Мрачный коллекционер

«Самая старая и сильная эмоция человечества — это страх, а самый старый и самый сильный вид страха — это страх перед Неизвестным». — Х.П. Лавкрафт

Я должен был спасти ее.

Это значит, что мне пришлось его убить. . .

* * * * * * * * *

Если бы вы увидели Либру Райт, идущую по мощеным улицам Санктума, штат Массачусетс, вы бы прошли мимо нее и в то же время заперли ее в своем поле зрения. Ваш взгляд скользнул бы по ее ничем не примечательной фигуре и лицу, как у еще одного пешехода, пока вы не встретились бы с ней взглядом. Ни сосредоточенные, ни рассеянные, они постоянно обшаривали ее окрестности. Когда я впервые встретил ее, она, казалось, искала загадки, но в этом городе с двумя лошадьми их почти не было. Люди приходили и уходили, ели, спали; они создавали и расширяли семьи.

Что касается нашей темы: она собирала.

Я узнал, что из-за профессии покойного отца она в первую очередь собирала книги. Она даже написала три тома, руководствуясь или вынужденная эзотерическими знаниями, которым ее научил отец. Мика Райт, доктор наук, профессор египтологии в Мискатоникском университете, надеялся, что она пойдет по его стопам. Однако его дочь не терпела ни учеников, ни лекционных залов. К знаниям, которых она жаждала, она стремилась в одиночестве, не чувствуя необходимости делиться ими с массами. Тех, кого она пригласила в свой дом, который сам по себе был музеем, было немного, и им повезло.

Если бы она не попросила доктора А., моего врага и товарища по приобретению аберраций, навестить ее на Хэллоуин вместе со мной, никто из нас не оказался бы потерянным. Боже мой! По крайней мере, мисс Райт собирала только вещи, предметы, а мой враг…

Прости меня. Я говорю бессвязно, не внося особого смысла. Я тоже впереди себя.

Странности, которые мисс Райт собирала ради странностей, она выставляла дома. Те, которые она хранила по более личным причинам, она хранила при себе.

Впервые я встретил ее на улицах Санктума, как я и предполагал, в прошлом году, в 1885 году. Я не был ее врачом ни тогда, ни сейчас. Я просто вышел на быструю прогулку. Как я уже утверждал, дорогой читатель и духовник, я отпустил ее, когда она подошла ко мне, а затем не смог отвести от нее свой взгляд. Когда она увидела меня, ее глаза на одну спокойную секунду прекратили свое беспощадное блуждание. В тот момент я не мог избавиться от ощущения, что меня нашел этот совершенно незнакомый человек.

После того, как мои глаза встретились с ней, они остановились на ее шляпной булавке. Выполненное в этрусском стиле, это наполненное золотом чудо имело форму конуса с нефритом наверху и древним глазом, смотрящим вверх. На шее она носила черное колье с еще более черной камеей. Буква в центре разрушила мрачное очарование: М. Я пытался угадать ее имя: Мэри? Марта? Мод? Ни один не подходит. Они были достаточно обычным явлением, но она – нет.

Мое любопытство усилилось, когда я увидел лиф ее невзрачного платья с высоким воротником. Перламутровые пуговицы во многих местах были перекошены, не показывая ничего и все. Знала ли она об этом или ей было все равно? Я хотел спросить ее, могу ли я решить эту проблему, но у меня перехватило дыхание, когда я увидел ее руки. Белая перчатка, как и подобает даме нашего времени, с десятью богато украшенными кольцами.

На каждом кольце был камень, чистый, как стекло, но испещренный внутренними несовершенствами. От большого пальца до мизинца ее левой руки они сияли радужными оттенками: гранатовым, медовым, золотым, лесным, лазурным. Справа от нее эти цвета были перевернуты. Она увидела, что я смотрю, и протянула обе руки, словно предлагая, а затем сказала:

«Насекомые», — сказала она. «Внутри насекомые. Посмотри». Она сняла кольцо и протянула его мне. То, что я воспринял как дефекты внутри камня, благодаря таланту геолога, было телами комаров. Внутри оранжевого камня они светились красным, погребенные.

«Замечательно», — сказал я, не имея того, что хотел сказать. "Янтарь?" Она кивнула. «Замечательная находка». Не часто я повторяюсь, но перед ней я не мог не звучать как одна из тех новомодных граммофонных пластинок, когда она изнашивается.

«У этого муха». С восторженными глазами и соответствующей ухмылкой она сняла еще одно кольцо с камнем солнечного цвета. Внутри него покоилась Musca Domestica, ее крылья замерли навеки, хоботок был полон твердой смолы, а не жидких фекалий, ноги согнуты в положениях, неестественных для его земной жизни. Он больше не будет летать, но и не будет переносить болезни. Это должна была быть оболочка: опустошенная, а не мумифицированная.

Прежде чем я успел высказать свое истинное мнение о ее украшениях, она проскользнула мимо меня, взмахнув украшенной правой рукой через плечо. Я замер, раскрыл рот и побежал.

Поправка: я не столько бежал, сколько шел быстрее, чем намеревался. Прежде чем я успел поймать это странное существо с его странными созданиями, она исчезла в толпе на главной улице. Я вздохнул, понимая, что мне пора возвращаться в больницу. Вот почему я продолжал свой напряженный темп, по крайней мере, я так думал тогда.

— Вот вы где, доктор Воллингер! Н., мой энергичный помощник, похлопал меня по плечу, как только я добрался до Sanctum Asylum. "Почему так покраснел? Дыши."

«Кто она?» Я плакала, игнорируя его совет. «Дама с кольцами насекомых».

Я услышал голос, который стал ненавидеть, самодовольный смешок. "Конечно, ты ее не знаешь. У тебя не было возможности встретиться с ней с тех пор, как ты вторгся в это государство в качестве личинки, сбежав с корабля из Германии, когда тебе было двадцать пять. Даже после двадцати лет здесь, Мартин, ты не знаешь эту страну и этот город так хорошо, как следовало бы. Ты всегда суешь нос в толстую книгу, когда не копаешься в толстых черепах наших пациентов. Думаешь ли ты когда-нибудь узурпировать меня, будучи вторым после Глава этого приюта? Я думаю, что нет. Что касается «дамы с кольцами насекомых», она известна в Санктуме: жуткая коллекционерка, мисс Весы Райт, я тоже люблю диковинки и эзотерические странности, но по сравнению с ней я просто балуюсь.

Весы? Знак зодиака? Я ломал голову над этим и над буквой «М», которую видел на ее камео.

«Я удивлен, что вы не сбили ее с ног, — продолжал доктор А. — Когда вы отправляетесь на ежедневные прогулки, вы несетесь вперед, как сумасшедший».

Инсинуация не прошла мимо меня. В отличие от Н., который поклонялся земле, по которой я ходил, доктор А. знал, что у меня глиняные ноги. С самого начала он видел меня насквозь, старшего, который рассматривал своего младшего одновременно как соперника и мошенника. Он посмеялся над моей наивностью, моим неофитским страхом, как только я переступил порог больницы. Будучи молодым любителем, я занимался своим ремеслом ради любви к ближнему. Как непревзойденный профессионал, он служил только науке. Каждый аспект его личности демонстрировал это.

Доктор А. не носил свою клиническую белую одежду, как человек, обладающий плотью и костями. Скорее он казался анатомической моделью на резиновом каркасе. Можно сказать, что его пальто носило его, длинное и свисающее, плохо подходящее для такого долговязого тела. Несмотря на свой рост и осанку шомпола, он ходил гротескной походкой, следя за тем, чтобы все четыре его конечности использовали как можно больше места. Его стетоскоп раскачивался на его шее, как маятник напольных часов, отсчитывая жизнь его самого и его несчастных пациентов. Под моим наблюдением один из них был человеком. По его мнению, один из них был экземпляром.

«Скажите мне, Мартин, — спросил доктор А., — она спрятала руки, увидев вас?»

«Напротив». Я выпрямил спину. «Она протянула мне их и свои кольца».

«Мисс Райт, вероятно, хотела напугать вас до того, как ваше отвратительное лицо напугало ее».

После того как мое молчание оказалось для А. невыносимым, он достал карманные часы. "Два часа. Время для ежедневных упражнений наших подопечных. Пойдем, Д.", - сказал он своему помощнику. Пара вышла из холла. Я понял, что не ел, но не был голоден. Проведение чрезмерного количества времени в компании врага может привести к потере аппетита. Когда я проводил своих подопечных в обычном темпе: подъем ног, вытягивание рук, марш на месте и касание пальцев ног, у меня по коже побежали мурашки. Неужели так чувствовала себя муха в тот момент, когда ее задушил янтарь?

В течение следующих нескольких недель, когда сентябрьское тепло сменилось октябрьским холодом, я увеличил продолжительность и скорость своих прогулок. Я сказал себе, что делаю это ради своего здоровья. С каждым ускоренным шагом и укороченным дыханием я увековечивал эту ложь. Правда? Я не мог выкинуть ее из головы. Ее несоответствующий костюм, производивший впечатление состоятельной дамы, но потертый по краям. Она не могла (не хотела?) даже держать пуговицы прямо. Ее выбор драгоценных камней, не обычных, таких как рубины или сапфиры, а смолы, в которую попали насекомые. Были ли они метафорами хрупкости жизни? Один Бог знал. Ее странное приветствие и прощание, ее жеманные шаги. Больше всего ее глаза: сначала ищущие, затем прижимающие меня к месту, как бабочка.

Она их тоже собирала?

Где был жуткий коллекционер с именем зодиака? Издалека она ничем не отличалась от любой другой женщины. Я не только не спускал глаз, но и был потрясен до глубины души. Не повезло. Я знал, что могу спросить о ее адресе, но не осмелился. Что делает джентльмен, особенно после того, как услышал имя дамы из вторых рук? Попытка выведать информацию у доктора А. была еще более неприятным вариантом.

Между тем забота Н. обо мне становилась невыносимой. Сначала он тут и там задавал безобидный вопрос: «С тобой все в порядке?» — Ты хорошо спал? Потом начал копаться. — Что-нибудь не так дома, доктор? За его почтительными словами таилась опасность. Если и есть что-то более опасное, чем наше научное колдовство, так это усердный ученик, который слишком близко идет по стопам своего учителя.

«Нет», — всегда отвечал я. "У меня нет жены или детей, которые могли бы меня беспокоить. Я женат на своей работе". Надеясь отговорить его улыбкой и дружеским похлопыванием по плечу, что он так хотел мне сделать, я поворачивался и бросался прочь. Он последует за ним. Как собака, он был преданным и быстро обучался, но, в отличие от любой собаки, он мог учуять внутреннюю работу человеческого сердца. В этом он напоминал доктора А., и Н. я тоже стал ненавидеть. Я знал, что мне нужно остановиться и относиться к нему как к коллеге, если не как товарищу, но чем больше он копал, тем больше я его ругал. Что со мной было не так?

Днем я оставался спокойным, несмотря на это давление. Ночью я попытался его выпустить, но клапана у меня давно заржавели. Я пробовал вести дневник, но чем больше я пытался изложить ее на бумаге, тем больше она ускользала от моего пера. Я думал, что ночное пребывание пойдет мне на пользу, но бездельники Санктума часто скрываются в тени. Я попросила свою домработницу Грейс приготовить мне чашку ромашкового чая перед сном, но вскоре я потихоньку добавила бурбон. Я просыпался в холодном поту, мне приходилось идти в туалет, а затем я стонал от боли. Мои внутренности не находили никакого освежения.

Я не верила в любовь с первого взгляда. Временами я даже не верил в любовь, первобытную силу, которая объединяла всех людей, побеждала ненависть и защищала человечество. В моей работе любовь почти не имела влияния среди безумцев. Что бы это ни было, не респектабельный роман привел к браку и детям. Это была темная, всепоглощающая вещь, заставляющая глаза Весов непроизвольно опалять мою душу. Пытаться не думать о ней было все равно, что пытаться не думать о белом слоне. Как только я предупредил себя не делать этого, она была там, пронзая меня своим взглядом и раскладывая свои кольца, чтобы я мог видеть. В своих кошмарах я был каждым из ее десяти кольцевых насекомых.

Спустя десятилетия я наконец понял, почему похоть является смертным грехом, но что теперь?

В отчаянии я обратился за помощью к Грейс. «Сходите в церковь», — ответила она с материнской улыбкой. «Там, где человек терпит неудачу, Бог преуспевает». Я никогда раньше не слышала, чтобы она говорила такое, но, возможно, она думала, что я не захочу это слышать. Хотя я был менее враждебно настроен по отношению к вопросам веры, чем доктор А. – как я предполагал – я не молился, не читал Священное Писание и не занимался духовными дисциплинами. Однако в тот момент я был готов попробовать что угодно. Если бы мое состояние продолжалось, я бы оказался заключенным в своем собственном учреждении.

Таким образом, после очередного изнурительного рабочего дня я надел пальто и шляпу и отправился в мир. Разумный мир, где все имело смысл.

Слушая звон вечернего колокола, призывающего всех к вечерней молитве, я почувствовал покалывание во всем теле. Сначала я объяснил это прохладой сезона, но вскоре заметил женскую фигуру, направлявшуюся в противоположном направлении и замедляющую шаг по мере приближения ко мне. Когда она подняла руку, чтобы помахать, я остановился.

«Вот». И снова необычное приветствие, состоящее из одного слова. Она указала на небо. "Утренняя и Вечерняя Звезда. Я стараюсь увидеть ее в каждом сумереке".

«Вы Весы?» — спросил я, когда наши взгляды снова встретились. «Мисс Весы Райт?»

Улыбка и приподнятая бровь.

«Доктор Мартин Воллингер к вашим услугам». Уколы на моей коже усилились до мурашек, как я и думала, но мое лицо покраснело до ярости.

Она протянула руку. Прежде чем я успел прижаться к нему губами и еще раз внимательно рассмотреть ее кольца, La Collectionneuse Macabre протянула мне крошечный листок бумаги. Визитная карточка, такая модная в наше время. Мне пришлось отойти на обочину улицы, чтобы встать под лампу. Она последовала, но не так, как Н.; как ползучая тень. Благодарный за газовый свет, несмотря на его яркий свет, я развернул ее визитку и прочитал:

ПРИХОДИТЕ В МОЙ ДОМ В КАНУН ВСЕХ Святых. Я ВСЁ РАСКАЖУ.

Ниже были напечатаны очевидная дата, не столь очевидное время — 19:00 (хотя я не суеверный человек, но я был рад, что мне не пришлось приходить в полночь) и, что наименее очевидно, ее адрес на оборотной стороне. Ее почерк, крошечный, но элегантный, носил характер перфекциониста. Тот, кому все очень нравилось, и я подозревал, что ее хобби как-то связано с этим. Чего она хотела? Что или кого она искала? Мне очень хотелось задать ей эти вопросы, но мой голос пропал. Горло у меня пересохло, как будто распухло от инфекции – болезни разврата.

— Тогда увидимся, Доктор.

Она сунула руки в муфту, подмигнула и снова исчезла.

Подожди! Пожалуйста! Не уходи! Все эти крики взорвались в моем мозгу, как тромбы, аневризмы, рожденные страхом и утратой. После них я впал в кататонию, стал идиотом с открытым ртом. Прокляни мою душу! Я был психиатром, человеком разума, но с ней царило обратное. Под ее чарами мне становилось немногим лучше, чем одному из моих пациентов. Раздосадованный собой и ситуацией, я повернулся, чтобы вернуться домой.

Как только я вставил ключ в замок, я застыл. Обычно я стучалась к Грейс, чтобы она впустила меня. Ее не было в постели – о, нет. В это время вечера она читала или шила в гостиной. Ждет меня, если мне снова придется работать допоздна.

Как ночной вор, я прокрался в свой дом. Я прокрался к черному входу, который использовала Грейс, и вошел так тихо, как только мог. Я не смел дышать. Только после того, как я поднялся по служебной лестнице, опираясь на перила и трудясь шаг за шагом, чтобы ничего не скрипело, я выдохнул. Я добрался до своей комнаты и запер дверь.

Я включил фонарь на тумбочке на самый низкий уровень, до кончика ногтя пламени, затем посмотрел на другие предметы на столе. Расческа: не требуется. Тоник для волос: то же самое. Бурбон: костыль, который я бы отложил сегодня вечером. Чернильница, ручка и дневник: обязательно.

Слова лились из моего воспаленного мозга, как только перо коснулось бумаги. Сны, восклицания без объяснений, полуоформившиеся образы, бред на родном языке. Мысли. Теории. Воспоминания. Сожалеет. Страница за страницей заполнялась ими, мои пальцы работали сами по себе. Агония пронзила каждого из них, но я продолжал. Разве гениальный русский писатель Достоевский не рисовал страдания как путь к искуплению? Я мчался с головокружительной скоростью, потея и напрягаясь, чтобы добраться до финиша.

Последнее, что я помню в тот роковой вечер, — это нацарапал эти слова:

Весы, Весы, Весы, Весы, Весы, Весы, Весы… völlig losgelöst!

* * * * * * * * *

— Прошлой ночью вы спали в своей одежде, сэр.

Я ковырял яйцо-пашот и пробормотал: «Я знаю».

Грейс подошла к противоположной стороне стола и села напротив меня. «Просите, и дано будет вам; ищите, и найдете; стучите, и отворят вам». Тишина. "Я бы открыл входную дверь. Ты не был на службе".

"Нет. Вместо этого я встретил знакомого. Весы Райт."

«Ди Хексе?» Глаза Грейс встревоженно расширились. — Она наложила на тебя проклятие.

«Не смеши». Я поднесла к губам ложку желтка, но не смогла его попробовать. От вида бурой слизи у меня свело желудок. «Она не большая ведьма, чем ты». Я нахмурился. Почему я пытался защитить ее перед своей экономкой? Я не должен был извиняться или объяснять. Компанию, которую я выбрал, я выбрал свободно. Никакие слухи не отвадят меня ни от кого.

"Тогда почему она собирает украшенных драгоценностями змей? Маски африканских племен? Русские куклы, одна в другой, без конца? И все эти книги..." Грейс была образованной женщиной, несмотря на свою профессию, но не была выше фольклора родной деревни.

Я поднял на нее острые брови — перевернутые буквы «V». — Ты все это видел?

"Не видел, но слышал. Доктор Воллингер, вы должны настаивать..."

«Что вы не обращаете внимания на всякую болтовню, исходящую из уст других, и полагаетесь на доказательства из собственных глаз». Я сделал паузу. «Она попросила меня приехать».

«Когда?»

«Тридцать первого числа этого месяца, в семь часов вечера».

"Ночь Дьявола! Я знал это." Она поднесла руку ко рту. — Оставайся дома.

— Не буду, я добросовестно приму ее приглашение, а ты — только зло.

Грейс склонила голову. "Прошу прощения, сэр. Не мне судить". Она убрала мое несъеденное яйцо и грязную ложку. — И все же, meinlieber Gott, помилуй ее.

* * * * * * * * *

На мой взгляд, не существует такого понятия, как «модное опоздание». Человек либо приходит вовремя, либо нет. В последнем случае человек выглядит дураком. Поэтому я оставался пунктуальным. В ту ночь я решил превзойти самого себя. В 18:30 я хотел заслужить честь прийти первым гостем. Это позволило бы мне не только встретиться с мисс Райт раньше всех, но и просмотреть ее различные приобретения. Была ли Грейс права? Были ли на стенах змеи, инкрустированные драгоценными камнями? Перед входной дверью Весов мне стыдно признаться, что я перекрестился по привычке.

Башня с часами в центре Санктума отбила полчаса. Я постучал. Открывшееся зрелище потрясло меня до глубины души: труп женщины в одежде экономки.

— Мисс Райт дома? Я запнулся. «Меня пригласили сегодня вечером».

— Вы пришли на тридцать минут раньше. Произнеся первое слово как йер и прошипев каждое второе через щелку разгибающегося рта, мертво-живая женщина нахмурилась. «Заходите, я мыла посуду после ужина. Не обращайте на меня внимания». Она мотнула головой в сторону внутренней части дома. Я вдруг подумал о том, как она болтается в петле: ее шея была наклонена под таким странным углом. Я вздохнул и последовал за ним, не видя пока ничего необычного. Вскоре я стоял в темном вестибюле.

"Ой. Я забыл попросить твою визитку. Ее карточку." Тощая ведьма пристально посмотрела на меня, глаза сузились в щелки. «Она никого не пускает без него». Я кивнул, сунул руку в карман и протянул ей кончиками пальцев в перчатке. Она взяла его так же осторожно, как будто и сам листок бумаги, и рука, которая его держала, были заражены. Увидев, что я предложил приглашение ее госпожи, она бросила на меня последний взгляд. "Вы будете ждать в гостиной вместе с остальными. Сюда, сэр". Я бы не обиделся сильнее, если бы она плюнула мне в лицо. Она произнесла последнее слово.

Гостиная, в которую она меня привела, как и прихожая, ничем не отличалась от любой другой. На половицах были следы тщательной чистки; кружевные занавески были протерты пылью, газовые лампы горели. Дубовые часы на стене отсчитывали секунды приятным тиканьем, менее суровым, чем старинные часы. Если не считать мимолетных теней на потолке, я не увидел в комнате ничего необычного, кроме стульев: пять высоких, с прямыми спинками, расставленных в форме пятиугольника.

Совпадение? Я заметил, что мой стул образует одну из двух его базовых вершин.

Друг, ты когда-нибудь сидел в доме, где тебе положено быть гостем, но чувствуешь себя незваным гостем? Так я и сделал в эту ночь Хэллоуина. По мере того как часы шли, а шесть тридцать сменились на шесть сорок, я все больше беспокоился. Где она была?

Громкий шум заставил меня сесть на сиденье, чтобы не подпрыгнуть. Почему я был так нервен в последнее время? Я кашлянул и выглянул из-за угла.

"Элиза! Рада тебя видеть", - раздался крик полной женщины в шляпе с перьями.

Элиза. Так вот это было имя ходячего трупа. — То же самое. Здесь, миссис П. С редкой улыбкой экономка мисс Райт провела в гостиную следующего посетителя. "У нас новый, - сказала она, - но боюсь, я не расслышала его имя. Чай?"

Я снова кашлянул, на этот раз громче, но не получил ответа.

«Это было бы великолепно», — ответил другой гость. «Два сахара, пожалуйста».

Пока Элиза повернулась и поспешила уйти, возвращаясь в прихожую, вышеупомянутая миссис П. ухмыльнулась мне. — Кто бы ты мог быть, мой добрый человек?

Я встал и представился, затем поцеловал ее руку в черной перчатке. Может быть, меня случайно пригласили на похороны вместо вечеринки? "Рад встрече с вами."

"Я Кристин П. Скоро придет мой муж. Джордж решил взять такси. Я сказала ему, что лучше прогуляюсь. Такая бодрая и звездная ночь!"

«Лучше, чем темнота и буря», — сказал я ей, а затем проклял себя за это клише.

Через мгновение миссис П. сказала: "Я не думаю, что вы... Я бы выглядела внушительно, но не могли бы вы взглянуть на шишку на моей левой ноге? Это ужасная рана".

Я улыбнулся и покачал головой. «Боюсь, я не такой врач». Когда ее взгляд, растерянный и умоляющий, встретился с моим, я сказал: «Психиатр». В одно мгновение окна ее души закрылись. Я старался не оказывать такого воздействия на людей, но как только они услышали о моей специальности, страх сменил радость. Когда Элиза вернулась с чаем для миссис П., та пристально посмотрела на свой напиток.

— Вы давно знакомы с мисс Райт? Я спросил ее. «Какая она?»

— Ты не слышал? Я снова покачал головой. Миссис П. улыбнулась про себя, как будто наслаждаясь самым восхитительным секретом. «Она пророчествует в обряде каждый канун Дня святых, и Райт всегда прав. Она хихикнула, отчего край ее чашки задрожал, и жидкость хлынула внутрь. «Более того, она делает это для каждого из нас».

— Она сейчас? Я пытался звучать скептически, но для эффекта пришлось понизить голос на октаву. «Она всего лишь обыкновенная гадалка?»

Глаза миссис П. вылезли из орбит. — Осмелюсь сказать, что нет. Она поставила чашку на блюдце со звоном, от которого у меня застучали зубы. "Это шарлатаны. Дорогие Весы знают, что к чему. В отличие от этих искусственных цыган с их головами, обернутыми шарфами, она не использует хрустальные шары. Скорее, она сочетает с вами одно из своих восхитительных вещей - вручает его вам или прикрепляет к вам - чтобы раскрыть ваши возможности".

Что я делаю изо всех сил? Я хотел спросить, но в этот момент в гостиную вошел господин П.. Я был настолько поглощен монологом его жены, что не услышал, как он вошел. — Теперь, дорогая, — сказал он с широкой ухмылкой, — не отговаривай этого человека.

Плечи миссис П. опустились. «Джордж, доктор Воллингер. Доктор Воллингер, Джордж».

«Доктор...?» Он замолчал, пытаясь поместить меня – предположительно в безопасные, нормальные стены безопасной, нормальной больницы – и безуспешно. «Очень приятно». Он пожал мне руку слишком крепким хватом, свойственным банкирам и продавцам. "За последний год мы с женой посетили нескольких врачей, но не тебя. Не так ли, дорогая?"

— Итак, Джордж, — ответила она. «Говорить о своих болезнях неприлично».

«Правильно!» Мистер П. обнажил свои квадратные желтые зубные протезы и заревел. Их запах ударил мне прямо в лицо. Я удержался от съеживания, хватаясь за кожу собственных зубов. — Я бы предпочел похвастаться женщиной дня, мисс Райт, — сказал он, отдышавшись и сел. «В прошлом году она догадалась, что у меня камни в желчном пузыре».

Я наклонился вперед, но не слишком далеко. "Как? Кроме того, что всегда быть правым?"

«Она вручила мне турнир», — объяснил он, а затем вспомнил правильный термин. "Э-э, турмалин, такой же зеленый, как и мой больной орган. В ту же секунду я почувствовал острую боль в том месте, где должен был находиться этот орган. Я согнулся пополам. Мисс Райт предупредила меня, чтобы я покинул ее дом и немедленно отправился в больницу. "Это был знак от Бога, я держу пари. Если бы мне не удалили желчный пузырь, меня бы сейчас здесь не было". При этом миссис П. взяла его руку в свою и ободряюще сжала ее.

«Что касается меня, — сказала она, отпуская его, — Весы предсказали, что у меня катаракта». Прежде чем она смогла продолжить, дверь снова открылась. В вестибюле раздались шаги.

— Доктор А., — объявила Элиза. "Добро пожаловать."

Я моргнул. Если бы подлая горничная принесла мне еще и выпить, я бы ее пролил. Я опустил руки в стороны и сжал их в кулаки.

"Хорошо. Аллертон здесь, - сказала миссис П. - Еще один гость, и мы сможем продолжить".

«Ты с ней не ладишь», дорогая, — сказал ее муж. «Вы смотрите и ждете».

"Ну, я устал ждать. Почему многие думают, что опаздывать - модно?"

Точно, я собирался вмешаться, но мой противник удержал меня от этого.

Вечерний костюм шел ему не лучше, чем больничная форма. С свисающими рукавами и натягивающими манжетами, закрывавшими половину его ботинок, я надеялся, что он либо споткнется и упадет, либо испортит рукопожатие с мистером П. Однако доктор А. вошел с той же синкопой тик-так, что и часы на стене. Когда веселый старый чудак попытался раздавить его хватку, он уклонился от атаки и поднял голову немного выше.

— Рад тебя видеть, Джордж, — сказал доктор А. без интонаций. "Кристин." Он наклонился, чтобы поцеловать руку дамы, но она отпрянула и вытерла ее о свою черную камчатную юбку.

«Разве это не чудесно?» - выпалила она. — Сейчас пропала только Мэдлин.

Я проверил время: шесть пятьдесят пять. Кем бы ни была Мэдлин, ей лучше поторопиться.

Дальнейший разговор остановился на упоминании нашего последнего гостя. Мы вчетвером сидели неподвижно, наблюдая и ожидая, как нам сказали. П., двое влюбленных, обменялись сдержанными ухаживающими взглядами. Мой противник и я избегали взглядов друг друга и личного пространства. Будучи таким высоким и долговязым, доктор А. нечаянно отодвинул свой стул от моего. Мистер П. услышал скрип. «Нет», — сказал он. "Ей это не понравится. Отодвинь это обратно". С неохотой А. так и сделал. Он не привык к указаниям высшей силы.

Предупредительным движением стрелок часы начали отбивать «Вестминстерские кварталы». С каждым ударом часа мои сжатые руки напрягались.

Карильон затих. Пламя газовых фонарей замерцало. Никто не вошел.

Спустя десять невыносимых секунд Элиза протопала обратно в гостиную. — Еще чая? Горячие напитки мы получили дальше, даже я, но не пили. Мы переступили ногами, но не двинулись с места. Нас отбросили на произвол судьбы. В семь проклятых двадцать последний стук.

«Мисс Мэдлин». Мне показалось, или экономка говорила еще более презрительно, чем со мной? — Боялся, что ты все-таки не придешь.

Наш последний гость расхохотался. — Ох, Лиза, ты меня знаешь. Не говоря больше ни слова и не дожидаясь сопровождения, Мэдлин вошла в гостиную. «Извини, я опоздала», — сказала она почти извиняющимся тоном. «Где Весы?» Пожав плечами, юная девица полуобернулась, заслужив улыбку миссис П. и обычное почтение ее мужа. Доктор А. просто стоял и сердито смотрел. «Рада снова видеть вас всех, — сказала она им затем, обращаясь ко мне: —... и вас в первый раз, сэр».

Так что я был единственным посторонним, единственным новым гостем, но вид этой великолепной девушки рассеял мое ощущение того, что я чужой. В одно мгновение я понял, что Мэдлин — женщина, на которой я мог бы жениться — и должен был жениться, по правде говоря. С игривым мерцанием газовых фонарей в глазах, с завитыми волосами, которым позавидовали бы французские мадемуазель, и с фигурой магазинной модели, она захватила комнату одним взмахом ресниц. Мое сердце сжалось, но голова изо всех сил старалась сохранить ясность. Если бы оно затуманилось, я потерялся. С натянутым поклоном я откашлялся и познакомился с ней, но руки не поцеловал.

Лицо разочарования изогнуло ее рот и исчезло. «Я сяду…» — сказала она, оглядываясь вокруг, затем улыбнулась. «Ах! В острие пентакля». Действительно: если я и человек, которого я ненавидел, составляли основу пятиугольной фигуры, а две противоположные стороны П. - ее верхней половины, то кресло Мэдлин образовывало вершину. Я снова задумался, было ли это совпадением, но ее внезапный смешок прогнал эту мысль. "Как весело! Я очень надеюсь, что Весы вернут камею, которую я ей одолжил. Она моя любимая".

М. Письмо запечатлелось в моем мозгу. Почему мисс Райт носила его?

"Она сказала, что это на сегодняшний вечер. Странно, но зная ее и здесь, все так и есть".

Остальные нервно ухмыльнулись. Мэдлин, возможно, была права, но грубо.

В спешке замаскировать ее неприятный комплимент болтовней мы не заметили, как в комнату вошла серо-голубая фигура. Только когда он занял свое место в центре нашего собрания, мы встали: некоторые в опасении, я в полнейшем удивлении.

* * * * * * * * *

Наша хозяйка больше походила на служанку, чем на свою служанку. Элиза, как и многие ее сородичи, носила черное платье с белым воротником и чепчиком. Весы же были с головы до ног одеты в грубое полотно неопределенного оттенка между морем и небом. Только ее лицо и руки были обнажены, а лоб украшала прядь челки. Она напоминала нищую – нет. Осужденная горничная на каторжных работах в разгар зимы.

Переводя взгляд с одного гостя на другого, она убаюкала нас всех и заставила замолчать.

Не говоря ни слова, она порылась в складках своей одежды и извлекла какой-то предмет: нечто похожее на катушку ниток на деревянном веретене.

«Я представляю нить Ариадны», — сказала она. «Как он провел героя Тесея мимо Минотавра и из лабиринта, так он выведет троих из вас из ловушки».

Я сдвинулся на край сиденья, но она проигнорировала меня и доктора А. Повернувшись сначала к Мэдлин, Весы размотали кусок нити и жестом предложили девушке держать конец. Мэдлин так и сделала, морщины от недоумения пробежали по ее переносице. Затем мисс Райт подошла к миссис П., натянув малиновую нить и образовав наклонный край. Когда Весы жестом предложили миссис П. держаться за новую вершину, она так и сделала, хотя выглядела такой же растерянной. Я знал все в мгновение ока. Ее муж, с отвисшей челюстью и плохими зубами, станет третьей точкой рокового треугольника.

Когда все три стороны были соединены, г-н П. воскликнул: «А теперь посмотрите сюда!»

«Два года». Слова Весов были мягкими, но шокирующими, как оголенный провод.

Мистер П. уставился на Мэдлин, которая смотрела на него в ответ. Миссис П. плакала.

— Ох, Джордж, как ты мог, как ты мог...

— Прекрати, рыдающий дурак! Его внезапный крик заставил бедную жену выронить свою порцию нити Ариадны. Мэдлин держалась за нее. Пока мистер П. мотал головой вперед и назад, ища сочувствия и не находя его, доктор А. поднялся. Он подождал, пока все взгляды устремятся на него, а затем объявил:

"Мисс Райт. За пять лет нашего знакомства я никогда не видел, чтобы вы лгали так, как сейчас. Вы лжесвидетельствуете против своих соседей. Откажитесь от своих слов".

Весы стояли так же стойки, как Лахезис, Судьба, измеряющая нить жизни.

«Убери это!»

«Это правда». Два слова с глухим стуком упали на пол гостиной. "Моя дорогая Кристина, - продолжала Мэдлин, - ты дура. Твой муж выбрал меня. Без твоего ведома он уже подал в отставку с поста управляющего Первым банком Санктума. Через две недели мы убежим на Бермуды. Мы исчезнем вместе, как и должно было, когда мы впервые встретились". Всхлипывание миссис П. «Ты его не заслуживаешь».

Как и его жена, я не мог в это поверить. Эту нимфу схватил сатир?

«Джордж, ты тратил наши деньги не на нашего сына в университете, а на нее?» Миссис П. обвиняюще ткнула пальцем в Мэдлин и снова зарыдала.

Раздосадованный этой сценой, я встал и вышел на улицу. Ночной воздух внезапно очистил мою голову, но не желудок. Съел ли я за ужином что-то, что мне не понравилось? Я пошатнулся к ближайшей живой изгороди из бирючины. Сгорбившись, я слышал, но не видел обломков: вопли миссис П., воющие, как мстительная банши. Угрозы от ее подлого, развратного мужа. Его любовница сзади, роза с солитером внутри, торжествующе хихикала.

«Боже, помоги им всем», — подумал я.

В этот момент я услышал еще один шум: щелканье сапог обычных слуг. Испугавшись, что это Элиза, я согнулась пополам и почувствовала мягкую руку на своем позвоночнике.

«Доктор, — уговаривали Весы, — моя коллекция ваша, а доктор Аллертон может ее посмотреть».

Иди домой сейчас. Поэтому я сразу же предупредил себя, пытаясь вырвать, но выпуская воздух. Грейс будет ждать с успокаивающим дижестивом. Поэтому мне хотелось верить. Увы, и для меня, и для нее, то, что мы хотим и то, что, как нам кажется, мы хотим, — это разные вещи. Я выпрямился, глубоко вздохнул и последовал за Весами обратно в дом.

Вестибюль приобрел теперь зловещий вид, словно вел не в гостиные и кухни, а в камеры пыток. Найду ли я за соседней дверью дыбу и железную деву? Ценит ли она такие вещи так же, как драгоценности?

Я пытался догнать Весы, но ее домработница заблокировала меня. «Подожди здесь».

«Разве мне не следует вернуться в приемную, если мы там были?»

"Она должна снова подготовиться и открыть двери. Это ненадолго".

«Я надеюсь, что нет…» Дальнейший протест был прерван не Элизой, а доктором А., ворвавшимся в коридор и прижавшим меня к стене. «Отпусти меня!»

«Убирайся». С удивительной яростью А. нажал сильнее. "Немедленно."

Я боролся с ним, но длинноногий болван доказал свою силу. — Тебе здесь нечего делать, — прошипел он, — ни до нее, ни до сокровищ, которые она копит.

Мы продолжили борьбу. Каким-то образом я услышал голос Весов: Глубокий вдох. Сейчас.

А. обвил руками мою шею и сжал. — Ты... не... знаешь.

В вестибюле раздалось несколько щелчков и щелчков, заставивших его отпустить меня, и все его тело расслабилось. "Она готова. Будь ты проклят, Воллингер. Иди домой".

Слова не приходили. Я прижал пальцы к шее, оценивая ущерб. Мои дыхательные пути ничуть не пострадали. Я снова могла дышать, но утром мне пришлось скрывать синяки. Высокий воротник подойдет. Что касается доктора А., если повезет, на нем будет веревочный ошейник, когда я пойду в полицию.

Элиза, то ли не зная, то ли не заботясь о том, что только что произошло, сказала: «Пойдем». Подняв головы, мы повиновались. То, что мы увидели, переступив следующий порог, две двери с замысловатой резьбой, вызвало у нас две разные реакции. Я отшатнулся и потер глаза, не веря своим глазам, как будто попал в мир снов. Мой враг, напротив, стоял так же спокойно, как хирург в операционной.

Как в таком маленьком доме могла быть такая высокая комната? Его сводчатый потолок в готическом стиле возвышался над нами, с вершины свисала люстра. Я прищурился, приспосабливаясь к яркости, освещавшей все пространство, а не одну его часть. Такое освещение обеспечивали шесть лампочек из матового стекла, вспыхивающих газом. Что касается кристаллов? Мне потребовалось время, чтобы понять, что в них не так: они были черными или, по крайней мере, дымчатыми кварцевыми. Поэтому его радуги, вальсирующие по стенам, казались приглушенными. Однако больше всего меня поразило и обеспокоило то, что светильник вращался.

Люстры этого не делали, если только они не собирались упасть. И все же у меня было ощущение, что этот будет продолжать кружиться четверть оборота за четверть оборота в вечном вальсе.

На органе, вернее, вспомнилось мне, на оркестрионе, играл вальс.

"Это был инструмент, который играл сам себя", еще одна новомодная машина, которая привлекла всеобщее внимание. В отличие от посетителей ярмарочной площади, мисс Райт удалось приобрести ее. Я не знала, как это сделать, но могла понять, почему. Новизна была благословением и проклятием этой страны: Америки, Нового Света, а не Старого.

«Это не вальс», — сказал доктор А. Я вздрогнул. «Это Варсувиана».

Прислушавшись внимательнее, я хмыкнул в знак согласия. В музыке были элементы не только того, что я предполагал, но также мазурки и польки. Он возник в Варшаве, отсюда и его измененное название. Еще один экзотический предмет, который стоит запастись. Мелодия проиграла один раз, второй, повторяясь, пока эта проклятая люстра танцевала.

С большим усилием отведя глаза, я оглядел остальную часть комнаты. Я увидела обычный набор женских безделушек: чашки, салфетки, вазы, засушенные цветы, куклы. Грейс собрала их. Ее гостиная, хотя и была удобного размера, вызывала у меня клаустрофобию, просто глядя на нее. Как ей удалось избежать роли пресловутого слона в собственной посудной лавке? Более того, как она его чистила?

Когда я внимательно осматривал нынешнюю, в моей голове мелькнул образ этой пугающей комнаты. Одно видение сменилось другим, и мой кишечник превратился в суп.

Передо мной стояла украшенная драгоценностями карусельная лошадь, с открытой пастью и жевавшая удила. У дальней стены стоял стол с куклами той разновидности птенцов, которую описала Грейс. Напротив царил оркестрион, выкрикивая свою варсувиану. В различных композициях было все, что излучало свет из стекла и хрусталя: лампы, фонари, свисающие глобусы в восточном стиле, чудеса Тиффани и настенные бра. Все они были освещены на полную мощность, но ни в одном из них не было необходимости. На каждой стене висело по две африканские маски – Грейс назвала их «племенными», – всего восемь.

Глазницы смотрели. Зубы в постоянном покосе скрежетали друг друга. Рты, овальные полости, ничего не открывающие, просто разинуты. Цвета мигали и кружились.

Цвета, цвета повсюду. Я не мог сосредоточиться на каком-то конкретном оттенке, ни на масках, ни где-либо еще. Мои глаза начали слезиться. Я их вытер. Что отметить, на что поглазеть, что посмотреть? Что сделать, чтобы мое зрение не затуманилось? Несмотря на то, что мои глаза стали влажными, во рту у меня пересохло.

Господи Боже, что это было за место?

Я услышал голос доктора А. издалека. «Доктор. Воллингер? Мартин? Тебе нужно выпить?»

Бурбон, подумал я. Полный стакан. Бутылка. За ними следовали еще два слова: куклы и сейф. Стараясь не нащупать фонари или лампы, я подошел к столу, на котором стояли ее куклы. Что касается фотографии, то они позировали горизонтально по размеру: отец самый высокий и самый гордый. Я попытался, но не смог прочитать карточки с местами на столе, предположительно с их именами:

Ваня, Аня, Таня, Маня, Ганя, Оля, Коля, Поля.

Другой голос заставил меня обернуться. «Ваня, Аня, Таня, Маня, Ганя, Оля, Коля, Поля». Она улыбнулась. Мне пришлось взять себя в руки. «Мне очень жаль, доктор Воллингер. Я не хотел тебя напугать. Указывая на фигуры, Весы объяснили: «Отец, мать, четыре девочки и два мальчика. Изначально все были самками – матрешками, как их называют русские, – но я подумала, что создам семью, так как своей у меня нет. Отсюда два мужчины и их патриарх. Модификации я нарисовал сам. — Замечательно. Опять это слово. Мне больше нечего было сказать? «Как, черт возьми, вы нашли на все это деньги?» Я почувствовал, что побледнел.

Мисс Райт ответила добродушно. «Мой отец был штатным профессором М. Университета». Еще одна М, на этот раз не в эпизодической роли, но такая же неизгладимая, как имя любовницы мистера П.. Название звучало как нечто среднее между Миссисипи и Саскачеваном. Я попросил ее повторить это, и она повторила, но я не стал мудрее.

«Мискатоник. Вы знаете об этом? Я покачал головой. «Это не популярная школа, но престижная. Что касается финансовых средств для приобретения всего этого, то большая их часть принадлежала ему. Отец купил оркестрион, карусельную лошадку и маски. Я поставил люстру, различные лампы и фонари, стол и стулья, а также своих кукол».

Точно так же, как я скучал по Весам, вошедшим в гостиную прямо передо мной, я скучал по таким обычным, но очевидным предметам мебели. Один круглый стол, три стула. Я видел их сотни, но почему они заставили меня содрогнуться?

— Пожалуйста, сядьте. Она указала на них. — Ты тоже, Авраам.

Она была на одном языке с моим врагом. Я почувствовал, как моя челюсть напряглась.

Протянув одну руку мне, а другую ему, она проводила нас к столу. Она сидела у головы, или того, чем была бы голова, если бы она была квадратной. Мы заняли противоположные позиции друг от друга, как и положено. Я также полагал, что мы втроем образовали треугольник, как это сделали другие наши ушедшие гости.

Однако, с насмешкой подумал я, доктор А. не более способен на развлечения, чем я. Ему шестьдесят пять, а я на двадцать лет моложе его, но мы все равно старики. Наша работа высушила нас, высушила, как осенние листья, лишила нас мужских жизненных сил.

Весы позвали свою горничную и велели ей принести три свечи. «Я буду пророчествовать за тебя, как я делал это за П. и Мэдлин. Справедливо есть справедливо, да? Никто из нас не осмелился кивнуть, но А. ухмыльнулся. «Как только я взглянул на вас, доктор Воллингер, я понял, что открою что-то, недоступное для ушей других». Мои руки покалывали. «Вот почему мне пришлось от них избавиться. Вы можете счесть меня бессердечным из-за того, что я разгласил их тайну, но я должен был их освободить. Я знал их всех много лет и решил, что Кристине следует узнать. Я хотел разоблачить Джорджа и Мэдлин с самого начала – как только заподозрил – но подозрение не является доказательством. Только после того, как я прошел пресловутую милю, чувствуя, как меня душит колье Мэдлин, я был в этом уверен. Миссис П. заслуживает лучшего. Двое других заслуживают худшего.

«В точности мои мысли», — хотел сказать я, но затем сглотнул. Насколько хуже?

Элиза вернулась со свечами. «Ах. Спасибо, — сказала Весы. Ее экономка поставила по одному перед каждым из нас, а затем отодвинулась, как мумия. — Она не любит сюда приходить. Слишком напуган. С озорным блеском в глазах Весы продолжили: «Чтобы заставить ее вытереть пыль и отполировать все до сегодняшнего вечера, мне пришлось угостить ее тем, что она ценила больше всего: газировкой-мороженым в торговом центре». Мы рассмеялись. В конце концов, Элиза была человеком, но что насчет нее? Она вдруг посмотрела вдаль.

«Тишина. Духи. Они слушают и ждут, пока мы их позовем».

Обычное предупреждение медиума. Я, естественно, проигнорировал это. Я не только не верил в подобные вещи, но и желал избежать их обычной платы. И все же. . .

Пламя наших свечей разгорелось ярче. Остальные языки пламени в комнате погасли.

Никто не перемещал никаких циферблатов. Никто не звал Элизу выключить газ или потушить фонари, но они все равно погасли. Даже настенные бра последовали этой неслыханной команде. Пот на моей шее выступил капельками и стекал по спине. Мой воротник прилип к шее, как и ткань, закрывающая подмышки. Хотя теперь я вспотел, как свинья, мне было холодно, как в холодильнике.

Как только все, кроме наших фонарей, погрузилось во тьму, оркестрион с хрипом остановился.

«Не бойтесь», — сказали Весы. «Сегодня завеса между живыми и мертвыми стала самой тонкой. Ушедший видит то, чего не могу я, как и тот, кому я служу. Закрой глаза». Мы так и сделали. — Дайте мне руку, доктор Воллингер. Я повиновался. Все мое вспыхивающее сопротивление угасло так же быстро, как и осветительные приборы в комнате.

Я услышал шелест ее льняной одежды, затем почувствовал, как она положила какой-то предмет мне в ладонь. Крутой металлический предмет. Каким-то образом я знал, что это было, и что я видел это раньше.

Одно из ее колец с янтарем. Не глядя, я понял, что это заточило муху.

«Не жертвуйте своей свободой, — сказала она, — или своей жизнью ради кого-либо еще».

Еще одна капелька пота скатилась по моей спине.

Легким сжатием, от которого я дернулся, она забрала свои украшения и отпустила мою руку. — Твоя очередь, Аллертон. Несмотря на мой страх, меня все равно это раздражало. Вы не представляете, как сильно мне хотелось заставить себя открыть глаза и посмотреть на него, но я знал, как и о кольце, что такое действие все испортит. Я снова услышал шелест одежды Весов, вздох ее дыхания, затем визг доктора А. Ко мне прилипло еще несколько капель жидкости, но мне стыдно признаться, какие именно.

Мысленно я увидел, как одна шляпная булавка вонзила ему в ладонь и порезала одну из ее линий. Что касается нашей среды? Она произнесла четыре слова: «Это тебе по праву».

Пламя свечей, в знак финала, становилось все меньше и постепенно угасало. По крайней мере, двое из них так и сделали. Третий, доктор А., подмигнул с хлопаньем. Множество других огней поднялись, как крошечные солнца, ослепляя меня так же сильно, но не его. Он смотрел в пустое пространство между Весами и мной, его лицо было бледным, как привидение.

— Следите за собой, мисс! Доктор А. рявкнул. — Я мог бы арестовать тебя за нападение.

«Как и я мог, и более того, лицемер», — подумал я, но промолчал. Я считал, что сейчас лучше всего разыграть хорошего доктора, а потом поймать его в ловушку.

«Ну, ладно», — вмешалась я, встревоженная его потным и липким лицом. «Дай мне увидеть твою руку». Он продвинул его с удивительной скоростью. Я осмотрел его, а затем усмехнулся. «Это рана на теле. Простая царапина. Ты правда веришь, что наша милостивая хозяйка причинит тебе еще больший вред? И все же передо мной промелькнуло четкое видение: одна из ее хватаний сильнее, тыканья глубже, разрывая кожу и вызывая кровотечение.

Она сделала ему строгое предупреждение, не более того.

«Элиза!» Доктор А. поднялся, внимательно осмотрел свою ладонь и вылетел из комнаты.

Остальные двое из нас стояли и смотрели друг на друга. Наконец она сказала: «Моя горничная тоже хорошая няня. Она немедленно позаботится об Аллертоне.

«Ты перерезал ему линию жизни, не так ли?» Я моргнул. — То есть в хиромантии?

Ее лицо оставалось бесстрастным. «Один из нас существенно сократит его». Прежде чем я успел попросить ее объяснить, она ухмыльнулась, как будто ничего не произошло. «Ах, ну. Кажется, вечеринка окончена, да? Плохой Доктор уйдет, оставив хорошего самому себе. Она подошла ближе. «Ты не останешься? — Сейчас только восемь тридцать. Как по команде, часы в приемной пробили полчаса, никакого «как бы» об этом.

Я еще раз подумал о своей ужасной судьбе, а затем выбросил ее из головы.

Запах моей липкой одежды достиг моих ноздрей. "Я должен отказаться. Я прекрасно провел время, - солгал я, - но мне нужно принять ванну, и меня ждет Грейс - э-э, моя экономка". Я печально ухмыльнулся, чтобы скрыть тот факт, что съеживаюсь. "Как и ты, я живу один, кроме нее. В это время ночи она предлагает мне торт и дижестив".

«Бурбон, односолодовый, без льда».

Господи, она была проницательна! "Да, и мне это нужно. Ваш сеанс меня потряс".

— Ты в это веришь? Я кивнул. Она улыбнулась так, будто я был ее сыном, не по годам развитым, но тем не менее неправильным. "Это было гадание, а не сеанс. Неважно. У меня есть еще много чудес, которые я могу показать тебе, ведь это даже не четверть моей коллекции". Вспомнив, что я только что сказал, она добавила: — Элиза тоже принесет тебе напиток.

«Спасибо». Я тоже что-то вспомнил – кого-то. «А как насчет доктора А.?»

Со стороны вестибюля мы услышали ропот и топот. «Говори о дьяволе». Повернув головы, мы увидели, как старый призрак помогает ему надеть длинное пальто. Заметив нас, он указал указательным пальцем.

"Фоллингер? Увидимся ровно в шесть утра, как бы вы ни были похмельны. А вы, мисс?" Он скалил зубы. "Вам нужен урок, написанный у вас на спине, десять строк от рук наших окружных тюремщиков. Я гарантирую это. Спокойной ночи". Хлопнула дверь. Хм, пошла Элиза. Тик-так шел по тем же комнатным часам.

«Желчь», — усмехнулся я. — Угрожал тебе, когда ты позволил ему легко отделаться.

Весы пристально посмотрели на меня. — Да, — сказала она наконец. "Трусы делают такие вещи, но давайте не будем о нем говорить. Вместо этого пойдем в кабинет и выставочный зал моего отца".

Я мог бы отказаться. В моем усталом, вонючем состоянии я должен был это сделать, но не сделал этого. Христиане говорят, что мы злые с самого рождения. Нас тянет к нему, как мотыльков к пламени, но Господь не спасет нас, если мы не воспротивимся. Что касается меня? Вход в храм другого бога полностью приблизил меня к переломному моменту.

* * * * * * * *

Первым признаком того, что мы попали в еще одно необычное пространство, было то, что мисс Райт заранее сняла обувь со своих служанок. Она всегда их носила? Я так и не подумал, потому что они казались неуклюжими и тяжелыми. Сначала я предположил, что она не хотела пачкать пол внутри, но потом я вспомнил Исход 3:5: «Сними обувь твою с ног твоих, ибо место, на котором ты стоишь, есть земля святая». Весы не предложили мне сделать то же самое. Она просто отложила обувь и пристально посмотрела на дверь. Когда она была готова, она полезла в складки своего белья и вытащила ключ не с одним лезвием, а с пятью. Это соответствовало латунной пластине с пятью отверстиями странной формы. Она вставила биты одновременно, а затем повернула каждый бантик в горизонтальное положение. Я никогда не видел такой сложной системы замков.

Почему я удивился, когда дверная ручка поддалась ее прикосновению? Она жестом пригласила меня войти. Я приготовился к опасности или, по крайней мере, к ужасному зрелищу, но не увидел ничего, кроме кабинета джентльмена. Тускло освещенный утилитарными газовыми лампами, первое, что он увидел, был высокий продолговатый объект, переливающийся золотом, у дальней стены.

«Не приближайся к нему», — сказали Весы, проследив за моим взглядом и прижав руку к моей груди. "Пока нет. Сначала я хочу показать тебе другие артефакты и диссертации Отца".

"Диссертации? Значит, он был не только штатным профессором, но и доктором наук".

«Действительно». Мы прошли в комнату. В отличие от предыдущего, Весам пришлось зажигать лампы вручную. Я не мог понять, почему, но этот обыденный вопрос исчез, когда я увидел сокровища, лежащие на каждой доступной поверхности.

«Древний Египет оживает», — прохрипел я. «Никогда не думал, что увижу это…»

— …Вне музея? Она сияла. "Египтология была компетенцией Мики Райта; некоторые сказали бы, что он был одержим. Последнее слово имеет такой мрачный оттенок, не так ли? Любой, кто смазывает труд всей жизни Отца такой кистью, должен помнить, что гений и безумие - две стороны одной медали. Удивительно, что он прожил так долго, учитывая..." Она положила руки перед собой и посмотрела на стол перед нами. "Сто пять лет. Это наименьшее общее число, кратное трем, пяти и семи, и все они были священными".

Весы подошли к столу и жестом пригласили меня подойти к нему. Один за другим она объяснила, какие на нем непонятные предметы: несколько амулетов из разных камней и металлов; три канопы, в которые я не осмелился заглянуть, опасаясь обнаружить мумифицированные органы; изделия из стекла, называемые фалансами; ожерелье, считающееся менатом; несколько папирусов и в центре стола камень на вершине пирамиды.

«У твоей двери пять замков не зря», — пробормотал я, поразившись всему этому. — Если бы все в Санктуме знали о тайнике твоего отца, воры... — Встретили бы своего Создателя, — сказала она с лицом сфинкса. "Он застрелил двух или трех потенциальных грабителей, один из которых был коллегой-соперником по университету. Мне тогда было одиннадцать, и я спросил его, сожалеет ли он об этом. Я никогда не забуду его ответ: "Лучше грабитель могил встретит свою судьбу от моих рук, чем от рук Черного фараона". Я задавался вопросом, кем был этот Черный Фараон, но Отец не ответил. Тогда я спросил, не был ли он сам расхитителем могил.

«Вместо того, чтобы наказать меня, чего я боялся, он объяснил, что это сделали несколько его соотечественников. Они искали денег, признания и приключений именно в таком порядке. Пока артефакты, которые они выкопали, приносили им славу и богатство, они не заботились о хулении мертвых. Отец сделал. Он рассматривал свои экспедиции и коллекции как способ сохранить Старый Египет для будущих поколений».

— А именно ты?

«Да, как бы Мать ни возражала. Каждый отец хочет, чтобы его сын пошел по его стопам, а каждая мать хочет, чтобы ее дочь пошла по ее стопам. Поскольку я был их единственным ребенком, они боролись не только за мою любовь, но и за мою верность».

Я вздохнул, мне не терпелось взять ее за руку, потому что она задела нерв. И все же я воздержался.

Мисс Райт пожала плечами, подмигнула и улыбнулась так беспечно, как будто она этого не говорила. «Что касается этих приобретений, то даже пирамидион, главный камень на столе, не нравился Отцу. Эта честь принадлежит вонному саркофагу. Когда я подошел к нему, она снова удержала меня. «А-а-а. Ты знаешь правила. Она подошла к горизонтальному книжному шкафу. «Представляю опубликованные работы Мики Райта, доктора философии. Вы не узнаете ни одного названия, но некоторые могут вас заинтриговать.

Она была более чем права. Мое внимание сразу привлекла книга «Мумификация: процесс и продукт», а также «Боги и люди Древнего Египта» и «Нефрен-Ка». «Кто он был?»

Весы тяжело сглотнули. «Я спросил отца о Черном Фараоне. Это его имя.

«Почему я этого не услышал? Почему он не равен Рамсесу и Тутанхамону?»

«Он был, какое-то время. Затем его сразило безумие и преданность темному богу».

Я вытащил том из книжного шкафа. Переплет скрипел. «Какой темный бог? Набор?"

«Увы, есть еще один, гораздо темнее. Отец не упомянул свое имя в «Богах и людях», потому что его боялись даже его наставники в Мискатонике. Благочестивые люди не произносят имя Господа всуе, но те, кто предан богу Нефрен-Ка, не взывают к нему, если не уверены… — Она замолчала. — Когда я расспрашивала Отца после того, как он застрелил своего соперника-коллекционера, он притянул меня к себе и процитировал стихотворение, которое написал специально для меня:

«Никто не поклоняется египетским богам Осирису, Сету и Ра; Глаз Гора теперь слеп. Кто видит все? Иегова. Пирамиды теперь пусты, Как и троны фараонов, И в своих саркофагах Эти цари превратились в кости.

И все же один из них бродит по пустыне: Черный Человек, Безликий Бог, Ползучий Хаос, как его некоторые считают, Или же Карающий Жезл Времени. Если ты посмеешь произнести его другое имя, Тот, кого люди боятся звать, Тогда будь осторожен! С этого дня впредь Ты станешь его рабом».

Когда Весы закончили декламировать, мне было стыдно признаться, что я скрыл ухмылку. Хуже того, я отмахнулся от нее: «Воодушевляющий стишок, который убережет тебя от плохого поведения».

Она вздрогнула. «Так я думал тогда. Я также считал это предупреждением не входить в его кабинет и оставить его заниматься исследованиями, но Отец готовил меня. Он знал, что однажды мне станет слишком интересно узнать имя этого странного божества, и что мой рациональный разум отметит его последствия. В конце концов, я был уверен, что существует только один Бог, Его Сын и Святой Дух. Мать тоже. Уголки ее рта изогнулись от горького сожаления. «Убежденный кальвинист с рождения. Мы оба были дураками и не осознавали этого. Мы считали других богов в лучшем случае вымыслом, а в худшем — демонами. По правде говоря, отец купил для матери все предметы в другой комнате. Когда я подрос, она подумала, что я становлюсь слишком мирским, с одной стороны, и слишком привязанным к артефактам Отца, с другой. Таким образом, она стала храмом искусственности мира».

Мои брови нахмурились. «Я не уверен, что понимаю».

«Куклы? Пустой, хотя они — единственная семья, которая у меня есть. Я был единственным ребенком, и моя линия умрет вместе со мной. Карусельная лошадка? Резные из дерева и стеклянные драгоценные камни для украшения. Маски? Языческие маскировки. Оркестрион?

«Машина, звенящая автоматическими мелодиями, не для славы Бога, а для славы человека».

Выражение лица Весов прояснилось. «Люстра, лампы и фонарики? Никто не может сравниться с блеском солнца, и все, что они излучают, — это имитация радуги».

Я поджал губы. — Довольно мрачный взгляд на мир, чтобы преподавать молодой леди.

«Это правда. Цвета? Потрясающие оттенки? Они скрывают тьму. В гробу нет ни радости, ни света. Вот что скрывают все эти новинки. Мать предупредила меня, чтобы я не отвлекался и следил за своей Библией и молитвенником. Она надеялась, что я сочту отца еретиком и отправлю его в царство, куда попадают все еретики после смерти. Вместо этого я стал им, но не случайно. Однако это уже другая история».

«У нас есть время. Сейчас не может быть больше девяти часов.

«Доктор Воллингер, — спросила она, глядя мне прямо в лицо, — вы уверены?»

Говорят, Всемогущий дает нам шанс за шансом повернуть назад, покаяться и исправиться. Однако в тот момент я не был уверен, какой грех совершаю. Все, что я знал, это то, что, ответив утвердительно, я поставил печать на своей судьбе.

* * * * * * * *

«Очень хорошо», — сказала Весы с ноткой сомнения в ее голосе. «Здесь».

Я знал, что меня ждет впереди, но все же спросил: «Могу ли я одолжить это пресс-папье?»

«Конечно. Хотя в ней подробно описывается Нефрен-Ка и его безумное царство террора, это всего лишь книга. Она хихикнула. «Разве я не звучу глупо? Я имел в виду исторический трактат, неопровержимый факт, а не миф». Закусив нижнюю губу, она бросилась к саркофагу, как ребенок, пойманный с поличным в банке с печеньем. «Вот».

Мне предназначалось увидеть гроб, как мне очень хотелось сделать это дважды раньше. Однако чем ближе я подходил к нему, тем сильнее мне хотелось отвести взгляд, как от вращающейся люстры. Типичная посмертная маска изображала стоическое лицо фараона из чистого золота. У этого другого саркофага не было лица, оно было лишь намеком на символы, выгравированные всеобъемлющей филигранью. Неудивительно, что свет погас еще до того, как мы вошли в кабинет. Я хотел попросить Весы сделать это, как только узнаю, что вижу.

Нормальное человеческое лицо имеет два глаза, два уха, нос, рот и подбородок. На посмертной маске гроба я насчитал не менее восьми углублений для глазных яблок, причем два занимали места, где должны были быть уши. Это было похоже на корону с несколькими драгоценностями, наполненными выгравированными золотом иероглифами, каких я никогда не видел. Что же касается носа, то это была плоская полость вместо трехмерного хоботка, длиннее любого другого, кончик его касался края рта – о боже, рот –

Филигрань в виде хирургических швов, прошитая вверх и вниз. Сотни.

— Чай, сэр? Лай Элизы напугал меня так, что мои ноги оторвались от пола. Я вскрикнул. «Я не хотела тебя напугать», — продолжила она, хотя я подозревал, что так оно и было. «Ну?»

— Бурбон, пожалуйста. Мое лицо горело. «Два пальца».

— Да, а вы, мисс?

«Наше вино из красной смородины подойдет. Спасибо." Не сказав ни слова, Элиза ушла. «Мне очень жаль. Она тоже подкрадывается ко мне, когда думает, что я не обращаю внимания. «Это ее путь».

Пытаясь вернуть себе хорошее настроение, я прищурился. — Она здесь спит?

Мы с Весами хохотали вместе с пламенем газовых фонарей. Я понял, что это было первое настоящее веселье, которым я наслаждался за весь вечер, да и она, кажется, тоже. — Нет, — сказала она, вытерев глаза. «Ее комната гораздо мрачнее». Больше смеха. «Я пытался убедить ее переехать с чердака только в прошлом году, но она говорит, что это заставляет ее смиряться. Также легче смотреть на Священное Писание, а не на тусклые серые стены». Пауза. «Давайте не будем говорить об Элизе. То, что ждет нас впереди, гораздо более увлекательно».

Мой друг и духовник, точно так же, как я сейчас говорю тебе всю правду, я знал, что Весы тогда говорили половину правды. Возможно, она косвенно разоблачила Джорджа П. и Мэдлин, но все равно рассказала его жене обо всем их романе. Мисс Райт скрывала некоторые вещи, и она знала, что я это понимаю.

Я указал рукой на гроб, пытаясь вести себя легкомысленно. «Вот так?»

«Почищено и отполировано с особой тщательностью. Ты боишься его рта.

«Не испугался, но. . ». Угадайте, кто в тот момент сказал половину правды? — Лучшее слово — «отбитый». Возмутился. Это Элиза меня напугала.

«М-м-м». Удар. «Никто не выдает тайны Нефрен-Ка, даже сам Черный Фараон в загробном мире. Вот почему его рот запечатан».

Кстати, Элиза вернулась с нашими напитками. Весы молча отпили свою порцию, а я залпом выпил свою двойную порцию. Мне это было нужно для того, что я скажу дальше. — Вы хотите сказать, что ваш отец привез из Египта свой настоящий саркофаг?

Она повернула голову, глаза блестели, почти светящиеся, как у кошки. «Это приз, но что насчет цены? В этом случае требовалась жертва ближайшего союзника моего отца, как он тогда предполагал. Так он сказал. Я чувствовал, но не хотел спрашивать, кем он был в эту секунду. «К счастью для нас обоих, Реджинальд Картер показал свое истинное лицо в ту ночь, о которой я вам рассказывал. Отец совершил не убийство, а акт самообороны. Это право человека защищать свой дом и имущество».

Я нахмурился. «Он это сделал, но как насчет второго грабителя? Незнакомец?

Мисс Райт кивнула. «Он умер по тому же принципу, в обмен на другое бесценное сокровище – пирамидион, которым вы восхищались ранее. Отец знал, что готов убить за то, что принес домой из руин Египта, еще до того, как увидел хоть одну пирамиду. Он искренне желал, чтобы ему не пришлось проливать невинную кровь».

— Но он заранее понимал, что прольет виноватую кровь, и был готов это сделать? Более того: «Если он убил двоих ради двух артефактов, то как быть с остальными?»

«Он и его товарищи раскопали здесь все остальное из других гробниц младших членов королевской семьи. Гробницы без божества-хранителя и смертельной цены за их разграбление.

Я оглянулся на гроб Нефрен-Ка. — Могу я увидеть мумию внутри?

Весы долгое время ничего не говорили. Потом: «Нет. Черный Фараон вознесся к звездам, телом, душой и духом, как, согласно мифам, делают все боголюди.

«Суть мифов в том, что они неправдивы, кроме как в метафорическом смысле».

— Если ты им не веришь, поверь мне. Она подошла ближе, на волосок от того, чтобы оказаться в моих объятиях. «Он вознесся, потому что его хозяин благосклонно относился к нему».

Я не хотел верить ни этому, ни ей. В этом и заключалась вся разница. «Все-таки, — говорю, — если мумии нет, то зачем твой отец собрал саркофаг?»

Она сверкнула загадочной улыбкой. «Почему мы бережно относимся к телам наших усопших и храним их, если они всего лишь пустые оболочки? Кроме того, это доказательство существования фараона, вычеркнутого из всех записей и памятников. Так думают немногие. Если вы предпочитаете думать, что это выдумка, то это справедливо, но уверяю вас, это не так. После еще одной долгой паузы моя хозяйка продолжила: «Он завладел третьим артефактом».

Я напрягся. «Это в этой комнате?»

— Нет, наверху, в моем. Конечно, у меня есть спальня, но еще и часовня. Не то чтобы он большой, но он частный. Элиза не может войти. Я ношу ключ на поясе.

«Как ремень?» Такой образ заинтриговал меня, и не только в моем сознании.

«Да. Ожерелье будет слишком бросаться в глаза. Весы смотрели на меня из-под полуопущенных век. Я знал это выражение, но до сих пор оно меня никогда не задевало.

«Интересно: доктор А. видел все, что вы мне сейчас показываете – чтобы не подглядывать?»

Она погрозила пальцем. «Я не лгу. Вы тоже не должны этого делать. Да, он это видел, но за те пять лет, что я его знаю, я не пускал его в свои апартаменты. В них содержится величайшее сокровище Отца и мое собственное, а также три книги, которые я написал».

Три книги? «Интересно». Это преуменьшение, но что еще я могу сказать, чтобы не показаться подхалимом? — Вы представили их для публикации?

«Только в альма-матер отца, а не в великие издательства. Кроме того, мне пришлось сократить свое имя до Л. Райт, чтобы несведущие не заподозрили, что я женщина. Слышали ли вы о поэтессе Энн Брэдстрит? Когда я кивнул, она процитировала:

«Перо поэта все презирают, я должен так ошибаться, Ради этого, несмотря на то, что они используют женский ум. . ».

«Если то, что я делаю, окажется удачным, оно не продвинется, Скажут, что это украдено, или это было случайно».

Я хмыкнул. «Дураки. Сейчас 1885 год, а не 1600 год». Тем не менее, я знал, что Весы были правы.

«Фамилия моего отца достаточно известна, чтобы поддержать мою работу. В настоящее время в Мискатоникском университете имеются единственные экземпляры моих трёх томов.

«Они популярны?»

«Библиотекари говорят, что мои книги уже изношены».

«Тогда я бы сказал, что пришло время для другой транскрипции». Что-то меня смутило. «Если доктор А. видел все остальное в вашей коллекции, почему бы не увидеть драгоценности короны?»

«Я ему не доверяю». Она поколебалась, а затем уточнила. «Я думаю, что он позер».

«Каким образом?»

«Похоже, он очарован моими диковинками и чудесными предметами, но я сказал: кажется. Его тон уважительный, граничащий с благоговением, когда он говорит о том, что я собрал, особенно об этих египетских реликвиях. С другой стороны, его глаза пусты. Я думаю, они должны сиять от удовольствия, если он действительно доволен. Как будто он знает, что и как сказать, чтобы польстить мне, используя похвалу моей коллекции внизу, чтобы поднять меня наверх. Не смотри на меня так».

«Что?» Она еще раз лукаво взглянула на меня. Казалось, мое лицо меня выдало.

«Имейте в виду, я не тот, кого он хочет. Он не такой человек. На самом деле… — прошептала она, — я вообще не думаю, что он мужчина. По крайней мере, не обычный. Его лицо смотрит вперед, на нас с вами, но у него скрытое лицо. Тот, который смотрит в прошлое, а тот, который мы видим, находится в настоящем». Когда я поднял бровь, она сказала: «Его внешнее лицо не видит ничего, кроме науки и прогресса. Он не верит в Бога, по крайней мере, так он говорит. Его отсталое лицо зияет, встревоженное божественным. Когда он идет по улице или работает в приюте, он ставит диагноз и лечит. Когда он остается со мной наедине, он распространяет внутреннюю болезнь, недуг духа».

Я слишком хорошо знал это чувство. — Тогда почему ты продолжаешь его приглашать?

«Чтобы поймать его. Он коллекционирует раритеты, как и я, и мы соревнуемся. Доктор А. кажется всего лишь известным психиатром, чуждым всем человеческим заботам, кроме тех, которые находятся в больном воображении человека. Он выдает себя за материалиста. Какое ему дело до сокровищ, которые я храню за пятью замками и пятью ключами? Однако его скрытый рот стремится поглотить мои книги и третий артефакт Отца. Я не позволю ему. Я боюсь того, что он может обнаружить и что он может сделать. Как только я его разоблачу, он станет посмешищем своей профессии и будет лишен адвокатского статуса. Из-за небольшого количества денег, чтобы собрать что-то еще, доктор А. потеряет интерес к тому, чтобы все копить.

— Включая тебя? Я притянул ее ближе. Она не вздрогнула и не отстранилась. «Скажи мне».

— Когда мы доберемся туда. Я знал, где это произошло. “Второй этаж.” Мы кладем пустые стаканы на письменный стол среди каноп и папирусов. У меня было такое чувство, будто я оскверняю священное место, даже больше, чем если бы я вошел в него в грязных ботинках. Мой спутник, похоже, не возражал. Она, не раздумывая, оставила эти сосуды в покое, проводя меня к элегантной лестнице. Когда я сказал, что ее дом маленький, я имел в виду величие, а не просто размер. Будучи врачом, я время от времени посещал богатых клиентов Санктума. Ни одно жилище не могло скрыть безумие, большое или маленькое, но домашняя обстановка успокаивала больных.

«Сначала я покажу тебе мамину читальную и швейную комнату, для контраста. Невозможно иметь одно без другого». Мы поднялись по лестнице и вошли в башенку с правой стороны дома: я интуитивно догадался, что это самое большое расстояние от кабинета ее отца.

Внизу часы в приемной пробили половину десятого.

«Мать проводила большую часть своего времени в уединении, — продолжали Весы, — чтобы избегать отца и меня, если я плохо себя вела или беспокоила ее. Ее часто беспокоили». С этими словами мисс Райт открыла дверь – для разнообразия незапертую. Внутри была гостиная, ничем не отличавшаяся от гостиной Грейс белыми стенами и кружевными занавесками. Тем не менее, по сравнению с убежищем моей экономки, оно было спартанским. Никакого фарфора, безделушек и кукол, но только кресло-качалка, корзинка для шитья, небольшой письменный стол и книжный шкаф.

«Здесь холоднее, чем в остальной части вашего дома», — сказал я, потирая предплечья.

«Я не просил Элизу зажигать камин. Прошло много времени с тех пор, как я приходил сюда. Зажег газовые лампы, она объяснила: «Это тоже была молитвенная комната Матери».

– Ее собственная часовня?

«То же самое. Видите этот крест на стене, сделанный из палочек и засушенных цветов? Она сделала его сама, и оно просуществовало более двадцати лет. Удивительно, не так ли? Обычно она не любила украшения, считая их тщеславием, но в данном случае нарушила свое правило. На ее книжной полке есть несколько потертых Библий и религиозных текстов, в том числе английское издание «Институтов христианской религии» Жана Кальвина».

«Чем ваша вера отличается от других христианских сект и конфессий?» После любопытного взгляда Весов я пожал плечами. «Я не помню. Я был воспитан лютеранином».

«И я был воспитан с твердым пониманием пяти пунктов кальвинизма. Если их положить в акростих, они образуют тюльпан. Она отметила их на пальцах. «Полная развращенность, безусловное избрание, ограниченное искупление, непреодолимая благодать и стойкость святых. Некоторые считают, что последней точкой является предопределение».

Смутные воспоминания шевельнулись. «Но разве это не неотъемлемая часть ваших убеждений?»

«Мои… прежние убеждения». Я не хотел спрашивать о паузе между первым словом и последующими. "Это правда, что, согласно кальвинизму, Бог предопределил, кого Он спасет от основания мира, от начала времен. Другие пункты заключаются в следующем: что бы человек ни делал, он не может спасти себя от своего первоначального греховного, падшего состояния. Это полная порочность. Безоговорочное избрание означает, что Бог спасает Своих избранных, независимо от того, что они сделали или сделают. Ограниченное искупление означает, что Иисус Христос умер только за избранных, а не за всех людей. Непреодолимая благодать означает просто: Бог – это сила, которой ни один человек не может бросить вызов или от которой невозможно освободиться.

Я приложил пальцы к губам, долго размышляя. Наконец я спросил: «Сейчас?»

«Теперь я сам убедился, что величайший дар – это не вера, а знание».

Настала моя очередь высказываться неопределенно. — Через… его?

Ни в ее речи, ни в ее манерах, а в ее глазах я нашел ответ.

Весы сели в кресло-качалку и начали раскачиваться взад и вперед. Я подошел к окну и выглянул наружу, на двор перед домом и горящий уличный фонарь. Всепроникающая меланхолия заставила мои кости и сердце болеть, но я не знал почему. Что я здесь делал? Мне следовало быть дома в постели или составить Грейс компанию. Если моя работа днем ​​была утомительной, то ночной отдых был еще более утомительным. Я мог понять дом и его обитателя не больше, чем… ну, Самого Всевышнего.

«Это неправда», — наконец объявила мисс Райт из ниоткуда.

«Что неправда?»

«То, что однажды спасено, спасено навсегда».

Я хмыкнул в знак согласия. «Мы все рождаемся со свободной волей выбирать добро или зло».

Она поднялась со стула, как лунатик, подошла ко мне и взяла мои руки в свои. Озноб, охвативший меня в тот момент, больше, чем любое другое событие до сих пор, любой испуг, который я пережил, убедил меня в том, что я совершаю серьезную ошибку. В ее взгляде лежали осознания и печали, которые превосходили обычный диапазон таких, что могли бы привести к тому, что ее поместили в Sanctum Asylum, если бы она не была осторожна. Это были осознания и печали мифической Пандоры, Сизифа, Фауста и Евы.

«Тогда делай свой выбор, Мартин Воллингер», — услышал я ее слова, не говоря ни слова, как и я.

Весы нежно потянули меня, выведя из храма, которому поклонялась ее мать. Она вела, а я следовал за ней не как агнец на заклание, а как царь на свой трон. Хотя я почти ничего не знал о боге Черного фараона, я понимал, что он не был доброжелательным божеством. И все же я все равно последовал за ним, не желая – или не имея возможности – повернуть назад от того, что произойдет дальше. Она должна была знать. Я должен был увидеть. Она пригласила меня просмотреть ее коллекцию, и я посмотрел ее всю.

Когда мы добрались до ее комнаты в левой башенке на втором этаже, она зажгла лампы, и ее грубое льняное платье соскользнуло на пол. Подобно Венере Боттичелли, ее бледное тело лежало внизу, и она прикрывалась волосами. Мой рот открылся. На ее талии висела тонкая серебряная цепочка, на ней свисал ключ от часовни, кончик лезвия был скрыт в копне черных локонов, скрывающих ее пол.

"Я клянусь тому, кого ты не смеешь назвать, - сказала она, - но я хочу тебя. Это твой последний шанс. Если я буду осквернена, Ползучий Хаос накажет меня, но его плеть более милосердна, чем его план для меня. Я еще не достигла пятой стадии, но уже третьей". Она сделала паузу. "Я приобщился к гнозису нашего Прошлого, Настоящего и Будущего – всего, что было, есть и будет. Такое эмпирическое божественное знание имеет высокую цену. Люди говорят, что я всегда прав, но они не знают, откуда приходит моя сила".

Я услышал хрип и хрип в горле, когда пытался перевести дух, но потерпел неудачу.

"Если мы станем одной плотью, Безликий Бог оставит меня на моей нынешней стадии на десять тысячелетий. Возможно, к тому времени твой Иисус придет снова". Она улыбнулась.

Спустя, возможно, десять тысяч лет, я сказал: «Нет».

"Нет, ты не будешь иметь меня, или нет, ты сам хочешь иметь частичку такого темного знания? Мой запретный плод удовлетворит твое тело, но его будет пожирать твой дух, пока он не разорвется на части. Он наполнит тебя до краев и выльется через край. Если ты не сможешь удержать его, ты сойдешь с ума, чего я стараюсь не делать". Пауза. «Я боюсь и жажду этого больше всего на свете».

«Что, это?» Я указал на ее обнаженную фигуру. "Похоть? Похоть?"

«Нет, мое завершение». Она погладила меня по щеке. «Прими мое подношение. Откажись от его».

Господи, помоги мне, я почти согласился! "Нет, Весы. Я не буду осквернять вас. Оставайтесь целомудренными. Я клянусь любящему и объединяющему Богу, которому поклоняются все остальные".

Она обняла меня, и мое сердце разбилось. «В конце концов, вы христианин, доктор».

Вместо того, чтобы помолиться или что-то в этом роде, я сбежал из ее дома, как трус, каким я себя знал. Я держал ее в своих объятиях, готовую и желающую, но в последний момент я дрогнул. Почему? Что мне нужно было кому-то доказывать? Моя вера в Бога угасала. Почему я не позволил ему умереть? По правде говоря, я все еще надеялся на искупление, но не знал от чего. Я еще не решился убить доктора Аллертона, но, несмотря ни на что, надеялся, что отказ от Весов придаст мне смелости отказаться от этого еще более греховного поступка.

Увы, если вера ведет к большей вере, то знание ведет к большему знанию.

Как бы темно ни было.

* * * * * * * *

«Как это было?» — спросил Н. в следующий понедельник, как только я добрался до приюта.

— Как что? — спросил я своего помощника, вытирая горящие красные глаза.

"Субботний вечер. Ваш визит к мисс Райт. Как все прошло? Как она?" Меня охватил укол ненависти к себе и сожаления, но не из-за нее, а потому, что я рассказал Н. о своем приглашении на канун Дня всех святых. Я предполагал, что это будет обычно. Доброкачественный.

«Я был бы признателен, — предупредил я, — если бы вы сохранили мой личный бизнес в тайне».

"Мама самое главное. Я никогда не скажу. Кроме того, ты его не видишь, не так ли?" Мое сердце подпрыгнуло к горлу, а затем упало обратно. Конечно, Н. имел в виду доктора А., а не безымянного бога Черного фараона и мою хозяйку. — Ну, Мартин?

«Я провел очень приятный вечер.»

Н. фыркнул. "Чушь. Если она такая странная, как все о ней думают, делала ли она что-нибудь странное? Заглянула в хрустальный шар? Раскрыла свои самые глубокие, самые темные секреты?" Когда я ничего не делал, кроме как смотрел в пол, он закричал. «Расскажи!»

«Все было не так». Я почувствовал, как жар, похожий на расплавленный металл, распространился от пальцев ног вверх.

"Нет? Тогда почему ты смотришь на..." Он сглотнул, когда я схватил его за воротник.

"Отныне, - сказал я, понизив голос и сжимая хватку, - вы будете обращаться ко мне как к доктору или сэру, но никогда по моему имени. Во-вторых, вы будете держать язык за зубами обо всем, что я обсуждаю, здесь или где-либо еще. В-третьих, вы не будете вмешиваться в личные дела, которые вас ни в малейшей степени не касаются. Что касается мисс Райт, вы будете упоминать ее только в самых расплывчатых выражениях. Если вы встретите ее на улице, скажите мне. Если вы слышите слухи, держите себя дураком рот на замке, если твои мысли заняты ею, как сейчас, вернись. Я остановился, чтобы еще раз подтянуть его воротник. "И последнее, но не менее важное: вы должны выполнять свои обязанности с максимальным профессионализмом. Молчание - золото. Понятно?"

Н. успел пробормотать: «Да-с». Я отпустил его, и он чуть не упал навзничь. Когда он восстановил равновесие, он указал под углом. «Что это за синяки?»

«Где?»

— На вашей шее, Доктор. Он подошел ближе. Я отступил назад. «Они похожи на…»

Следы пальцев. Я совсем забыла, и мой воротник не скрывал их кончики.

"Неважно. Они заживут. Я порезался во время бритья и рефлекторно схватился за горло".

«Естественно, сэр», — сказал Н. Я указал на внутреннюю часть здания, и он последовал за мной. Возможно, я избил его, но это не значило, что его животное чувство опасности хоть на секунду притупилось. Он знал, что его хозяин тоже подвергся жестокому обращению.

Я поклялся, что как только день закончится, я пойду в полицию. Мой противник заслужил смерть за неудавшееся покушение на мою жизнь. Официальная казнь в качестве компенсации за незаконное нападение. Бог мне свидетель, если бы тогда не появился доктор А.…

— Доброе утро, Воллингер. Он опустил очки. «Ты в порядке?»

Продолжая смотреть прямо, я ответил: «Как и следовало ожидать».

"Учитывая ваше местонахождение в субботу, я думаю, вы пили все выходные. Нехорошо приходить на работу в таком состоянии".

Я проигнорировал это. «А в воскресенье отмечали День поминовения?»

"Возложение цветов и траурных венков на могилах на нашем кладбище. Как вы знаете, у некоторых наших пациентов похоронены друзья и близкие там. Честно говоря, я считаю, что этот случай является болезненным, свидетельствуя о том, где мы находимся. Как врачи, мы не должны позволять безумству становиться еще более безумным из-за фиксации на смерти".

«Ну-ка, разве ты не помнишь своего дорогого усопшего таким образом?»

"Короче говоря, нет, - сказал д-р А. - такие украшения не нужны, ведь они находятся в шести футах над землей, на которой лежат безжизненные существа. Если тщеславие - это грех, как ясно утверждает Священное Писание, то какая может быть большая расточительность, чем тратить дорогие цветы на тех, кто больше не получает от них удовольствия? Это симптом легкомыслия живых". Прежде чем он успел что-либо рассказать об этом, его помощник Д. влетел в нашу зону ожидания.

«Доктор!» Его румяное лицо и голубые глаза сверкали. «О.Р. снова без куртки».

Это действительно была срочная новость. Несмотря на то, что он был пациентом моего противника, вышеупомянутый О.Р. был одним из самых жестоких заключенных мужского пола в нашем приюте. Даже со срезанными до основания ногтями он все равно пытался выцарапать и выколоть глаза – свои и всех остальных. Вдобавок ко всему, он скрипел зубами во сне, ходил без остановки и воображал себя гематофагом: пьющим кровь. Вампир.

«Сразу же», — сказал доктор А., бросившись за Д., как только тот отпер дверь в коридор. Я услышал эхо: звук длинной буквы Е, выкрикиваемой на большой громкости.

Бедняга, подумал я, покачав головой. Лучше смерть, чем такое существование.

Если знаменитая максима Декарта верна; если я мыслю, следовательно, я существую, то из этого следует, что то, чем я являюсь, является прямым результатом того, что я думаю. Как только я решил, что вообще не жить предпочтительнее, чем жить в штате О.Р., я изменился. Я трансформировался. Я упал.

Он далеко не единственный здесь сумасшедший. Даже некоторые врачи. . .

Некоторые. Кого я пытался обмануть? Я имел в виду одного и только одного врача.

Вы можете спросить: почему холодность, отсутствие любезности, отказ от цветов для умерших и насмешки над похмельем представляют собой безумие? Они этого не делают. Все, что они предлагают, — это бессердечная и равнодушная личность. Другими словами, пятак, негодяй, насквозь гнилой ублюдок. Такие термины описывали доктора А. на Т. Сами по себе они не составляли ни безумия, ни мотива убийства. Однако, в сочетании с гораздо более вескими доказательствами, доказательствами, способными нанести непосредственный вред –

Тебе нужны доказательства, а не синяки на шее. Твое слово против его. Он мог бы сказать, что ты подавился за ужином и схватился за горло. Найдите путь в его разум.

Я колебался. Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, но путь к уму мужчины лежит через его дневник. Без сомнения, А. хранил многочисленные дела и записи, но это были профессиональные документы. Насколько мне было известно, он не сделал ничего криминального или противоправного по отношению к своим пациентам. Даже если бы он это сделал, это не раскрыло бы его всего. Кроме того, записи заключенных могли просматривать все наши старшие сотрудники, включая главу Sanctum Asylum. Доктор А. был врагом, но не дураком. Он не стал бы записывать ничего, что могло бы его инкриминировать. Как и я, он шел домой и обнажал душу перед книгой на тумбочке. Оно не раскроет своих секретов.

Посмотрите в его кабинете. Четыре слова, голос Весов. «У него тоже есть планы на меня», — сказала она.

Я побежал в противоположном направлении от главного зала к месту назначения.

Похоже, я его переоценил. Его дверь была незаперта. Я прокрался за собой, как грабитель, потому что знал, что скоро им стану. Поморщившись от яркого солнечного света из окна за его письменным столом, я поспешил к нему. У большинства из нас в приюте на рабочих местах был такой же беспорядок, как после норд-остера. Однако в кабинете доктора А. был порядок, как в офицерском. Мне не составило труда пролистать бумаги на его рабочем столе: заявки на рецепты, последние отчеты, меморандумы и тому подобное. Никаких книг, журналов или нет. Я рылся в ящиках, отчаянно пытаясь не быть пойманным. Внизу нижнего левого ящика лежал потертый фолиант. Первая страница была исписана куриными каракулями, но мне удалось прочитать А. А. АЛЛЕРТОН.

— Ты поймал меня, мразь, — прошипел я и спрятал книгу под пальто.

Я все привел в порядок, ушел и сказал нашей медсестре в приемной, что мне нужно вернуться домой из-за болезни. Она сочувственно кивнула, не подозревая о моей контрабанде.

* * * * * * * *

Добравшись до своего дома, я попросил у Грейс чашку чая и тост, но не более того. Я сказал ей, что мои выходки в канун Дня всех святых вызвали у меня вейсалгию.

Она повторила научное название моего нынешнего недуга. "Что это такое?"

"Неважно. Я буду отдыхать в своей комнате и позвоню тебе, если понадобится".

— Совершенно верно, сэр. Моя экономка вернулась к мытью пола на кухне, а я направился наверх. Заперев дверь и вынув приз из пальто, я начал читать.

Устаревшая старая истина гласит: люди не могут читать то, что пишут врачи. Так было с журналом Авраама А. Аллертона. Такой мусор не смогли бы вычесать даже петух или курица. Половина его состояла из закорючек и точек, которые, казалось, вообще ничего не останавливали. Я мог разобрать только каждое пятое слово или около того, но их было достаточно. В совокупности их было достаточно, чтобы доказать мою правоту.

"Мартин В... червь... немецкий паразит. Я американец американского происхождения... так же, как Святой Павел - еврей евреев. Тридцать лет... эксперт. Мои пациенты... вылечились... лобный? Трансорбитальный? Лучшее последнее".

Моя голова пульсировала не только от мигрени. Мне нужен был бурбон.

"Испытание... новое устройство... эксперимент... вход воспрещен. Пациент Л.В., жуткий коллекционер".

* * * * * * * *

Я уронил дневник доктора А., а затем почти вечность смотрел в пространство.

В моей памяти мелькнул ее обнаженный образ: алебастровая кожа, иссиня-черные волосы, янтарные глаза, похожие на точки солнечного света через увеличительное стекло, сжигающие муравьев, как и я. Как и все мы. По сравнению с ней и богом, которому она служила, мы были насекомыми.

Я подумал о фразе, которую написал о ней в своем дневнике на родном языке: völlig losgelöst. Полностью отстраненный. Какое отношение Весы Райт имеют к нашим обычным, повседневным дням – к рутинным делам по дому, вечеринкам и танцевальным картам, даже к браку и рождению детей? Она сказала, что у нее нет семьи, кроме ее русских кукол, которые были совершенно пусты внутри. Что для нее имело значение «привет» и «как ты», вежливость, на которую полагались другие? Даже ее собрание в канун Дня всех святых было предназначено не для развлечения, а для откровения.

Я никогда не встречал никого, настолько оторванного от этого существования и запутавшегося в нем. .

Боже! Она была мечтой психиатра. Неудивительно, что доктор А. хотел разгадать ее разум, и даже хуже. Что это был за «эксперимент», который он планировал провести, и это «устройство»? Кто-нибудь еще знал об этом, кроме нас двоих и, возможно, Д., его незадачливого помощника?

Хотел ли доктор Аллертон избавить Весы от ее недуга – от непроживания этой жизни?

Неужели он не понимал, что в ее случае лекарство может быть хуже болезни?

С дрожью отвращения я подумал об этой ужасной комнате, об этом храме, который миссис Райт построила для лжи этого мира. Ни у кого больше не было вращающихся люстр с черными кристаллами, украшенных драгоценностями лошадей-каруселей в гостиных, масок вуду на стенах или оркестриона, играющего на варсувиане, пока не наступил конец света или его собственная смерть. Ни у кого из моих знакомых не было восьми матрешек подряд с именами.

Но разве мы все не притворялись по-своему? Разве мы не маскируемся?

Мы гуляли взад и вперед по мощеным улочкам Санктума, проходя мимо друг друга, как тени, только махая руками тем, кого знали. Мы заходили и выходили из магазинов, покупали и продавали, прославляя Господа в воскресенье и Мамону в остальную часть недели. Мы трудились на различных занятиях изо дня в день, обменивая труд нашего тела и ума на деньги, необходимые для того, чтобы купить себе пропитание, чтобы продолжать работать. Мы ели, пили, спали, создавали и расширяли семьи ради всеобщего блага.

Мы жили, но были лишь полуживыми. Такие, как я? Больше мумий, чем людей.

Весы осознали это и даже больше. Доктор А. уничтожил бы ее за это.

Мартин, сказал ее голос в моей голове, ты снова говоришь себе половину правды.

Я смог сказать другой половине только после того, как пообедал и отпустил Грейс:

Я хотел увидеть то, что видели Весы, услышать то, что слышала она, узнать то, что она знала. Я повидал достаточно этого мира, чтобы прожить несколько жизней. Где ее? Если мой Бог жил на небесах, то где обитало божество Черного фараона и мисс Райт? Какую славу она увидела во сне, а также когда проснулась?

И самое главное, как она согласилась служить ему? Какова была ее «еще одна история»?

Мои кулаки сжались. Если бы доктор А. добился своего, она бы не обратила на это внимания и не вспомнила бы. Как и многие из его подопечных, она ходила взад и вперед по коридору приюта, и слюни незаметно сочились по ее подбородку. Будет ли она пачкаться? Да или нет, этого не могло случиться.

Весы Райт только коллекционировали предметы. Доктор Аллертон также собирал пациентов.

* * * * * * * *

Я должен был спасти ее.

Это означало, что мне пришлось его убить.

Полиция не могла знать и не понимала. Моя жажда крови была моей.

1 кредит