Цепочка электронной почты

Оно пришло ночью, когда Чарли Познер крепко спал на правом боку и храпел так громко, что можно было подумать, что у него внутри двигатель. Его компьютер загорелся, и на мониторе замигал крошечный красный кружок, обозначающий входящее электронное письмо. Несколько часов он сидел там, ожидая в тусклом синем свете своего компьютера, ожидая, пока Чарли проснется. Около трех часов ночи, когда на улице было еще очень темно, свет монитора Чарли сквозь незадернутые шторы был ярче, чем Сириус. Но он не просыпался еще тридцать минут. Свет никогда не беспокоил Чарли, он мог спать и в дождь, и в ясную погоду. В 3:32 он перестал храпеть, поперхнулся, а затем рванул вперед.

Во рту у него было сухо как кость, и он знал, что, вероятно, это и было причиной его головной боли. Не открывая глаз, он пошарил на тумбочке в поисках стакана с водой. Не было ни одного, черт возьми. Он неохотно спустил ноги с кровати. Если бы он этого не сделал, к утру похмелье усилилось бы в геометрической прогрессии. Когда он встал, боль захлестнула его голову, как ведро крови, и он задумался, стоит ли затрачивать усилия на то, чтобы довести дело до конца с тем ящиком пилснеров вчера вечером в «Доэрти» с Арроном и его девушкой. Это были единственные выходные, которые Аррон мог приехать в гости перед тем, как уехать на Запад, и им пришлось отпраздновать это событие. Аррон собирался стать отцом менее чем через месяц.

Предстоящее отцовство Аррона поставило перед Чарли ряд назревающих вопросов. Его старший брат всегда был безответственным, даже Чарли мог это признать. Дело было не в том, что Аррона это не волновало, а в том, что ему не хватало необходимых условий для развития отношений, которые были бы достаточно значимыми, чтобы вдохновлять на приверженность и ответственность. Не поймите неправильно, Аррон любил свою семью, но они мало что могли сделать, чтобы мотивировать его. Посторонний мог бы назвать его ленивым — черта, присущая их семье. Но у Аррона было большое сердце, и когда он встретил Женевьеву, она пробудила в нем новую преданность. Он стал новым человеком. Сейчас она была на восьмом месяце беременности, и Чарли с трудом мог поверить, что смотрит на того самого Аррона Познера, который выпил пол-горячки водки на выпускном вечере и блевал на свидании. Вчера вечером они смеялись над этой историей, и Чарли теперь смеялся над ней про себя, вытряхивая последние капли мочи в унитаз и направляясь за стаканом воды.

На обратном пути в свою комнату он просунул голову в дверь сестры. Элла крепко спала в своей постели, прижимая к груди чучело тигра и тихо дыша. У ее окна мерцал ночник в форме луны, Чарли заметил его из коридора. Он отключил его и снова подключил, и он начал излучать постоянный поток синего света. Это напомнило ему его компьютер.

ЧИТАЙТЕ НА СВОЙ СТРАХ И РИСК!!

Это все, что было сказано в теме письма: не было ни имени, ни видимого адреса, и ничего, что могло бы указать на то, откуда пришло письмо, кроме этих пяти слов. Чарли был не из тех, кто без нужды соблазняется двусмысленной, немаркированной нежелательной почтой. Старший брат снова и снова предупреждал его об опасностях компьютерных вирусов и фишинга, но в полусонном состоянии он поддался любопытству. Он щелкнул по ней, и синий свет монитора его компьютера стал красным, наполнив темную комнату зловещим светом. Его брови сошлись вместе, когда он просмотрел страницу. Он протер глаза, чтобы проверить, что он читает.

Тема: ЧИТАЙТЕ НА СВОЙ СТРАХ И РИСК!!

ВЫ ПРОКЛЯНЫ ЯРОСТЬЮ И КРОВЬЮ. КАК ВЫ ЧИТАЕТЕ ЭТИ СЛОВА, ТЕМНАЯ МАГИЯ ОХВАТЫВАЕТ ВАС. НИКАКОГО СПАСЕНИЯ. НЕТ ЛЕЧЕНИЯ. ТОЛЬКО РАСПРОСТРАНЕНИЕ УДОВЛЕТВОРЯЕТ. ТОЛЬКО РАСПРОСТРАНЕНИЕ ОСВОБОЖДАЕТ.

ОТПРАВЬТЕ ЭТО ДЕСЯТИ ЛЮДЯМ, ИЛИ ВСЯ ВАША СЕМЬЯ УМРЕЕТ.

Это было массовое сообщение, отправленное Чарли старым коллегой, с которым он не общался больше года. Чарли был одним из десяти получателей в списке адресов электронной почты, которые он не узнал. Он страстно ненавидел кольчугу и был более чем счастлив быть тем, кто положил конец этому надоедливому ритуалу. Но когда он прокрутил страницу до мусорного бака, что-то привлекло его внимание. Это было прикрепленное сообщение от отправителя, в котором говорилось: «Мне очень, очень жаль». Ему показалось это странным, зачем им продолжать эту надоедливую цепочку, если им жаль об этом? Но на этом его мыслительный процесс завершился. Он устал, а свет компьютера только усиливал его головную боль. Он переместил письмо в мусорное ведро, выключил монитор и снова лег в постель.

Утром похмелье сменилось тупой болью за глазами, которую легко вылечить чашкой горячего кофе и косяком. Его сестра Элла сидела на ковре в гостиной, скрестив ноги, и смотрела мультфильмы, все еще цепляясь за свою плюшевую игрушку тигра. Чарли налил себе кофе из кофейника, стоящего на стойке, и сел рядом с ней. Он игриво взъерошил ей волосы.

— Не надо, Чарли. Она заскулила, отстраняясь.

«Что ты смотришь?»

«Супердети, у них есть такие способности, как полет, лазерные глаза и чтение мыслей».

"О да? И какова твоя сила?"

«Большой брат крушит!» Элла прыгнула на Чарли и начала колотить его в грудь.

"Я сдаюсь, я сдаюсь. Мне не справиться с твоей силой". Он засмеялся, они оба рассмеялись. «Где мама?»

"Она пошла навестить бабушку. Я думаю, у нее проблемы".

Улыбка исчезла с лица Чарли.

«Почему ты так говоришь?»

Элла пожала плечами. — Не знаю, сегодня утром мама очень спешила.

Чарли нахмурился, но несколько минут оставался сидеть на ковре. Телевизор ревел от взрывов, жужжания и прочей мультяшной чепухи. Он оставил Эллу приклеенной к экрану и вернулся на кухню, чтобы налить себе еще чашку кофе. Он не был уверен, в какой именно момент он решил позвонить матери, но когда он это сделал, это сразу перешло на ее голосовую почту. Он огляделся в поисках записки или инструкции, какого-либо указания на то, куда она могла пойти. Ничего не было, поэтому Чарли забыл об этом. Он свернул косяк, выскользнул через заднюю дверь, чтобы Элла его не увидела, а затем вернулся на диван и начал смотреть мультфильмы. Примерно через час он пошел в свою комнату, чтобы вздремнуть.

Когда Чарли проснулся, солнечный свет, сиявший в его окно, был мягким и оранжевым, он проспал почти весь день. Его часы показывали 17:34, но он забыл перевести их на час вперед для перехода на летнее время, так что на самом деле было полшестого. Он протер глаза и перевернулся, покрытый капельками пота. Именно тогда он услышал голос своей матери в гостиной. Она была не одна, с ней была его тетя Сильвия. Чарли вылез из постели и достал из шкафа полотенце. Он направился в ванную, чтобы принять душ, но по дороге замерз. Его мать сгорбилась на диване и плакала, тетя Сильвия с одной стороны утешала ее, а Элла с другой выглядела несчастной. Чарли нахмурился и пошел в гостиную.

«Что случилось?» — спросил он.

«О, Чарли, садись».

Его сердце теперь билось быстрее, ему не нравилось видеть, как плачет его мать.

«Чарли, это бабушка». Она сказала. «Она скончалась».

Первой мыслью, которая пришла в голову Чарли, была электронная почта. Но он быстро вытеснил это, и разум начал брать верх. Вторая его мысль была о возрасте бабушки, он не мог вспомнить этого хоть убей. Она была стара, это несомненно, но достаточно стара, чтобы умереть? Чарли так не думал. Он просмотрел в уме разговоры за обеденным столом о здоровье бабушки. Она была диабетиком или это была его другая бабушка?

«Это ужасно, — сказал он, — как она умерла?»

"Они не совсем уверены. Она позвонила сегодня утром и пожаловалась на жар и тошноту. Я отвез ее к врачу, и она потеряла сознание! Ее кровяное давление упало, и они пытались стабилизировать ее, но это было бесполезно. Ее сердце просто отказало".

Конечно, это было странное совпадение. Но пока не настолько странно, чтобы волноваться. Чарли занял место своей тети Сильвии на диване и обнял мать за плечи. Он пытался утешить ее, но внутри утешал себя. «Это всего лишь электронное письмо, — подумал он, — проклятий и темной магии не существует». Его тете пришлось уйти около семи часов, ее няня была занята только до 7:30, а ее дети были моложе Эллы. Чарли наблюдал, как она выехала с подъездной дорожки, и помахал ей рукой, когда она исчезла в конце квартала.

— Ты не мог бы приготовить Элле ужин сегодня вечером? — спросила его мать. — Я пойду прилечь, я не очень хорошо себя чувствую.

Холодок пробежал по спине Чарли. Он кивнул.

После душа он поставил Элле фильм о группе говорящих кошек и поставил на плиту воду, чтобы она вскипела. Он разломил сухие спагетти в миске и тупо уставился на кипящую воду, пока мысли кружились в его голове. Во что, во имя Бога, он вляпался прошлой ночью? Кто-нибудь подсыпал ему в напиток? Его неверие было похоже на пробку в бутылке, которая быстро выскользнула. Его мать устала, вот и все. У нее был долгий, полный горя день, и ей нужно было хорошо выспаться, чтобы собраться с мыслями и заняться организацией завтрашних похорон. Если бы она не смогла, то это была бы тетя Сильвия, а если не она, то, возможно, сам Чарли. Теперь ему придется быть сильным ради своей матери.

Элла помогла ему немного отвлечься от забот. Они вдвоем ужинали на диване — знаменитые спагетти «Болоньезе» Чарли. Фильм о кошках закончился схваткой со стаей волков, и когда битва завершилась, Элла крепко спала, положив голову на колени Чарли. Он выключил телевизор и отнес Эллу в кровать. Он включил ей ночник и оставил приоткрытой дверь, как ей это нравилось. Затем он ткнул головой в мать. Она тоже крепко спала, но что-то было не так. Ее дыхание вырывалось хрипящими, затрудненными вздохами, что напугало Чарли. Он решил на всякий случай отвезти ее к врачу завтра днем.

Казалось, он пролежал в постели несколько часов, но эти чертовы лживые часы сказали ему, что прошло всего тридцать минут. Чарли проснулся. Он слишком долго дремал днём, и звук дыхания его матери, доносившийся сквозь стены, гарантировал, что он не сможет заснуть. Он встал с кровати, свернул еще один косяк и выскользнул через заднюю дверь. Только на этот раз трава сделала его параноиком. Когда он вернулся в свою комнату, его разум был полон беспокойства до такой степени, что ему приходилось вставать и ходить вокруг, чтобы избавить свое тело от напряжения. Кнопка питания на его компьютере зловеще мигнула, призывая его нажать ее. Так он и сделал – включил его, и гнетущий синий свет наполнил его комнату. Он перешел в корзину своей электронной почты. Оно все еще было там, терпеливо ожидая, зная, что он вернется за ним. Его курсор завис над письмом.

Он встал. Возьми себя в руки, Чарли, это всего лишь электронное письмо. Оно не имеет никакой силы, оно не означает ничего, кроме того значения, которое вы ему придаете. Это нежелательная почта — спам, мусор, мусор — просто кусочки пикселей на экране, которые никому не могут навредить. Но тогда почему он так этого боялся? Почему он так боялся нажать на нее еще раз? Он не боялся, он не мог позволить себе быть таким, тогда это станет реальностью. Он сел, переместил курсор и нажал на письмо. Этот глубокий красный свет снова ударил ему в лицо. Он прочитал его слово в слово, а затем вошел в информацию, чтобы попытаться выяснить, откуда она взялась. Там не было ничего, кроме адреса того бывшего коллеги, который его переслал, и девяти других адресов, на которые оно было отправлено. Эти бедняги, они прошли через то, чем был Чарли, поняли ли они это? Нет. Стоп. Здесь нечего выяснять, здесь ничего не происходит. Под текстом Чарли замечает кое-что, чего не видел в первый раз. Это был символ, какой-то маленький голубой глазок. Злой глаз.

Затем на мониторе мигнул крошечный красный кружок, обозначающий входящее электронное письмо. Он навел на него курсор и щелкнул.

Тема:

ЕЩЕ ЕЩЕ ВРЕМЯ СПАСТИ ЕЕ.

Чарли отпрыгнул от компьютера, с его губ сорвался звук, похожий на лай собаки. Неа. Ну-у-у. Этого не происходило. Он спал в своей постели, погруженный в какой-то стрессовый сон. Должно быть, так оно и есть. Он не обращал внимания на свои дрожащие руки, выключил монитор и практически нырнул под одеяло. Каким-то образом, среди непреодолимого страха и звука неровного дыхания матери сквозь стены, к нему пришел сон.

На следующее утро он убедился, что его мать еще жива, и вышел прежде, чем она проснулась. Он попросил своего лучшего друга Фреда Огилви встретиться с ним в «Доэрти». Чарли нужно было второе мнение. Когда Фред вошел в парадную дверь бара, Чарли сидел в своей обычной кабинке возле музыкального автомата и выглядел угрюмо и далеко. В руках он сжимал пинту.

— Еще рано привязывать его, Чарли, ты не думаешь?

Чарли едва поднял глаза.

Фред нахмурился. — Эй, ты в порядке, чувак?

"Я плохо спал прошлой ночью. Мне нужно с тобой кое о чем поговорить".

Чарли рассказал ему всю историю, от получения этого странного письма с угрозами до странной смерти его бабушки и болезни его матери. Фред слушал его болтовню тихим, отчаянным голосом, с растущим подозрением, что его друг сходит с ума. Когда он закончил, Фред сказал ему об этом.

"У тебя есть пара болтов, Чарли, всегда так было. Но хватит шутить".

"Я не шучу. Я чертовски напуган, Фред. Что, черт возьми, мне делать?"

"Ты ничего не можешь сделать. Твоя бабушка была старой, никаких сюрпризов. У твоей мамы, вероятно, боли сочувствия или как ты их называешь. Это все научные вещи, мой мальчик".

"Разве ты не слышал, что я сказал? Вчера вечером я получил электронное письмо, в котором прямо упоминалась она. Как ты это объяснишь?"

Фред улыбнулся и покачал головой. "Ты взвинчен, приятель. Я не говорю, что ты воображаешь, может быть, ты просто неправильно это понял".

Лицо Чарли все еще было охвачено ужасом.

— Прекрасно, — сказал Фред. "Допустим, это реально. Мне кажется, у тебя есть только один вариант".

«Какой?»

"Вы должны его разослать. Выберите десять человек и просто отправьте его".

Чарли на мгновение задумался об этом. «Но если это реально, и я разошлю его, возможно, я убью чью-то семью». Они оба сидели молча еще несколько минут, пока Чарли допил пиво. Он встал из кабинки и направился к двери, когда Фред окликнул его.

— Привет, Чарли. Сказал он со странным детским страхом в глазах. «Если ты все же решишь разослать это… убедись, что не отправляешь мне или что-то в этом роде, а?»

Чарли кивнул и оставил Фреда в баре.

Вернувшись домой, он сразу понял, что что-то не так. Свет на веранде не горел, а в окне гостиной было темно. Его мать всегда следила за тем, чтобы этот свет горел, даже если мир приближался к концу. Он ворвался в дверь и побежал в ее спальню.

«Мама?» Он позвонил. "Мама!"

Ее кровать была пуста.

«Чарли?» — сказал тонкий, хныкающий голос. Его сестра Элла стояла в дверях. Ее лицо было красным и опухшим. Даже в полумраке коридора он мог видеть, что она плакала.

«Где мама?» Он практически кричал ей в лицо.

«Ушел».

"Ушел? Куда ушел?" Элла ответила не сразу, поэтому Чарли схватил ее за плечи и встряхнул. — Куда она пропала, Элла?

«Лучше ей не становилось», — рыдала Элла. "Я позвонил тете Сильвии, и она отвезла ее в больницу. Она выглядела как зомби, Чарли. Она выглядела так ужасно".

Нет, нет, НЕТ, этого не происходило. Этого не могло произойти. Он оттолкнул сестру и бросился к телефону. Он набрал номер тети Сильвии. Пожалуйста, возьмите, пожалуйста, возьмите – ничего. Он набрал номер матери и услышал звонок мобильного телефона из спальни, где она его оставила. Его мысли двигались со скоростью мили в минуту. В какую больницу они обратились? Какой маршрут был самым быстрым? Он не мог оставить Эллу одну дома, но ему нужно было как-то туда добраться, нужно было сообщить врачам об электронном письме. Подумают ли они, что он сумасшедший? Возможно, но это не имело значения, он должен был им сказать. Если бы его брат все еще был в городе, возможно, он мог бы присмотреть за Эллой, пока… его брат! Аррон знал бы, что делать.

Чарли набрал его номер.

«Алло?» Ответил не Аррон, а его подруга Женевьева.

"Привет, Джен? Это Чарли. Слушай, мне нужно поговорить с Арроном, наша мама очень больна и..."

"Извини, Чарли, Аррон не может сейчас подойти к телефону. Он едва может встать с постели. Должно быть, он подцепил жука у Доэрти или что-то в этом роде, потому что с тех пор его лихорадит и тошнит. Могу я принять сообщение?... Чарли, ты здесь? Все в порядке?"

Чарли был белым как бумага. Он позволил телефону выпасть из его руки и с грохотом упасть на ковер. Его внезапно осенило, что его будущая племянница или племянник могут вырасти без отца. Элла наблюдала за ним из гостиной, ее глаза были большими, как ливневая канализация. Она не видела своего брата таким испуганным с тех пор, как он был в ее возрасте.

«Чарли», — всхлипнула она. "Чарли, мне страшно. Что происходит?"

Чарли не ответил. Он зашел в свою комнату, включил компьютер и нашел электронное письмо. Это было реально – черт возьми – это было действительно реально. Пробка его неверия лопнула, как бутылка шампанского, а страх разлился, как пузыри. Он извлек копию из мусорной корзины и подготовил ее к пересылке, но когда пришло время вводить десять адресов электронной почты, он замер. Кому он мог это отправить? Кому же он мог послать это, чтобы не мучиться чувством вины до конца своей несчастной жизни? Как он мог жить с самим собой, зная, что проклял десять невинных людей? В его ушах звучали слова его старого коллеги: «Мне очень, очень жаль». Он подумывал о включении собственного сообщения, но передумал. Это сделало бы его слишком личным, слишком прямым. Он хотел максимально дистанцироваться от этого. Он выбрал наугад десять адресов, щелкая, не глядя, кого он выбирает. Его палец завис над кнопкой отправки, но он не смог этого сделать.

— …Чарли… — из коридора донесся голос Эллы, и что-то в нем заставило его волосы встать дыбом. Он встал и подкрался к двери. Элла стояла там с благоговением, ее лицо было бледным и липким, если не считать единственной малиновой струи крови, капающей из ее левой ноздри в крошечную лужицу на ковре. «Чарли, я не очень хорошо себя чувствую». А потом она рухнула.

Господи Иисусе, НЕТ! Только не Элла, пожалуйста, не Элла. Он упал на нее и поддержал ее вялую головку одной рукой. Ее кожа была нежной, когда он ласкал ее, называя ее имя. А затем Чарли Познер сделал то, чего не делал с самого раннего детства. Он начал молиться. Тихо про себя он пробормотал молитву за свою младшую сестру, в то время как ее прерывистое дыхание вырывалось с хрипами, а из носа текла кровь. Но это было бесполезно, оставалось сделать только одно, и Чарли это знал. Он оставил Эллу там, где она упала в коридоре, и вернулся к своему компьютеру. Он посмотрел на небо и попросил Бога простить его. Он нажал кнопку «Отправить». Когда письмо исчезло в киберпространстве, послышался тихий свистящий звук, а затем наступила тишина.

Семья Познер полностью выздоровела, все, даже Элла. Ее и Аррона перевели в ту же больницу, что и мать Чарли, и в конце концов мало-помалу им всем стало лучше. Врачи не могли этого объяснить, они даже не смогли понять, что вообще привело их сюда. Но все были счастливы, что все закончилось, все, кроме Чарли. Он смотрел в окно больничной палаты своего брата, выглядя более потерянным, чем когда-либо. Он обрек десять невинных семей на эту участь, на этот ужасный панический хаос, который преследовал его последние семьдесят два часа. Вина была настолько тяжела, что он мог умереть.

«Что это?» — сказала Женевьева, сидя на краю больничной койки его брата, ее живот на восьмом месяце беременности торчал из-под рубашки для беременных. Чарли обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как она щелкает телефоном, и зловещий красный свет танцует на ее лице. Читая, она нервно смеялась.

"Черт возьми, Чарли, я ненавижу эти цепочки писем. Не мог бы ты оставить меня в стороне в следующий раз?"

Выражение лица Чарли Познера напугало их всех.

"Чарли? Что случилось?"

Он подумывал прыгнуть через комнату и выбить телефон из ее рук, но было слишком поздно, она уже посмотрела на него. Боже мой, она уже посмотрела.

1 кредит Вестхаус