Умирающее поселение

Самое время! Где ты был? Пробраться внутрь, можно объяснить у костра. Триш! Итан! Посмотрите, кто еще дышит!

… …Конечно, мы знали, что ты не умер здесь – мы бы сразу об этом услышали – но там опасный мир…

… … … Эй, это неправда! О загрузках с YouTube я думал в последнюю очередь… если у вас не было времени или что-то в этом роде – в этом нет ничего страшного…

… … … … Конечно, вы можете бросить их прямо здесь, на стол – дайте мне освободить место!

… … … … Милый Сверчок, ты их все наполнил? Что?!… У этого парня из Dark Somnium более 800 видео?!

… … у меня нет слов.

… … О, пожалуйста, нет; не извиняйся, я всего лишь немного развлекся! Мы знаем, что у вас есть своя жизнь, и мы бы не хотели, чтобы вы потеряли ни минуты из-за нашего аккаунта. Мы счастливы каждый раз, когда проводим вместе, и я имею в виду – посмотрите на это – еще одна такая штука с большой батарейкой? Вы нас портите!

… … … По крайней мере, зима почти закончилась; штормы — это одно, но, думаю, снега в этом сезоне у меня достаточно.

… … Возможно, ты права, Триш. Наверное, мне просто обидно из-за этой истории со снеговиком.

… … … … Ничего, друг, это было просто глупое испытание с лошадью и тыквами, не говоря уже обо всем этом.

… … … В общем, нам лучше заняться делом, пока ночь не ускользнула. В прошлый раз мы читали записи Ники за 1752 год – и, наконец, я хотел бы показать вам его записи времен войны – но сейчас мы перенесемся к 1801 году.

… … … Потому что здесь этого не происходит; Я думал, ты хочешь узнать о призраках и Демоне.

… … Хорошо, сегодня вечером мы читаем о седьмой группе, которая пыталась повесить свои шляпы в нашем скромном жилище. Несмотря на то, что война закончилась в 1983 году, ее последствия тяжелым бременем легли на страну. Вам будет трудно найти семью, которая не потеряла бы кого-то во время Революции.

Путешественники проходили мимо часто; большинство из них можно было провести по Проклятому лесу, предупредив о бандитах, но случайный дурак исчезал. В 1801 году через Джеймстаун проходила французская колония, но в общении существовал языковой барьер. Им удалось совершить несколько сделок, но они не поняли предупреждений об озере Дирдж. Короче говоря, они поселились сразу, как только нашли дома.

Самый лучший отчет об их кратком пребывании можно найти в дневнике Джошуа. Он сын Ники; этот человек был умным, как и его отец, но в школу он ходил по-другому.

… Это действительно все, что вам нужно знать на данный момент; давайте начнем.

——————————————-

30 марта 1801 г.

Эти люди принесут нам катастрофу, это точно. Хотя мне трудно представить те ужасы, о которых говорил Отец, он был самым умным и рассудительным человеком, которого я когда-либо знал. Если необходимы дополнительные доказательства, то есть прекрасные дома, которые десятилетиями стояли нетронутыми! Чтобы такие вещи остались неиспользованными, несомненно, что-то явно не так. Тем не менее, эти люди переехали сюда так, как будто все было построено для их использования!

Нашим предшественникам следовало сжечь все дотла. Теперь, когда я шериф, это моя ответственность, но я не могу действовать в одиночку. Лия желает, чтобы я заменил ее брата… хотя он скорее застрелит друга, чем врага; У Ларри меньше здравого смысла, чем у обезглавленного козла…

Я намерен назначить мужчин, но кого решу после разговора с Марком. Преимущество быть двоюродным братом мэра заключается в том, что он знает, о каких проблемах следует говорить. Если он поможет разогнать поселенцев – благосклонность народа он заслужит по умолчанию!

Сегодня я путешествовал один, чтобы избежать неприятного заблуждения, хотя оно кажется неизбежным. Они притворились, что не поняли моих слов, но поняли, что мы хотим, чтобы они ушли. Очевидно, наши причины были неверно оценены… но я не могу выразить «Демоны съедят тебя» по-французски… Я едва могу выразить это по-английски! Даже в этом случае они сочли бы меня сумасшедшим; Такие вопросы требуют личного опыта, чтобы оценить их.

Их мэр – или как бы там ни называли эту должность – предпринял серьезные попытки подкупа, но я не осмелился подчеркнуть искаженный контекст нашего нежелания. Среди них есть проповедник… возможно, будет полезно привлечь отца Калеба к нашему следующему предприятию. Он еще может убедить их, что мы не питаем никаких злых намерений; само по себе это было бы значительным прогрессом.

Нельзя не пожалеть эту маленькую, отчаявшуюся группу. Они явно столкнулись со многими невзгодами и хотят жить в мире… но это не то место. Война оставила по всей стране слишком много городов-призраков. Вместо того, чтобы подойти к такому месту с должной осторожностью, они полагают, что оно было заброшено во время боя. Если бы они только понимали наш язык... возможно, тогда...

Увы, такие мысли сведут меня с ума не на шутку. Это был долгий день, и завтра, вероятно, будет длиннее. Этой ночью больше ничего нельзя сделать; мне пора на пенсию.

——————————————-

31 марта 1801 г.

Уоллес снова заболел; доктор уже в пути. Моя походка доводит бедную Лию до грани безумия; этот дневник, возможно, единственное, что может удержать меня в покое. Завтра, в восьмой день рождения моего сына, он будет в третий раз болеть в постели. Мое сердце снова разрывается при каждом вопросе, почему он должен страдать от этих приступов; он не знает, что я тоже прокричал этот самый вопрос до небес.

Я не должен зацикливаться на печалях, иначе я могу потерпеть неудачу в выполнении своих обязанностей. Ради моей семьи и города – я должен довериться доктору Эли в его профессии и сосредоточиться на своей собственной. Если поселенец поддастся Демону – на кону окажется жизнь не одного ребенка.

Наша семья закопала специальное оружие Шамана, когда началась война. Это место известно немногим, и чтобы добраться до него, нужно приложить немало усилий, но мы с Марком это сделали. Каждый предмет был индивидуально упакован с особой тщательностью и завораживал на вид. Даже стрелы украшены замысловатой резьбой и словно излучают слабое сияние. Неудивительно, что при их сокрытии были приняты такие меры предосторожности.

После этого мы попросили Джона Бейкера, Мелвина Барклая и Дугласа Смита исполнять обязанности заместителей, пока озеро Дирдж остается обитаемым. Мы впятером вместе с отцом Калебом нанесли визит нашим новым соседям. Если бы не бродивший вокруг редкий домашний скот, мы могли бы подумать, что это место уже заброшено; вместо этого казалось, что они с первого взгляда спрятали наше приближение. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть волнующиеся движения за занавесками, пока они наблюдали из тени.

Мы предлагали подарки – я кормил любопытную собаку – но никто с нами не разговаривал. Поход был бы простым делом, если бы не река, но без моста это ужасно неудобно. Когда до наступления темноты нам не удалось подождать ни минуты, мы смирились оставить послание среди подарков. Если они смогут перевести наши слова – они будут среди нас желанными гостями. На данный момент это все, что мы можем сделать.

Блин, где этот Доктор? Что еще написать?.. Ах!

Меня весьма удивила сама земля; Я ожидал увидеть «красиво мрачный» лес, как его описал Отец, но это было не так. Деревья – хотя и невероятно большие – давно умерли, а озеро было просто гнилым… было бы шоком обнаружить жизнь в этих водах. А еще был этот запах – настолько ужасный, что нашу одежду пришлось сжечь! Как отчаянно мне хотелось передать этот запах чернилами и бумагой! Как тухлые яйца и плесневелый сыр, приготовленные в ночном горшке!

Наконец! Доктор прибыл!

——————————————-

…Одну минутку, друг; позволь Триш приготовить тебе выпить, пока я найду следующую соответствующую запись.

… … … Мы обнаружили новые припасы со времени вашего последнего визита; не стесняйся - пойди посмотри. Добро пожаловать ко всему, что поражает ваше воображение.

… … … … …

… Отличное время; Я рад, что вы нашли прохладительные напитки; мы готовы продолжить, когда вы будете.

… … … Да, с Уоллесом была печальная история. Они, наверное, знали бы, что с ним делать сейчас, но тогда никто понятия не имел. Иногда с ребенком все было в порядке; иногда он болел неделями. Джош и Лия отвезли его к лучшим врачам страны – что было чертовски тяжело – но до шестнадцати лет мальчик не дожил…

… … … К сожалению, его история была обычной для того времени… но те годы, которые он прожил – прожил хорошо.

… … … Забавно, что вы спросили; это то, что нам предстоит выяснить! Когда Джош и эти мальчики стояли вокруг, держа в руках своих придурков, я кричал им что-то разумное. Более чем горстка этих придурков прекрасно понимала английский, но они думали, что их подставили, чтобы платить деньги за защиту.

… …Конечно, они использовали для этого другое слово, но вот к чему все сводилось. Если бы они послушали хотя бы минуту…

… … … Ну, мы не могли понять большую часть того, что они говорили. То, что ты призрак, не делает тебя многоязычным… но они испугались. Их было всего несколько десятков, и большинство из них были женщины и дети.

… … Успокойся – у тебя больше вопросов, чем у девственницы на выпускном вечере, – и меньше терпения!

——————————————-

8 апреля 1801 г.

Наконец это произошло. Напряжение росло с каждым днем, пока мы не задохнулись под тяжестью чудес и предположений. Жалкое оправдание мужчины забрело сегодня днем ​​в город. Если бы не жена и дети, возможно, его бы отвергли; вот насколько велика была наша ярость при звуке его английских слов. Ранее притворное невежество помогало избежать неприятного разговора; однако я боюсь, что они платят неожиданно высокую цену.

Люсьен и его семья сбежали, никому не сказав; конечно, они считаются мертвыми. Если верить его словам – жизнь была жестока к нашим соседям. Продовольствия мало; Никакая растительность не растет, озеро слишком токсично, чтобы поддерживать жизнь, а колодцы пересохли. Охота дает им единственные ресурсы, но вскоре и они будут исчерпаны. Еще более тревожно то, что по мере того, как их отчаяние возрастает, они будут путешествовать глубже в Проклятый лес.

Я не могу понять, как можно пережить ужасы прошлой ночи и бросить своих товарищей, но, обсуждая планы пересечь реку на рассвете, Люсьен ясно дал понять, что отказывается сопровождать нас! Вместо того, чтобы заполнять эти страницы своим отвращением к трусам, я подробно опишу события, которые заставили нашего нового друга бежать. Я не уверен в точности его утверждений, но я запишу его рассказ.

Семья переехала в уединенный фермерский дом, а остальные сгруппировались вокруг озера. Люсьен планировал заполнить отдаленные дома своими детьми и тем самым сохранить право собственности на весь будущий урожай; к сожалению, это также гарантировало, что никто не услышит их криков.

Они несколько дней находились на грани, прежде чем сбежать; тяжелые шаги постоянно раздавались по крыльцу, но, когда его проверяли, там никого не было. Несколько раз дети видели гротескные фигуры, заглядывающие в окна и исчезающие при приближении. Вчера вечером – после того, как они слишком много выпили – старших сыновей отправили расследовать случай с винтовками; несколько мгновений спустя послышался первый крик.

Последующие вопли ужаса смешались с выстрелами, образовав концерт хаоса. Люсьен и еще один сын – Лукас – бросились оказывать помощь. Остановившись на крыльце, они увидели, как одного из мальчиков затащили в кусты. Он кричал до тех пор, пока его голова не исчезла – после чего он внезапно замолчал…

Лукас поспешил вперед, но, не видя признаков второго сына, Люсьен потащил его назад. Заперев дверь, несмотря на протесты своей семьи, мужчина знал, что оба мальчика потерялись. Остаток ночи семья не спала, плача и ожидая рассвета.

Только после того, как они благополучно ушли, Люсьен обернулся, чтобы осмотреть место, где он в последний раз видел своего старшего ребенка. Следуя за кровавым следом, он увидел разорванную одежду и кожу, разбросанные по лесной подстилке. Он чувствовал себя обязанным продолжать, несмотря на то, что деревья быстро смыкались вокруг него; с каждым шагом листва становилась гуще, и его ноги все глубже запутывались в сорняках. Наконец, вид чего-то, свисающего с низкой ветки, привлек его внимание.

Когда между Люсьеном и объектом осталось всего несколько коротких футов, его желудок яростно очистился. Если и были какие-то подозрения, что виновником было дикое животное, то такие заблуждения развеялись при виде покачивающейся на ветру головы молодого парня. Почему кто-то – монстр или кто-то еще – совершил такой отвратительный поступок, я не понимаю.

Неизвестно, как долго отец простоял там, но когда он попытался уйти, его ноги удержали на месте. Сорняки плотно обвились вокруг его лодыжек, а шипы впились в кожу, продолжая расти! У Люсьена не было желания видеть больше. Лезвие быстро решило проблему, но без ножа все могло закончиться плохо.

Освободившись из лап леса, Люсьен пошел по кровавому следу обратно к свободе, но не без труда. Ему казалось, будто за ним наблюдают тысячи глаз, наслаждающихся его мукой. Преодолев мрачную уверенность, что это будет означать смерть, он никогда не поворачивал назад. Он проигнорировал искушение, сосредоточившись на холодном, мокром поту, пропитавшем его одежду.

Меня воспитали на знаниях о Проклятом лесу и о том, как однажды храбрые воины победят Демона с помощью инструментов, приобретенных нашими предками. Я никогда не хотел причислять себя к их числу, но боюсь, что этот вопрос находится вне моего контроля. Этот ход событий уже давно запущен, и я мало что могу сделать, чтобы изменить его ход.

Сегодня вечером мы собрались на городское собрание; мы не можем игнорировать то, что происходит за рекой. Слишком много жизней подвергаются риску, «сидя сложа руки и ожидая», как это делали многие до нас. Цикл должен прекратиться! Завтра мы завершим разработку нашей стратегии и сделаем необходимые приготовления; В пятницу мы вернемся на озеро Дирдж.

——————————————-

9 апреля 1801 г.

Все готово к нашему отъезду с первыми лучами солнца; На случай, если я не вернусь, я хочу оставить подробный отчет о наших намерениях. Тем из нас, кто перейдет реку, было дано настоящее имя Демона. Хотя я не могу изложить это на бумаге, я могу подтвердить, что мои предшественники не преувеличивали его сложность. В нашем алфавите просто нет букв, способных издавать нужные звуки.

Люсьен согласился присоединиться к нам... Я не буду останавливаться на неприятии этого человека нормами приличия, а скорее на возможности помощи своих собратьев. Встреча началась в полдень и закончилась почти пять часов спустя; Если бы у меня было время, я мог бы заполнить эти страницы только протестами. Когда мы объявили перерыв – всего было семь волонтеров. Лично я был разочарован, но отец Калеб настаивает, что это святое число и знак от Бога.

Большинство мужчин находят утешение в этих словах, поэтому я не высказываюсь… но они бессмысленны. Мы простые смертные, отправляющиеся в глупое путешествие, чтобы убить Демона; хотя это звучит как причудливая театральная пьеса, на самом деле это смертельно серьезное дело! Меня бы не успокоили 100 человек, но семерых слишком мало, чтобы даже попытаться!

Марк, Люсьен, отец Калеб и трое моих заместителей наслаждались ужином со своими семьями, а я пытался сделать то же самое. После этого мы встретились здесь, чтобы уточнить план на завтра, который оказался на удивление простым по сравнению с цирком нашей предыдущей встречи.

Мы читаем об ошибках наших предков, надеясь получить руководство к успеху или, скорее, от полного провала. Часть меня боится, что мое тело откажется вставать с постели; страх, который я чувствую, почти невыносим. Мы надеемся, что по прибытии к озеру к нам присоединится еще больше людей, но мы не можем полагаться на неопределенность, особенно в том, что касается Люсьена.

Мы провели соревнование по стрельбе из лука, чтобы определить, кто будет носить лук, и, к сожалению, «честь» принадлежит вам. Марк не может владеть кинжалом, потому что его руки сильно трясутся от одного лишь предложения. Дуглас будет нести его вместо него, а остальные будут стоять по периметру, пока я буду выпускать стрелы.

Теоретически это звучит не так уж сложно, но однажды столкнувшись лицом к лицу с Демоном в темном лесу, наш истинный характер будет взвешен. Лично я ожидаю, что каждый мужчина, в том числе и я, сразу же намочит свое нижнее белье. Самым трудным будет прожить достаточно долго, чтобы сделать выстрел; время для второго раунда будет стоить дорого. Когда Тимоти Кук ударил существо, двое мужчин были убиты прежде, чем его стрела успела полететь… и демон наверняка станет сильнее все эти годы спустя!

Я больше всего сожалею о той боли, которую это причиняет Лие; Я ненавижу видеть, как моя семья страдает от беспокойства. Если бы кто-то был способен занять мое место, я бы с радостью это позволил, но альтернативы нет. На случай худшего – я подготовил серию писем; если повезет, я ожидаю сжечь их по возвращении.

Странно думать, что эти несколько коротких абзацев способны разделить мои чувства еще долгое время после того, как я уйду из этого мира… это звучит абсурдно, не так ли? Мне очень хочется знать, как далеко в будущем могут быть сказаны эти слова, знать, чьих ушей они могут достичь или на чьем языке они могут танцевать.

Возможно, мне следует уйти в отставку сейчас, пока мой разум не сломался от философского напряжения; Мне понадобится каждая минута отдыха для завтрашних усилий.

——————————————-

… … Как твои дела, друг? Нужно что-нибудь перед следующей частью? После этого вам не захочется останавливаться, поверьте мне!

… … … На самом деле нет времени рассказывать вам о снеговике.

… … … Тсс, Итан! Берегите себя, или я заставлю вас снова пинать картошку!

… Хаха, ничего, просто старая шутка о привидениях. Давным-давно – повсюду рос картофель; когда мы изучали наши жуткие способы, мы использовали их для практики. Знаешь... пиная их. Мы сделали из этого игру – веселые времена.

… … … Ты никогда не перестанешь впечатлять, друг! Это хорошие инстинкты, предупреждающие вас о Люсьене; его история действительно звучала подозрительно, не так ли? Как будто какие-то важные моменты были упущены…

… … …Ну, если ты готов продолжить, может, узнаешь, а?

… … … Окей, чувак, тогда поехали!

——————————————-

11 апреля 1801 г.

Сижу с пером наготове и не могу решить, с чего начать. Столько всего произошло… кажется странным спокойно сидеть и писать за столом после того, как гибнут хорошие люди. Это оставило у меня ощущение, что мне тоже суждено умереть; какое я имею право выжить?!

Да, верить, что у нас есть хоть какой-то шанс противостоять Демону, было идиотизмом, но верить, что мы получим помощь от поселенцев, было полным безумием. Они оставались скрытыми до тех пор, пока Люсьен не заявил о себе; затем нас тут же встретила разъяренная толпа.

Они не предполагали, что семья умерла – фактически, они не знали об ее отсутствии. День без присутствия Люсьена считался благословением, но многие оплакивали потерю его мальчиков; Могу только предположить, что они не унаследовали характер своего отца. Наши сердца разбились из-за невесты старшего сына; Я сожалею, что она не смогла узнать эту новость в более деликатной обстановке.

Нас отвели в церковь, где наши планы подробно обсуждались, но никто не вызвался помочь. Встреча не была полным провалом; мы узнали истинные причины возвращения нашего друга и недавнюю борьбу поселенцев.

Люсьен хотел вернуться к своим людям и жить в доме возле озера; он никогда не собирался отправляться в лес – только для того, чтобы найти безопасный путь домой. Если бы он получил ожидаемый прием – последовало бы его немедленное дезертирство; его явно все презирают. Ему некуда было идти, и он был вынужден остаться в нашей компании.

Пьер Дюпон учился в университете в Нью-Йорке и свободно говорит по-английски; именно он говорил от имени своего народа, когда он разделял свои невзгоды. Большинству из них снятся ужасные кошмары, но они слишком смущены, чтобы выйти наружу, пока их не попросят. Возможно, исчезновение домашнего скота и несчастные случаи на производстве были естественными явлениями, но если рассматривать их с другими вопросами, возникает вопрос.

Люди всех возрастов вели себя необычно; некоторые были замкнутыми и угрюмыми, а другие были громкими и жестокими. Зная о возможных опасностях, с которыми они столкнулись, мы поделились всем, что знаем. При упоминании мистера Лонга вперед кинулась дородная женщина с маленьким ребенком.

Марии Дюбуа шесть лет, и она начала разговаривать со своим воображаемым другом на третий вечер в доме. Поначалу он был добрым, и они играли в невинные детские игры. По мере развития событий родители девочки замечали все более странные поступки; несколько раз их дочь обнаруживали бормочущей тарабарщину, стоящей в углу своей комнаты. Когда ее спросили, она сказала, что это игра; она повторяла каждое слово, сказанное мистером Лонгом, в точности так, как он это сказал. Бедная девочка верила, что изучает латынь.

Две ночи назад Мария убила своего отца во сне и с тех пор не произнесла ни слова. Миссис Дюбуа проснулась и увидела, как ее муж испускает последний вздох, а ее дочь держит в руках окровавленный нож. Времени на размышления не было; она была вынуждена мгновенно осознать эту сцену, когда ребенок приблизился - лезвие было поднято для удара.

Госпожа Дюбуа действовала быстро и решительно – я искренне восхищаюсь этой женщиной. Она покорила Марию, накинув на голову ребенка одеяло и прикрываясь подушкой! Девушку до утра связали мягким узлом; после освобождения она оставалась в том оцепенении, которое мы сейчас наблюдаем. Я могу страдать от естественной циничной точки зрения, но г-жа Дюбуа была безнадежно ослеплена своей материнской точкой зрения.

За блестящими карими глазами Марии скрывалась старая душа. Когда все внимание вернулось к нашей группе, фасад соскользнул с ее лица. Потерянная, испуганная девушка исчезла, а то, что осталось, вряд ли можно было назвать человеком. На короткое мгновение ее глаза стали желтыми и косыми – в сочетании с внезапной бледностью ее лица этого было достаточно, чтобы лишить меня дара речи.

Как человек может противостоять своим сверстникам, объявляя шестилетнего ребенка одержимым? Я выглядел бы разозленным – указывая на маленькую девочку и крича: «Монстр!» Возможно, в этом и заключалась его надежда – спровоцировать поспешную реакцию. Более того, маска невинности восстанавливалась так же быстро, как и исчезала, и шансов, что она соскользнет снова, было мало.

Девять человек погибли в лесу, прежде чем дальнейшие попытки поиска были запрещены, а недавно в воду утащили ребенка. Более ранние наблюдения озерного монстра описывают его как серый цвет, однако теперь несколько свидетелей утверждают, что его щупальца были отчетливо фиолетовыми. Всегда ли так было? Или их больше одного? Возможно, один и тот же зверь с годами менял окраску; мы не можем быть уверены.

Трудно поверить, что за эти несколько дней произошло столько всего. Я чувствовал себя обязанным спросить, почему они остались, пережив такие ужасные обстоятельства; им просто больше некуда идти. После двух лет скитаний по сельской местности и ставших жертвами опасностей такой жизни они просто хотели остановиться. Они пытались заселить другие земли, но каждый раз были вынуждены покинуть их.

Время уже позднее, и мои глаза изо всех сил стараются оставаться открытыми, но я не смею оставить эту историю нерассказанной; Смерть преследует каждую тень – в этом вы можете быть уверены. Даже мой собственный дом больше не кажется безопасным; Я вижу опасность в каждом лице, слышу обман в каждом голосе – чем он кончается? Сможет ли жизнь когда-нибудь снова стать нормальной?

——-——-

Я снова говорил вслух… Лия проснулась и пришла меня успокоить; Теперь пора закончить этот рассказ и поспешить спать; Я должен снова подняться вместе с солнцем.

Разговор с французами длился дольше, чем ожидалось; было почти 2 часа, когда мы вошли в лес. Мы, семеро мужчин, представляли собой жалкое зрелище среди бескрайних просторов пустыни. Над нами возвышались искривленные гигантские деревья с твердой, как камень, корой; похоже, смерть не остановила их рост. Чем дальше мы шли, тем гуще они становились – многие плотно обвивались острыми, покрытыми шипами лозами – но мы продвигались вперед.

Мы бродили, почти не ориентируясь, пока не обнаружили следы недавней борьбы. Кровь залила кору двух деревьев, а окружающий кустарник был вытоптан. Лично мне не хватает навыков отслеживания, но мистер Бейкер — настоящее чудо. Он считает, что трое мужчин сражались со зверем огромных размеров. Следы, которые он оставил после себя, захватывают дух; он ходит на двух ногах, и его следы напоминают волчьи… только они слишком велики. Холодный ветерок пробрал нас до глубины души, пока мы стояли в восторге от этого зрелища.

Джон также нашел брошенную винтовку; ствол был изогнут вверх почти на девяносто градусов... Я не могу себе представить, какую силу потребовалось для такого действия. Было очевидно, что двое мужчин бежали в разных направлениях, но, не желая разделять свои силы, мы выбрали путь с лучшей видимостью.

След рассказал историю человека, охваченного паникой; он бежал через лес, не обращая внимания на направление, и в результате часто падал. Пятна крови были запятнаны землей, где произошли самые страшные пролития, а клочки одежды запутались среди ежевики. В конце концов мы нашли обувь, в которой все еще оставалась нога владельца.

Я представил себе несколько причин предложить повернуть назад, но – в каждом случае – сдерживал язык. Все ли знали наше истинное предназначение? Неужели каждый из них боялся этого в глубине души, слишком напуганный, чтобы высказать эту мысль вслух? Или это был только я сам? С каждым украдкой взглядом на положение солнца я с растущей уверенностью понимал, что мы ждем пути Демона; куда мы отважились раньше, не имело большого значения.

Мы знали это в тот момент, когда увидели. Температура внезапно упала, и все звуки леса в одно мгновение смолкли. Дул сильный, холодный ветер, но листья не шелестели; все оставалось неподвижным и молчаливым, несмотря на сильные порывы ветра. Это произвело совершенно неестественный эффект, который я не скоро забуду.

Я нарезал свою первую стрелу, но каждый выстрел нужно делать с учетом извлечения боеприпасов; вряд ли мы получим больше. Правильная возможность стоит потери, но, если я не уверен в благоприятном исходе, я должен воздерживаться от действий.

Невозможно сказать, как долго мы стояли молча, просто глядя на эту проклятую тропу, но в конце концов мы заставили себя действовать. Мы шли по тропе гуськом во главе с отцом Калебом. Большую часть нашего похода он читал молитвы и продолжал это делать, даже когда Демон унес его в ночь.

Примерно через двадцать шагов высокая темная масса прыгнула через тропу и скрылась за деревьями. Мы остановились на месте, подняли винтовки, а Отец продолжал молиться, поднимая Библию в небо в знак протеста. Когда черная тень внезапно напала на нас, прозвучало несколько выстрелов; над всем этим слова Калева становились все громче, смелее, но они не спасли его. Прежде чем его скрыли из виду, последняя пуля положила конец его страданиям. Когда зверь исчез за горизонтом, мы упали на колени от оглушительного рева ярости. Полагаю, он предпочитает свежее мясо…

Тогда их было шесть.

Мне стыдно признаться, что моей первой мыслью было дискредитировать теорию «святого числа» Отца, но я промолчал. Не было сомнений, что Демон вернется; при этом было жизненно важно преодолеть максимальное расстояние. Ночь наступила быстрее, чем ожидалось; в один момент свет начал тускнеть, а в следующий стал кромешной тьмой. Мы зажигали факелы, не останавливаясь, боясь потерять даже эти секунды. Идя в две шеренги по три, мы едва могли осветить землю перед собой, но и повернуть назад не могли, иначе все, что мы потеряли, было бы напрасно.

Не знаю, как долго мы продолжали так – сгорбившись вперед, щурясь в темноту – но вскоре застыли на месте от звука тяжелых шагов. Я не осознавал, что у меня задержалось дыхание, пока легкие не потребовали воздуха; к тому времени существо уже остановилось прямо над нами. Мой взгляд был устремлен в землю, но Мелвин осмелился взглянуть в лицо злу. Гортанный звук, вырвавшийся из его горла, был печальным, жалким криком умирающего младенца; одного только напряжения было достаточно, чтобы свести человека с ума. Еще до того, как он сбежал, я знал, что он умрет следующим. Г-ну Барклаю не было предоставлено сладкого спасения от быстрой смерти; вместо этого он умер, крича в агонии.

Тогда их было пять.

Только после того, как предсмертные вопли утихли, меня охватило чувство вины за свое бездействие. Какое небольшое расстояние было между нами, когда оно неподвижно присело над нашими головами? Как долго это оставалось так, прежде чем забрать еще одну жизнь?

Обвинение — опасный путь; это привело меня в кроличью нору безумия, где я проклял каждого предка, который беспечно уходил прочь, оставляя этот кошмар становиться сильнее, чтобы другие сражались вместо них! Отвлечение стоило жизни еще одному человеку, поскольку я не заметил, как Марк сбился с пути. Он подплыл ближе к линии деревьев, пока что-то не упало ему на голову с нечеловеческой скоростью.

Моим глазам потребовалось некоторое время, чтобы принять это зрелище, но в конце концов я понял, что это была рука. Невероятно длинная рука вытянулась из темноты и ее непропорционально большая рука схватила Марка за макушку. В этот момент мир замер; Будь я художником, я мог бы нарисовать сцену до мельчайших деталей. В эту долю секунды я прожил целую жизнь, придумывая способы спасти моего кузена. Хотя большинство идей было немедленно отвергнуто, оставалась одна маленькая надежда.

Я поднял лук, но прежде чем мой выстрел смог совпасть с странной желтой рукой, это произошло. Быстрым поворотом запястья голова Марка слетела с его плеч, как лепесток с цветка. Был ужасающий момент, когда его тело оставалось в вертикальном положении, и как только оно начало падать, его подхватила вторая рука. Вместо криков нам пел серенаду хруст костей, пока Демон ел на бегу.

Тогда их было четверо.

Нам ничего не оставалось, как поспешить вперед. Я ожидал найти странные деревья и каменный алтарь – как описано ранее – однако реальность оказалась иной, чем предполагалось. Через несколько мгновений после потери Марка вдалеке стало видно яркое оранжевое свечение; можно утверждать, что умереть заранее — это доброта.

Каждого человека неоднократно предупреждали – «не трогайте деревья», – но в человеческой природе навсегда закрепилось желание делать противоположное тому, что ему говорят. Когда мы подошли ближе, свет стал ярче; у их истока снова было похоже на день. Возможно, эти чудовищные, похожие на мешки существа когда-то были размером с дыню – давным-давно – но теперь они размером со свинью, а возможно, и больше!

Они пульсировали, и из каждого сочилась густая белая жижа, образуя кислотный ров вокруг поляны. Единственным способом войти или выйти был путь, по которому мы идем. Лицо Дугласа обмякло, когда он приблизился к ближайшему дереву; Я потянулся к нему, но было слишком поздно. Существо лопнуло при первом же намеке на контакт, и мистера Смита поглотила отвратительная слизь. Резкий запах пронизал наши чувства, когда мы напряглись, чтобы защитить уши от его последних криков.

Тогда их было трое.

Мы думали, что кинжал распался, но нашли его поблизости, неповрежденным; Джон взял его, пока мы продолжали двигаться к центру круга. Алтарь был уже не каменный, а железный и украшен резьбой из груш; мы верим, что что-то написано иностранным алфавитом. Опасаясь, что Люсьен своими идиотскими действиями нанесет непоправимый ущерб, мы посоветовали ему отойти в сторону и внимательно следить за дорогой.

Мы с Джоном изучали алтарь, обсуждая, как лучше действовать, и думали, что если грубая сила не сможет разрушить прочную конструкцию, мы можем испортить специальные символы. Как только слова сорвались с моих губ, наше внимание привлек тихий стук; Люсьен лежал на земле, и отвратительная черная субстанция – я не мог сказать, жидкость это или газ – проникала ему в рот. Его лицо побагровело, горло превратилось в гротескные комки, а челюсть растянулась далеко за предел.

Когда остатки этого слова исчезли в горле нашего трусливого друга, он поднялся на ноги тревожными, судорожными движениями. Когда он повернулся к нам, его голова с громким хлопком повернулась на девяносто градусов. Вместо того, чтобы упасть замертво, он продолжил идти вперед!

Как называют труп, способный ходить? Я надеюсь, что необходимость в таком термине никогда не возникнет… но я скажу Не-Мертвые, или, еще лучше, Нежить – да, это имеет звучание. Увы, мы потеряли последний шанс победить Демона; теперь, когда у него было тело, мы могли только надеяться убить этого человека.

Когда он приблизился, из его разинутой пасти капала черная жижа. Джон выкрикнул первобытный боевой клич, атакуя кинжалом, и он разрушил заклинание паралича, удерживающее меня на месте. Возможно, мы никогда не узнаем, было ли это заклинание реальным или воображаемым, но моя цель была верной; Я понял это в тот момент, когда мои пальцы отпустили веревку.

Джон застыл в трех ярдах от меня, когда стрела просвистела мимо и пронзила грудь цели, но я не остановился; второй вонзился глубоко в живот Люсьена, когда он упал на колени, а третий я держал наготове. Грязная черная кровь просочилась в землю, а вокруг нас раздался глубокий маниакальный смех. В лесу такая передача звука невозможна, но в этом лесу происходит много невозможных вещей.

Я не собирался уходить, пока пустая оболочка Люсьена не ляжет на землю, но кислая субстанция во рву начала бурлить, как гневные океанские приливы, пузырясь и разбрызгиваясь по бокам. Мы с растущим ужасом наблюдали, как оно начало затоплять поляну. Мы бы оказались в ловушке, если бы не поторопились.

Тогда их было двое.

Каким-то чудом мы выбрались из этого проклятого леса, но две стрелы были потеряны. Теперь и я оставлю это следующему поколению; пусть они злят меня, как я делал это раньше! Мне все равно; никакая сила не заманит меня обратно в тот лес!

Мы нашли поселенцев готовыми к отбытию. Перевезти такое количество людей через реку было немалым подвигом, но с этой задачей мы смогли найти большую помощь от наших собратьев…

К сожалению, кошмар еще не закончился. Старейшины поговорили с каждым человеком, прежде чем позволить ему войти в наш поселок… и да, самозванец был найден. Мне не удается постичь эти потусторонние понятия с той же легкостью, что и другим, но, проще говоря, семилетний мальчик Натан Бишоп не вынес никаких размышлений!

Все было так, как много лет назад отец писал о тете Флоренс. Епископы отказались поверить, что их сына больше нет, и завязалась довольно жестокая ссора, когда родителей разлучили с ребенком. После того, как его яростные отрицания потерпели неудачу, истинная природа мальчика стала известна. Беспомощный, как младенец, которым он притворялся, его лицо исказилось гримасой чистой ненависти, и он плевался мерзкими проклятиями до последнего вздоха.

Старейшины хотели подчеркнуть, что это не просто случай одержимости; злой дух принял личность молодого Натана. Неясно, какая судьба постигла настоящего ребенка, но родители вспомнили странный инцидент, произошедший несколько дней назад.

Через несколько мгновений после того, как Натан увидел мальчика в постели, он вошел в парадную дверь. Миссис Бишоп поспешила узнать, кто занимает комнату ее сына, но обнаружила, что она пуста; не смог объяснить произошедшее – дело было отклонено. К счастью, его раскрыли до того, как погибло еще больше людей; Я видел достаточно смертей, чтобы прожить всю жизнь.

Хотя… только сейчас я вспоминаю другую девочку, Марию… Интересно, что с ней стало. Конечно, Старейшины приняли соответствующие меры; Завтра наведу справки.

Это самое большее, что я когда-либо писал; моя рука болит в судорогах, и я рад, что закончил. Теперь я буду спать неделю!

——————————————-

Сомкни челюсть, друг; Могу поспорить, вы не ожидали, что этот человек будет писать всю ночь, не так ли? Что ж, он определенно это сделал, и из-за этого он больше не писал чертовски три недели. Я знаю о судорогах письма, о которых он говорил, но не знаю, почему он жалуется; это удивительно приятное ощущение!

… … Не могу поклясться, потому что меня там не было, но Демон обычно не прыгает в кожаных костюмах волей-неволей; Я думаю, он сделал что-то, чтобы воодушевить Люсьена, пока тот застрял в лесу.

… … … Держу пари, штаны эти люди сдвинули! Они были готовы поджать хвосты до прибытия отряда, но затем появился Люсьен, разозлив всех и заставив их говорить всю эту чепуху, связанную с Убийцами Демонов! Они предполагали, что смогут остаться на месте, если кто-нибудь выгонит нежелательных соседей; разве это не прикол?

… … … Мария действительно добралась до Джеймстауна, но мне придется рассказать вам о ней в другой раз. Если вам нужны все прибамбасы, то сегодня вечером на это нет времени.

… … … У людей в большинстве случаев все хорошо, когда они узнают друг друга; они были неплохой компанией. Вы должны помнить, что трудные времена порождают трудных людей. Большинство из них подчиняются правилам, как только они достаточно освоятся, чтобы выработать распорядок дня.

… … … Конечно, распорядок дня – это здорово! Они обеспечивают структуру и порядок в хаотичном мире.

… … … К сожалению, после этой встречи у Джоша появился пристрастие к алкоголю, а позже – когда они потеряли Уоллеса – он полностью поддался ему. Лия возненавидела его компанию и переехала в Пенсильванию, чтобы быть с их дочерью.

… … … Ну, это то, что происходит в реальной жизни; каждый конец не может быть сказкой. Если только… тебе бы этого не хотелось? Я мог бы…

… … Хорошо, я просто пошутил; Прочитаю так, как вижу, честь разведчика.

… … … Полагаю, это снова настало время; ты будешь там в безопасности. Мы будем здесь и смотреть все эти замечательные загрузки! Кстати, еще раз спасибо – вы просто… вау, вы понятия не имеете.

… … … … Конечно, я надеюсь, что ты скоро вернешься; в следующий раз мы будем читать о последнем поселении!

… … … Ха-ха, ну, назвать это поселением — это с натяжкой… на самом деле это отчаянная банда преступников, но они устроили чертовски решающую битву.

… … … Вот и снова двадцать вопросов; Я обещаю, что мы сможем добраться до всего этого в следующий раз.

… … … Пока, удачи!

Кредит: Пейдж Тернер

Официальный сайт