцентричная манера поведения и псевдонаучная ерунда хорошо вписываются в ночные истории об инопланетянах и призраках. Мы вышли из офиса, пока Грег делал необходимые телефонные звонки, чтобы вызвать на воду людей. Офис шерифа задействовал оба «СиХантера», каждый из которых укомплектован пятью заместителями из морской пехоты. Мы покинули пристань в 19:00. Мы с Грегом были на борту одного из «Морских охотников». Я внезапно почувствовал себя неловко, снова оказавшись на борту лодки, зная, что скрывается под нами. SeaHunter с легкостью рассекал воду, когда мы проходили через Мелководье. Мы миновали место крушения «Карманоса», и мое беспокойство росло. Обе лодки направились к бухте Блэкуотер.

Пока мы приближались, я осматривал поверхность в бинокль. У устья бухты я мог разглядеть четыре лодки, расставленные на равном расстоянии. Три лодки были примерно двадцать пять футов в длину, но одна была намного больше остальных. Все они были совершенно белыми, с надписью «ISOM» на корпусе, символизирующей «В поисках монстров». Логотип A&E был вышит на флаге, который развевался на конце каждой лодки. Высокий загорелый мужчина в рубашке цвета хаки без рукавов, шортах цвета хаки и большой ковбойской шляпе стоял на носу самой большой лодки с надписью ISOM One. Он оживленно разговаривал со съемочной группой, пока они снимали каждое его слово. — Хойт Грейсон, посмотри на этого придурка, — пробормотал Грег.

Мы наблюдали, как экипажи других лодок начали готовить массивные сети, которые они растянули на небольших кранах на палубе каждой лодки и прикрепили грузы к их днищу. Мужчины прикрепили сети к веревкам, чтобы закрыть как можно большую часть рта. Затем их подняли из воды и связали, при этом на краю поверхности висели гири для развертывания. Мы переместили «Морских Охотников» поблизости, а затем остановились.

"Хойт Грейсон, это Служба парков Северной Каролины. Я рейнджер Грег Уркхарт, которому помогают члены морской пехоты офиса шерифа округа Уэйк. В настоящее время вы вторгаетесь в ограниченный водный путь", - спокойно и ровно сказал Грег через громкоговоритель на SeaHunter.

Хойт повернулся к нам, на его лице отразилось легкое раздражение. Камеры продолжали снимать его.

"Эй. Я Хойт, это моя команда по поиску монстров. Теперь, когда мы закончили с любезностями, вы можете быть любезны идти на хер. Мне нужно поймать монстра!" Он повернулся, снова посмотрел на Грега и коротко сказал: «Спасибо». Затем он вернулся к камере. На лице Грега отразилось более чем легкое раздражение. Вена на лбу начала вздуваться.

"Хорошо. Мы хорошо старались. Помощник шерифа, приведите нас к нему, пожалуйста. Кто-то должен сесть в тюрьму".

Я взглянул на самую дальнюю лодку, ISOM Four, которая зависла у дальней стены бухты. Это было место прямо над пещерой. Член экипажа выбросил за борт один предмет, затем еще один. Откуда-то снизу послышался тихий стук. Затем вода, казалось, слегка вибрировала. Депутаты в замешательстве переглянулись.

«Хойт, какого черта ты делаешь», — потребовал ответа Грег, передавая трубку обеспокоенному члену экипажа.

"Всего лишь маленькая петарда в воде, чтобы разбудить спящую красавицу. Это будет моя серия с самым высоким рейтингом за всю историю!"

Радио на SeaHunter ожило. "Контакт гидролокатора, сторона бухты. Глубина семьдесят пять футов, расстояние в ста футах от нашей позиции и подъема, сэр. Я думаю, он знает, что мы здесь".

Член экипажа ISM связал веревку, чтобы соединить две лодки. После минуты молчания Грег взял микрофон, чтобы связаться с другим «Морским Охотником».

«Дайте нам новости, пожалуйста».

"Скорость два узла. Он приближается к нам медленно", - сказал депутат.

Я почувствовал прилив адреналина, когда представил, как Чудовище оценивает нас снизу. Я мог представить, как эти четыре угрожающих оранжевых глаза впиваются в мои. Сработала реакция «бей или беги», и мои ноги затряслись. Будет ли он нападать на нас вместо того, чтобы пытаться убежать? Всего здесь было шесть лодок. Он не мог бросить вызов всем нам… не так ли? На борту лодок включилось освещение, а камеры и микрофоны на штанге были установлены на свои места с помощью последних лучей дневного света.

"Семьдесят футов от нас и приближается. Он снова поднимается, сэр. Пятьдесят футов. Теперь сорок пять футов. Все еще приближается, сэр". Наступило мучительно долгое молчание. Прошло не больше нескольких секунд, но мне показалось, что прошла вечность.

"Он находится в сорока футах от передней части ISOM-1, сэр. Глубина - пятнадцать футов. Все еще поднимается. Он остановился, сэр. Глубина - девять футов. Расстояние - двадцать футов от ISOM-1". Группа затаила дыхание. Но ничего не произошло. Зверь не появился на поверхности. На нас окутала полная темнота, если не считать мощных прожекторов.

— Давай, ублюдок, — тихо выругался Грег, сжимая дробовик.

— Выключите свет, — сказал я внезапно. "Это морской хищник, который живет в темноте. Он охотится преимущественно ночью. Свет отпугивает его".

Грег поднес радио ко рту: "Выключите прожекторы. Зажгите освещение сцены. Выключите все остальное освещение".

Мгновение, а затем лодки ISOM выключили все свои фонари. Экипажи SeaHunters активировали освещение сцены, заливая территорию мягким светодиодным белым светом и бросая на поверхность жуткое свечение. Огни освещали лишь часть темной воды, окружавшей нас.

"Он поднимается, сэр. Осталось проломить пять футов".

На поверхности воды появилась рябь. Экипаж аплодировал, когда темный удлиненный объект пронзил чернильные глубины. Одна пара светящихся оранжевым глаз открылась, а за ней и другая. Они отражали свет сцены и придавали Чудовищу потусторонний вид. Он осматривал лодки, не зная, что делать с множеством претендентов перед ним.

— Бросайте сети, — шепнул Хойт рулевому. «Начни приближаться слева, и мы сможем его захватить». Раздался резкий металлический щелчок, когда зажимы, удерживающие сети на месте, ослабили хватку, и утяжеленные веревки упали сразу за блокаду.

"Блин, мы потеряли видимость. Сонар, он у вас есть", - спросил по рации депутат. Я оглянулся, и оно исчезло. Он не оставил никаких признаков того, что когда-либо был там. Это напомнило мне случай, когда крокодил скрылся под водой.

Я посмотрел в глубину и увидел, как она приближается, как подводная лодка, четыре светящихся оранжевых шара, пронизывающие тьму над ней. Он ускорился вперед, и оранжевое свечение погасло. Внезапный грохот потряс ISOM One, экипаж отбросило в сторону. Раздался визг металла, и корпус поддался. Глаза Хойта расширились, и он понял, что его лодка быстро тонет. Удар отбросил ISOM One от нас и натянул канат. Депутат ударил топором по очереди, и мы начали отходить. Мы попытались перезапустить двигатели «СиХантера», чтобы отправиться в путь. Крик остановил все движения. Я повернулся направо и увидел, что «Зверь» выпрыгнул из воды и приземлился на палубу четвертого ISOM, который сбрасывал на свой дом глубинные бомбы.

Из-за веса «Зверя» ISOM наклонился и безжалостно растерзал члена экипажа, одним укусом оторвав ему правую руку в локте, а затем отбросив его от борта лодки своим мощным хвостовым плавником. Затем он набросился, схватив в рот еще одного члена экипажа. Он врезался ему в мягкую крышу над центральной консолью и обрушил ее. Он разбил лобовое стекло, и сгустки красного цвета разбрызгались по белоснежному настилу. Мужчина вскрикнул и был брошен в озеро. Третий член экипажа схватил магниевую ракету и зажег ее, осветив сцену ярким малиновым оттенком. Существо, казалось, на мгновение ослепло и отшатнулось от яркого пламени. Он закрыл глаза и слепо нырнул обратно в воду, разбив двигатель «Хонды» о корму лодки. Газ из оборванных тросов начал литься на палубу. Внезапное изменение веса привело к тому, что ISOM внезапно поднялся, а член экипажа споткнулся и упал.

Ярко-оранжевый огненный шар вырвался из палубы ISOM Four, когда вся лодка взорвалась. Тишину пронзили крики: мужчина начал тонуть в воде, его руки и голова горели. Он внезапно дернулся влево, и невидимая сила из-под поверхности быстро потащила его к следующей лодке ISOM. Он продолжал кричать, пока не врезался в корпус ISOM Three и его не затянуло под воду. Из распавшегося ISOM посыпались обломки, а поверхность бухты Блэкуотер горела от моторного масла и топлива. Большой кусок палубы ISOM One приземлился на борт «СиХантера», на конце которого горели крошечные языки пламени, словно факел. Команда Хойта продолжала снимать, пока мы перемещали второй «СиХантер» на поиски выживших. На борту ISOM Two команда пыталась спасти сеть для очередной попытки поимки Зверя. ISOM One, смертельно раненый и дрейфующий, лениво выплыл из бухты, проигрывая битву с гравитацией, поглощая все больше и больше воды. Мягкий фонарь над кабиной горел, и угли разлетались навстречу звездам на темном фоне Фолс-Лейк. ISOM Two и Three остались на плаву, а Хойт оказался в безопасности, когда экипаж перешел на ISOM Two. Он практически ревел в микрофон, пытаясь описать произошедшее будущим зрителям. Ад продолжал пылать на поверхности, и я мог лишь различить длинный перепончатый спинной плавник и костистые шипы на спине Зверя, когда оно ускорялось к позиции Хойта. Он протаранил ISOM в носовой части. Уже в опасной близости от западной стены бухты он ударился об известняк, и скрежет камня о металл разнесся по воде. ISOM-3 покинул сеть и запустил двигатели. Он развернулся и со всей поспешностью направился к выходу из бухты Блэкуотер. Хойт, оператор его микрофона на штанге, и оператор вылезли из ISOM Two, когда тот начал крениться влево. Они нашли опору на отвесном камне западного края бухты и медленно направились в безопасное место.

Зверь вырвался на поверхность и помчался к потерпевшему крушение судну, двигаясь вверх и вниз, набирая скорость. Я наблюдал, как он поднимался из воды с удивительной силой и скоростью. Он укусил Хойта Грейсона за левую ногу, и он попытался перелезть через край бухты и схватил его в рот. Оператор выпрямился и нашел твердую опору, а затем сфокусировал камеру, когда Чудовище потянуло его под воду. Несколько пузырьков вырвались на поверхность, затем над ней поднялась голова Хойта. Его глаза были полны ужаса, когда он продолжал подниматься из воды. Густая пенистая кровь лилась из его открытого рта кусками. Зверь теперь схватил его за талию и поднял в небо. Из его искалеченной левой ноги текла кровь, а бедренная кость торчала из кожи. Игольчатые зубы проткнули грудную полость и пронзили легкие. Зверь потряс его из стороны в сторону, и внутренняя пасть впилась ему в позвоночник, почти оторвав его от спины. Хруст, когда его грудная клетка рухнула, был похож на выстрел. Чудовище упало назад, а Хойт исчез.

«Нам нужно двигаться», — сказал помощник водителя SeaHunter.

Двигатель «СиХантера» загудел, когда помощник шерифа развернул нас бортом к стене бухты. Мы добрались до съемочной группы и помогли осветителю и оператору микрофона на борту. Оператор попытался передать депутату фотоаппарат и сослался на важность отснятого материала. Какофония криков заставила оператора уронить камеру. Он раскололся о известняковую стену и упал в озеро. Я увидел, что ISOM-3 почти сбежал из бухты. Его раскачивало взад и вперед, но на таком расстоянии было слишком темно, чтобы разглядеть, что происходит. Один за другим крики затихли, пока тишина снова не наполнила ночь. Единственный звук, который я слышал, это горение нефти на озере. «ИЗОМ» бесшумно продолжал двигаться в темноте, когда огромный всплеск взбудоражил воду возле него.

«Увезите нас отсюда», — проревел Грег в рацию.

«СиХантер» развернулся и ускорился к устью бухты. Другой SeaHunter присоединился к нам, и мы направились к озеру. Чудовище выскочило из воды и сломя голову врезалось в борт лодки возле двигателя. Сила удара погнула боковые перила почти на два фута. Он покачал головой и погрузился обратно в темные воды, пока все спотыкались, пытаясь найти опору. Двигатель заглох, и мы сразу потеряли скорость. Мы наблюдали, как второй SeaHunter помчался вперед, чтобы развернуться.

"SeaHunter Two, мы теряем мощность. Нам нужно, чтобы вы взяли на себя весь экипаж и продолжили эвакуацию района", - сказал заместитель командира. Еще один удар потряс «СиХантер», когда «Зверь» снова протаранил нас. Он выпрыгнул из воды и приземлился с мокрым, отвратительным шлепком на палубу, его маслянистая кожа отражала пылающее пламя вокруг нас. Он вытянул свое змеевидное тело вверх, поднявшись на девять футов над палубой, и посмотрел на нас сверху вниз. Его массивный хвостовой плавник ударил по двигателю SeaHunter, и он согнулся в раме, сделав лодку бессильной. Грег навел дробовик, но извивающееся тело Чудовища швырнуло его о борт лодки. Ружье упало за борт в бухту. Четыре светящихся глаза уставились на меня. Линия подбородка изогнулась, и стали видны розовые десны. Я схватил четырехфутовый кусок настила, лежавший у перил. Огонь погас, но это была моя единственная защита.

Это поразило меня так быстро, что я едва успел среагировать. Я невольно зажмурился и поднял кусок палубы, как щит. Жгучая боль пронзила мою правую руку, и меня отбросило назад, в лобовое стекло «СиХантера». Я ахнула, когда от удара воздух был выбит из моих легких. Доска палубы заблокировала большую часть зубов, заставив пасть Зверя открыться и не позволив ему стиснуть мое тело. Он находился всего в футе от моего лица, и я смотрел прямо в его открытый рот, в горло. Массивные челюсти широко раскрылись, но настил не позволил мне раздавить меня. Он застрял в пасти Зверя и вонзил нижнюю челюсть в мягкие ткани. Клыки обхватили доску, и семь из них пронзили мое правое предплечье. Они проникли в мое предплечье снаружи и прошли прямо через другую сторону. Я чувствовал, как они прижимаются к моему радиусу. Мне хотелось закричать от боли, но я не мог надышаться. Зверь прижал меня к разбитому лобовому стеклу. Когда стекло поддалось давлению, образовалась обширная паутина трещин. Вся моя правая рука онемела, и я увидел шишку неправильной формы, выступающую сквозь рубашку там, где должна была быть ключица.

Меня затошнило, когда запах из пищевода Зверя донесся наружу и обжег мне ноздри. Мое туннельное зрение прервалось, когда помощник шерифа появился, казалось бы, из ниоткуда и ударил топором по голове Зверя. Он наносил удары снова и снова. Клыки, вонзившиеся в мою руку, сломались, и я внезапно освободился из их хватки. Грег открыл огонь из своего пистолета, опустошив магазин в правый бок Зверя. Он вытеснил воздух из своих жабр, заставив их трепетать и издать угрожающее шипение. Теперь его рот освободился от доски, и он повернулся к последнему нападавшему, когда Грег перезарядил оружие и снова выстрелил, на этот раз целясь в голову. Пули попали в череп Зверя, но, похоже, не причинили смертельной травмы.

У Грега кончились боеприпасы, но другой «Морской Охотник» быстро приближался. Двое помощников на борту приготовили ружья Remington 870 и прицелились. Кровь лилась непрерывным потоком из моего предплечья. Я не мог отдышаться и чувствовал, что вот-вот потеряю сознание. Зверь бросил на меня взгляд, оранжевые глаза отражали пламя вокруг нас. Кровь сочилась из жестокого пореза на правой стороне головы и еще одного возле жабр. Левая сторона его рта была расколота там, где топор ударил его в челюсть. По бокам его тела было видно несколько пулевых отверстий. Раздался выстрел из дробовика, и я рухнул на палубу «СиХантера». Когда мир вокруг меня потемнел, я увидел, как массивный хвостовой плавник отлетел от палубы через боковые перила. Я смутно помню, как услышал всплеск, прежде чем меня поглотила тьма.

«Не могу придумать», — сказал голос как ни в чем не бывало.

Я открыл глаза впервые за два дня. Сильная головная боль немедленно вернула меня в реальность. Онемение охватило все мое тело, но я чувствовал тупую боль в руке и груди. Я оглянулся и увидел Грега, сидящего в кресле рядом с моей кроватью и читающего «Новости» и «Обсервер».

"Твои родители только что ушли пообедать. Я сказал им, что посижу с тобой на случай, если ты проснешься".

"Что, что случилось? Почему мне так больно", - слабо спросил я.

"Четыре сломанных ребра, сломанное предплечье, сломанная ключица, вывихнутое правое плечо и несколько ужасных колотых ран. Должно получиться несколько крутых шрамов. Кроме того, ты единственный человек, которого я знаю, который может сломать и вывихнуть плечо одновременно. Просто выбери один".

«Зверь?»

Грег сделал паузу. "Мы не знаем. Он был ранен, когда решил сбежать. Но я не знаю, этого было достаточно, чтобы убить его. Озеро было закрыто до дальнейшего уведомления для всех посетителей, вступает в силу немедленно. Палаточные лагеря, причалы для лодок, пешеходные тропы, все это. Я глубоко вздохнул, чувствуя, как меня охватывает волна наркотической тошноты.

«Оно все еще там».

«Боюсь, что да. Многие люди мертвы. Некоторые люди, стоящие на вершине пищевой цепочки, хотят превратить это в рекламный ход. Наше собственное Лохнесское чудовище. Но другие просто хотят скрыть это и покончить с этим. Для этого есть план, к лучшему или к худшему. Кто-то очень высокопоставленный не хочет, чтобы общественность знала об этом». Грег глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула.

Небольшой контейнер стоял на столе слева от моей кровати. Я посмотрел на него на мгновение и понял, что это пластиковая банка, содержащая семь зубов, вырванных из моей руки, каждый длиной более шести дюймов. Сквозь мысленный туман я взглянул на телевизор. Я использовал крошечный белый контроллер рядом с левой рукой, чтобы увеличить громкость до слышимого уровня. Медсестра вошла, чтобы проверить и записать мои жизненные показатели. Молодая женщина говорила в камеру из местной редакции новостей CBS 17.

«…Тем временем Марк Кэллоуэй, президент Duke Energy, рекламировал решение о немедленном закрытии Фолс-Лейк для всех посетителей как необходимое действие. Правительственный чиновник, говорящий на условиях анонимности, сообщил нам, что Фолс-Лейк будет продолжать действовать в ведении Министерства природных ресурсов в качестве карантинной зоны до дальнейшего уведомления. Ученые из нескольких известных наблюдательных групп обратились с петицией о создании исследовательских центров рядом с озером. 50 000 тонн угольной золы, сброшенной в питьевую воду 2,5 миллиона человек, уже называют самым страшным стихийным бедствием в истории компании. Решение было принято всего через несколько дней после того, как власти подтвердили, что токсичные газы в результате аварии убили все семнадцать членов съемочной группы документальной программы, снимавшейся вокруг озера…»

1 кредит