Легенда о графине Эсмеральде

Под ногами хрустела коричневая шелуха желудей. Листья скользили вниз с навеса над головой – орехово-коричневые, красновато-коричневые и нежно-лимонно-желтые. Они кружились и кружились в ярком танце смерти, решив провести свои последние дни перед тем, как сгнить и вернуться на землю.

Спуск вниз стал более крутым. Подруга Брендона запнулась на тропинке, неуверенно держась на ногах в сгущающихся пурпурно-голубых сумерках. Ее забрызганное кровью платье развевалось на свежем ветру. Брендон протянул ей руку, чтобы помочь. Ее глаза в голубовато-серой оправе встретились с его израненными сверху скулами, которые контрастировали с ее пышками блондинистой школьницы. Ее рот раскрылся в благодарной, но беззубой улыбке.

«Можете ли вы отнести мое вино?» — сладко спросила она.

Он взял у нее бутылку и положил ее в сумку рядом с шестью упаковками пива. Это был первый раз, когда Брендон привел Дженни, свою новую девушку из университета, на встречу со своими «домашними друзьями». Он предпочел бы другой повод для такого знакомства, поскольку жители этой отдаленной деревни были достаточно причудливыми, когда не были одеты как демоны и гули. Но когда он рассказал Дженни об этой вечеринке в честь Хэллоуина, она настояла на том, чтобы прийти. Оказалось, что, к его легкому презрению, она была настоящей поклонницей ужасов. «Алиса в Мясной стране» — судя по всему, такой она и была.

Он, со своей стороны, выбрал сносный костюм Дракулы, состоящий из старого отцовского смокинга и галстука-бабочки, мусорного контейнера, выполняющего роль накидки, немного белой краски для лица и обильного количества геля, чтобы зачесать волосы назад. Он уже отказался от надеваемых клыков; они были неудобны и делали невозможным социальное взаимодействие. Пустая трата денег.

«Эй, у меня нет сигнала», — заметила Стейси (в данный момент Бонни Паркер) сзади группы.

«Я тоже», — сказал Стив (Клайд Бэрроу).

Какое это имело тогда значение, задавался вопросом Брендон, ведь Стив и Стейси не звонили и не писали никому, кроме друг друга. Он слышал, как они позади него издавали звуки неразлучников, как будто потеря телефонных сигналов в то же время доказывала, насколько они тесно связаны. Честно говоря, они были отвратительнейшей парой – вечно целовались, шептались, лапали и ласкали – не обращая внимания на то, кто еще был рядом. Брендон, возможно, извинил бы это, если бы они были поглощены страстью новой любви, но они были устойчивы в течение почти двух лет.

«Нет, здесь, в призрачной лощине, ты не получишь сигнал», — крикнула Вики со своего места во главе группы. Она взглянула через обнаженное плечо на своих четырех спутников, ухмыляясь белыми зубами под серебряной маскарадной маской. «Нет никого, кому ты можешь позвонить, и никто не услышит твой крик!»

Она была права. Лощина, в которую они спустились, вырытая в ландшафте, словно пальцем огра, действительно была изолированной. Рев проходящей неподалеку магистрали, слышимый почти в любой точке деревни, здесь пугающе отсутствовал. Это было так типично для Вики, стремившейся к полной власти над своими подданными. Она наверняка намеревалась заставить их кричать сегодня вечером, и Брендон собрался с силами против всего, что она могла запланировать.

Отношения между Брендоном и Вики редко были гладкими, начиная с какой-то ссоры в классе в возрасте шести лет (такова была жизнь, когда ты рос в маленькой деревне и знал всех с незапамятных времен), а их подростковые годы усилили их враждебность. Вики любила давить на людей; выманивать их из зоны комфорта ради собственного развлечения. Она также умела играть своими чарами, на что дважды попадался сам Брендон. Первый раз это был период «игровых свиданий» в раннем подростковом возрасте, второй — более серьезный роман, когда они достигли совершеннолетия. И то и другое он пожалел.

Даже сейчас он заметил, что его взгляд остановился на ее вьющихся каштановых волосах, которые мягко развевались на веснушчатой коже ее спины и на корсаже ее черно-бордового платья. Он отругал себя и нежно сжал руку Дженни. Она сжалась сильнее, взволнованно закричав: "О! Посмотри на это!"

Впереди маячили черные железные ворота, и на их фоне резко контрастировали два белых скелета. Одного из них вывернуло позвоночником сквозь решетку, а костлявые пальцы царапали землю снаружи. Другой был поднят на ворота, проткнув грудную клетку несколькими шипами. Брендону пришлось признать, что они выглядели довольно круто, не так, как дешевый пластик, продаваемый в супермаркетах. Мама Вики работала сценографом в большом театре, поэтому могла приобрести такой реквизит.

Вики ухмыльнулась. «Пусть эти ребята будут для вас предупреждением!» Она распахнула тяжелые ворота, пока они не стали достаточно широкими, чтобы они могли проскользнуть. "Добро пожаловать в поместье! Входите, если осмелитесь, и осмеливайтесь, если войдёте!"

Поместье оставалось заброшенным на протяжении десятилетий, и застройщики избегали его из-за его обрушения. На протяжении многих Хэллоуинов и многих Рождествов высокий дом стоял в задумчивости, с каждым годом все более погружаясь и наклоняясь. Действительно, все у подножия котловины – деревья, кусты, обшарпанные участки выгоревшей на солнце травы – наклонилось внутрь, к мрачному пруду, своего рода водянистой черной дыре, медленно поглощавшей землю поблизости.

Для деревенских детей это место всегда имело мистическую известность. «Держитесь подальше от поместья!» предупредил взрослых. Конечно, было много практических опасностей: гнилые ступеньки, которые могли провалиться под ногами, валявшиеся вокруг ржавые инструменты, мертвые воды темного пруда. Но на улицах и в школьном дворе у угрозы было имя. Его перешептывали от ребенка к ребенку, передавали от старшего к младшему: Графиня Эсмеральда, Графиня Эсмеральда.

Уже почти наступила ночь, когда группа достигла внушительного крыльца дома. На постаментах по обе стороны от крыльца стояли две зажженные тыквы, одна злобно ухмылялась. Другой изобразил жалкую гримасу, и не без причины: ему в бок вонзили нож.

Внутри тусовщиков встречали десятки свечей – огромных свечей-столбов с корявыми сталактитами из воска, нанизанных на богато украшенные подставки. Мерцающий оранжевый свет отбрасывал странные тени по коридору, периодически заглядывая в кривые углы, а затем улетая, играя в цыплёнка. С одной стороны стоял доспех, а на противоположной стене портрет елизаветинской эпохи следил за злоумышленниками голографическими глазами. «Очередной реквизит из театра», — предположил Брендон. Искусственная паутина не требовалась; пауки позаботились об этом более чем должным образом.

Группа прошла в гостиную, где в очаге горел сильный огонь. Присутствовал сумасшедший учёный, сгорбившийся над сложным химическим набором, в лабораторном халате, который был скорее красным, чем белым.

«Эй, Лоуренс!» - сказал Брендон.

Ученый повернулся, его глаза ярко блестели в свете свечей. На его лбу был наложен ряд жестоких швов, а на голове прижался шутливый тесак для мяса, из раны обильно капал кетчуп. «О, привет, Брендон», — ответил он, прежде чем маниакально рассмеяться. — Или лучше сказать, граф! Он снова засмеялся.

Лоуренс переехал в деревню в четырнадцать лет, что в таком месте делало тебя немногим лучше туриста. Его странные манеры и неловкость в обществе только усиливали его статус аутсайдера, хотя он явно был умным парнем. Его особенности сделали его главной мишенью для жестоких игр и властности Вики. Без сомнения, она заставила его работать изо всех сил, чтобы организовать эту вечеринку.

«Лоуренс, это Дженни, моя девушка», — представил Брендон. «Дженни, мой приятель Лоуренс».

Лоуренс протянул волчью лапу (видимо, его не заботило смешение тем костюмов). «Эй, классный костюм!» - сказал он Дженни. «Алиса в Батчерленде, да?»

«То самое!» Дженни вернулась, сверкнув затемненной улыбкой. Она подтолкнула Брендона. «Видишь? Все знают Алису в Батчерленде».

«Ну, я этого не делал», — сказал Брендон.

Дженни подмигнула Лоуренсу. «Боюсь, Брендон — хэллоуинский обманщик!»

«Вовсе нет», — возразил Брендон. «Оккультизм и поклонение смерти — одни из моих любимых занятий, и мне больше всего нравится потеть в дорогих пластиковых костюмах, сделанных в Китае!»

— То же самое и здесь, — сказал Лоуренс, не замечая сарказма. "Эй, хочешь компанию? Я тебя прикрою!"

Лоуренс открыл кран, открывая замысловатую сборку стеклянных трубок и конических колб. Ярко-зеленая жидкость хлынула в пробирку, по краю которой пенился туман сухого льда. Лоуренс передал зеленую смесь Брендону, который настороженно посмотрел на нее.

«Это выглядит довольно мощно».

«Мм, там немного водки», — сказал Лоуренс. "Немного."

«Содержание алкоголя меня беспокоит меньше всего». Брендон поднес трубку к носу. У него был металлический, горький запах. — Я останусь на пиве, если ты не возражаешь.

— Как хочешь. Забрав пробирку, Лоуренс осушил ее одной, рыгнул и снова засмеялся. Все трое пошли сесть. Стив и Стейси уже сидели друг с другом на диване, а Вики бездельничала в величественном кресле, прямо напротив камина. Танцующее пламя отражалось от ее серебряной маски на глазах.

«Вики, я обожаю твой костюм», — воскликнула Дженни. «Это конкретный персонаж или просто общий готический вид?»

«Да ведь я, конечно же, графиня Эсмеральда», — заявила Вики. «Не говори мне, что твой парень не рассказывал тебе о графине Эсмеральде!»

«На самом деле это не так», — сказала Дженни, многозначительно взглянув на Брендона.

«О. Что ж, в таком случае позвольте мне рассказать вам». Вики сделала паузу, выжимая момент. Все стихло, если не считать потрескивания огня и журчания химического набора Лоуренса. Даже Стейси и Стив высвободили губы, чтобы послушать эту историю.

«Графиня Эсмеральда была дворянкой», — потчевала Вики. «Она жила здесь, в поместье, ох…» она махнула рукой, «… около пятисот лет назад».

«Триста», — вмешался Стив. Стейси быстро согласилась, что да, прошло триста лет, и поцеловала Стива, чтобы отметить его талант.

— Еще более недавнее: убийства произошли в тысяча семьсот девяносто седьмом году, — заявил Лоуренс со свойственной ему точностью.

«Не выдавайте историю!» — прошипела Вики. "Важным моментом является то, что графиня Эсмеральда жила здесь давным-давно. Она, очевидно, была замужем за графом, но разлюбила его. Однако у нее не было проблем с любовью к его богатству и титулу, и она была очень собственнической. Так что представьте себе ее неудовольствие, когда она обнаружила, что он трахает горничную!"

По кругу раздалось хихиканье. — О да, — ухмыльнулась Вики. "Эсмеральда была в ярости, но она была не из тех женщин, которые впадают в истерику. Нет - она ​​молчала; она выжидала своего часа; она планировала тщательно отомстить". Вики выпрямилась. «Насколько нам известно, Эсмеральда могла сидеть в этом самом кресле, глядя в этот самый камин, пока вынашивала свои развратные планы».

Рассказчик сделал паузу, наслаждаясь вниманием. "Наступила ночь Хэллоуина, и графиня Эсмеральда оделась убийственно. Она украсила свою стройную фигуру своим лучшим платьем". Вики похлопала себя по платью. «Она надела оперные перчатки». Вики погладила бархатную одежду, облегавшую ее руки от кончиков пальцев до локтей. «Она надела маску смерти», — Вики постучала по маске, закрывающей верхнюю часть ее лица, — «серебряной, как луна, сиявшая над впадиной».

«Она надела напыщенный образ…» — вмешался Брендон.

Вики отпустила его с одобрительным голосом. "И так началось бешеное веселье Эсмеральды... убийств! Она прикончила дворецкого первым, чтобы он не смог поднять тревогу. Пока он стоял и полировал стеклянную посуду, она подкралась сзади и ударила его по голове!"

— Разве она не подсыпала ему в вино яд? – спросил Лоуренс.

«Нет, она его избила», — настаивала Вики.

— Я слышал, что она его отравила.

«Вы ослышались!»

«Какое это имеет значение?» — сказал Брендон. "Ребята, это всего лишь история. Она меняется каждый раз, когда ее рассказывают".

— Ладно, будь по-твоему, — сердито сказала Вики. "Отравив дворецкого, Эсмеральда заманила графа в их брачные покои, обещая редкую ночь страсти. Вместо этого она напоила его и заточила внутри, а затем пошла за горничной - любовницей графа, помните - с ножом. Горничная попыталась сбежать, перебравшись через пруд, но увы..."

«Боже мой, она утонула?» — догадалась Дженни, крепче сжимая руку Брендона.

Вики покачала головой. "Глубина пруда всего по пояс, шансов утонуть нет. Нет, горничная пересекла пруд, но Эсмеральда поджидала на другом берегу..." Вики провела ребром руки по горлу, чтобы проиллюстрировать судьбу горничной. «Оставив служанку бездыханной и безжизненной в этих одиноких водах, Эсмеральда вернулась в дом. Она задушила бедных детей в их кроватях, а затем пошла убить своего мужа тем же клинком, который высосал кровь его возлюбленной.

«Но граф оказался не таким подавленным, как она ожидала. Он вырвал нож из ее прекрасной руки и прогнал ее из дома. Она попыталась перелезть через ворота, но поскользнулась и была насажена на пики». Вики схватилась за живот. «И так закончилась неистовая смерть графини Эсмеральды… вместе с ее собственной!»

Вики улыбнулась, ее зеленые глаза бегали за маской от одного тусовщика к другому. Она произнесла приписку: «Но на этом беды графа не закончились. Его жена поступила умно, надев оперные перчатки, и только его отпечатки украшали рукоять клинка».

«Тогда еще не было изобретено отпечатков пальцев», — отметил Брендон.

«Тихо!» - отрезала Вики. «Граф знал, что его ждет виселица, поэтому спрятал тело жены в подвале и бежал из страны». Она понизила голос до шепота. «Говорят, что каждую ночь Хэллоуина, когда луна поднимается высоко над лощиной, графиня Эсмеральда поднимается из своей могилы, охотясь за графом, чтобы завершить свою месть!»

Тишина задержалась на несколько секунд, прежде чем группа зашепталась, одобрительно оценив рассказ Вики. Стейси и Стив возобновили ласку, а Лоуренс принес себе еще одну пробирку с ярким грогом.

— Так тело графини Эсмеральды все еще в подвале? — спросила Дженни.

Вики торжественно кивнула. «Возможно, прямо под нашими ногами. За все эти сотни лет никто не осмелился туда спуститься».

«Думаю, нам следует», — легкомысленно сказала Дженни. «Представь, что ты первый человек, сделавший это после графа!»

Брендон скривился, задаваясь вопросом, какого чудака он выбрал в качестве девушки. Он не был уверен, что беспокоило его больше: ужасное стремление Дженни к приключениям или серьезность, с которой она, казалось, восприняла эту чушь.

— Ну, — застенчиво сказала Вики, — я случайно знаю, где находится люк в подвал. Я могу показать тебе, если ты действительно хочешь, но я не уверен, что беспокоить графиню — хорошая идея, особенно в ночь Хэллоуина, когда она воскреснет из мертвых, чтобы преследовать ее!

«Тем лучше!» — с энтузиазмом воскликнула Дженни, вскакивая на ноги. «Давай, Брендон. Пойдем!"

Брендон не двинулся с места. «Я в порядке, просто расслабляюсь с пивом, спасибо».

— Дедушка, принести тебе тапочки? Дженни промурлыкала.

Вики усмехнулась. «Оставь его, Дженни. Он всегда был пугливым котом».

«Нет, я просто хорошо отношусь к твоим безумным гонениям», — парировал Брендон. Дженни он сказал: «Иди и исследуй, если хочешь, но в конечном итоге ты будешь выглядеть дурой».

Две девушки ушли. Вскоре после этого Стейси и Стив исчезли наверху, чтобы продолжить свой роман, оставив Брендона и Лоуренса жевать жир. Лоуренс опрокинул еще несколько пробирок, его слова стали заметно невнятными, пока он, неуверенно, не поднялся на ноги.

— А не думаешь ли ты, что здесь есть комната для маленьких мальчиков?

«Я думаю, это кусты снаружи», — ответил Брендон.

«Правильно». Лоуренс, шатаясь, направился к двери. На ходу он прижал ладонь ко рту, заглушая хлюпанье рвоты. Брендон был еще более рад, что избежал таинственных зелий Лоуренса.

Огонь погас, превратившись в кроваво-красные угли, и Брендон бросил еще одно полено. Он посмотрел на часы; Прошло более получаса с тех пор, как Дженни и Вики ушли, и о них не было слышно ни звука. Как бы ему не хотелось бродить по этому старому дому, ему действительно следует проверить, что…

«Брэндон!» Откуда-то из дома послышался крик. «Брэндон!!»

Брендон бросился к двери, его сердце колотилось. «Джен!! Где ты?!"

Дженни поспешила к нему сквозь темноту. — Брендон, ты должен прийти! В-вики…»

«Что?» — потребовал Брендон. «Что случилось!?»

— Вики… она с-спустилась в подвал и н-не поднялась! Я продолжаю звать ее имя, а она н-не отвечает! Просто... тишина!

«Это так?» Беспокойство Брендона сменилось раздражением. Он привлек Дженни к себе, массируя ее спину, чтобы успокоить. «Вики просто пытается тебя напугать», — объяснил он. «Это то, что она делает».

«Но ее уже давно нет!»

«Перестань уделять ей внимание, и она скоро выйдет наружу».

«О, я так не думаю, бр-Брэндон». Дженни дрожала в объятиях Брендона. — Ты можешь прийти и посмотреть, п-пожалуйста? Для меня?"

Брендон вздохнул. — Хорошо, тогда.

Дженни повела его по извилистому коридору, путь освещали отдельные группы свечей. Они подошли к большому открытому люку.

— Верно, так она там внизу, не так ли?

Дженни кивнула. Брендон подошел к краю. «Вики!» крикнул он. — Вики, можешь перестать валять дурака!

Люк излучал только темноту и тишину.

«Вики!! Шутка зашла достаточно далеко! Ты пугаешь Дженни, и я этого не потерплю!»

Все равно ничего.

Брендон опустился на колени возле отверстия и посветил фонарем своего телефона в пустоту. Он выбрал только несколько верхних ступеней. Чернота казалась бездонной, но в то же время тесной и клаустрофобной. Поднимался противный запах сырости, как будто мокрое белье, оставленное в мешке, гноится, но в несколько раз хуже.

«Вики, я даю тебе последний шанс заявить о своем присутствии», - резко сказал он. «Иначе мне придется предположить, что там никого нет, и закрыть люк». Он дернул засовом, чтобы подтвердить свою угрозу, взволнованный мыслью о том, что его заклятому врагу придется вариться в сырости и темноте. — И я не открою его до утра!

Дженни это не впечатлило. «Не будь резким, Брендон! Вики могла быть ранена там, без сознания! Тебе придется спуститься и найти ее.

«Ох, мне придется спуститься туда, не так ли», — подумал Брендон. Что случилось с бесстрашным исследователем подвалов? Но он придержал язык и осторожно поставил ногу на верхнюю ступеньку. Лестница была каменная, так что, по крайней мере, не рухнула под ним. Вместо этого он рисковал поскользнуться и сломать себе шею – радостная мысль.

Внизу визжали и сновали крысы. Брендон выругался. Как он ненавидел эту вечеринку! Вот они, взрослые, достаточно взрослые, чтобы ходить в пабы и ночные клубы, и играли глупых нищих в ужасном старом доме. И все это ради извращенного развлечения Вики.

Свет телефона едва освещал темноту. «Подай мне эти свечи», — попросил Брендон Дженни, теперь его туловище было на уровне люка. Дженни протянула ему высокий подсвечник с кольцом свечей, который он сжал в свободной руке, как трезубец Нептуна.

Вонь усилилась – серы и аммиака. Как Вики могла выдержать это здесь? Брендон достиг подножия лестницы, и его ноги утонули в земляной грязи. Вздрогнув, он снова позвал заблудшую девушку, но не получил ответа, кроме дальнейшего крика крыс. Он мог видеть только во мраке, но не хотел видеть дальше.

«Я не думаю, что она здесь, Джен. Может быть, она выскользнула, пока ты бежал меня искать, — он кашлянул от заплесневелого воздуха, — или, может быть, есть другой выход.

«Пожалуйста, оглянитесь вокруг, — умоляла его Дженни, — просто чтобы убедиться».

Выругавшись себе под нос, Брендон рискнул пойти дальше, выставив телефон, как распятие. Он увидел перед собой силуэт гуманоида и вздрогнул.

«Ради черта, Вики!!»

Но Вики, если это была фигура, не издала ни звука, ни движения. Брендон сглотнул. Было что-то странное в том, как фигура держалась: кренилась, свисала, слегка покачивалась. Он вообще не стоял; оно висело!

— Вики, — повторил он сдавленным голосом. Он заставил себя сделать еще шаг вперед, его рука яростно трясла фонарь. «Нет…!» - прошептал он.

Черно-бордовое платье было разорвано в клочья и скудно облегало пеструю серо-белую кожу. Нет, не кожа – это была… Брендон оказался лицом к лицу с щербатой ухмылкой черепа с ввалившимися глазами. Порванное платье шлепалось по грудной клетке, из которой торчал тусклый черный металл – три железных шипа.

«НННЕЕЕЕТ!!!» Брендон смутно осознал, что этот вопль исходит из его собственной гортани. Он обернулся, и ужасное зрелище отпечаталось в его сознании. В панике он опрокинул подсвечник, опрокинул его на пол и погрузил подвал почти во тьму. Он поднялся по ступенькам, не обращая внимания на удары по голеням, ощущая только ужасное присутствие позади себя и отчаянное желание избежать его.

Потом начался кудахтанный смех.

Оно пришло не сзади, а сверху. Над люком возвышался слабо освещенный силуэт – женственный, в струящемся платье.

«Подружиться с Эсмеральдой?» Вики рассмеялась. Она осветила подвал фонариком, и Брендон увидел скелет таким, какой он был: еще одним ее театральным реквизитом. Он обрушил шквал ругательств, большая часть которых была адресована шутнице, но худшая часть была адресована ему самому, потому что он попался на ее уловки.

— Сегодня вечером я увидела тебя с новой стороны, Брендон, — строго сказала Вики. «Как зло с вашей стороны, что вы хотели запереть меня в подвале до утра! На самом деле, я думаю, ты заслуживаешь провести там ночь с Эсмеральдой!»

Люк застонал, когда Вики подняла его с пола. — Не смей, сука! Брендон зарычал.

«Такие выражения тебе не помогут».

«Ой, отпусти его», — раздался голос Дженни. — Он испугался, бедняжка.

Вики отстранилась. Брендон поспешил уйти на случай, если она передумает. — Видишь, Джен, — сказал он, его голос все еще дрожал. «Вики любит такие трюки…»

Он остановился при виде Вики и Дженни, тепло смеющихся вместе. Вики подняла руку, и его девушка дала пять.

— Ты был в этом замешан?!

«Ой, успокойся, Брендон!» Дженни хлопнула его по груди. «Это была просто шутка. Не будь таким хэллоуинским обманщиком!»

Брендон грубо отвернулся. «Я возьму еще пива». Он ушел, девушки хихикали и перешептывались за его спиной. Все трое вернулись в гостиную и обнаружили Лоуренса, сидящего, прислонившись к стене, рядом со своим химическим набором.

— Ты в порядке, приятель? – спросил Брендон, хотя Лоуренс явно не был. К красным пятнам на его лабораторном халате добавлялась соломенно-желтая лобная полоса, которая вела компрометирующую полосу к его губам. Лицо его приобрело еще более грубый оттенок. Брендон всегда считал, что люди, зеленеющие во время болезни, — это преувеличение, прием карикатуристов. Но даже в мерцающем свете костра яркий оттенок Лоуренса был безошибочен.

«Придурок!» — усмехнулась Вики. «Какое состояние!»

Дженни, будучи студенткой-медиком, опустилась на колени рядом с Лоуренсом. Она коснулась его плеча, и в ответ Лоуренс вздрогнул, как заводная игрушка, приведенная в движение. Из его рта хлынуло еще больше рвоты.

— О боже, Лоуренс, — сказала Дженни. — Давай с тобой разберемся. Она попросила воды у Вики, которая пошла за бутылкой.

— С ним все будет в порядке? Брендон с беспокойством посмотрел на цвет лица Лоуренса. «Раньше не видел, чтобы кто-то был настолько болен выпивкой».

«О, он выживет», — сказала Дженни, вставая. — Хотя, возможно, ему хотелось бы, чтобы это было не завтра. Она обняла Брендона. "Эй, прости за шутку, которую я сыграл с тобой. Это было грубо с моей стороны".

«Полагаю, никакого вреда не было», — неохотно признал Брендон.

«Я собираюсь загладить свою вину перед тобой». Дженни провела рукой по лацкану Брендона. Она прошептала ему на ухо: "Наверху, вторая дверь слева. Иди, устраивайся поудобнее, и я присоединюсь к тебе".

«Сначала я должен убедиться, что с Лоуренсом все в порядке», — сказал Брендон.

— Я позабочусь о нем, — прошептала Дженни. Она нежно поцеловала его в шею, а затем выпустила объятия. "Ты заслуживаешь расслабиться. Подойди и согрей мне постель".

Брендон согласился; Дженни знала, что делает. Выходя, он остановился в дверях и улыбнулся своей девушке. «Ты забываешь, что я вампир», — сказал он. — Мне следовало бы поцеловать тебя в шею.

Дженни подмигнула. — Я тебя задержу.

Брендон поднялся по освещенной свечами лестнице и достиг площадки. Следующая лестница вела на верхний этаж, откуда доносился шум деятельности Стейси и Стива. Брендон не хотел слушать их непрерывные комплименты в адрес мастерства друг друга, поэтому поспешно вошел во вторую комнату слева, как было приказано, и закрыл за собой дверь.

Комната была большая и скудно обставленная, в ней доминировала кровать с балдахином. На прикроватных столиках стояла пара фонарей, освещавших слабым светом коричневую стену. Занавески кровати, которые когда-то могли быть роскошными, сгнили до ниток, оставив после себя деревянный каркас. На старом каркасе стоял походный матрас, предположительно предоставленный для вечеринки, украшенный россыпью лепестков роз.

Брендон слабо улыбнулся про себя и снял куртку и туфли. Ему было не совсем комфортно целоваться с зомбированным детским персонажем в этом темном и заброшенном месте, хотя он подозревал, что такие детали станут неважными, как только они доберутся до дела. Он лежал на спине и смотрел, как свет танцует на пятнистом потолке. После драмы в подвале и неприятностей с Лоуренсом он вдруг почувствовал себя очень уставшим. Когда его веки закрылись, он смутно осознал, что забыл взять пиво внизу, и был рад услышать звон стеклянной посуды, когда дверь щелкнула, а затем снова закрылась.

— Ты все продумала, — мечтательно пробормотал он.

«Да, дорогая», — последовал ответ. Брендон вздрогнул, потому что женский голос принадлежал не Дженни, а…

«Вики!»

«Шууш!» Вики села на край кровати, приложив один указательный палец к губам, а другим тыкая в мягкое пятно под грудиной Брендона, прижимая его легчайшим прикосновением.

«Что ты здесь делаешь?!» – потребовал Брендон. Вики ничего не сказала, только заправила вьющиеся волосы за плечи, ее кожа была молочного цвета под сверкающей маской.

«Я спросил, что ты здесь делаешь?! Джен должна прийти!» Брендону на мгновение пришло в голову, что Дженни могла быть замешана в этом; что это была еще одна ссора между ними двумя; что Вики через несколько часов после встречи обвела его девушку вокруг пальца. Но идея быстро развеялась. Нет, на этот раз Вики действовала одна, пытаясь положить конец его отношениям. В любую минуту Дженни могла прийти и увидеть их…

«Уйди!» - прошипел он. — Тебе нельзя здесь находиться!

«Как неблагодарно, когда я приготовила для тебя эту комнату», — проворчала Вики. — Я даже принес тебе чего-нибудь выпить. Она указала на темную бутылку и тонкие очки, стоящие на прикроватной тумбочке. — Хотя бы выпей со мной.

Она откупорила бутылку и вылила ее темно-красное, слегка запекшееся содержимое. Она поднесла стакан к его губам, прежде чем он успел заговорить. Напиток был насыщенным, тяжелым, слегка дымным, и Брендон понял, что это не обычное вино, а портвейн. Он уже пробовал это однажды, на Рождество. Оно также было крепче обычного вина, и эффект алкоголя он почувствовал за считанные секунды. Немного капало ему на подбородок, когда Вики перевернула сосуд. Она снова наполнила стакан. Он почувствовал, как она сжала его бедро.

— Вики, пожалуйста, Джен могла бы войти и…

— Я заперла дверь, — промурлыкала Вики. Теперь она оседлала его, ее бедра терлись о его. Она отбросила его галстук-бабочку и расстегнула рубашку. Она ослабила завязки на лифе без бретелек; это немного ускользнуло от ее декольте.

«Хватит!» Брендон плакал. «Отпусти меня!»

«Отпустить тебя?!» Вики рассмеялась. — Я тебя держу? Она подняла ладони. "Ты хочешь сказать, что не сможешь отбиться от такой девицы, как я? У тебя, должно быть, слабая воля". Она опустила руки и осторожно положила их ему на грудь. «Ибо я вижу, что ты не слаб телом».

— Вик, пожалуйста.

«Ах, Вик!» Вики в блаженстве выгнула спину, лиф грозил (обещал) упасть вокруг ее туловища в любую минуту. — Когда ты в последний раз называл меня Виком?

Брендон хорошо знал, что это было в тот короткий и бурный период, когда они с Вики встречались. Но он ничего не сказал. Его взгляд остановился на рту и подбородке Вики под серебряной маской, на ее ухмыляющихся нарумяненных губах и маленьких белых зубах. Они вызывали желание и ненависть в равной мере.

«Ты можешь называть ее своей девушкой», – Вики снова поднесла портвейн к губам Брендона, – «но твое сердце со мной».

Брендон пытался опротестовать это утверждение, но только повсюду плевал портвейном. Вики вытерла губы, затем прижала к ним палец. — Спокойно, — промурлыкала она. «Подчинись мне».

Взгляд Брендона сузился до туннелей, смыкающихся вокруг этих приводящих в ярость губ. Он почувствовал, как проваливается в матрас, на него давит тяжесть живота Вики. Время растянулось, когда он погрузился в теплую, лихорадочную черноту. Оранжевый свет свечей то усиливался, то тускнел вместе с тенями, которые он отбрасывал на покрытую плесенью стену…

Когда Брендон в сильнейшем спазме и воинственном крике пришел в себя, он все еще был один на кровати. Бутылка портвейна перевернулась, оставив на полу темно-красную лужу. Его состояние раздетости не улучшилось с тех пор, как он отключился – рубашка все еще была на нем, ширинки все еще застегнуты – и он воспринял это как обнадеживающий знак того, что любая измена с Вики не была серьезной.

Он неуверенно выбрался из кровати, помня, что Вики могла прятаться в тени, готовая выпрыгнуть и снова мучить его. Но нет – он даже заглянул под кровать – она действительно его бросила. А Дженни? Пришла ли она в это время? Бог знает, что она могла видеть или слышать. Шатаясь, Брендон застегнул рубашку, надел туфли и подошел к двери. Оно было заперто.

«Вики!» — сердито крикнул он, тряся дверную ручку. "Вики! Я знаю, что ты здесь!"

Наступила тишина, и Брендон постучал в дверь. «ВИККИ!! Выпустите меня отсюда немедленно!»

Затем раздался крик.

Оно было далеким и слабым, но его испуганная грань не оставляла места для веселья на Хэллоуин. Брендон понял, что оно пришло извне. Он подбежал к окну.

Ценя ржавую защелку, он распахнул окно и уставился в ночь. Луна, высоко над впадиной, озарила мир холодным контрастом черного и серебра. Осколки лунного света рябили по пруду, и Брендон заметил источник беспокойства. На берегу присела фигура; он был уверен, что это Вики. Вторая фигура выскользнула из рук первой, вялая и пассивная, и упала в воду. Брендон был еще более уверен в его идентичности.

«ДЖЕН!!» — взревел он, наблюдая, как его девушка погружается в воду. Вики подняла глаза, ее маска на долю секунды сверкнула в сторону Брендона, прежде чем облако закрыло луну, и тьма опустилась, как занавес. Брендон снова взревел в черную ночь.

Он подбежал к двери, бросился на нее со шквалом ударов. Но дерево и замок выстояли, несмотря на разрушительное воздействие времени. Подходящей мебели, с помощью которой можно было бы выломать дверь, не было, поэтому Брендон вернулся к окну и вылез наружу. Он опустился, вцепившись в подоконник и вытянув руки так, как показано на видео эвакуации при пожаре. Он понятия не имел, на что может упасть.

Он болезненно приземлился на лодыжку, но упал на мягкую землю и в остальном не пострадал. Он проковылял к пруду, облака отошли от луны, чтобы вернуть немного освещения. Бледно-голубой цвет плавал на поверхности пруда, словно гигантский лепесток лилии – цвета костюма Дженни! Брендон слышал, как поднимаются пузыри. Повторив имя своей девушки, на этот раз хрипло, он ввалился в пруд.

Застойная вонючая вода вскоре достигла пояса Брендона, и его ноги погрузились в глиняную жижу на дне. Он потерял равновесие и упал, забрызгав шею. Развевающееся платье Дженни почти исчезло под поверхностью воды, запутываясь в мутной воде. Брендон отчаянно пытался поднять ее. Ее конечности болтались беспорядочно. Она лежала лицом вниз, и Брендон упал на колени, перевернув ее.

Его внутренности замерли, когда ее глаза встретились с его. Шоковые тени для век размазались, но на их месте в глазах отпечатался настоящий ужас. Брендон попытался поднять Дженни дальше, чтобы очистить ее дыхательные пути от воды, но ее голова отвратительно отклонилась от него. Ее горло было перерезано – вторая улыбка до ушей. Теплая кровь хлынула из раны, и такое же тепло разлилось между ног Брендона, когда его мочевой пузырь отказался от своей функции.

«Джен». Из уст Брендона вырвался отчаянный вздох. Он отнес свою возлюбленную в банк; он ничего не мог для нее сделать, кроме как придать хоть какое-то достоинство ее трупу. Он осторожно положил ее на ковер из опавших листьев. Он закрыл ей глаза, чтобы она могла отдохнуть без кошмаров.

А злодей, который это сделал?

Через пруд одетая женщина шла спиной к Брендону. Вьющиеся волосы мягко колыхались по ее обнаженной спине. Ее походка была легкой, не выдавая ни намека на варварскую резню, но клинок в руке подтверждал ее вину.

Брендон сжал кулаки, его потрясение и печаль сменились яростью. Неужели ревность побудила Вики убить свою девушку? Перевернулась ли она, увидев, что он счастлив с кем-то еще? Он видел, как она поднялась по ступенькам дома и исчезла в освещенном свечами подъезде.

Лоуренс! Он был там, возможно, отсыпался от чрезмерного употребления алкоголя. А Стейси и Стив – в окне на верхнем этаже мерцал свет. Он не мог оставить их на милость злонамеренности этой сумасшедшей женщины. Он сделает все возможное, чтобы остановить ее. Во имя Дженни Брендон сделал бы это. Безоружный, но готовый к войне, он подошел к дому.

Лоуренс все еще находился в гостиной, нетронутый клинком, но все равно мертвый. Парень лежал, скрючившись, среди зазубренных обломков своего химического набора, возможно, его трясло в каком-то сильном спазме. Его кожа была покрыта желто-зелеными пятнами и раздута, глаза остекленели в свете костра. Рвота скопилась в открытом рту.

«Дерьмо!» Брендон застонал при виде своего друга. Но его траур был прерван какофонией криков, мужских и женских, эхом разносившихся по дому. Он взбежал по первому лестничному пролету, а затем по следующему — на верхний этаж. Когда он приблизился к источнику криков, мужские крики прекратились, а истерика женщины нарастала.

Брендон ворвался в спальню, похожую на ту, которую он посетил на нижнем этаже. Стив сидел на кровати. Его обнаженный торс неоднократно изрезали, пока грудная клетка не раскололась. Голова Стива прислонилась к стене, окруженная красным ореолом. Выражение его лица было таким же блаженным: глаза закатились вверх, а наполненный кровью рот свисал в кривой ухмылке, как будто, несмотря на жестокость своих последних секунд на земле, он умер в восторге от Стейси и ее чудесности.

Названная любовница съежилась в углу в своем неглиже, а кудрявый убийца навис над ней. Стейси, казалось, не заметила появления Брендона в комнате. Ее окаменевшие крики сменились хныканьем, и когда Вики прижала руки к ключицам, на лице Стейси отразилось меланхолическое смирение, как будто она признала, что туда, куда ушел Стив, любовь и судьба заставили ее следовать за ней.

Вики подняла нож. Диафрагма Брендона напряглась вверх в бессловесном крике, пока он свидетельствовал. Лезвие быстро и плавно вошло в переднюю часть горла Стейси, перерезав трахею и позвоночник и прижав ее к стене. Ее лицо застыло в момент удара. Кровь стекала вниз.

Вики вытащила нож, позволяя телу Стейси соскользнуть на пол. Она медленно повернулась лицом к злоумышленнику. Ее внешний вид шокировал, хотя это не должно было удивлять. Кровь пропитала ее платье и оперные перчатки, придав материалу темный матовый блеск. Верхняя часть ее груди, лицо и маска также были забрызганы алыми пятнами. Рот улыбался между головокружительными вздохами, как будто она только что побила свой личный рекорд в беге по пересеченной местности.

Дыхание Брендона стало прерывистым. Несколько раз он пытался заговорить, но у него не было ни слов, ни самообладания, чтобы озвучить их.

«Да, я знаю, я должна была задушить детей», — спокойно сказала Вики. "Но эти двое не дети, и удушение было бы непрактично. Какое это имеет значение? История меняется каждый раз, когда ее рассказывают; ты сам так сказал".

«С-сто-ори!?» Брендон запнулся. Он вернулся к нему: горничная в пруду с перерезанным горлом, дворецкий, отравленный, когда он протирал очки. — Т-ты имеешь в виду, что ты разыгрываешь историю о К-графине Эсмеральде…!? Его разум отчаянно цеплялся за надежду, что это может быть какой-то жестокий обман – тщательно продуманная шутка со скользящими лезвиями и обильным кетчупом. Но он держал на руках безжизненное тело своей девушки, и никакое сценическое волшебство не могло этого объяснить.

«Никакой актерской игры». Вики сделала шаг к Брендону. Металлический запах крови был последним подтверждением. «Я графиня Эсмеральда!»

«Ты невменяемая, больная, психотическая сука!» Брендон вернулся.

Вики поджала губы. «Если я сошел с ума, то это ты свел меня с ума». Ее тон казался более чистым, чем Брендон помнил его – почти неземным. "Держишь меня в заточении в этой яме, без солнечного света и даже скудной общественной жизни. Возможно, я не люблю тебя, но я всегда уважал и повиновался тебе. А в ответ ты изменяешь скромной служанке!" Она сплюнула. «Я недостаточно хорош для тебя!?»

— Тебе нужна помощь, — пробормотал Брендон.

"Мне нужна помощь? Кто на кого держит нож?" За маской глаза сузились с убийственным намерением. Брендон дернулся в сторону, когда Вики взмахнула ножом. Он почувствовал прохладный порыв в шею и на мгновение подумал, что металл порезал его, но тот врезался в старинную штукатурку за его головой. Нападавший попытался вытащить лезвие, но оттолкнул ее. Она упала и растянулась на половицах, удивив Брендона своей подпитываемой адреналином мощью.

Он оторвал нож от стены и направил его через всю комнату на Вики. Она поднялась и поправила маску. Ее губы выражали снисходительность, а глаза окидывали Брендона сверху вниз. Окровавленная рукоятка ножа дрожала в его дрожащей хватке, когда он протянул руку.

— Итак, — холодно сказала Вики. "Чем история закончится на этот раз? Увидимся у ворот, чтобы узнать".

Она вылетела в дверь. Брендон смотрел, как она сбегает по лестнице, шаги быстрые, но изящные. Он побудил к действию.

Он не знал о своих намерениях преследовать ее – и не думал об этом думать – но нож оставался поднятым и наготове в его руке. Вики была на один лестничный пролет впереди него. Он мельком увидел ее в коридоре, убегающую через парадную дверь. Снаружи луна очертила ее плечи. Она направлялась, как и обещала, к воротам.

Брендон прохрипел в холодном воздухе, изо всех сил пытаясь не отставать. К быстрому пульсу в ушах присоединился нестройный плач. Чем закончится история на этот раз? Если бы все закончилось по традиции – убийцу насадили на шипы, ограничивавшие ее владения, – он бы не пролил по ней и слезы.

Но ворота были открыты.

Плач стал громче, и теперь Брендон увидел его источник. Две машины скорой помощи ехали по тропе, ведущей вниз, в лощину, рисуя в темноте хаотичные синие дуги, подпрыгивая на неровной местности.

Первая машина, скорая помощь, проехала мимо. Медики выскочили и побежали в дом. Вторая, полицейская машина, остановилась перед Брендоном. Прищурившись на свет фар, он увидел двух выходящих офицеров. Одним из них был констебль Ян Феррис, давний деревенский парень и друг родителей Брендона. Другой была Таня Эндрюс, младший офицер, которая училась в школе на год старше Брендона.

— Ты ее видел? позвонил Брендону. «Она бежала сюда, она, должно быть, обогнала тебя!»

Феррис только мрачно смотрел на оборванного, окровавленного юношу, размахивающего ножом.

«Тебе нужно ее найти!» Брендон настаивал. "Вики Йейтс – она сошла с ума! Вам нужно ее найти! Она сошла с ума! На убийственном веселье!"

— Брендон? Задняя дверь полицейской машины открылась, и Вики высунула голову. Брендона охватило облегчение: они ее поймали! Они поймали ее!

— Брендон, как Лоуренс? — спросила Вики.

— Ты, черт возьми, знаешь, чудовище! Брендон зарычал.

«Дженни беспокоилась о том, насколько он болен». Голос Вики теперь стал тонким и дрожащим – в нем не было прежнего самодовольства. Она сняла маску с глаз. "Я пошла за помощью, пока она осталась с ним. Как он поживает, Брендон? С ним все в порядке?"

«Он мертв», — мрачно прозвучал вывод фельдшера, вышедшего из дома. — Похоже, его отравили.

У входной двери появился второй фельдшер, заметно потрясенный. "Двое погибших наверху! Зарезано!"

— У пруда есть еще один, — с горечью заявил Брендон.

На лице Ферриса было каменное выражение лица, которого Брендон раньше не видел. "Ладно, парень, не усугубляй ситуацию. Давай опустим оружие, ладно?"

Брендон посмотрел на нож перед собой, все еще инстинктивно поднятый, кровь темнела на блестящем лезвии. Он смущенно опустил руку.

«Положи его на землю и отойди!» — рявкнул Феррис.

Брендон подчинился.

— Иди сюда, кусок дерьма, — прошипел Эндрюс ему на ухо, когда она заковала его запястья в наручники. Феррис опустился на колени, чтобы собрать нож в сумку для улик, и Брендона охватил новый страх.

Его жена поступила умно, надев оперные перчатки, и только его отпечатки украшали рукоять клинка…

— Боже мой, Брендон, — выдохнула Вики. "Что вы наделали?"

Брендон уставился на нее. Лунный свет бледно освещал ее встревоженное лицо. На ней не было крови!

«Эй! Это не я это сделал!» Брендон вырвался из сдерживающей хватки Эндрюса. "Она сделала это! Она лжет тебе! Разыгрывает притворство!"

"Брэндон! Что ты говоришь?!" воскликнула Вики.

«Оставайся в машине», — приказал ей Феррис, прежде чем повернуться к Брендону. — Вы арестованы.

«Но она сделала это!!» Брендон закричал. "Она убегала! Ты подобрал ее на трассе, да?"

— Нет, сынок, — мрачно сказал Феррис. «Девушка приехала в участок и побежала до самого села за помощью».

"Но этого не может быть! Я видел ее в доме всего несколько минут назад!" Брендон пробормотал от изумления. «Ты должен мне поверить!!» Но его протесты были встречены лишь ледяными взглядами, когда Эндрюс повел его к машине.

Феррис попробовал использовать рацию, чтобы запросить у многочисленного персонала место преступления, которого требовало это ужасное преступление. Поместье нужно будет изолировать и сохранить стерильным для проведения судебно-медицинской экспертизы. Было крайне важно не допускать прессу, у которой, без сомнения, потекла бы слюна при резне на вечеринке в честь Хэллоуина. Он поклялся; стены впадины оказались непроницаемыми даже для полицейских частот. Итак, он и Эндрюс вернулись в машину. Он тронулся с пути, взяв под стражу молодого человека в растрепанном костюме Дракулы. Медики несли мрачное дежурство возле машины скорой помощи.

Никто не видел, как внутри дома заколебалось пламя свечи, когда стройная фигура проскользнула по коридорам. Никто не слышал, как открылся и закрылся люк подвала.

Графиня Эсмеральда спустилась во тьму. Она покоилась в зловонной земле до тех пор, пока новый Хеллоуин не вызовет ее из нее. Ее окровавленное платье сгнило, а плоть почернела. Кости рассыпались в порошок по прошествии столетий.

Все, что осталось, — это потускневшая маскарадная маска и кудахтанье, раздававшееся в гробнице. Графиня Эсмеральда отомстила графу.

Кредит: Льюис Блоу

Твиттер