Охотник и иерофант

"Я думаю, что это тот вечер, который мне нравится больше всего, когда свечи догорают до конца, а последние прихожане начинают собираться и уходить на ночлег. Когда птицы еще поют на деревьях, а солнце начинает свой последний спуск, именно тогда я чувствую себя ближе всего к нашему господину". На этом епископ Джулиан О'Коннор закончил свой монолог и, довольный собой, выжидающе посмотрел вверх на встревоженное лицо миссис Марии Кабрини. У женщины, одетой в черные траурные регалии, были мешковатые глаза и одутловатое лицо. Епископ О'Коннор мог видеть, что она все еще прижимала к себе носовой платок в драматическом бичевании, но эгоцентричный священник не нашел ни капли ошеломленного восхищения, которого он ждал. В тот день к нему пришла Мария Кабрини за советом, что делать с ее своенравным сыном-подростком Питером. Бывший прислужник утратил свой жизнерадостный характер и превратился в угрюмого подростка. Хуже того, он начал проявлять преступное и даже агрессивное поведение. Миссис Кабрини, многострадальная вдова недавно умершего мужа и стойкая мать четверых детей, всю жизнь была католичкой, и перед лицом этой новой трагедии она сделала единственное, что могла придумать, и разыскала своего священника. К несчастью для вдовы Кабрини, хороших священников не нашлось.

Епископ Джулиан О'Коннор, возможно, был человеком Божьим, но он также был гордым человеком, который слишком любил свой голос и гораздо больше интересовался монологами, чем помощью кому-либо из своей паствы. Он, конечно, начал свою лекцию миссис Кабрини с рассмотрения вопроса о ее сыне, но вскоре углубился в вопросы приходской доктрины и снисходительного морализма. Теперь, почти через час после того, как она совершила ошибку, войдя в приход О'Коннора, Мария наконец услышала конец его лекции. К несчастью для вдовы, бессмысленные комментарии епископа о вечерних птицах никак не помогли ее сыну, а к несчастью для епископа, бесполезность его совета проявилась в все еще обеспокоенном выражении лица его прихожан. Старый священник сидел в смраде своего эгоцентризма. Видя, что ему придется предложить что-то еще, чтобы вытащить вдову из кабинета, он слегка кашлянул и заговорил снова. "Ты хорошо выполнила свои материнские обязанности, Мария. Проследи, чтобы Питер завтра вечером пришел ко мне в офис. Я поговорю с ним, и мы посмотрим, что можно сделать, чтобы исправить его своенравный путь".

Обещав помощь сыну, Мария Кабрини расплакалась. Она, наконец, поверила, что нашла то, что искала: помощь сыну. Она поблагодарила Священника и подошла, чтобы пожать ему руку, что она и делала целую минуту, рыдая и еще раз поблагодарив его. Потребовалось еще пять минут, чтобы восхвалить Бога и успокоить его, прежде чем старик наконец смог вывести женщину из своего кабинета. Когда дверь закрылась и она наконец ушла, епископ О'Коннор вздохнул. Он думал, что эта женщина никогда не оставит его одного.

Епископ мало сочувствовал непросвещенным массам, которым он служил. «Эти люди ничего не знают об истинной благодати», — подумал он про себя, подходя к окну. Приходские офисы выходили окнами на прекрасные сады собора Святого Иосифа. Это был собор, его сады и владения епископа Джулиана О’Коннора, и это было великолепно. Вечером щебетали птицы, в деревьях кипела весенняя жизнь. Священник глубоко вдохнул сладкий апрельский воздух. Он имел в виду то, что сказал вдове. Это было его любимое время суток. Епископ О'Коннор бросил последний взгляд в окно, прежде чем отвернуться. Цветущий сад в последних лучах сумерек, шпили собора, возвышающиеся над дубами и недавно посаженными кустарниками. Картина была почти идеальной, но что-то было глубоко не так. В этом святом месте творился ужасный грех, змея в саду.

Под окном кабинета епископа присел мужчина. Его звали Майкл Макалистер. Он был среднего роста и веса, с бледным цветом лица, характерным для обычного офисного работника. Несмотря на всю внешность, Майкл Макаллистер не был обычным человеком. Он был грешником и одним из худших из всех.

За три года, что он был там, Майкл убил двенадцать человек в своем маленьком городе. Сегодня вечером он убьет своего тринадцатого. Мужчина следил за епископом О'Коннором в течение трех недель. Он тщательно выяснил распорядок дня старика и узнал все, что можно было знать о нем. Майкл знал, в каком городе родился епископ, узнал имена его родителей и в какой семинарии он получил образование. Охотник даже оценил рост и вес О'Коннора. Он был со стариком изо дня в день в течение двух долгих недель, ожидая, наблюдая и планируя. За все время, пока Михаил наблюдал за епископом, он пришел к выводу, что старик был настоящим идеалом священника, который был, так сказать, ханжеским, лицемерным и совершенно бесполезным.

Хотя епископ Джулиан О’Коннор, возможно, во многих отношениях был для Майкла совершенно типичным представителем своей профессии, было одно, чем он выделялся. За все время, пока он преследовал старика, он ни разу не видел, чтобы тот возвращался домой ночью. У епископа действительно был дом, куда он мог вернуться. Майкл посетил это место дважды. Это был скромный, но стильный дом в колониальном стиле на окраине города. Это был тот дом, который можно с гордостью называть своим домом, но, несмотря на это, старого священника там никогда не было. Вместо этого, когда все духовенство давно покинуло священные залы собора Святого Иосифа, епископ пробрался обратно в великую церковь. Священник оставался внутри до восхода солнца, а затем выходил через заднюю дверь и возвращался в приходскую канцелярию, как будто ничего необычного не было. Майкл наблюдал, как это происходит каждую ночь, с того дня, как он выбрал старого священника своей целью. Майкл понятия не имел, чем в тот момент занимался старик, но после двух недель ожидания у охотника закружилась голова в ожидании выяснения.

Солнце начало садиться, и Майкл слышал, как священники и монахини начали расходиться по всей территории собора. Охотник устроился на долгое дежурство. Он знал, что епископ всегда последним покидает свой кабинет. Пройдут часы, прежде чем старик прокрадется обратно в собор. Майкл не возражал. Он любил свою работу и был совершенно счастлив ждать. Это терпение было лишь одним из многих качеств, которые, по его мнению, отличали его от других убийц. Ожидая, охотник обратил свои мысли на священника, который сидел в нескольких футах над ним, ничего не подозревая в своем кабинете. Несмотря на высокую оценку охотником своего терпения, вскоре он стал беспокойным. Он жаждал убить этого священника, и не только из любви к своему делу.

За последние несколько месяцев новый серийный убийца начал свою практику в том самом городе, где Майкл действовал уже много лет. Этот новичок привлек внимание и осуждение местной прессы. Выскочка убил восемь детей за два месяца. Останки этих несчастных юношей были найдены разбросанными по всему городу.

С точки зрения Майкла, такое поведение было дилетантским. Дети не были проблемой. В начале своей карьеры он обнаружил, что слишком легко заманить ребенка в багажник, даже на глазах у его редко бдительных родителей. Этот охотник был разборчивым убийцей и за годы работы выработал для себя нечто вроде философии. Майкл считал, что его убийства служат высшей цели. Он убивал тех несчастных людей, чье высокомерие больше всего его оскорбляло. Он убивал лицемеров, мошенников и тупиц. Этот охотник считал себя изысканным убийцей. Эти апостериорные оправдания были, конечно, маской похоти убийцы. Как и все представители его вида, Майкл убивал по одной причине: жестокое господство над другим человеком. Его возражения против детоубийцы были возражениями уязвленного эго. Скорбящие родители, ужасающие заголовки и напуганная публика — все это было похвалой, и она была обязана превосходному мастерству Майкла. Этого негодования было более чем достаточно, чтобы занять охотника, пока он ждал, и всего через несколько часов пришло время.

Полночь нависла над собором Святого Иосифа-Труженика. Пение птиц затихло, а жужжащие уличные фонари отбрасывали тени на сад. Майкл услышал, как скрипнула дверь приходского офиса, и увидел фигуру епископа Джулиана О'Коннора, вышедшую в ночь. Старый священник запер за собой дверь и направился к возвышающемуся собору. ​

Охотник на мгновение замер, наблюдая, как его добыча идет по садовой дорожке к церкви. Когда он увидел, что священник достиг половины пути, Михаил выскользнул из своего укрытия. Он начал следить за стариком, оставаясь на расстоянии не менее десяти футов. О'Коннор, казалось, даже не заметил своего преследователя. Он ни разу не остановился и даже не обернулся. Когда священник наконец добрался до огромных окованных железом дверей собора, на невзрачном лице охотника появилась злая ухмылка. Священник распахнул двойные двери и проскользнул внутрь. Майкл, со своей стороны, прыгнул вперед так тихо, как только мог, и поставил ногу перед закрывающейся дверью.

Охотник задержался на пороге. Где-то в его хищном уме начали зарождаться опасения. Он знал, что стоит еще минуту, прежде чем войти внутрь. Если он предупредит священника слишком рано, может возникнуть драка. Его жертва может даже сбежать. Лучше всего было подождать. Майкл проигнорировал эти мысли. Теперь он был уверен в своем мастерстве. Он был львом, а О’Коннор был не чем иным, как ягненком. Ему в голову пришла мысль: «Пришло время даровать Доброму Священнику избавление от этой недостойной земли». Он улыбнулся; убийца был уверен, что теперь его ничто не сможет остановить, поэтому он толкнул дверь и вошел в собор.

В соборе не было света, но Майкл мог видеть сквозь бесконечные ряды пустых скамеек далекий силуэт епископа О'Коннора, стоящего на коленях перед алтарем. Кровь стучала в ушах охотника, и он начал двигаться быстрее. Сердце Майкла билось все быстрее и быстрее, и он чувствовал, как начинает терять контроль над собой. Экстаз убийства овладел преждевременно. Майкл побежал, не обращая внимания на свою жертву. Бешеные шаги охотника эхом отдавались от каменных плит, но он ничего не слышал из-за стука крови. Священник не пошевелился, хотя охотник был в пределах досягаемости. Находясь почти рядом со священником, Майкл понял, что ему холодно, что неестественно для апрельской ночи. Он отогнал это осознание и потянулся за ножом. Убийца улыбался, готовясь нанести удар стоящему на коленях мужчине, но когда он подошел достаточно близко, чтобы убить, он почувствовал руку на своем плече. Майкл обернулся, но было уже слишком поздно; что-то тяжелое ударилось ему в голову. Мир охотника начал погружаться во тьму. Когда его сознание начало покидать его, убийца услышал далекие голоса. Майкл не мог разобрать слов. Последнее, на чем сосредоточил свое внимание охотник перед тем, как мир погрузился во тьму, было затененное пространство за алтарем. Там, где утреннее солнце вскоре должно было пробиться сквозь витражи, Майкл увидел что-то массивное, движущееся в затененных стропилах.

Когда охотник снова проснулся, было уже темно. Он моргнул и сразу понял, что ему на голову что-то натянули, закрывая обзор. Когда воспоминания о том, что предшествовало потере сознания, начали возвращаться в его раскалывающуюся голову, Майкл начал паниковать. Он попытался поднести руку к лицу, чтобы сорвать то, что было наложено ему на голову, но обнаружил, что его руки связаны. Майкл чувствовал, как поверхность, к которой он был привязан, начала трястись о каменный пол, когда он пытался пошевелиться, но как бы сильно он ни тянулся, он не мог вырваться на свободу. Охотник почувствовал, как крик начал подниматься из его груди, но он подавил его. Он не доставил бы своим похитителям удовольствия услышать его страх. Охотник поборол инстинктивный страх, грозивший овладеть им. Он перестал сопротивляться и замолчал.

После мгновения молчания в холодной темноте раздался голос. Это был теплый, самоуверенный голос епископа Джулиана О'Коннора. "Я приветствую тебя в нашей общине, Майкл. Хоть ты и не знаешь причин, я считаю даром Всевышнего, что ты сегодня вечером посетил наш храм". При этом охотник почувствовал, как его страх возродился, как никогда раньше, и все мысли в его голове улетучились перед единственным вопросом: откуда этот священник узнал его имя? Охотник услышал, как что-то движется над ним. Майкл почувствовал, как что-то коснулось его бока.

Это было похоже на прикосновение крошечных, невероятно холодных рук. Он почувствовал, как его снова схватили за ногу, а затем другая, гораздо большая рука начала мягко сжиматься вокруг его шеи. Нечестивый холод охватил охотника, и он почти издал крик, но что-то, казалось, удержало его губы, и он промолчал. Епископ продолжил: "Я уверен, вы помните мой сегодняшний разговор с вдовой Кабрини. Возможно, сейчас это вас мало утешает, но вы спасли ее сына от ужасной участи". Майкл почувствовал, как когти начали вгрызаться в его плоть, а что-то длинное и влажное обвилось вокруг его ног. Священник продолжил, его голос приобрел ритмичный характер и стал интенсивнее, как будто он даже сейчас проповедовал с кафедры. "Слабые дети не являются подходящим хозяином для нашего господина. Кротким нет места на земле, которое принадлежало бы тому, кто является Легионом". Зондирующий придаток продолжал медленно продвигаться вверх по ноге охотника. Оно обвилось вокруг его бедра и, казалось, извращенно и чувственно задерживалось на нем.

Майкл почувствовал, как еще больше холодных рук прижались к его коже, когда кто-то, державший его шею, сжал свою хватку. Ужасная мокрая штука прыгнула между ног охотника, и он почувствовал ее, пульсирующую и теплую на своем подбородке, когда она играла на краях капюшона, надетого на его голову. Невидимый священник продолжил свою проповедь, его голос превратился в оглушительный вопль. «Подобно тому, как враг был рожден женщиной, чтобы ввести в заблуждение слабых, так и сын великого духа пустыни будет рожден человеком, чтобы принести верным наше избавление!» На этом священник закончил свою проповедь, и откуда-то из темноты началось пение. Майкл почувствовал, как у него похолодело сердце, когда нарост проскользнул под капюшон и начал ласкать его лицо. Охотник изо всех сил сопротивлялся связывавшим его рукам, но безуспешно. Влажный и зондирующий придаток наконец нашел свою цель. Конец чего бы то ни было коснулся губ Майкла, а затем в одно мгновение ударил. Существо вонзилось в горло охотника. Наконец он почувствовал, что может закричать, но было уже слишком поздно. Сокрушительная сила вторгающихся растений заполнила его трахею и продолжала устремляться вниз.

Слёзы наполнили невидящие глаза Майкла, а видения наполнили его разум. Он увидел окровавленного и несчастного человека, распятого на холме в сумерках. Он увидел змея с головой льва, обвившего страдальца. Он услышал предложение, которое оно шепнуло, и слушал, как страдалец принял сделку. Майкл увидел еще больше вещей, которые он не мог понять. Существа из-за звезд, о которых ему сообщил странный голос, назывались Архонтами. Затем Майкл увидел своих предыдущих жертв. Двенадцать каждый был жертвой ради своей силы. Когда существо наполнило его внутренности бурлящей желчью, Микаэль понял, что он больше не охотник. Он обрел высшую силу и стал одновременно ее добычей, ее невестой и ее самым верным приверженцем. Майкл снова попытался закричать, но воздух не вышел из его легких. Это не имело значения. Он нашел свое собственное избавление.

Фото: Б. Боэций.

Реддит