Мертвые земли

В городе, который поддерживается пенсионерами и туристами, ищущими дешевого страха, мы знали, что место, скрытое от их денег, было плохой новостью. Плебеев разъезжают в конных экипажах глубокой ночью. Если будет гроза, тем лучше. В тусклом свете наших газовых фонарей мы рассказываем им истории, ухмыляясь каждый раз, когда пассажир дрожит от страха. Пока они остаются на безопасных мощеных улицах центра города, им нечего бояться. Если бы они знали, что на самом деле происходит за пределами города, они бы прыгнули в свои модные машины и никогда не оглядывались назад.

Когда выезжаешь за пределы города, все становится менее… репетируемым. То, что раньше было хлопковыми полями, насколько мог видеть глаз, теперь превратилось в высохшие пустоши, непригодные для жизни. С годами наши предки строили все дальше и дальше, отчаянно нуждаясь в расстоянии, но не имея возможности уйти полностью. На территории площадью 300 акров, известной как Мертвые земли, рос лес, но ни одно насекомое не пересекло четко очерченную линию Матери-Природы.

Мертвые земли возникли после Гражданской войны. Проигрыш не повлиял на мнение невежественных южан, которые считали, что рабство – это их Богом данное право. В мире, где тракторы еще не были изобретены, сельское хозяйство казалось сложной задачей. Хлопок, по иронии судьбы, колючий, собирать его больно. Дни сменились неделями, и вид освобожденных рабов, привыкших к новой жизни, безжалостно насмехался над деревенщинами. В их мире превосходство белых и религия были одним и тем же, это был неоспоримый факт.

Пять семей владели большей частью запасов хлопка в нашем штате. На их богатство был основан город Коттон-Хиллз, и из-за их гнусных действий он был обречен. Там, где границы их владений сливались, каждый мужчина пожертвовал 60 акров леса на переселение освобожденных рабов. Таким образом был создан участок смерти площадью 300 акров.

В городе сформировался отряд, который должен доставить каждого чернокожего мужчину, женщину и ребенка. Были построены сторожевые башни, каждая из которых была соединена заборами из колючей проволоки, и всех, кто пытался сбежать, убивали на месте. В конце концов, некоторые попытались наладить жизнь для своих семей. Возводились примитивные жилища, мужчины охотились, женщины занимались домашним хозяйством. Поначалу у них все было хорошо, но по мере того, как все больше людей было брошено в то, что, по слухам, уже называлось Мертвыми землями, ресурсы быстро истощались. Друзья, которые когда-то работали бок о бок, убивали друг друга, чтобы прокормить своих детей.

Спустя 20 лет те немногие, кто остался, были настолько истощены, настолько варвары, что больше не выглядели людьми. Осталось немного первоначальных охранников, большинство из которых были заменены более молодыми и сильными сыновьями. Сыновья с амбициями и желанием сделать себе имя. Одной роковой ночью, пока старая гвардия спала, эти сыновья вошли в Мертвые земли, намереваясь завоевать свободу кровью и огнем. Они намеревались сжечь каждый акр и убить всех, кто попадался им на пути. Вошло пятнадцать человек, но вернулся только один, оставляя за собой клубы дыма и пламени. Его заметили со сторожевой вышки, когда он полз по лесу, у него отсутствовала одна нога ниже колена. Оставшиеся охранники собрались, ожидая увидеть, как далеко сможет пройти молодой человек.

Когда он наконец оказался в пределах слышимости, Дэвид Грейсон позвал человека, который, как он теперь видел, был старшим сыном покойного Джейка Абернати. — Что случилось, мальчик, расскажи нам быстрее.

Абернати застонал от боли, но продолжал ползти, пока не оказался всего в нескольких футах от него. Несколько мужчин нацелили оружие, готовые открыть огонь, если он попытается пересечь границу. С понимающим видом поражения Абернати опустил локти и с самым громким криком перекатился на спину. Кашляя кровью при каждом натужном слове, он успевал произнести: "Мы просто... хотели уйти. Чтобы... жить нормальной жизнью... зачем... оставаться? Мы их убили... всех. А хижины... там плакали... как младенец". Старая гвардия сидела неподвижно и молчала, несмотря на продолжительный приступ кашля, слишком напуганная, чтобы отвернуться, но все разделяли одну и ту же мысль. Ни в коем случае они не могли там рожать детей.

Они все подпрыгнули, когда Абернати возобновил разговор. "Мы убили... всех их... всех... каждого... мертвых. Так много... едва человеческих... всех мертвых. Мы... уходили. Всех нас... они пришли сверху... но мы убили всех... ничего не осталось... что... что нас убило?"

В течение нескольких минут единственным звуком, который можно было услышать сквозь потрескивающее пламя, было влажное, умирающее дыхание Абернати, пока, наконец, он не замолчал. Транс старой гвардии вскоре был прерван чем-то большим, шуршащим по пылающим верхушкам деревьев и приближающимся к ним. Они бежали, прятались до утра и навсегда покинули Мертвые земли. Будь то трусливый предлог для ухода или благо человечества, мужчины вернулись к своим семьям, предупредив всех держаться подальше. Никто не усомнился в их словах.

Теперь нас, будущие поколения, предупреждают, как детей, воспитывая с должным страхом и уважением. Возможно, мы ненавидим наших предков за их преступления против человечества больше, чем боимся легенды, но результат тот же. Это не то место, куда дети бросают вызов друг другу, здесь не посещают клубы для посвящения, не проводят расследования охотники за привидениями, не молятся об этом христиане. Никто не пытался войти вот уже более 100 лет, но время от времени что-то пытается ускользнуть. Зло просто живет внутри, спит, голодно и всегда ждет. К несчастью для Тодда и Линды, они ничего этого не знали.

"Я думаю, что этот отпуск - именно то, что вам нужно, пока вы поправляетесь. Я проверил это место, и мы не могли найти более тихого города. Здесь одно из самых низких показателей населения в стране, и туда ездят только старики и охотники за привидениями". Линда сидела на пассажирском сиденье и читала с телефона, пока они с Тоддом приближались к последнему отрезку долгой поездки.

«Да, звучит великолепно». Тодд знал, что Линда пыталась его поддержать, но ему не нравилось, как она говорила, что ему становится лучше. Он терпеть не мог, когда его изнеживали, почему она не могла просто сказать «зависимость»? Это было так сложно? Это не его вина, что он получил травму на работе, он не знал, что с ним делают обезболивающие, пока не стало слишком поздно. Он отправился на реабилитацию, какой бы ужасной она ни была, и все еще был поглощен зовом сирены в каждый момент своего жалкого существования. Дело не в этом. Он научился с этим жить, теперь он может сопротивляться этим побуждениям, но с чем он не может жить, так это с желанием Линды говорить об этом постоянно.

"Я не думаю, что мы будем проводить туры с привидениями, нет причин подвергать вас ненужному стрессу, но у них есть масса пешеходных троп. Там сказано, что одна из них ведет к заброшенным железнодорожным путям с настоящим старинным камбузом! Разве это не звучит странно! О, дорогая, как ты думаешь, мы могли бы сделать это сначала?" Линда повернулась к Тодду и показала ему фотографии.

Бросив короткий взгляд, Тодд снова повернулся к дороге, пытаясь выдавить из себя улыбку, чтобы Линда не заметила его раздражения. Какой 30-летний мужчина вообще говорит «странно»? — Я посмотрю, когда доберемся до отеля, хотя звучит здорово. Используя всю свою силу воли, он выдавил из себя ухмылку, и Линда успокоилась.

Вскоре после 18:00 они добрались до гостиницы «Холидей Инн», уставшие от 12-часовой поездки. "Как насчет того, чтобы заказать пиццу и посмотреть фильм сегодня вечером? Я хочу, чтобы ты хорошо отдохнул для еще одного раннего старта!" — проворковала Линда, уже гуглив местные варианты пиццы.

Тодд с тошнотворной уверенностью знал, что настанет момент, когда он набросится на Линду, но начинал беспокоиться, что ему это понравится. «Думаю, завтра со мной все будет в порядке, — ответил он сквозь стиснутые зубы, заставляя себя бодро добавить: — но ты читаешь мои мысли, фильм и пицца звучат великолепно».

Обиженный взгляд Линды исчез так же быстро, как и появился, заставив Тодда задуматься, действительно ли он видел это вообще. Большая часть терпения Тодда была порождена чувством вины. Он превратил Линду в настоящий ад своими перепадами настроения и вспышками гнева. Он ни разу не ударил ее и поблагодарил бога, в которого притворялся, что верит, за эту милость, хотя ему очень хотелось этого. В худшем случае ему хотелось схватить ее за голову, заставить закрыть рот и держать так, но он этого не сделал. Вот что имело значение. Его до сих пор трясло, когда он думал об этой всепоглощающей ярости. В конце концов, это стало причиной того, что он согласился на реабилитацию.

Логично, что Тодд знал, что у них с Линдой счастливый брак. До аварии они никогда не дрались. Виной всему была зависимость, они были ее жертвами, оба пытались справиться, как могли, хватаясь за соломинку, чтобы найти путь назад к своей прежней жизни. Линда всего лишь пыталась помочь. Твердо удерживая эту мысль на переднем плане, он сел рядом с ней, обняв ее за талию.

«Посмотрим, что у нас получилось». Тодд склонился над экраном, который сейчас изучала Линда. "О, ты хочешь получить P'zones? Мы найдем старый фильм и представим, что снова учимся в колледже".

Когда Линда встретилась с ним взглядом, ее глаза заблестели. "Это звучит как лучшая идея! Миллион раз, да! Пожалуйста!"

Тодд почувствовал свою первую искреннюю улыбку гораздо дольше, чем мог вспомнить. Глупое использование Линдой своей старой крылатой фразы, которую когда-то использовала, когда он принял его предложение руки и сердца, а теперь специально приберегала только для него, заставило его миллион раз почувствовать, да, что однажды все может быть хорошо. После волшебного вечера, который действительно напоминал старые времена, они лежали в объятиях друг друга и крепко спали всю ночь.

Будильник прозвенел в 7:00, и они разошлись, готовясь к предстоящему дню. Оба ходили на яичной скорлупе, чтобы сохранить волшебство прошлой ночи, и во время завтрака говорили успокаивающим тоном. Выйдя из лифта в полном походном снаряжении в 8:30, они столкнулись с пожилым джентльменом, похожим на Йосемитского Сэма. На его бейджике было указано, что это Ричард Дэвенпорт, менеджер. «Ах, доброе утро, ребята». Он поприветствовал их, тоже говоря как Сэм, кончиком своей ковбойской шляпы. "Я говорю: прекрасная погода для похода! Какую тропу вы выбрали? Могу я предложить Утес Буффало Билла? Вы начинаете прямо к востоку от реки, но ведете к поляне на обрыве, которая становится прекрасным местом для пикника". Мистер Давенпорт помахал пухлой рукой над головой, словно рисуя сцену.

«Звучит прекрасно!» Линда ответила, повернувшись к Тодду: "Давай сделаем это завтра, Хан! Можем ли мы?" Не дожидаясь его ответа, она снова встретилась с мистером Давенпортом. «Но сегодня мы займемся вот этим. С камбузом поезда». Линда показала ему свой телефон, на сайте тропы были загружены ее любимые фотографии. Она наблюдала, как лицо менеджера из ярко-розового превратилось в смертельно бледное.

— Вы в порядке, сэр? — спросил Тодд, обеспокоенный тем, как быстро мужчина потерял цвет. "Ты выглядишь так, будто увидел привидение. Мы не оказались в одном из этих отелей с привидениями, не так ли?"

"Ха. Нет, боже мой, нет. Я выбрал Холидей Инн, чтобы отделиться от этой части города". — заикаясь, пробормотал мистер Давенпорт, вытаскивая из кармана носовой платок, чтобы вытереть пот со лба. "Нет, ребята, вы не найдете здесь привидений. Но эта тропа - совсем другая история, люди теряются, это небезопасно. Пожалуйста, выбирайте где-нибудь еще. Их здесь пруд пруди, все в безопасности, общественная собственность поддерживается городом. Все, кроме этого". Он указал на телефон Линды, где все еще отображались фотографии. "Он принадлежит семье, которая переехала сюда в прошлом году. Они поставили этот поезд, чтобы привлечь туристов, но они не знают, что делают!"

"Правда? Но здесь ничего не говорится о том, что ее преследуют..." Линда начала нажимать кнопки на своем телефоне, готовая вступить в полномасштабную дискуссию, но Тодд прервал ее.

"Все в порядке, Хан, мы можем проверить это в другой раз. Нам лучше идти, иначе у нас не будет времени на завтрак". Он уже поел и надеялся, что Линда поймет намек и подыграет. Она это сделала.

Оказавшись в безопасности на стоянке, где их нельзя было подслушать, объяснил Тодд. "Вот как эти маленькие города действуют, держась вместе. Они, вероятно, ненавидят идею о том, что посторонние вмешиваются в их местные легенды. Посмотрите вокруг, у этих людей больше нет ничего. Я даже не видел Walmart с тех пор, как мы пересекли границу штата".

Линда заметно расслабилась. "Ты правда так думаешь? Я не хотела этого признавать, но он меня напугал".

"Обещаю. Подумайте об этом так. В городе, известном своими призраками, не думаете ли вы, что эти люди заполонили бы свой веб-сайт историями о привидениях, если бы это было частью их трюка? Но они этого не сделали, не так ли? На самом деле, этот старик ничего не сказал о призраках, пока я не дал понять, что мы здесь не для этого". Тодд, видя, что Линда полностью восстановила свои способности, был доволен собой.

"Эй! Ты прав! Они этого не делают, и он этого не делал!" Лишь на секунду Линда позволила себе задуматься, а что, если это не уловка. Затем представление о фотографиях, которые она опубликует в Facebook после похода, полностью прогнало эти мысли. «Ух ты, мы никогда никому не говорим, что я чуть не влюбился в историю о привидениях деревенщины». Молодая пара рассмеялась, проезжая мимо знака, сообщающего, что они покидают пределы города.

Пока они ехали, GPS посоветовал Тодду свернуть с шоссе налево. Дорога, по которой они следовали, на протяжении 20 миль превратилась из черной вершины в гравий и в грязь. «Ух ты, мы, должно быть, действительно сейчас в захолустье». – заметил Тодд, ехав медленнее, чтобы оценить окружающий пейзаж. «У нас в городе ничего подобного нет, не думаю, что я видел столько деревьев в своей жизни, ни за один участок».

"Я знаю, здесь так красиво! Думаю, я могла бы здесь жить". — сказала Линда, опуская окно, чтобы подышать свежим воздухом. "Ты чувствуешь этот запах, Хан? Это чистый воздух!"

Дорога заканчивалась большой поляной со знаком «Парковка» в центре. За ним виднелась небольшая деревянная хижина с надписью «Добро пожаловать» над стеклянным окном. Справа ярко раскрашенный столбик отмечал вход в тропу, а такой же столб слева — место выхода. Собрав все необходимое, пара сначала направилась в хижину.

«Ха, он выглядит пустым». — объявил Тодд, прижимаясь лицом к стеклу и заглядывая внутрь.

"Я уверен, что да, здесь нет других машин, и посмотрите, у них есть ящик для пожертвований. У нас есть деньги?" — спросила Линда, зная, что это не так, но чувствуя себя виноватой.

«Угу, не последние 5 лет». Тодд рассмеялся, покачав головой. "Ну что ж, я рад, что у нас есть это место для себя. На сайте указано, какова длина тропы?"

"Предполагается, что это займет четыре часа. Никакой сложной местности, просто следите за змеями. Эй, в конце концов, сегодня у нас может быть время для обрыва". — взволнованно ответила Линда, направляясь к входу.

«Подожди меня!» Позвонил Тодд и побежал догонять.

Первый час они шли без перерыва. Линда делала дюжины фотографий, но, не имея сигнала для Facebook, смирилась, чтобы отложить это удовольствие на потом. Тодд шел медленно, наслаждаясь пейзажем и не думая о таблетках для разнообразия. Почувствовав, что у него пересохло в горле, он заметил упавшее дерево, которое выглядело идеально для быстрого отдыха.

"Эй, Лин, хочешь остановиться на перерыв на воду? Похоже, это хорошее место, чтобы посидеть несколько минут". Тодд уже копался в своем рюкзаке.

«Конечно, я мог бы взять энергетический батончик». Линда села рядом с Тоддом, положив голову ему на плечо, пока он глубоко пил. "Мне здесь просто нравится, нам следует чаще ходить в такие места. Просто послушайте всех этих птиц, это как музыка природы".

"Определенно! Я думаю, что, выросший в городе, я никогда особо не задумывался об этих вещах, но да. Я это понимаю, нам следует сделать походы нашим новым занятием. Я бы не хотел..." Слова Тодда оборвались, когда они услышали пронзительный крик справа от себя.

«Что, черт возьми, это было?! Это был человек?!» Ногти Линды впились в его руку, ее глаза лихорадочно искали источник крика.

«Нет, нет, это был не человек». Тодд откашлялся и постарался выглядеть менее испуганным. "Я думаю, это был олень. Олени должны звучать как люди или что-то в этом роде. Дэнни сказал мне это после одной из своих охотничьих поездок. Что бы это ни было, я думаю, что теперь все кончено. Давай пойдем посмотрим на этот поезд".

Они шли еще час, прежде чем подошли к камбузу, почти забыв о странном крике. «Я должен был знать, что они поставят это посередине, эти хитрые черти, это один из способов убедиться, что люди пройдут весь путь!» Линда фотографировала со всех сторон. Селфи заняло 15 минут, а затем еще 20, когда Тодд позировал всеми возможными способами. "Хорошо, этого должно хватить! Не могу дождаться, чтобы пройти через это сегодня вечером!"

"Ты уверен, что у тебя достаточно, Хун? Ты взял всего несколько сотен". — поддразнил Тодд, слегка вздрагивая от игривых ударов Линды. Женщина носила кольца, и если она поймает тебя правильно, эти щенки могут ужалить.

«Ты просто старый злобный хулиган». Линда пошутила насмешливым детским голосом, но их флирт внезапно оборвался звуком большого животного, проносившегося сквозь деревья.

Оба застыли, крепко держа друг друга, а звук приближался и становился громче. Деревья, густые вокруг них, закрывали им обзор. Мысленно отслеживая его местоположение по одному только звуку, они вздрогнули, когда животное должно было прорваться через поляну, но ничего не последовало. Шум прекратился так же внезапно, как и начался. Последовала только тишина.

«Я начинаю думать, что мистер Давенпорт все-таки не был таким уж сумасшедшим». Линда заскулила, голос ее был сиплым от страха.

"Нет, это глупо, такого не бывает. Он засел у нас в головах, вот и все". Несмотря на стук собственного сердца, Тодд старался быть храбрым. По крайней мере, одному из них нужно было сохранять хладнокровие. "Все в порядке, обещаю. Смотри, мы на полпути. Мы дойдем до выхода без перерывов, и все это станет отличной историей для Facebook, что скажешь?"

«Я говорю да, миллион раз, черт возьми, да!» Они быстро надели рюкзаки и продолжили путь.

Всего через несколько минут после возобновления следа деревья стали гуще, чем когда-либо. Тропа, казалось, сжималась, становилась темнее, извивалась и поворачивалась, ограничивая их обзор. Пара пожала руки, не желая признаваться в ощущении, что за ними наблюдают, но они остро это чувствовали. Они перешли от устойчивого темпа к почти бегу трусцой, не замечая этого, пока Линда не упала на землю с криком.

Тодд, не уверенный, были ли ее пронзительные вопли результатом агонии или ужаса, встал на колени рядом с ней. "Что это было? С тобой все в порядке? Поговори со мной, пожалуйста! Что случилось?!"

Линда села, подтянула ноги к груди и оглядела землю вокруг себя. "Куда он делся? Что это было? Ты видел? Ты видел? Кто-то схватил меня за лодыжку. Куда он делся!?"

Ее слова вселили новый страх в его сердце. Кто-то… схватил? "Держись, схватил тебя? Как за руку? Ты уверен, что не просто споткнулся, я имею в виду, что мы двигались довольно быстро?"

"Да! Меня схватила рука!" Она быстро протянула руку и схватила Тодда за лодыжку, словно тисками. "Смотри! Ты думаешь, что можешь ошибиться в этом чувстве?"

"Я верю тебе, я просто... надеялся... вот и все. Тебе нужна секунда? Нам не следовало позволять себе так волноваться, нам нужно быть более осторожными". Тодд встал, протянув руку Линде.

Ухватившись за него, она подтянулась, но снова рухнула, встав. "Я думаю, что оно сломано, я... я не могу по нему ходить. Почему это с нами происходит". Линда всхлипнула, закрыв лицо руками.

«Все будет хорошо, вот, давай посмотрим». Линда поморщилась, когда он снял с нее туфлю, но это было необходимо сделать. "Под этими деревьями темно, можешь ли ты осветить свой свет? Тени играют с моими глазами". Он смотрел, не в силах смириться с тем, что видит, но когда фонарик осветил фиолетовый синяк на лодыжке его жены, он ахнул от шока».

В ужасе Линда подалась вперед и тут же пожалела об этом. Вокруг ее распухшей лодыжки лежал идеальный отпечаток руки. Ну… идеально, если бы твои пальцы были тонкими, как лезвия ножа, а большой палец был бы вдвое длиннее. Она глубоко вдохнула, готовясь к новому крику, но Тодд зажал ей рот одной рукой, а другой — лампой. «Ээм! М-м-м! Грмм! Она напевала, глядя на мужа с кинжалом.

«Шшш! Пожалуйста! Я знаю, но если здесь что-то есть, возможно, нам не следует привлекать больше внимания громкими звуками. Он прошептал ей на ухо, с облегчением убрав руку, когда почувствовал, что ее борьба прекратилась.

Линда осторожно выключила свет и вернула бесполезный телефон в карман. «Что мы будем делать?» Ее голос был едва слышен.

«Мы собираемся вернуться к машине, поехать в отель, запереться там и заказать еду на вынос. Потому что я умираю с голоду. Ты будешь опереться на меня, и мы выпрыгнем отсюда, если понадобится, но мы выберемся.

Линда взяла себя в руки, вытерла слезы и приготовилась встать. После дюжины попыток они признали, что это плохой план. «Прости, я просто не могу! Что мы будем делать?»

Все еще переводя дыхание, Тодд глубоко задумался. Он знал, что не сможет нести Линду остаток пути и никогда больше не поднимет больше 100 фунтов из-за несчастного случая и этого идиота-погрузчика. Оставался только один вариант. Не достаточно смелый, чтобы предложить это, он застопорился. «Я оставил свой телефон в машине, дай мне посмотреть твой».

Линда снова посмотрела на него обиженно и нетерпеливо. «Тебе не кажется, что я это пробовал?! Здесь нет никакого обслуживания!»

«Нам нужно что-то попробовать, мы не можем просто сидеть здесь и надеяться, что кто-нибудь придет и поможет. Я залезу на дерево, может, напишу в 911 или что-нибудь в этом роде». Она не сдвинулась с места. Тодд глубоко вздохнул: «Послушай… либо так, либо мне придется оставить тебя здесь, пока я пойду за помощью. Никто из нас этого не хочет, могу я посмотреть твой телефон?» Тодд протянул руку, ожидая.

Слезы снова наполнили глаза Линды, когда она протянула ему телефон. «Пожалуйста, не так, я не могу быть здесь один, что угодно, только не это».

Тодд согласно покачал головой и начал искать сигнал. Линда доползла до середины тропы, подперев рюкзак как спинку и внимательно следя за любым движением в темном лесу. Когда Тодд вернулся, это было не с хорошими новостями. «Хорошо, здесь нет сигнала, но я знаю, что если я смогу выбраться из-под всех этих деревьев, то, по крайней мере, смогу передать сообщение. Прямо перед тем, как мы подошли к поезду, я увидел высокий, на который мог легко подняться…

Линда остановила его там. «Ни в коем случае, это было там, где был тот шум! Это слишком опасно! И слишком далеко, что, если что-нибудь случится?»

«Хен, у нас нет выбора: или идти вперед, не зная, как далеко мне придется зайти. По крайней мере, так мы знаем, куда я иду. Он старался говорить уверенно, надеясь облегчить ее беспокойство.

Линде это не нравилось, но она знала, что это их единственный выход. — Обещай, что будешь осторожен и вернешься быстро.

«Я обещаю. Я тебя люблю." Тодд поцеловал ее в лоб, погрузил свое снаряжение и ушел. Достигнув поворота, который навсегда скроет Линду из его поля зрения, он остановился, чтобы еще раз помахать рукой и поцеловать на прощание.

Тодд бежал ровным шагом и вовремя вернулся на расчистку поезда. Остановившись у опушки деревьев, чтобы отдышаться, он почувствовал, как у него скрутило живот. Что-то казалось другим, но что. Медленно и осторожно пересекая поляну, он осматривал местность в поисках каких-либо признаков движения. И только когда он миновал камбуз, место с небольшой стремянкой, на которой Линда заставила его позировать, он понял, в чем дело. Сердце у него подпрыгнуло к горлу, почти задохнувшись, когда он вспомнил, как солнце отражалось от камбуза и попадало ему в глаза. Солнца не было.

Под густыми верхушками деревьев, где лес закрывал тропу, было мрачно, но это было широкое открытое небо. Была темнота, ночь без звезд. Если это были грозовые тучи, то они были самыми черными, которые он когда-либо видел. Его мысли метались, подобная гроза была бы в новостях повсюду, и Линда накануне вечером проверила прогноз как минимум 50 раз. День должен быть ясный и солнечный. Но уже не может быть темно…

«Нет, этого не может быть, мы пробыли здесь всего несколько часов, это должно быть самая яркая часть дня». — пробормотал Тодд про себя, роясь в карманах. Он дважды ронял телефон между рельсами, так и не успев увидеть время, но, даже глядя с разинутым ртом на ярко освещенный телефон, не мог в это поверить. Экран был разноцветным и разбитым.

Желудок Тодда снова скрутило, и он впервые за день подумал о таблетках. Желание было настолько непреодолимым, что он на мгновение забыл Линду. И только когда зазвонил телефон, он осознал всю глубину этой новой дилеммы. Он несколько раз провел пальцем по нижней части, надеясь, что другие функции телефона остались нетронутыми, но закричал от боли, когда звонок прекратился. Он сидел на земле, покачиваясь и бормоча. "Что я сделал, как долго меня не было? Ради нескольких таблеток я бы сделал что угодно. Что я скажу? Как мне объяснить".

Громкий пронзительный крик со стороны Линды пронзил его череп. Забытый телефон, Тодд вскочил на ноги. «Линда?! Линда!» Он выкрикнул ее имя, не зная, слышит ли она его, просто желая остановить свои мысли.

Это был другой олень, это была не она. Вот о чем он пытался думать.

Это была она, и ты это знаешь. В этом отношении вы знали, что первый тоже не был оленем, но на этот раз вы не можете его игнорировать. Не паникуйте, в конце концов, она будет кричать каждый раз, когда чирикает сверчок. Особенно сейчас, когда темно… о нет. Темно! Если бы у меня были таблетки, я бы прямо сейчас раздавил их и нюхал одну большую полоску. Как долго меня не было? Что она должна подумать?! Как я могу объяснить это… или ее телефон? Это то, что он знал.

Двигаясь быстро, как только он осмеливался, в темноте и весь в холодном поту, Тодд сосредоточил всю свою силу воли на возвращении к жене. Чем дольше он шел, тем больше он беспокоился, и его сумасшедшая обезьяна яростно царапала ему спину. Он позвал Линду, ожидая увидеть ее на каждом новом повороте. Не имея возможности судить о ходе времени, он остановился, чтобы оценить свое местонахождение, лишь достигнув поляны с почерневшими остатками высоких деревянных построек. Сделав глубокий, ровный вдох, он визуализировал каждый свой шаг, выходя из железнодорожной зоны.

"Было ли больше одной тропы? Я не шел к входу, но и Линду я не видел. Я никогда не видел этой поляны, иначе я бы запомнил эти... что это? Сгоревшие оленьи стоянки? Мне так хочется таблеток. Ну, если здесь охотились люди, может быть, рядом хижина с телефоном. Может, Линда уснула... Я бы мог пройти мимо нее, если бы она это сделала".

Было странно слышать, как его голос нарушает тишину, как будто он находился в библиотеке, оскорбляя других посетителей. "Перестань дурачить, здесь никого нет. Ты один в Хиксвилле, США. Тебе нужно собраться с силами прямо сейчас, найти телефон и доставить свою женщину в безопасное место. Линда там, в странном месте, одна в темноте, в зависимости от тебя. Сейчас не время ссориться, сынок. Забудь об этих чертовых таблетках!" Внутренний голос Тодда стал голосом его отца. Несколько пощечин помогли ему восстановить иллюзию контроля.

Ощутив второе дыхание, Тодд собрался с духом и пошел вперед, как будто мог видеть дальше, чем на пять футов вперед. Он миновал разрушенные сторожевые башни, которые принял за оленьи стоянки, и волосы встали у него на затылке. Пройдя мимо линии сожженных и гнилых пней, из которых когда-то появился Абернати, безногий и умирающий, он начал дрожать от внезапного падения температуры. Боясь признать, что ощущение, что за ним наблюдают, вернулось, сильнее, чем когда-либо, он отчаянно звал Линду, пока у него не затряслись ноги и не заболело горло.

"Ох, чувак, что я делаю? Я бы душу продал за несколько таблеток. Здесь ничего нет, все мертво, даже травы нет". Он заскулил, стуча зубами от страха и холода. Тодд отчаянно старался не думать о призраках. Если есть что-то, с чем согласны все истории о привидениях, так это то, что каждой встрече неизбежно предшествует холод. "Нет, к черту. Я возвращаюсь тем же путем, которым пришел, я ни за что не найду здесь телефон. Должен был быть другой путь, тот парень из отеля сказал, что люди здесь заблудились. Я так испугался, что убежал без телефона. Я побежал не по той тропе, черт возьми, тропы, наверное, отмечены, это для новичков! Да, вот и все! Мне просто нужно добраться до поезда, и тогда я сразу найду Линду".

Он испытал такое облегчение от перспективы повернуть назад, что весь страх перед гневом Линды испарился. Он проведет остаток своей жизни, примиряясь с ней. В тот момент, когда он обернулся, вспышка молнии пронеслась по небу, на мгновение позволив Тодду ясно увидеть свое окружение. Его колени почти подкосились, но каким-то образом ему удалось удержаться на ногах. Из-за их длинных ног и морд, похожих на рты, его разум хотел поверить, что стая бешеных койотов преграждает ему путь, но не мог смириться: как они безволосые… стоят на двух ногах… и были ли это… крылья? Или действительно длинные руки неправильно согнуты в локтях? Они были тонкими, как эти мертвые деревья. Что они, черт возьми, такие? В данный момент это не имело значения. Не сделал этого и дождь, который теперь промочил его до костей. Что имело значение, так это бег.

Он мог идти только вперед. Бегая так, как он не бегал со школьной скамьи по легкой атлетике, он не мог выбросить их образ из головы. Эти глаза, они были красными. Если бы я сейчас оглянулся назад, я бы все равно увидел их глаза, светящиеся в темноте. Я хотел бы умереть высоко. Ох, Лин, мне очень жаль. Еще одна вспышка молнии осветила небо, и всего в 15 футах впереди Тодд увидел небольшую хижину. Не обращая внимания на швы в боку, он побежал с новой силой. Пожалуйста, разблокируйте, пожалуйста, разблокируйте, я не хочу умирать. Пройдя последние несколько футов, он столкнулся с дверью и потянулся к ручке. Слезы радости пролились, когда он легко повернулся под его хваткой.

Он кинулся внутрь, рискнув бросить короткий взгляд в темноту, прежде чем захлопнуть дверь. «Святой…» он прижался спиной к двери, соскользнул на землю и впился ногами в качестве рычага, когда несколько существ столкнулись с дверью. Он почти потерял хватку, когда зажегся свет и старик заговорил.

— Вот, отойди в сторону. Глубокий, хрипловатый голос курильщика, который всю жизнь курил, проинструктировал меня, перекладывая толстую деревянную балку на дверь. "Не волнуйся, это их задержит. Присядь и выпей кофе, составишь компанию одинокому старику, не хочешь?"

Тодд смотрел, заикаясь, но не в силах говорить. Высокий старик покачал лысой головой, словно разочарованный, но не удивленный. Он налил две чашки кофе и поставил их на стол, терпеливо ожидая. Когда больше никто не пытался проникнуть внутрь, Тодд обрел голос. "Что это такое? Моя жена там, на следе. Мне нужно добраться до нее". Он поднялся на дрожащих ногах, тело жаждало теплого кофе, несмотря ни на что.

"По тропе, говоришь? Ааа, с ней пока все будет в порядке. Это ты заблудился. Я думаю, ты свернул не туда на том поезде". Старик выразил разочарование, когда сказал, что с Линдой все будет в порядке, но Тодд был слишком напуган, чтобы это заметить.

"Откуда вы это знаете, кто вы? Это ваш след, мистер?" От такой перспективы его охватила ярость.

"О Боже мой, нет! Я здесь дольше, чем вы живы. Нет, я не имею к этому никакого отношения, но с момента открытия ко мне пришло несколько посетителей, так что я не могу жаловаться". Старик задумался, явно наслаждаясь происходящим.

"Тогда кто ты? Что, черт возьми, это там за штуки?" Тодд пытался сохранить голос ровным, но не смог.

"Я больше никто, я просто остаюсь в своей каюте. В основном сплю и жду. Вот о них тебе и следует беспокоиться". Старик указал тростью на дверь, указывая на существ снаружи. "Они голодны, кажется, вы их разозлили. Это Ветти. Обычно они одиночные существа, встречаются крайне редко, но особые обстоятельства привели к созданию этого клада".

«Ты сумасшедший!» — вмешался Тодд.

Не пытаясь скрыть веселья, старик широко улыбнулся, обнажив желтые гнилые зубы. "Мой дорогой мальчик! Если я сумасшедший, то ты абсолютно сумасшедший! Эти Ветти были людьми, как только ты знаешь. Ты вообще знаком с гарпиями? Нет? Стыд. Видишь ли, когда люди страдают от ужасных страданий, когда их пытают годами, и конца не видно, у большинства развивается кипящая ненависть. Непреодолимое желание отомстить, причинить свою боль другим. В самых крайних случаях, после их смерти, их души пахнут этой ненавистью и болью, это как кошачья мята гарпиям... и когда они придут за ней... ну, вы поняли.

«Нет, я не знаю, что здесь произошло? Вы не имеете смысла!» Тодд быстро поднялся на ноги, у него кружилась голова и кружилась голова. Его рука прижалась ко лбу, когда он упал на свое место. «Я чувствую себя не очень хорошо. Пожалуйста, старик, просто скажи прямо, я умоляю тебя».

«Я бы с удовольствием посидел и снял это дерьмо, правда, но, похоже, кофе уже подействовал. Боюсь, у нас закончилось время».

Последнее, что увидел Тодд, был старик, вставший со стула, его глаза светились красным. Щелчком пальцев ярко освещенная комната снова погрузилась во тьму. Он отпер дверь, широко распахнув ее: «Пойдем, братья, пора!» Он объявил, высоко подняв руки в знак победы. «Скажи мне, кто из вас возьмет это судно и отправится в путь?»

Из темноты один Ветти вышел и встал перед остальными, высоко подняв морду и расправив крылья. Они вошли в каюту одни. Спустя несколько кровавых часов и оглушительных криков Тодд вышел из хижины с горящими красными глазами. Остальные Ветти, еще не обладавшие собственными голосовыми связками для общения, все еще могли общаться со своим братом телепатически. Что вы сделаете в первую очередь? Они с нетерпением спросили.

— Конечно, найди Линду.

Кредит: Пейдж Тернер

Официальный сайт