Призрак Кольца

Когда я вошел в кабинет Джона Кирована, я был слишком поглощен своими мыслями, чтобы поначалу заметить изможденный вид его посетителя, крупного красивого молодого человека, хорошо мне известного.

— Привет, Кирован, — поздоровался я. "Привет, Гордон. Давно тебя не видели. Как Эвелин?" И прежде чем он успел ответить, все еще на пике энтузиазма, который привел меня туда, я воскликнул: "Смотрите, ребята, у меня есть кое-что, что заставит вас глазеть! Я получил это от этого разбойника Ахмеда Мектуба и заплатил за это дорого, но оно того стоит. Смотрите!" Из-под пальто я вытащил афганский кинжал с украшенной драгоценными камнями рукояткой, который очаровал меня как коллекционера редкого оружия.

Кирован, знакомый с моей страстью, проявил лишь вежливый интерес, но эффект на Гордона был шокирующим.

С сдавленным криком он подпрыгнул и опрокинул стул на пол. Сжав кулаки и побагровев, он повернулся ко мне и кричал: "Держись подальше! Отойди от меня, или..."

Я застыл как вкопанный.

— Что за… — начал я в недоумении, когда Гордон, еще раз поразительно изменив позу, упал в кресло и опустил голову на руки. Я видел, как его тяжелые плечи задрожали. Я беспомощно перевела взгляд с него на Кирована, который, казалось, был столь же ошеломлен.

— Он пьян? Я спросил.

Кирован покачал головой и, наполнив стакан бренди, предложил его мужчине. Гордон поднял измученные глаза, схватил напиток и залпом выпил его, как полуголодный человек. Затем он выпрямился и стыдливо посмотрел на нас.

«Мне жаль, что я вышел из себя, О’Доннел», — сказал он. «Это был неожиданный шок, когда ты вытащил этот нож».

«Ну, — возразил я с некоторым отвращением, — полагаю, ты думал, что я собираюсь ударить тебя этим ножом!»

«Да, я это сделал!» Затем, увидев совершенно пустое выражение моего лица, он добавил: «О, я на самом деле так не думал; по крайней мере, я не пришёл к такому выводу в результате каких-либо рассуждений. Это был всего лишь слепой первобытный инстинкт затравленного человека, против которого может быть обращена чья-то рука».

Его странные слова и отчаянная манера их произнесения вызвали у меня странную дрожь безымянного предчувствия.

«О чем ты говоришь?» — спросил я беспокойно. «Охотились? За что? Ты никогда в жизни не совершал преступлений».

— Возможно, не в этой жизни, — пробормотал он.

«Что ты имеешь в виду?»

«Что, если меня преследует возмездие за черное преступление, совершенное в прошлой жизни?» - пробормотал он.

— Это ерунда, — фыркнул я.

«О, не так ли?» - воскликнул он, уязвленный. «Вы когда-нибудь слышали о моем прадеде, сэре Ричарде Гордоне из Аргайла?»

«Конечно; но какое это имеет отношение к...

«Вы видели его портрет: неужели он не похож на меня?»

«Ну да, — признался я, — за исключением того, что выражение лица у вас откровенное и здравое, тогда как у него лукавое и жестокое».

«Он убил свою жену», — ответил Гордон. «Предположим, теория реинкарнации верна? Почему бы человеку не пострадать в одной жизни за преступление, совершенное в другой?»

— Ты имеешь в виду, что считаешь себя реинкарнацией своего прадеда? Из всей фантастики… ну, поскольку он убил свою жену, я полагаю, ты будешь ожидать, что Эвелин убьет тебя! Последнее было произнесено с жгучим сарказмом, когда я подумал о милой, нежной девушке, на которой женился Гордон. Его ответ ошеломил меня.

«Моя жена, — медленно произнес он, — за последнюю неделю трижды пыталась меня убить».

На это не последовало никакого ответа. Я беспомощно взглянул на Джона Кирована. Он сидел в своей обычной позе, подперев подбородок своими сильными, тонкими руками; белое лицо его было неподвижно, но темные глаза блестели интересом. В тишине я услышал тиканье часов, словно часы смерти.

— Расскажи нам всю историю, Гордон, — предложил Кирован, и его спокойный, ровный голос походил на нож, который разрезал удушающее, снимая нереальное напряжение.

— Ты знаешь, что мы женаты меньше года, — начал Гордон, погружаясь в рассказ так, как будто ему не терпелось выговорить; его слова спотыкались и спотыкались друг о друга. «Конечно, у всех пар бывают ссоры, но настоящих ссор у нас никогда не было. Эвелин — самая добродушная девушка в мире.

"Первое необычное произошло около недели назад. Мы подъехали к горам, оставили машину и бродили вокруг, собирая полевые цветы. Наконец мы подошли к крутому склону высотой около тридцати футов, и Эвелин обратила мое внимание на цветы, которые густо росли у подножия. Я смотрел через край и задавался вопросом, смогу ли я спуститься вниз, не разорвав свою одежду на ленты, когда почувствовал сильный толчок сзади, который сбил меня с ног.

«Если бы это был отвесный утес, я бы сломал себе шею. А так я упал, катаясь и скользя, и оказался внизу, исцарапанный и в синяках, в лохмотьях. Я поднял глаза и увидел, что Эвелин смотрит вниз, явно испуганная, наполовину потерявшая рассудок.

"О, Джим! - воскликнула она. - Ты ранен? Как ты упал?"

«У меня вертелось на языке сказать ей, что шутка может зайти слишком далеко, но эти слова остановили меня. Я решил, что она, должно быть, случайно наткнулась на меня, и на самом деле не знал, что это она сбросила меня со склона.

"Поэтому я отшутился и пошел домой. Она подняла из-за меня большой шум, настояла на том, чтобы протереть мои царапины йодом, и отчитала меня за мою невнимательность! У меня не хватило духу сказать ей, что это ее вина.

«Но четыре дня спустя произошло следующее. Я шел по нашей дороге, когда увидел, как она приближается.

в автомобиле. Я вышел на траву, чтобы пропустить ее, поскольку на подъездной дорожке нет бордюра. Она улыбалась, подошла ко мне и замедлила ход машины, как бы говоря со мной. Затем, как раз перед тем, как она подошла ко мне, в выражении ее лица произошла самая ужасная перемена. Без предупреждения машина прыгнула на меня, как живое существо, когда она нажала на педаль газа. Лишь отчаянный прыжок назад спас меня от того, чтобы оказаться под колесами. Машина пролетела по лужайке и врезалась в дерево. Я побежал к нему и нашел Эвелин ошеломленной и в истерике, но невредимой. Она лепетала, что потеряла контроль над машиной.

"Я отнес ее в дом и послал за доктором Доннелли. Он не нашел в ней ничего серьезного и объяснил ее ошеломленное состояние испугом и потрясением. Через полчаса она пришла в себя, но с тех пор отказывается прикасаться к рулю. Как ни странно, она казалась менее напуганной из-за себя, чем из-за меня. Казалось, она смутно сознавала, что чуть не сбила меня, и снова впадала в истерику, когда говорила об этом. Однако она, похоже, считала само собой разумеющимся, что я знал машина вышла из-под ее контроля, но я отчетливо видел, как она вывернула руль, и знаю, что она намеренно пыталась меня ударить — одному Богу известно, почему.

"Тем не менее, я отказывался позволить своему сознанию следовать по тому руслу, в которое он входил. Эвелин никогда не подавала никаких признаков какой-либо психологической слабости или "нервности"; она всегда была рассудительной девушкой, здоровой и естественной. Но я начал думать, что она подвержена сумасшедшим порывам. Большинство из нас ощущали порыв прыгнуть с высотных зданий. И иногда человек чувствует слепое, детское и совершенно беспричинное желание причинить кому-то вред. Мы берем в руки пистолет, и в голову вдруг приходит мысль, как легко это сделать. было бы отправить нашего друга, который сидит, улыбаясь и не осознавая, в вечность одним нажатием на спусковой крючок. Конечно, мы этого не делаем, но импульс есть. Поэтому я подумал, что, возможно, некоторая нехватка умственной дисциплины сделала Эвелин восприимчивой к этим неуправляемым импульсам и неспособной их контролировать.

"Чепуха, - перебила я. - Я знаю ее с детства. Если у нее есть такая черта, то она развила ее с тех пор, как вышла за тебя замуж".

Это было неудачное замечание. Гордон поймал это с отчаянным блеском в глазах. "Вот и все - с тех пор, как она вышла за меня замуж! Это проклятие - черное, ужасное проклятие, выползающее, как змея, из прошлого! Говорю вам, я был Ричардом Гордоном, а она... она была леди Элизабет, его убитой женой!" Его голос понизился до леденящего кровь шепота.

Я вздрогнул; ужасно смотреть на гибель острого, чистого мозга, и я был уверен, что наблюдал это у Джеймса Гордона. Почему, как и по какой ужасной случайности это произошло, я не мог сказать, но был уверен, что этот человек сошел с ума.

— Вы говорили о трёх попытках. Это снова был голос Джона Кирована, спокойный и устойчивый среди сгущающейся паутины ужаса и нереальности.

«Смотрите сюда!» Гордон поднял руку, отдернул рукав и продемонстрировал повязку, загадочное значение которой было невыносимо.

«Сегодня утром я зашел в ванную в поисках бритвы», — сказал он. "Я обнаружила, что Эвелин как раз собиралась использовать свой лучший инструмент для бритья для какой-то женской цели - вырезать узор или что-то в этом роде. Как и многие женщины, она, похоже, не понимает разницы между бритвой и мясницким ножом или парой ножниц.

«Я был немного раздражен и сказал: «Эвелин, сколько раз я говорил тебе не использовать мои бритвы для таких вещей?» Принесите это сюда; Я дам тебе свой карманный нож».

«Прости, Джим», — сказала она. «Я не знал, что это повредит бритву. Вот оно.

"Она приближалась, держа бритву ко мне. Я потянулся к ней - и тогда что-то предупредило меня. В ее глазах было то же самое выражение, такое же, каким я видел его в тот день, когда она чуть не наехала на меня. Это было все, что спасло мне жизнь, потому что я инстинктивно вскинул руку, когда она изо всех сил ударила меня по горлу. Лезвие порезало мою руку, как вы видите, прежде чем я поймал ее запястье. На мгновение она боролась со мной, как дикое животное; ее стройное тело было напряженная, как сталь, под моими руками. Затем она обмякла, и выражение ее глаз сменилось странным ошеломленным выражением. Бритва выскользнула из ее пальцев.

"Я отпустил ее, и она стояла, покачиваясь, как будто собиралась потерять сознание. Я пошел в туалет - моя рана кровоточила зверским образом - и в следующий раз я услышал ее крик, и она нависла надо мной".

"Джим! - воскликнула она. - Как ты так ужасно порезался?"

Гордон покачал головой и тяжело вздохнул. «Думаю, я немного не в себе. Мой самоконтроль сломался.

«Не притворяйся, Эвелин», — сказал я. – Бог знает, что на тебя нашло, но ты не хуже меня знаешь, что за последнюю неделю ты трижды пытался меня убить.

"Она отпрянула, как будто я ударил ее, схватив ее за грудь и глядя на меня, как на привидение. Она не сказала ни слова - и что именно я сказал, я не помню. Но когда я закончил, я оставил ее стоять там белой и неподвижной, как мраморная статуя. Я перевязал руку в аптеке, а затем пришел сюда, не зная, что еще делать.

— Кирован… О’Доннел… это ужасно! Либо моя жена подвержена приступам безумия… — Он поперхнулся, услышав это слово, — Нет, я не могу в это поверить. Обычно ее глаза слишком ясны и ровны, слишком здравомыслящие. Но каждый раз, когда у нее появляется возможность причинить мне вред, она, кажется, становится временным маньяком».

Он стучал кулаками от бессилия и агонии.

«Но это не безумие! Раньше я работал в психопатическом отделении и видел все формы психического неуравновешенности. Моя жена не сумасшедшая!»

— Тогда что… — начал я, но он обратил на меня измученный взгляд.

«Остается только одна альтернатива», — ответил он. «Это старое проклятие — из тех дней, когда я ходил по земле с сердцем, черным, как самые темные ямы ада, и творил зло в глазах людей и Бога. Она знает это по мимолетным обрывкам памяти. Люди видели раньше — видели запретные вещи в мгновенных поднятиях завесы, отделяющей жизнь от жизни. Это была Элизабет Дуглас, злополучная невеста Ричарда Гордона, которого он убил в порыве ревности, и месть принадлежит ей. Я умру от ее рук, как и должно было случиться. А она… — он склонил голову на руки.

«Минутку». Это снова был Кирован. «Вы упомянули странный взгляд в глазах вашей жены. Что за взгляд? Было ли это маниакальное безумие?

Гордон покачал головой. «Это была полная пустота. Вся жизнь и разум просто исчезли, оставив в ее глазах темные колодцы пустоты».

Кирован кивнул и задал, казалось бы, не относящийся к делу вопрос. — Есть ли у тебя враги?

— Не то чтобы мне это известно.

«Вы забыли Джозефа Рулока», — сказал я. «Я не могу себе представить, чтобы этот элегантный и утонченный человек решился причинить тебе настоящий вред, но у меня есть идея, что если бы он мог причинить тебе дискомфорт без каких-либо физических усилий со своей стороны, он сделал бы это с должной доброй волей».

Кирован обратил на меня взгляд, внезапно ставший пронзительным.

«А кто этот Джозеф Рулок?»

«Молодая красавица, которая вошла в жизнь Эвелин и на какое-то время чуть не сбила ее с ног. Но в конце концов она вернулась к своей первой любви – Гордону. Рулок воспринял это довольно тяжело. При всей его учтивости в этом человеке есть черты насилия и страсти, которые могли бы проявиться, если бы не его адская праздность и пресыщенное безразличие».

— О, против Рулока сказать нечего, — нетерпеливо перебил Гордон. «Он должен знать, что Эвелин никогда по-настоящему его не любила. Он просто очаровал ее на время своим романтическим латинским воздухом».

«Не совсем латынь, Джим», — возразил я. «Рулок действительно выглядит иностранцем, но это не латынь. Это почти что-то восточное».

— Ну, а какое отношение к этому делу имеет Рулок? Гордон зарычал с раздражительностью расшатанных нервов. «Он был настолько дружелюбен, насколько это возможно с мужчиной, с тех пор, как мы с Эвелин поженились. Фактически, всего неделю назад он послал ей кольцо, которое, по его словам, было мирным предложением и запоздалым свадебным подарком; сказала, что ведь то, что она бросила его, было для нее большим несчастьем, чем для него, зазнавшегося осла!

«Кольцо?» Кирован внезапно ожил; как будто в нем прозвучало что-то твердое и стальное. «Что за кольцо?»

«О, фантастическая вещь — медь, сделанная в виде чешуйчатой змеи, свернувшейся трижды, с хвостом во рту и желтыми драгоценными камнями вместо глаз. Я так понимаю, он подобрал его где-то в Венгрии.

— Он много путешествовал по Венгрии?

Гордон выглядел удивленным этим вопросом, но ответил: «Почему, очевидно, этот человек путешествовал повсюду. Я назвал его изнеженным сыном миллионера. Насколько мне известно, он никогда не работал.

«Он отличный ученик, — вставил я. — Я несколько раз бывал у него на квартире и никогда не видел такой коллекции книг…»

Гордон вскочил на ноги с проклятием: «Мы все сошли с ума?» - кричал он. «Я приехал сюда в надежде получить помощь, а вы, ребята, начинаете говорить о Джозефе Рулоке. Я пойду к доктору Доннелли…

«Подожди!» Кирован протянул удерживающую руку. — Если ты не против, мы заедем к тебе домой. Я хотел бы поговорить с вашей женой.

Гордон молча согласился. Измученный и преследуемый ужасными предчувствиями, он не знал, куда повернуть, и приветствовал все, что обещало помощь.

Мы подъехали к нему на машине, и по дороге почти не было произнесено ни слова. Гордон был погружен в угрюмые размышления, а Кирован ушел в какую-то странную, отстраненную область мыслей за пределами моего понимания. Он сидел, как статуя, его темные живые глаза смотрели в пространство, но не тупо, а как человек, который с пониманием смотрит в какое-то далекое царство.

Хотя я считал этого человека своим лучшим другом, я мало что знал о его прошлом. Он вошел в мою жизнь так же внезапно и неожиданно, как Джозеф Рулок вошел в жизнь Эвелин Эш. Я встретил его в Клубе Странников, который состоит из суеты мира, путешественников, чудаков и самых разных людей, чьи пути лежат за пределами проторенных дорог жизни. Меня привлек он, и я был заинтригован его странными способностями и глубокими знаниями. Я смутно знал, что он был паршивой овцой, младшим сыном титулованной ирландской семьи и что он прошел много странных путей. Упоминание Гордоном о Венгрии вызвало отклик в моей памяти; один этап своей жизни Кирован однажды обрывочно упустил. Я знал только, что однажды он перенес горькое горе и жестокую обиду, и что это было в Венгрии. Но природу этого эпизода я не знал.

В доме Гордона Эвелин встретила нас спокойно, выказывая внутреннее волнение лишь чрезмерной сдержанностью своих манер. Я увидел умоляющий взгляд, который она бросила на мужа. Это была стройная, тихая девушка, чьи темные глаза всегда блестели и светились эмоциями. Эта девочка пыталась убить своего обожаемого мужа? Идея была чудовищной. Я снова был убежден, что сам Джеймс Гордон невменяем.

Следуя примеру Кирована, мы сделали вид, что беседуем, как будто случайно зашли, но я чувствовал, что Эвелин не обманулась. Наш разговор прозвучал фальшиво и пусто, и вскоре Кирован сказал: Гордон, у тебя замечательное кольцо. Вы не возражаете, если я посмотрю на это?»

«Мне придется подать тебе руку», — засмеялась она. «Сегодня я пытался его снять, но не получилось».

Она протянула Кировану свою тонкую белую руку, и его лицо застыло, пока он смотрел на металлическую змею, обвившую ее тонкий палец. Он не прикасался к нему. Я сам ощущал необъяснимое отвращение. Было что-то почти непристойное в этой тусклой медной ране рептилии на белом пальце девушки.

«Это зловеще выглядит, не так ли?» Она невольно вздрогнула. «Сначала мне это нравилось, но теперь я с трудом могу на это смотреть. Если мне удастся его снять, я намерен вернуть его Джозефу — мистеру. Рулок.

Кирован собирался что-то ответить, когда раздался звонок в дверь. Гордон подпрыгнул, как подстреленный, а Эвелин быстро поднялась.

«Я отвечу, Джим. Я знаю, кто это».

Мгновение спустя она вернулась с еще двумя общими друзьями, этими неразлучными приятелями, доктором Доннелли, чье крепкое тело, веселые манеры и громкий голос сочетались с острым умом, как у любого человека в профессии, и Биллом Бэйном, пожилым, худощавым, жилистым и едко остроумным. Оба были старыми друзьями семьи Эш. Доктор Доннелли привел Эвелин в этот мир, и Бейн всегда был для нее дядей Биллом.

«Привет, Джим! Привет, мистер Кирован! — взревел Доннелли. «Эй, О'Доннел, у тебя есть с собой огнестрельное оружие? В прошлый раз ты чуть не оторвал мне голову, показывая старый кремневый пистолет, который нельзя было заряжать!

«Доктор Доннелли!»

Мы все обернулись. Эвелин стояла рядом с широким столом, держа его, словно для поддержки. Ее лицо было белым. Наша шутка мгновенно прекратилась. В воздухе внезапно повисло напряжение.

— Доктор Доннелли, — повторила она, с усилием сохраняя ровный голос, — я послала за вами и дядей Биллом — по той же причине, по которой, как я знаю, Джим привел мистера Кирована и Майкла. Есть вопрос, с которым мы с Джимом больше не можем справиться в одиночку. Между нами есть что-то черное, ужасное и ужасное.

— О чем ты говоришь, девочка? В великолепном голосе Доннелли исчезло всякое легкомыслие.

«Мой муж…» Она поперхнулась, а затем вслепую продолжила: «Мой муж обвинил меня в попытке его убийства».

Наступившая тишина была нарушена внезапным и энергичным подъемом Бэйна. Его глаза сверкали, а кулаки дрожали.

«Ты молодой щенок!» - крикнул он Гордону. «Я вырублю живой свет дня…»

«Садись, Билл!» Огромная рука Доннелли прижала его маленького товарища обратно к стулу. «Нет смысла идти в полусознательном состоянии. Давай, дорогая.

«Нам нужна помощь. Мы не сможем нести эту вещь в одиночку». Тень скользнула по ее красивому лицу. «Сегодня утром у Джима была сильно порезана рука. Он сказал, что это сделал я. Я не знаю. Я протягивал ему бритву. Тогда я, должно быть, потерял сознание. По крайней мере, все исчезло. Когда я пришел в себя, он мыл руку в туалете… и… и обвинил меня в попытке его убить.

«Почему, молодой дурак!» — рявкнул воинственный Бэйн. «Разве ему не хватило ума понять, что если ты и порезал его, то это был несчастный случай?»

— Заткнись, ладно? — фыркнул Доннелли. «Дорогая, ты сказала, что потеряла сознание? Это на тебя не похоже».

«У меня были приступы обморока», — ответила она. «Первый раз это произошло, когда мы были в горах, и Джим упал со скалы. Мы стояли на краю — потом все потемнело, а когда мое зрение прояснилось, он катился по склону». Она вздрогнула от этого воспоминания.

«Потом я потерял контроль над машиной, и она врезалась в дерево. Помнишь, Джим позвал тебя.

Доктор Доннелли тяжеловесно кивнул головой.

— Я не помню, чтобы у тебя когда-нибудь раньше были приступы обморока.

«Но Джим говорит, что я столкнул его со скалы!» - истерически закричала она. «Он говорит, что я пытался сбить его на машине! Он говорит, что я нарочно порезал его бритвой!»

Доктор Доннелли в недоумении повернулся к несчастному Гордону.

— Как насчет этого, сынок?

«Боже, помоги мне!» Гордон разразился агонией. «Это правда!»

«Почему ты, лживая собака!» Это Бэйн выдал язык и снова вскочил на ноги. «Если ты хочешь развода, почему бы тебе не получить его приличным способом, вместо того, чтобы прибегать к этой подлой тактике…»

«Будь ты проклят!» — взревел Гордон, прыгнув вверх и полностью потеряв контроль над собой. — Если ты скажешь это, я вырву тебе яремную вену!

Эвелин закричала; Доннелли тяжеловесно схватил Бэйна и толкнул его обратно в кресло без слишком нежного прикосновения, а Кирован легко положил руку Гордону на плечо. Мужчина, казалось, сжался в себе. Он опустился обратно на стул и на ощупь протянул руки к жене.

— Эвелин, — сказал он, его голос был наполнен тяжелыми эмоциями, — ты знаешь, что я люблю тебя. Я чувствую себя собакой. Но помоги мне Бог, это правда. Если мы продолжим этот путь, я буду мертвецом, а ты…

«Не говори этого!» она кричала. «Я знаю, что ты не стал бы мне лгать, Джим. Если ты говоришь, что я пытался тебя убить, я знаю, что так и было. Но клянусь, Джим, я сделал это не сознательно. Ох, я, должно быть, схожу с ума! Вот почему мои сны в последнее время такие дикие и пугающие…

— О чем вам снилось, миссис Гордон? — мягко спросил Кирован.

Она прижала руки к вискам и тупо смотрела на него, как будто лишь наполовину понимая.

— Черная штука, — пробормотала она. «Ужасное безликое черное существо, которое косит, бормочет и лапает меня обезьяньими руками. Мне это снится каждую ночь. А днем ​​я пытаюсь убить единственного человека, которого я когда-либо любила. Я схожу с ума! Может быть, я уже сумасшедший и не знаю этого».

— Успокойся, милый. Для доктора Доннелли, со всей его наукой, это был всего лишь очередной случай женской истерии. Его деловой голос, казалось, успокоил ее, и она вздохнула и устало провела рукой по влажным локонам.

«Мы все это обсудим, и все будет хорошо», — сказал он, вытаскивая из кармана жилета толстую сигару. — Дай мне спичку, милый.

Она стала машинально ощупывать стол, и так же машинально Гордон сказал: «В ящике есть спички, Эвелин».

Она открыла ящик и стала в нем шарить, как вдруг, словно пораженный воспоминанием и интуицией, Гордон вскочил, побледнев, и закричал: «Нет, нет! Не открывай этот ящик, не надо» —

Даже когда он издал этот настойчивый крик, она напряглась, как будто почувствовав что-то в ящике. Изменение ее выражения лица заставило нас всех застыть, даже Кирована. Жизненный разум исчез из ее глаз, как погасшее пламя, и в них появилось выражение, которое Гордон описал как пустое. Термин носил описательный характер. Ее красивые глаза были темными колодцами пустоты, как будто из них ушла душа.

Ее рука высунулась из ящика с пистолетом и выстрелила в упор. Гордон со стоном пошатнулся и упал, кровь текла из его головы. На мгновение она тупо посмотрела на дымящийся пистолет в своей руке, как будто внезапно проснулась от кошмара. Затем ее дикий крик агонии поразил наши уши.

"О Боже, я убил его! Джим! Джим!"

Она дошла до него раньше всех нас, бросившись на колени и обхватив руками его окровавленную голову, а сама рыдала в нестерпимой страсти ужаса и тоски. Пустота исчезла из ее глаз; они были живы и расширены от горя и ужаса.

Вместе с Доннелли и Бэйном я направлялся к своему распростертому другу, но Кирован схватил меня за руку. Лицо его больше не было неподвижным; его глаза сверкали контролируемой яростью.

«Оставьте его им!» - прорычал он. "Мы охотники, а не целители! Приведите меня к дому Джозефа Рулока!"

Я не задавал ему вопросов. Мы поехали туда на машине Гордона.

Руль был у меня, и что-то в мрачном лице моего спутника заставило меня безрассудно швырнуть машину сквозь поток машин. У меня было ощущение, что я являюсь частью трагической драмы, которая с головокружительной скоростью неслась к ужасной кульминации.

Я резко остановил машину на обочине перед домом, где Рулок жил в причудливой квартире высоко над городом. Тот самый лифт, который унес нас ввысь, казалось, был пронизан каким-то стремлением Кирована спешить. Я указал на дверь Рулока, он распахнул ее без стука и вошел внутрь. Я шел за ним по пятам.

Рулок в халате из китайского шелка, украшенном драконами, развалился на диване и быстро затягивался сигаретой. Он сел, опрокинув бокал с вином, стоявший у него подле локтя с наполовину наполненной бутылкой.

Прежде чем Кирован успел заговорить, я разразился нашими новостями. «Джеймса Гордона застрелили!»

Он вскочил на ноги. "Застрелен? Когда? Когда она убила его?"

— Она? Я посмотрел в недоумении. — Откуда ты знаешь…

Стальной рукой Кирован оттолкнул меня в сторону, и когда мужчины повернулись друг к другу, я увидел, как на лице Рулока вспыхнуло узнавание. Они составляли сильный контраст: Кирован, высокий, бледный, с какой-то раскаленной страстью; Рулок, стройный, смуглый красивый, с сарацинскими изгибами тонких бровей над черными глазами. Я понял, что что бы ни произошло, это лежит между этими двумя мужчинами. Они не были чужими; Я мог осязаемо ощутить ненависть, которая лежала между ними.

«Джон Кирован!» — тихо прошептал Рулок.

«Ты помнишь меня, Йосеф Вролок!» Только железный контроль сохранял голос Кирована ровным. Другой просто молча смотрел на него.

"Много лет назад", - сказал Кирован более обдуманно, - "когда мы вместе копались в темных тайнах в Будапеште, я видел, куда вы дрейфуете. Я отступил; я не хотел опускаться в отвратительные глубины запретного оккультизма и дьяволизма, в которые вы погрузились. И поскольку я этого не сделал, вы презирали меня, и вы украли у меня единственную женщину, которую я когда-либо любил; вы настроили ее против меня с помощью своих подлых искусств, а затем вы унизились и развратил ее, погрузил ее в твою собственную мерзкую слизь. Я тогда убил тебя своими руками, Йосеф Вролок, вампир по природе и по имени, но твое искусство защитило тебя от физической мести. Но ты наконец поймал себя в ловушку!

Голос Кирована повысился в яростном ликовании. Вся его культурная сдержанность была сметена с него, оставив примитивного, элементарного человека, злящегося и злорадствующего по поводу ненавистного врага.

«Вы стремились уничтожить Джеймса Гордона и его жену, потому что она невольно вырвалась из вашей ловушки. Вы…»

Рулок пожал плечами и рассмеялся. "Ты злишься. Я не видел Гордонов несколько недель. Зачем винить меня в их семейных проблемах?"

Кирован зарычал. "Лжец, как всегда. Что ты сказал только что, когда О'Доннел сказал тебе, что Гордона застрелили? "Когда она убила его?" Вы ожидали услышать, что девушка убила своего мужа. Ваши экстрасенсорные способности подсказали вам, что кульминация близка. Вы нервно ждали новостей об успехе вашего дьявольского плана.

«Но мне не нужна была ваша оговорка, чтобы распознать работу ваших рук. Я понял это, как только увидел кольцо на пальце Эвелин Гордон; кольцо, которое она не могла снять; древнее и проклятое кольцо Тот-Амона, переданное грязными культами колдунов со времен забытой Стигии, я знал, что это кольцо принадлежит тебе, и я знал, посредством каких ужасных обрядов ты овладел им. И я знал его силу. Как только она надела его на палец, по своей невинности и невежеству она оказалась в вашей власти. Своей черной магией ты вызвал черного элементаля, призрака кольца, из бездн Ночи и веков. Здесь, в своей проклятой комнате, вы совершили невыразимые ритуалы, чтобы изгнать душу Эвелин Гордон из ее тела и заставить это тело овладеть этим безбожным духом из-за пределов человеческой вселенной.

"Она была слишком чиста и здорова, ее любовь к мужу слишком сильна, чтобы злодей мог полностью и навсегда овладеть ее телом; лишь на краткие мгновения он мог изгнать ее собственный дух в пустоту и оживить ее форму. Но этого было достаточно для твоей цели. Но ты навлек на себя гибель своей местью!"

Голос Кирована перерос в кошачий визг.

"Какую цену потребовал злодей, которого ты вытащил из Ям? Ха, ты бледнеешь! Йосеф Вролок - не единственный человек, который узнал запретные секреты! После того, как я покинул Венгрию, сломленный человек, я снова занялся изучением черной магии, чтобы поймать тебя, ползучую змею! Я исследовал руины Зимбабве, затерянные горы внутренней Монголии и забытые джунгли острова южных морей. Я узнал, что причиняло отвращение моей душе, так что я навсегда отказался от оккультизма, но я узнал о черном духе, который несет смерть рукой любимого человека и находится под контролем мастера магии.

«Но, Йосеф Вролок, ты не адепт! У вас нет силы контролировать демона, которого вы призвали. И ты продал свою душу!»

Венгр рвал на себе воротник, словно удушающую петлю. Лицо его изменилось, как будто маска упала; он выглядел намного старше.

«Ты лжешь!» он задыхался. — Я не обещал ему свою душу…

«Я не лгу!» Визг Кирована был шокирующим своим диким ликованием. «Я знаю цену, которую должен заплатить человек за вызов безымянного существа, бродящего по безднам Тьмы. Смотреть! Там, в углу позади тебя! Безымянное, невидящее существо смеется, издевается над тобой! Оно выполнило свою сделку и пришло за тобой, Йосеф Вролок!»

«Нет! Нет!" — завопил Вролок, срывая вялый воротник с потного горла. Его самообладание было нарушено, и видеть его деморализацию было отвратительно. — Я говорю вам, что это была не моя душа — я обещал ей душу, но не мою душу — он должен забрать душу девушки или Джеймса Гордона.

«Дурак!» - взревел Кирован. «Думаешь, он сможет забрать души невиновности? Что он не узнает, что они вне его досягаемости? Девушка и юноша, которых он мог убить; их души не принадлежали ему, чтобы забрать, или вам, чтобы отдать их. Но твоя черная душа не за пределами его досягаемости, и он получит свою плату. Смотреть! Он материализуется позади вас! Он растёт из воздуха!»

Был ли гипноз, навеянный жгучими словами Кирована, заставил меня содрогнуться и похолодеть, почувствовать ледяной холод, не земной, пронизавший комнату? Была ли это игра света и тени, создавшая эффект черной антропоморфной тени на стене позади венгра? Нет, ей-богу! Оно росло, раздувалось — Вролок не повернулся. Он уставился на Кирована глазами, выпученными из его головы, волосы стояли торчком на голове, пот капал с его мертвенно-бледного лица.

Крик Кирована начал дрожать у меня по спине.

«Оглянись назад, дурак! Я вижу его! Он пришел! Он здесь! Его ужасный рот разинут от ужасного смеха! Его уродливые лапы тянутся к тебе!»

И наконец Вролок с ужасным воплем развернулся, вскинув руки над головой в жесте дикого отчаяния. И на одно душераздирающее мгновение его затмила огромная черная тень — Кирован схватил меня за руку, и мы выбежали из этой проклятой комнаты, ослепшие от ужаса.

В той же газете, в которой содержалось краткое сообщение о том, что Джеймс Гордон получил легкое ранение головы в результате случайного выстрела из пистолета в своем доме, озаглавлена внезапная смерть Джозефа Рулока, богатого и эксцентричного члена клуба, в его роскошных апартаментах - очевидно, от сердечного приступа.

Я читал ее за завтраком, выпивая чашку за чашкой черного кофе, из руки, которая не была слишком твердой, даже по прошествии ночи. У Кирована, сидящего напротив меня, тоже, похоже, не было аппетита. Он задумался, как будто снова бродил по прошлым годам.

— Фантастическая теория реинкарнации Гордона была достаточно дикой, — сказал я наконец. «Но реальные факты были еще более невероятными. Скажи мне, Кирован, эта последняя сцена была результатом гипноза? Неужели сила твоих слов заставила меня увидеть, как из воздуха вырастает черный ужас и вырывает душу Йосефа Вролка из его живого тела?»

Он покачал головой. «Никакой человеческий гипноз не смог бы сразить этого злобного дьявола на полу. Нет; существуют существа, находящиеся за пределами понимания обычного человечества, отвратительные формы транскосмического зла. Именно с таким и имел дело Вролок.

«Но как оно могло забрать его душу?» Я настаивал. «Если действительно такая ужасная сделка была заключена, она не выполнила свою часть, поскольку Джеймс Гордон не был мертв, а просто потерял сознание».

— Вролок этого не знал, — ответил Кирован. «Он думал, что Гордон мертв, а я убедил его, что он сам оказался в ловушке и обречен. В своей деморализации он стал легкой добычей того, что призвал. Оно, конечно, всегда ждало момента слабости с его стороны. Силы Тьмы никогда не обращаются справедливо с людьми; тот, кто торгует с ними, в конце концов всегда оказывается обманутым».

— Это безумный кошмар, — пробормотал я. — Но тогда мне кажется, что именно ты стал причиной смерти Вролока.

«Приятно так думать», — ответил Кирован. «Эвелин Гордон теперь в безопасности; и это небольшая расплата за то, что он сделал с другой девушкой много лет назад и в далекой стране.

Фото: Роберт Э. Ховард (22 января 1906 г. – 11 июня 1936 г.)