Первое поселение

Добро пожаловать, друг. Заходите, там шторм. У нас пропало электричество, но внутри сухо и тепло. Берите одеяло и присоединяйтесь к нам у костра, пока не замерзли, у нас достаточно места. Бродить в темноте небезопасно. Не здесь, где ближайший город находится в пяти милях ходьбы. Вышек сотовой связи вы не увидите, я вам это обещаю. В этом лесу тоже нет Wi-Fi. Жители города любят называть это озером, но не заблуждайтесь: здесь сплошное болото. Если вы заблудитесь, вы, скорее всего, станете наживкой для аллигатора… или того хуже.

Но неважно, здесь ты будешь в безопасности. Пока у нас есть этот огонь, мы сможем пережить бурю до утра. Меня зовут Алекс, а эта красавица в зеленом свитере — моя жена Триш. Наш племянник Итан — застенчивый парень, который смотрит себе под ноги так, будто его не воспитывали в манерах. Лично я думаю, что его уронили на голову до того, как у него появилась эта жесткая копна кудрей, смягчающая падение. Итак, как, ты сказал, тебя зовут?

Отлично, приятно познакомиться. Я не буду спрашивать, как ты оказался здесь один в такую ​​ночь. Это не мое дело, но я надеюсь, что вы не обидитесь на бред старой души. Я как раз собирался рассказать подростку о местной истории, когда мы услышали твой стук. Мне не стыдно признаться, что я чуть не выпрыгнул из кожи, но ты не из их числа. Я понял это сразу, как только увидел тебя.

Скажи мне, ты веришь в привидения? Знаешь, духи? Ах, все в порядке, какое лучшее время для обучения? Никто не знает, как это началось. Еще до того, как Колумб пересек океан, индейцы уже знали, что следует держаться подальше. Даже Брейвс не рискнул зайти в этот лес, боясь «Плохой медицины», как они ее называли. Первое белое поселение – нет, не Роанок – первое поселение. Мало кто об этом слышал, историки никогда не приезжали, это точно. В отличие от Роанока, искать этих людей было некому. Знаешь что? Позвольте мне начать с самого начала, у нас много времени.

Это был 1565 год, за несколько десятилетий до Роанока. Крестьянам не разрешалось охотиться, вся дичь принадлежала дворянам. Когда времена наступили тяжелые, отчаявшиеся люди – в основном преступники и рабочие – решили рискнуть и отправиться в океан. Они слышали рассказы моряков о рае, где земля открыта и плодородна. Одинокий украденный корабль с мужчинами, женщинами и детьми глубокой ночью покинул Европу и никогда не вернулся.

Коварное путешествие длилось 8 месяцев, и многие погибли в пути. Мертвых без особых церемоний выбрасывали за борт, пока продовольственные пайки не кончились. В конце концов, пятьдесят восемь выживших добрались до Нового Света. Отчаявшись спастись от запаха смерти, они всей группой сошли на берег. Песчаный пляж был пуст, а окружающие его леса были обширны. Их лидером был крупный мужчина по имени Джеймс Смит. Он и первый помощник Грант Кук ведут своих людей в лес. Они расчистили землю и построили поселение возле озера; тогда это действительно было озеро. Вода была чистой и прозрачной; не зеленый и вонючий, как сейчас.

В первый год ничего странного не произошло, как будто что-то ждало, пока они не окажутся в ловушке. Позволить им устроиться поудобнее, пока они разбирают лодку на запчасти; пока они строили свои дома и сажали урожай. Им не нужны были закон или политика, но последнее слово во всех решениях оставалось за Джеймсом. До 13-го месяца те обычно сводились к тому, где посадить то или построить то. Затем исчезла маленькая девочка, Эстер Джонс. Ее исчезновение было первым из многих ужасов, постигших сообщество. Я могу рассказать вам всю их историю, ведь Паппи Грант вел дневник.

—————

13 июня 1566 г.

Когда мы сели ужинать, в дверь послышался громкий и отчаянный стук. Я велел Марте и детям продолжать есть, а сам встал, чтобы поприветствовать нашего покойного гостя. Понимая, что в такое время приходят только плохие вести, я отдал еду гончим. Действительно, меня встретили отчаянные рыдания вдовы Джонс. Ее дочь Эстер не вернулась со сбора ягод. Молодые никогда не уходили далеко, но даже при этом всегда оставались вместе.

Я быстро поговорил с детьми, пока Джеймс собирал людей. Мы отправились в лес, когда нам оставался один час света. Не имея возможности обременить женщин своими истинными открытиями, мы обвинили в этом волков. Я запишу здесь наши истинные выводы на случай, если – да поможет нам всем Бог – правдивый отчет будет полезен будущим поколениям.

Дети подтвердили свое местонахождение в западном лесу, за фермой старика Герберта. Они ушли вместе, но Эстер вернулась одна, чтобы забрать потерянную ленту. Собаки доставили нас прямо к ягодникам, после чего, скуля, кружили по кругу. Игнорируя все призывы повиноваться, они поджали хвосты и побежали домой. Наши лучшие охотничьи собаки, которые, как известно, бросали вызов медведям, вели себя так, словно их побили!

Именно тогда мы почувствовали тяжесть тишины. Ни птицы не пели, ни шевелились насекомые, ни дул ветер. Находясь в безопасности моего дома, это кажется глупым говорить, но было такое ощущение, будто за нами наблюдают. Джеймс вызвал нашего лучшего следопыта Уильяма Рида, чтобы тот нашел след Эстер.

Через несколько минут он обнаружил потерянную ленту, но, проследив по следам ребенка, заметно растерялся. Подтвердив свои выводы братьям Оуэнс, он сообщил следующее:

"Дети шли по тропинке, рассыпаясь перед кустами. Эстер - самая старшая среди них, поэтому ее легко отличить от остальных. Вы можете видеть, где она поворачивает назад, и здесь она становится на колени, чтобы искать. Вот отметины, оставленные ее руками и коленями, но там ее след заканчивается. Как будто она стоит перед нами, невидимая". Уильям махнул рукой через пространство, как будто доказывая, что ее действительно здесь не было.

Джошуа Оуэнс подтвердил анализ, добавив: "Есть те, кто способен замаскировать след, но стереть его невозможно. Возможно, прилетела гигантская птица и подхватила ее". Последнее он сказал в шутку, но, говоря, поднял глаза. "Что это такое?"

Проследив за его взглядом, я заметил над нами бело-красный объект, запутавшийся в переплетении конечностей. Уильям приступил к восхождению и через несколько минут оказался прямо под ним. Он перекрестился и чуть не упал, когда ослабил хватку. Мы, затаив дыхание, наблюдали, как Рид распутывает этот предмет.

Когда нас привезли на дальнейшую проверку, мы не смогли отрицать, что это была ткань, оторванная от платья ребенка. Еще более тревожным, чем его местоположение, было темно-малиновое пятно, покрывавшее белый материал. Если она поднимется, следы приведут к дереву, а на его коре появятся знаки.

Внезапно Уильям подбежал к следующему дереву, изучая его ветви. Понимая его логику, мы искали высоко в окружающих верхушках деревьев, пока Хорас Райт не обнаружил местонахождение ребенка. Говоря это, он пошатнулся вперед, потеряв ужин из-за бурной реакции на ожидающее нас гротескное зрелище.

Там, запутавшись в ветвях, лежали останки маленькой Эстер. Из уважения к матери покойного я не буду описывать ужасный способ ее гибели. Я подозревал, что это крупные кошки, поскольку они часто таким образом прячут свою добычу, но Рид поспешил это исключить. Опять же, останутся легко видимые следы. У меня появился ужасный холод в костях, который до сих пор не покинул меня. Боюсь, этого никогда не произойдет.

Мы обсуждали, как действовать дальше, когда померк последний свет. Что-либо, кроме возвращения ребенка домой для надлежащего захоронения, было бы позором, но ее бедная мать, увидев эту судьбу… как мало осталось… она уже так много потеряла. Я поймал себя на том, что умоляю мужчин избавить миссис Джонс от этой дополнительной боли, предлагая похоронить ребенка под тем самым деревом, на котором ее нашли. Я искренне считал, что добрее принести домой рассказ о мгновенной, безболезненной смерти.

Это не потребовало особых усилий и принесло всем нам облегчение. Вдова Джонс — добрая, заботливая женщина, и наши сердца скорбят о ее утрате. Мне навсегда будет стыдно за то, что я подвел ее дочь и в жизни, и в смерти. С только что зажженными факелами Уильям легко вскарабкался на дерево, как и первый. Когда они достигли останков, из темноты раздался глубокий гортанный рев. Это звучало так, как ни один зверь, которого я раньше не слышал, отчего каждый волос на моем теле встал дыбом. Джеймс немедленно приказал Уильяму слезть с дерева.

Быстро спускаясь, сжимая в руках маленькую, порванную туфлю Эстер, Рид перепрыгнул последние четыре фута. Последовал еще один рев, на этот раз сверху, ближе и злее. Это сопровождалось звуком треска ветвей под тяжестью чего-то тяжелого. Потребовалась вся моя стойкость, чтобы твердо стоять, готовясь к атаке неизвестного ужаса.

Мы держали факелы высоко, но свет не достигал расстояния более фута. Танцующее пламя должно было осветить поляну, но тьма была почти осязаемой. Еще более странной была температура. Теплая летняя ночь обрушилась на нас резким зимним ветром.

Никто не произнес ни слова, мы просто сбились в кучу, глядя в непроглядную тьму и ожидая. Как описать звук этого зверя, когда он во второй раз украл у нас Эстер… увы, я не могу. Я могу только рассказать вам о том стыде, который мы чувствовали, стоя на месте, потому что чудовище шло не торопясь, насмехаясь над нашей трусостью. Это мой величайший позор, смертельно ранящий мое сердце и гордость.

Когда все снова замолчали, Джеймс приказал нам немедленно вернуться в деревню. Мы с радостью согласились, готовые покинуть это ужасное место. Когда мы подошли к дороге домой, Уильям рванул вперед, настаивая на том, что мы идем не по той тропе. Я говорил резко, стремясь продолжить путь, идя с факелом вверх, чтобы показать, что другого пути не существует.

Рид привел нас туда, где, по его мнению, был наш истинный путь, но там ничего не было. Он ходил между двумя локациями, перечисляя способы, которыми он мог отличить их. Если он был прав, тропа, по которой мы шли ежедневно, заросла сорняками, как будто ею не пользовались годами. Нас убедил искривленный корень, о который, по воспоминаниям нескольких мужчин, они споткнулись.

Мы пробирались сквозь заросли медленно, но благополучно добрались до дома благодаря зорким глазам и знаниям Рида. Я не могу перестать задаваться вопросом, куда бы нас привела другая тропа, если бы он был менее наблюдательным. К сожалению, нам удалось вернуть миссис Джонс только туфлю Эстер. Пусть она найдет утешение, зная, что ребенок с отцом в лучшем месте.

До сегодняшнего вечера мы больше всего боялись, что нас обнаружат посторонние. Если король Генрих когда-нибудь узнает о нашем Рае, он наверняка захочет сделать его своим. Мы готовы защищаться до последнего человека, если того потребует случай. Увы, я считаю, что в этом отношении мы можем быть спокойны. После того, чему я стал свидетелем этой ночи, я уверен, что все, что преследует нас, не является смертным человеком. Мы полны решимости завтра полностью исследовать странный путь. По возвращении я запишу здесь свои выводы.

—————

Что это, друг? Конечно, ванная комната находится дальше по коридору, вторая дверь направо. Вы идите вперед, нам все равно нужно подбросить в огонь несколько поленьев. Да, и если вы услышите стук в окно, просто не обращайте на это внимания. Лучше не обращать на них никакого внимания, но что бы вы ни делали, не открывайте шторы.

…Вот, идеальное время! Огонь... о боже! Ты в порядке? Я говорю, вы бледны, как все уйдете! Вот, садись, думаю, нас ждет долгая ночь. Наверное, ты подсмотрел… Я пытался тебя предупредить, но говорят, что увидишь, то поверишь. Вот, вот. Я знаю, это может расстроить, но здесь ты действительно в безопасности. У нас нет машины, но если хочешь, я могу отвезти тебя в город на рассвете. А пока, возможно, будет лучше, если я продолжу историю.

—————

15 июня 1566 г.,

Я пишу рано утром, еще до восхода солнца. Да помилует Бог мою душу. От моей руки Джеймс мертв. Что я сделал? Это должен был быть я! Я никогда не буду наполовину тем человеком, которым он был. Марта, если ты или дети однажды прочтут эти слова, мне будет страшно узнать, что ты обо мне подумаешь, но я должен продолжать работать над тем, чтобы записи о том, что здесь произошло, сохранились. Какое бы зло в этом лесу ни заставило меня убить моего самого близкого друга, я должен сделать все, что в моих силах, чтобы не допустить, чтобы других постигла подобная участь.

На рассвете мы вооружились всем доступным оружием, намереваясь пройти странный новый путь. К нашему удивлению, след исчез. Листва была настолько густой, что нескольким мужчинам потребовалась бы большая часть дня, чтобы воссоздать то, что мы видели прошлой ночью. Мы исследовали местность, где это было возможно, заходя дальше, чем когда-либо прежде, но ничего не нашли. Желая успеть уйти до наступления темноты, мы вернулись домой и обнаружили, что женщины собрались и ждали нас.

Они были в ужасной панике и говорили все одновременно. Узнав, что произошло, я не могу сказать, что виню их. Мы приняли безопасность наших домов как нечто само собой разумеющееся, мы забыли, что это чужие земли, о которых мы ничего не знаем.

Согласно указанию, женщины остались в селе, держа детей под рукой. Марта пригласила миссис Джонс присоединиться к ней в нашем доме, не желая, чтобы она оставалась одна в такое время. Это требовало больших убеждений. Миссис Джонс предпочла горевать в одиночестве, но в конце концов согласилась ради Марты.

Вскоре после того, как утренние дела были завершены, Натаниэль, наш младший, вскрикнул. Марта обнаружила его у лестницы, указывающего на миссис Джонс. Женщина попыталась открыть дверь, но паниковала и неуклюже. Марта попыталась вмешаться, ступив перед дверью, но ее грубо оттолкнули.

Миссис Джонс начала кричать: "Она там! Они солгали нам, посмотрите, убедитесь сами! Моя девочка жива, уходите! Мы должны пойти за ней! Она не умеет плавать!"

Марта поднялась на ноги и подбежала к окну, не зная, чего ожидать. В тот же момент, когда она увидела призрак Эстер Джонс, плывущий над озером, миссис Джонс открыла последний замок. Моей жене пришлось беспомощно смотреть, как миссис Джонс бежит к дочери.

Марта тщетно звала ее вслед, продолжая преследовать даже после того, как миссис Джонс исчезла под водой, так и не вынырнув. Я буду благодарить Бога каждый день, когда она сама не вошла в эти темные глубины. Я не сомневаюсь, что она тоже потеряется.

Несколько других сообщают о странных стуках в окна и голосах, доносящихся из леса, но в ходе расследования их не видели. К счастью, больше никто не погиб, поскольку теперь мы опасаемся, что каждый инцидент является смертельным. Именно тогда Джеймс вспомнил о цыганском происхождении старика Герберта. Никто из нас не знает его настоящего имени, но его знания оказались бесценными с тех пор, как он покинул нашу родину. Какой бы позор ни существовал в его прошлом, здесь это не имеет значения. Теперь, похоже, его знания могут снова нас спасти. Мы впитывали каждое его слово, а в сумме:

"Если легенды основаны на фактах, я боюсь, что среди нас может быть что-то гораздо худшее, чем просто призраки. Видите ли, духи - это души умерших. Они - то, что остается от тех, кто погибает, но не может перейти на другую сторону. Они могут причинять неприятности, но они не могут физически причинить нам вред. Злобные призраки могут попытаться обмануть, как это случилось с миссис Джонс; но если бы она не убежала в озеро, она все еще была бы среди нас сейчас. Что касается леса, я уверен мы имеем дело с чем-то гораздо более коварным, чем дух. Он может даже господствовать над гулями, я не знаю наверняка, я знаю, что то, что когда-либо бродит по этим лесам, - это нечто гораздо худшее... возможно, криптид... возможно, демон. В любом случае, у нас нет инструментов или навыков, чтобы победить его.

Оставшийся свет дня был потрачен на укрепление наших домов. Мы сжигали шалфей, как это делают цыгане для борьбы с нечистой силой, но видимых результатов я не увидел. Больше ничего примечательного не произошло до наступления темноты, когда мы заперлись дома. Было решено, что никто не покинет свой дом до утра, но именно эта мера предосторожности и погубила нас.

Прошли часы без происшествий, пока ставни не задребезжали, как будто кто-то пытался проникнуть внутрь. Сначала мы проверили детей и обнаружили, что они свернулись под одеялами. Не открывая штор, я загородила окно шкафом. Когда тяжелая дубовая мебель была установлена ​​на место, шум сразу прекратился, оставив паузу тишины, прежде чем снизу раздался разрушительный грохот. Я велел Марте запереть за собой дверь и побежал на звук.

Я спустился по лестнице с пистолетом наготове, глупый человек. Мистер Герберт предупредил, что наше смертоносное оружие не может причинить вреда духам и практически не причинить вреда вещественным демонам, но я был слабым трусом. Я думал только о защите своей семьи наверху, не обращая внимания на все предупреждения об обмане духа.

Когда я достиг нижней ступеньки, моим первым взглядом было жуткое зрелище. Труп просунул руку в окно без стекол, ставни были разорваны, пытаясь открыть дверь. Он был бледно-белым, но не прозрачным. На его лице и руке были глубокие и широкие раны, самые худшие из которых были на горле. Из-за этого его голова наклонилась под странным углом, как будто она могла упасть в любой момент. Когда существо увидело меня, он отказался от попыток открыть дверь и пролез через небольшое отверстие. Я не думал. Я не колебался. Я выстрелил прямо в его центр.

Я был удивлен, когда упырь упал назад, в грязь. Опасаясь, что травма окажется обманом, я приближался медленно и осторожно, теряя драгоценные секунды, поскольку лучший человек, которого я когда-либо знал, умирал. Вся тяжесть моей глупости сокрушила меня, когда я бросился к нему, но он не услышал слов извинений. На последнем издыхании он пытался оправдать мое преступление, обвиняя в своей смерти проделки дьявола. Пусть его последние слова послужат еще одним предупреждением, чтобы другие могли избежать повторения нашей смертельной ошибки.

"Я никогда не выглядывал наружу, пока не услышал грохот. Я видел мертвеца. Его голова почти отрублена, он стоял перед твоим открытым окном. Когда он попытался войти, я крикнул предупреждение, но боялся, что ты не услышишь. Мне следовало знать лучше. Надо было послушать старика. Он обманул нас, мой друг. Я последовал за ним, думая, что это демон вещества из-за его действий, но я боюсь, что это было его намерением с самого начала. Я потерял его из виду только на мгновение, но когда я заглянул внутрь, я увидел тебя лежащим на лестницы, без сознания. Я опасался худшего для Марты и детей. Мне жаль, мой друг. Я боюсь, что подвел тебя. Нет! Ты не позволишь злу победить, посеяв сомнение в своем сердце. Приди на рассвете, ты должен взять на себя лидерство. Скажи им, что я умер от рук злых сил, находящихся вне нашего контроля, и не более того.

Дурак был так же упрям в смерти, как и в жизни. Я выполню его пожелания, как и должен, но как только наш народ освободится от этого проклятия, я буду настаивать на том, чтобы во главе был выбран другой человек. Я не заслуживаю ни чести, ни уважения, но своего слова не нарушу. Марта и дети смогли уснуть, когда после моего возвращения больше ничего не произошло. У меня такое чувство, будто я видел слишком много ужасов, чтобы когда-либо снова наслаждаться сном. До рассвета всего час, и в это время деревня проснется, и мне придется изобразить шок и невежество, «обнаружив» труп нашего истинного лидера.

—————

Итак, понимаешь, друг, пока ты игнорируешь их, ты в полной безопасности! Я знаю, что это может быть непросто осознать, особенно если вы всю жизнь верили, что подобные вещи случаются только в фильмах, но вы справляетесь с этим лучше, чем большинство других. Да ведь я видел, как люди, не услышав меньшего, выбегали прямо через парадную дверь в объятия смерти! Я знал, что у меня хорошее предчувствие к тебе.

Сколько, спросите вы? О, не беспокойтесь о мелких деталях, я точно не беспокоюсь. Кто знает, откуда приходят мои посетители и почему? Не удивляйся, если твои воспоминания окажутся немного… размытыми… пока ты здесь. Я считаю, что лучше не форсировать, ведь мы еще очень многого не знаем об этих странных лесах. Вы просто продолжаете игнорировать эти звуки снаружи, в дымоход на самом деле ничего не летит, особенно при этом реве огня. С приближением рассвета они, как правило, впадают в еще большее отчаяние, но они безобидны, пока вы не обращаете на них внимания.

Время здесь может идти немного по-другому, особенно в такую бурную ночь, но я думаю, у нас достаточно времени, чтобы закончить нашу историю. Вы можете сказать, что именно здесь Паппи Грант начинает немного терять самообладание, но вы действительно не можете винить этого человека.

—————

17 июня 1566 г.

Прошло несколько дней с тех пор, как я в последний раз писал о событиях, которые нас беспокоят. Когда мы бежали с родины, мы и не мечтали о том, что можем оказаться в худшем положении, чем начали. Я сожалею о том дне, когда увидел эти проклятые берега. Это наша последняя ночь на этой адской земле, и с тех пор я никогда не ступлю на ее землю.

Я сделал погребение наших мертвецов высшим приоритетом, отказываясь обсуждать деловые вопросы, пока все не успокоятся. Джеймс был не единственной жертвой той ужасной ночи: три женщины, двое мужчин и один ребенок постигли столь же жестокую смерть. Во всех возложили вину на лесного демона, но боюсь, я не единственный человек, который поддался омерзительному трюку. Мне очень жаль, что я благодарен жене и ребенку Джеймса, которые умерли до нашего путешествия, потому что я знаю, что мой фасад рухнет перед ними. О, как люди умоляли меня занять его место! Мне противно, как они приняли мое нежелание за скромность! Я не человек, я такой же монстр, как и твари, преследующие наши ночи.

Ибо только после наступления темноты мы страдаем от их мучений. Если бы Марта не увидела призрак Эстер Джонс собственными глазами, я бы счел этот инцидент бредом скорбящей женщины. Если не считать ощущения, что за мной наблюдают, что, я открыто признаю, возможно, является паранойей, в дневное время никаких происшествий не произошло. Возможно, мудрец все-таки обладал некоторой эффективностью, но это всего лишь догадки.

Я не стал рисковать, изучая это. Нет, как только похороны были завершены, я приступил к переселению всех женщин и детей в здание церкви под охраной дюжины мужчин. Я сказал им, что если кто-то попытается уйти, при необходимости его следует задержать силой. Я был полон решимости, что ни одна душа не будет потеряна. Неудивительно, что я тоже потерплю неудачу в этом начинании!

Старый Герберт говорит, что эти потусторонние существа чаще всего ограничены землей, на которой они живут. Он считает, что мы вторглись на чью-то территорию. Разбудили ли мы что-то, что спало, или оно заманило нас сюда, мы не знаем; но если мы уйдем, этого не должно последовать. Во многих легендах упоминаются природные границы, такие как реки или горы. Я задумал план! Я бы не стал сражаться с дьяволом, это игра дураков, а я устал валять дурака! Пусть у него будет этот клочок земли, надеемся больше никогда его не увидеть!

Я поручил Уильяму Риду и Джошуа Оуэнсу отправиться в южный лес с провизией на три ночи. Их миссией было найти новую землю за лесом, за рекой, которую мы никогда не пересекали. Еще до наступления темноты они пройдут далеко за реку, чему многие завидовали. Они должны вернуться завтра и отвести нас к нашему новому лагерю. Мы спасли все, что могли, и готовы отправиться в путь утром. Как ужасно будет сообщить Джошуа, что его брат умер.

Я была так уверена в своей способности защитить их, так осторожна! В ту ночь все спали в церковном доме, сгрудившись на каждом квадратном дюйме. Мы спали посменно, постоянно держа на страже восемь человек. Я крепко спал, когда восемь наших лучших людей, среди них Мартин Оуэнс, бесшумно исчезли в ночи. Мы шли по их следам далеко, насколько осмелились, но знали, что они затерялись в лесу. Я не могу понять, какие ложные видения могли спокойно привести восемь человек к их гибели, но предпочитаю невежество.

Еще один день прошел без происшествий, пока мы продолжали разбирать наши дома. Мы построили фургоны, чтобы увеличить наши возможности снабжения, зная, что позже у нас не будет шанса вернуться, но у нас достаточно людей, чтобы тащить только два. Пока Рида и Оуэнса не было, под моей опекой осталось сорок душ. Никто открыто не винил меня в наших потерях, поскольку никто не хотел нести бремя лидерства, но я чувствовал их разочарование, когда еще один день медленно сменился ночью.

Мы сократили число охранников до четырех, привязав каждого к спящему. Надеялись, что если охранник будет очарован обманом, он разбудит спящего и попытается уйти. Я должен был стать на вахту до восхода солнца, полагая, что это наиболее опасно. Вместо этого мы все проснулись от дыма и пламени, охватившего церковный дом.

Двери были заперты снаружи. Возникла паника, поскольку мужчины безуспешно пытались прорваться. Сухие дрова горели, как растопка, а дым наполнял наши легкие. Матери бросали детей через маленькие окна, но немногие смогли последовать за ними. К счастью, Бетти Дэвенпорт сохранила рассудок. Пока другие лежали, задыхаясь и плача, она побежала к повозкам, забрав два топора и молоток. Заручившись помощью Сьюзен Коллинз и ее сына Тимоти, они смогли открыть одну из дверей. Для многих было слишком поздно, Герберт мертв, и его знания вместе с ним, но двадцать два из нас выжили благодаря своей храбрости.

Способность Джеймса ставить наших людей на первое место в своем сердце была определяющей чертой его лидерства, но я обнаружил, что не могу соответствовать тому же стандарту. Среди этого хаоса меня охватила тревога только за свою семью, бесполезную для остальных. Сколько позора может вынести один человек?

Мы обнаружили один небольшой набор следов, ведущих в лес, но не можем определить их владельца. Многие из погибших были сожжены до неузнаваемости, но знать, какой рукой дьявол совершал свое дело, не имеет значения. Если бы нам не нужно было хоронить наших мертвецов, мы бы сегодня переправились через реку. А так мы сломленный народ, но продолжаем двигаться ради выживших детей.

Моя семья – единственная нетронутая, и я чувствую, как в моих убитых горем товарищах зреет невысказанная обида. Я не виню их, но боюсь, что нас пощадили не по счастливой случайности. Боюсь, я стал особым проектом зла в этом месте. Ничто из того, что я сделаю, не остановит это. Сегодня вечером мы потеряем больше. Они понимают, что мы собираемся уйти, и хотят нас удержать. Если Рид и Оуэнс не вернутся, я все равно заберу тех, кто останется за рекой.

Мы решили не спать этой ночью. Мы наполнили все доступные контейнеры водой и забаррикадировались внутри, рассредоточившись по оставшимся домам. Надеюсь, мы будем менее опасны друг для друга. По крайней мере, мы не должны быть застигнуты врасплох.

19 июня 1566 г.

Это будет моя последняя запись, черт возьми, эти записи. Я пишу только для того, чтобы сообщить, что Уильям и Джошуа вернулись. Мы были не одни в этом Новом Мире. Все это время недалеко от наших границ жило примитивное племя темнокожих людей. Десять из нас, переживших эту ночь, были встречены со страхом и почтением, как будто мы были какими-то потусторонними существами, спустившимися на них. Представлять себе! Возможно, это и к лучшему, что они нас боятся, потому что они ни слова не говорят по-английски. С большим трудом мы пытаемся понять друг друга, разыгрывая шарады. Что бы они о нас ни думали, они нас накормили и предоставили приют, поэтому я безмерно благодарен.

Я сжег все бревна в этой несчастной деревне, но пламя погасло, не дойдя до леса демона. Марта и Элизабет мертвы. Я был ужасно точен в своих предчувствиях. Конечно, вина одна и целиком только моя, потому что я, несмотря ни на что, заснул. Я проснулся от того, что Марта душит Натаниэля, Элизабет уже проиграла. Она настаивала на том, что нежить восстала и напала на детей. Я попытался вырвать Нейта из ее рук, но ее хватка была стальной. Я пытался рассуждать, но ее глаза были закатаны назад, и я видел, как жизнь ускользает из моего сына.

Я убил ее. Мне пришлось убить свою жену. Я с трудом оживил Натаниэля, хотя следы на его шее будут носиться еще несколько недель. Конечно, это не имеет ничего общего с теми душевными страданиями, которые он испытает из-за того, что его отец убил его мать, когда она пыталась задушить его после убийства его сестры. Возможно, мое отсутствие поспособствует его выздоровлению.

Я уничтожу это злое место, если это последнее, что я сделаю на этой земле. Я верю, что ответы лежат за пределами этого недостающего следа, и именно туда я и пойду.

30 августа 1574 г.

Меня зовут Хитрый Лис, но раньше это был Натаниэль Кук, и сегодня мое племя признает во мне человека. Я получил дневник моего отца, который он оставил на попечение вождя Соколиного Глаза. Мой отец ежедневно возвращался в Проклятый лес, несмотря на настойчивые предупреждения нашего племени, и это оказалось его концом.

В этом лесу полно плохих лекарств. Все знают, что смерть ждет тех, кто ищет ее силы. Отец был полон решимости увидеть их уничтоженными, но это место сводило его с ума. Он уходил каждый рассвет и возвращался каждый вечер в течение двух недель, прежде чем исчез навсегда.

Вождь Соколиный Глаз усыновил меня, и я счастлив путешествовать с Чероки. Возможно, когда-нибудь я напишу о своей жизни так же, как это сделал отец, но сейчас самое время подвести итоги и заслужить свое место среди охотников.

—————

Итак, вы видите, последняя дюжина поселилась у чероки, и жизнь продолжилась. Хитрый Лис стал уважаемым человеком в своем племени и имел собственную семью. За десятилетия, когда появилось все больше белых людей, его старость стала вызывать беспокойство. Он поручил своим сыновьям вернуть его и их людей в то первое место, куда они бежали, за рекой.

По мере роста страны многие пытались заселить эту территорию у озера, но никто не остался. С каждым новым жертвоприношением земля отравлялась, делая почву бесплодной, а озеро гнилым. Когда выжившие бежали в Джеймстаун, их приветствовали без вопросов. В то время как войны за территорию опустошали сельскую местность вокруг них, они оставались вне досягаемости, всегда находясь в тисках своей собственной, частной войны.

Вот так и появился наш городок! Если хотите, я даже могу указать, где они построили первый дом. Хотя, позвольте мне сказать вам, прошло больше столетия, прежде чем они разрешили построить мост через реку. Они боялись, что что-то ужасное может решить использовать его, но пока ничего не произошло. В любом случае, я думаю, что буря наконец-то закончилась, если вы готовы отправиться в путь…

Знаешь, я уже начал думать, что ты не спросишь, почему мы живем здесь, а не в городе. Большинство людей начинают задаваться вопросом довольно рано ночью, еще до того, как у них появляется возможность узнать нас. Не все такие добрые, как вы, не понимают, что не все духи плохие. Да ведь, если бы не такие, как мы, не так уж много людей смогли бы добраться до Джеймстауна. А теперь давай, давай вытащим тебя отсюда, пока не пошли следующие дожди. Я не могу пересечь с тобой реку, но могу проводить тебя до моста. Я покажу тебе кое-что… а? Вы уверены? Ничего страшного. Ну ладно, если ты настаиваешь.

Было очень приятно, теперь вы все вернетесь, слышишь!

Кредит: Пейдж Тернер

Официальный сайт